ขณะที่ Duncan ยืนอยู่ในความมืดมิดที่โอบล้อม เขาพบว่าตัวเองถูกสะกดด้วยสายตาของกระดูกงูที่ยื่นออกไปเบื้องหน้าเขาอย่างไม่สิ้นสุด สัญชาตญาณของเขาบอกเขาว่ากระดูกงูนี้มีความเชื่อมโยงกับธุรกรรมสำคัญที่เกิดขึ้นในอวกาศเมื่อประมาณร้อยปีก่อน
กระนั้น ดังที่ดันแคนรู้สึกได้อย่างแน่นอนเมื่อรับรู้ถึงต้นกำเนิดของกระดูกงู ความรู้สึกไม่แน่นอนที่จู้จี้จุกจิกก็ยังคงอยู่ ราวกับว่ามีชิ้นส่วนที่หายไปในปริศนานี้ เขาเชื่อว่าเรือมีข้อความถึงเขา แต่กระดูกงูนี้เป็นข้อความทั้งหมดหรือเพียงชิ้นเดียว?
เพื่อให้มองเห็นได้ชัดเจนขึ้น Duncan ยกตะเกียงที่เขาถือขึ้น ด้วยพลังจากไฟวิญญาณลึกลับ เปลวไฟของมันก็ทวีความรุนแรงขึ้น เปล่งแสงเรืองรองรอบตัวเขา แสงอันนุ่มนวลเผยให้เห็นรายละเอียดเพิ่มเติมของรูปแบบที่ซับซ้อนของกระดูกงู และขับไล่ความมืดออกไป เผยให้เห็นรูปร่างและรูปแบบที่ไม่ชัดเจนซึ่งดูเหมือนจะบ่งบอกถึงความลึกลับที่ซ่อนอยู่
โผล่ออกมาจากหมอกหนาทึบ ร่างของอกาธาค่อยๆ มองเห็นได้ชัดเจน ขณะที่เธอก้าวเข้าไปใกล้ดันแคนมากขึ้น เธอตั้งคำถามที่กระตุ้นความคิดว่า “กระดูกสันหลังยาวนี้เป็นของ Saslokha เทพอสูรในตำนานจากนิทานเอลฟ์โบราณได้ไหม”
เมื่อไตร่ตรองคำพูดของเธอ ดันแคนก็พยักหน้าเล็กน้อย “มีความเป็นไปได้สูง มีเพียงสิ่งมีชีวิตที่สูงศักดิ์เท่านั้นที่สามารถมีกระดูกสันหลังอันสง่างามเช่นนี้ได้”
อกาธาคิดในใจอย่างลึกซึ้งและพูดต่อว่า “หัวแพะ… ฉันกำลังพูดถึงพวกมันทั้งหมด – หัวแพะที่ปรากฎบน 'หายไป', หัวแพะที่อยู่ในอาณาจักรแห่งความฝันเหนือจริง, หัวแพะที่ผู้นับถือศาสนาถือว่าศักดิ์สิทธิ์ และที่อาจเป็นไปได้อื่นๆ หัวแพะที่เรายังไม่ได้ค้นพบ คุณคิดว่าพวกเขาเกี่ยวข้องกับ Saslokha อย่างไร?”
เธอลังเลและรวบรวมความคิดของเธอก่อนจะพูดต่อ “หัวแพะตัวหนึ่งที่อยู่ในสภาพงุนงงยืนยันว่า Saslokha เสียชีวิตไปนานแล้วและไม่ใช่เขา แต่ตอนนี้ ได้เห็นการเชื่อมโยงที่พวกเขาแบ่งปันกับ 'ความฝันดั้งเดิม' ของพวกเอลฟ์ และการขุดกระดูกสันหลังหรือ 'กระดูกงู' ที่ฐานของ 'หายไป'... คุณจำการได้รับกระดูกงูนี้ระหว่างที่คุณอยู่ในอวกาศได้หรือไม่”
อกาธารู้สึกว่าดันแคนชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอเป็นกัปตันคนเดียวกันกับกลุ่ม 'Vanished' เมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน เธอสันนิษฐานว่าเขาคือคนที่ทำข้อตกลงกับหัวแพะภายในขอบเขตของสเปซย่อย เมื่อ Duncan กล่าวถึงการสูญเสียความทรงจำบางส่วนของเขาเป็นครั้งคราวระหว่างภารกิจเพื่อฟื้นแก่นแท้ของมนุษย์ เธอจึงสันนิษฐานว่าบางทีกระดูกงูนี้อาจเป็นส่วนหนึ่งของช่วงเวลาที่ถูกลืมเหล่านั้น
ใช้เวลาไตร่ตรองสักครู่ ในที่สุด Duncan ก็ตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและใคร่ครวญว่า “เป็นไปได้ที่หัวแพะแต่ละตัวเป็นเศษเสี้ยวของแก่นแท้ของ Saslokha”
อกาธาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และปะติดปะต่อปริศนาในใจของเธอ “ดังนั้น เมื่อมิสลูเครเทียกล่าวถึง 'หัวแพะ' ที่ผู้ทำลายล้างถือไว้ว่าเป็น 'ชิ้นส่วนเทพโบราณ' เธอไม่ได้พูดเชิงเปรียบเทียบ ชิ้นส่วนเหล่านี้มีความหลากหลาย โดยมีความทรงจำที่ยังคงอยู่หรือมีความผูกพันกับ Saslokha หรือแม้แต่เมืองแอตแลนติสในตำนาน ในขณะเดียวกัน คนอื่นๆ ดูเหมือนจะสูญเสียความสามารถทางปัญญาทั้งหมดหรือแม้แต่แก่นแท้ของตนเองไป”
Duncan ดูเหมือนจะจมอยู่กับความคิดของตัวเอง เขาจับจ้องไปที่กระดูกสันหลังอันใหญ่โตตรงหน้าพวกเขา เขาใช้เวลาสักพักก่อนที่เขาจะตอบ น้ำเสียงของเขาเจือด้วยส่วนผสมของการวางอุบายและความกล้าหาญ “นี่คือทฤษฎีที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง: 'หัวแพะ' เหล่านี้อาจเป็นหนึ่งในหลาย ๆ ตัวแทนของชิ้นส่วนเทพโบราณเหล่านี้ กระดูกสันหลังที่กว้างใหญ่และสง่างามนี้เป็นอีกประการหนึ่งอย่างไม่ผิดเพี้ยน และใครจะบอกว่าไม่มีรูปแบบอื่น? ไม่ว่าจะเป็นต้นไม้ บุคคล ก้อนหิน หรือแม้แต่ร่างกายที่ไม่มีชีวิต สิ่งเหล่านี้อาจเป็นเศษแก่นแท้ของ Saslokha”
เขาหยิบหัวข้อขึ้นมาเสริมว่า “นิทานพื้นบ้านของพวกเอลฟ์มักพูดถึง Saslokha ที่ใช้รูปแบบมากมาย นั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมชิ้นส่วนของพระเจ้าถึงมีขนาดกะทัดรัดพอที่จะวางบนโต๊ะนักเดินเรือในรูปของหัวแพะได้ ในขณะที่อีกชิ้นหนึ่ง - กระดูกสันหลังขนาดมหึมานี้ - สามารถเทียบเคียงกับขนาดของ 'หายไป' ทั้งหมดได้”
ความหมายจากคำพูดของดันแคนทำให้อกาธาสั่นไปถึงสันหลัง แม้แต่เธอซึ่งครั้งหนึ่งเคยได้รับฉายาว่า "ผู้เฝ้าประตูแห่งน้ำค้างแข็ง" ก็พบว่าพลังอันกว้างใหญ่และขอบเขตของ Saslokha นั้นไม่มั่นคงอย่างยิ่ง
เธอเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและโพล่งออกมาว่า “พลังหรือเหตุการณ์ที่ไม่สามารถจินตนาการได้แบบไหนที่สามารถทำลายเทพให้อยู่ในสภาพที่กระจัดกระจายเช่นนี้ได้?”
คำถามของเธอเป็นการไตร่ตรองออกมาดังๆ มากกว่าการซักถามอย่างแท้จริงเพื่อให้ Duncan ตอบ
แต่หลังจากเงียบงันอย่างใคร่ครวญ ดันแคนตอบด้วยน้ำเสียงที่ห่างไกลและไตร่ตรองว่า "แต่พิมพ์เขียวที่สองล้มเหลว ทำให้ Dream King พังทลายลงในคืนที่สองของการสร้างโลก จากนั้นเศษเสี้ยวของพระองค์ก็ล่องลอยไป บางส่วนทะลุขอบเขตของความเป็นจริง…”
การรับรู้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของ Agatha เงาของเธอกะพริบชั่วขณะภายใต้แสงตะเกียง เธอจำที่มาของคำพูดเหล่านั้นได้ทันที “นั่นเป็นข้อความจาก ‘หนังสือดูหมิ่น’”
ดันแคนยอมรับด้วยการพยักหน้าเบาๆ “จริง ๆ แล้วเป็นเช่นนั้น มันเป็นตำนานการสร้างของเหล่าผู้ทำลายล้าง—เรื่องเล่าจากช่วงเวลาก่อนยุคทะเลลึกเสียอีก ราชาแห่งความฝันใช้พลังอันยิ่งใหญ่ของพระองค์ในการกำเนิดโลก แต่กลับกระจัดกระจายไปในค่ำคืนอันยาวนาน”
ด้วยความเข้าใจใหม่ Agatha อ้าปากค้าง “Saslokha ต้องเป็นหนึ่งในราชาผู้สาบสูญแน่ๆ! 'เทพอสูรผู้ยิ่งใหญ่' ในนิทานจาก Elvish Chronicles… เขาสามารถมีความหมายเหมือนกันกับ 'ราชาแห่งความฝัน' ที่ปรารถนาที่จะสร้างโลกขึ้นมาใหม่ในช่วงวินาทีกลางคืนที่ขยายออกไปนั้นได้ไหม?”
ดันแคนเริ่มด้วยน้ำเสียงที่ครุ่นคิด “ฉันไตร่ตรองเกี่ยวกับความเชื่อมโยงนี้มาระยะหนึ่งแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงความคล้ายคลึงกันอันน่าทึ่งในพลังประกอบของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ตำนานของพวกเอลฟ์ แม้จะยิ่งใหญ่และน่าหลงใหล แต่ก็มักจะขาดหลักฐานที่เป็นรูปธรรม นอกจากนี้ Saslokha ซึ่งฝังแน่นอยู่ในนิทานพื้นบ้านของพวกเอลฟ์ มักถูกบรรยายไว้ในนิทานที่ดูเหมือนจะขัดแย้งกับบันทึกทางประวัติศาสตร์และเรื่องราวจากนครรัฐอื่นๆ ที่กระจัดกระจายไปทั่วมหาสมุทรอันยิ่งใหญ่”
เขาอธิบายเพิ่มเติมว่า “เป็นที่น่าสังเกตว่าในบรรดาเผ่าพันธุ์ที่รู้จักทั้งหมด เอลฟ์ภูมิใจในตัวเองที่มีการรวบรวมตำนานและเรื่องเล่าทางประวัติศาสตร์ที่ครอบคลุมมากที่สุด อย่างไรก็ตาม การตรวจดูเอกสารสำคัญขนาดใหญ่ของพวกเขาอย่างถี่ถ้วน ไม่ได้เอ่ยถึงความพยายามของ "ราชาแห่งความฝัน" ในการสร้างโลกขึ้นใหม่ในช่วงคืนอันยาวนานครั้งที่สองอันโด่งดัง นอกจากนี้ยังไม่มีการบรรยายเป็นนัยๆ เกี่ยวกับเทพอสูรที่น่าเกรงขามนี้ซึ่งถูกแยกส่วนในคืนที่ยืดเยื้อนั้น ทั้งในบันทึกอย่างเป็นทางการหรือในนิทานที่คลุมเครือและไม่ค่อยมีใครรู้จัก”
“ความแตกต่างเหล่านี้ก่อนหน้านี้ทำให้ฉันไม่สามารถวาดแนวขนานระหว่าง 'เทพอสูรผู้ยิ่งใหญ่ Saslokha' ซึ่งเป็นที่นับถือซึ่งมีต้นกำเนิดจากพวกเอลฟ์และ 'ราชาแห่งความฝัน' ที่เกี่ยวข้องกับค่ำคืนที่สองที่ขยายออกไป แต่การได้เห็นซากที่จับต้องได้ของเทพผู้ยิ่งใหญ่ครั้งหนึ่งได้เปลี่ยนมุมมองของผม”
อกาธาดูเหมือนเป็นอัมพาตไปชั่วขณะ จิตใจของเธอกำลังดิ้นรนกับความแรงแห่งการเปิดเผยของดันแคน ดันแคนสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของช่วงเวลานั้น จึงค่อย ๆ เข้าใกล้ "กระดูกสันหลังของพระเจ้าโบราณ" เขายกตะเกียงขึ้นสูง และค่อยๆ เหยียบย่ำไปยังจุดบรรจบของโบราณวัตถุอันยิ่งใหญ่นี้ เขาหมอบลงและลากนิ้วไปตามพื้นผิวหยาบและเก่าแก่ของมัน—ข้อพิสูจน์ถึงกาลเวลาที่ล่วงลับไปแล้ว แต่ยังคงรักษาพลังชีวิตที่ไม่อาจปฏิเสธได้
มันเป็นกระดูกสันหลังที่ดึง 'หายไป' กลับสู่โลกที่จับต้องได้จากพื้นที่ย่อย กระดูกสันหลังเป็นเสาหลักที่ช่วยคงสภาพร่างกายของเรือไว้ได้ตลอดทั้งศตวรรษ
ทันใดนั้น ดันแคนก็ตัวแข็งทื่อ
คำถามสำคัญซึ่งยังคงอยู่นอกกรอบการพิจารณาของเขา ได้พุ่งเข้าสู่แนวหน้าในจิตใจของเขาแล้ว หลังจากตรวจสอบ "กระดูกงู" ที่เกิดขึ้นจากกระดูกสันหลังของเทพเจ้าในยุคดึกดำบรรพ์นี้อย่างใกล้ชิด และจับขนาดของโครงสร้างพื้นฐานที่อยู่ใต้ภาชนะขนาดมหึมาดังกล่าว จึงเกิดคำถามเร่งด่วนขึ้น: กระดูกงูดั้งเดิมของ "กระดูกงูที่หายไป" สร้างขึ้นจากวัสดุอะไร
Duncan ลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและจ้องมองไปทั่วทั้งออบซิเดียนอันกว้างใหญ่
โครงโครงกระดูกของเรือซึ่งยึดอยู่กับกระดูกงูและขนาบข้างด้วยซี่โครงที่แข็งแรง ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกที่ไม่มีวันสิ้นสุด เมื่อเพ่งสายตา เขาแทบจะไม่สามารถแยกแยะส่วนประกอบของตัวเรือที่กระจัดกระจายและเศษคานรองรับส่วนบนของเรือได้
แม้ว่าสิ่งปลูกสร้างที่สร้างขึ้นบนกระดูกสันหลังของเทพโบราณนี้จะต้องยิ่งใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย และทำให้เกิดความเคารพอย่างสุดซึ้ง มันเป็นเพียงเศษเสี้ยวของ 'หายไป' ดั้งเดิมเท่านั้น
เรือลำหลัก 'หายไป' ในสภาพบริสุทธิ์ ถูกกลืนหายไปโดยพื้นที่ย่อยที่ทรยศ เมื่อสิ่งมีชีวิตที่มีหัวแพะบังเอิญเข้ามาพบมัน เรือลำนี้เป็นเพียงภาพลวงตาที่หายวับไป ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากจิตวิญญาณที่ไม่ย่อท้อและความตั้งใจอันไม่ย่อท้อของ Duncan Abnomar เท่านั้น
ดันแคนที่ “หายไป” ที่ยืนอยู่ตอนนี้นั้นเหมือนกับนกฟีนิกซ์ที่เกิดใหม่จากเถ้าถ่านของมัน มันได้รับชีวิตที่สองแล้ว โดยกระดูกงูเดิมดั้งเดิมของมันถูกแทนที่ด้วยกระดูกสันหลังของเทพเจ้าในสมัยโบราณ ซึ่งทำให้มันเกือบจะโผล่ออกมาอย่างน่าอัศจรรย์จากก้นบึ้งของพื้นที่ย่อย
กระนั้น ก็ยังมีคำถามอยู่ว่า อะไรคือลักษณะของกระดูกงูดั้งเดิม?
แม้ว่า Duncan จะไม่ได้อ้างว่าเชี่ยวชาญในการก่อสร้างทางทะเล แต่ประสบการณ์มากมายของเขาในโลกนี้ทำให้เขาเข้าใจกายวิภาคของเรือได้ดี เขาตระหนักถึงบรรทัดฐานการต่อเรือเมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน นั่นคือวิธีการประกอบเรือรบที่ใช้ใบเรืออย่างพิถีพิถัน กระดูกงูซึ่งเป็นกระดูกสันหลังของเรือ มักสร้างขึ้นจากท่อนไม้ท่อนเดียว แข็งแรง และยาว โดยคัดเลือกมาเป็นพิเศษเพื่อให้มีความยืดหยุ่น ลักษณะของไม้นี้ไม่เพียงแต่กำหนดความสมบูรณ์ของโครงสร้างโดยรวมของตัวเรือเท่านั้น แต่ยังรวมถึงขนาดที่เป็นไปได้ด้วย
อย่างไรก็ตาม 'หายไป' ได้ท้าทายข้อกำหนดทั่วไปเหล่านี้ มันไม่ได้แค่ใหญ่กว่าเท่านั้น มันกว้างใหญ่อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
ในพงศาวดารของประวัติศาสตร์การเดินเรือของโลกนี้ 'หายไป' มีขนาดที่ไม่มีใครเทียบได้ ไม่มีเรือใบลำอื่นใดทั้งก่อนและหลังเรือที่สามารถเทียบเคียงขนาดอันงดงามของมันได้ และจากการตรวจสอบส่วนใต้ท้องเรือของ Duncan ก็เห็นได้ชัดว่าการออกแบบกระดูกงู "Vanished" นั้นแตกต่างจากปกติ แทนที่จะมีการออกแบบข้อต่อหรือหมุดย้ำตามปกติ กระดูกงูของมันดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ต่อเนื่องกัน
เมื่อไตร่ตรองให้ลึกลงไป ดันแคนคิดถึงแก่นแท้ของการสร้างเรือ กระดูกงูเป็นแกนกลางของเรือ โดยองค์ประกอบโครงสร้างอื่นๆ ทั้งหมดได้รับแรงบันดาลใจจากการออกแบบ ความจริงที่ว่า "กระดูกสันหลังของพระเจ้าโบราณ" ในปัจจุบันได้เข้ามาแทนที่กระดูกงูเดิมอย่างราบรื่น บ่งบอกว่า "กระดูกสันหลังของพระเจ้าโบราณ" ที่ "หายไป" ในปัจจุบันนั้น ได้รับการออกแบบให้มีกระดูกงูที่มีลักษณะเฉพาะตัวและไม่ขาดตอน
อย่างไรก็ตาม ไม่มีต้นไม้ใดจากดินแดนใดที่สามารถอวดอ้างสัดส่วนที่ใหญ่โตได้เช่นนี้
แม้ว่าตามสมมุติฐานแล้ว ต้นไม้ขนาดมหึมาดังกล่าวจะมีอยู่จริง แต่ไม้ก็มีข้อจำกัดทางกายภาพ เมื่อพิจารณาถึงขนาดที่แท้จริงของ 'Vanished' น้ำหนักและความเครียดที่มันออกจะเกินความสามารถในการรับน้ำหนักตามธรรมชาติของกระดูกงูไม้ใดๆ มาก
เป็นไปได้ไหมที่กระดูกงูดั้งเดิมไม่ได้ทำมาจากไม้เพียงอย่างเดียว แต่ทำมาจากบางสิ่งที่พิเศษกว่านั้นมาก
ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา เรื่องราวของ 'Vanished' ถูกปกคลุมไปด้วยความลึกลับ เกือบจะได้รับสถานะที่เป็นตำนานในโลกทางทะเล เมื่อมรดกของเรือเติบโตขึ้น การถกเถียงเกี่ยวกับเรื่องนี้ โดยเฉพาะต้นกำเนิดของเรือในรัฐพลันด์ ก็กลายเป็นเรื่องต้องห้าม 'หายไป' เป็นเหมือนเรื่องผีที่กระซิบด้วยเสียงเงียบ ๆ
แต่ดันแคนก็สามารถนึกภาพอดีตได้ เขาเห็นภาพเหตุการณ์ที่คึกคักเมื่อศตวรรษก่อนเมื่อโครงของเรืออันงดงามลำนี้เริ่มเป็นรูปเป็นร่างเป็นครั้งแรก สร้างความตกตะลึงและวางอุบายในใจของผู้ที่ได้เห็นการก่อตั้งเรือลำนี้
ขณะที่หมอกทอลวดลายรอบตัวเขา ตะเกียงของ Duncan ก็เปล่งแสงสีเขียวอันนุ่มนวลน่าขนลุก แสงดูเหมือนจะเผยให้เห็นรูปร่างเงาที่ซ่อนอยู่ภายในหมอก โดยแต่ละภาพบอกเล่าเรื่องราวอันเงียบงันของตัวเอง
Duncan ถอนหายใจ แล้วเหลือบมองหมอกที่มีอยู่ตลอดเวลา ใบหน้าของเขาดูอ่อนลง
“นี่เป็นความลับของคุณ” เขาพึมพำและพูดกับเรือที่อยู่รอบตัวเขา