นีน่าและมอร์ริสเดินเล่นไปตามเส้นทางอันเงียบสงบลึกเข้าไปในป่าทึบและเขียวขจี เหนือสิ่งเหล่านั้น ชั้นกิ่งก้านและใบไม้ที่พันกันหนาแน่นเป็นชั้นๆ ปล่อยให้แสงแดดส่องผ่านได้เพียงเสี้ยวเดียว ทำให้เกิดเป็นม่านแสงและเงาอันน่าหลงใหลบนพรมใบไม้เบื้องล่าง โดยไม่คาดคิด หมอกนุ่มลึกลับเริ่มก่อตัวขึ้นโดยไม่คาดคิด ดูเหมือนจะโผล่ออกมาจากแก่นแท้ของป่า ขณะที่รังสีดวงอาทิตย์พยายามทะลุผ่านม่านโปร่งนี้ ภูมิทัศน์ทั้งหมดก็กลายเป็นสีที่เหนือจริงราวกับความฝัน
ไม่กี่ก้าวข้างหน้า เอลฟ์หญิงสาวผู้ไม่มีตัวตนชื่อ “ชิรีน” ได้นำทางพวกเขาผ่านอาณาจักรที่น่าหลงใหลนี้ เธอจะหยุดชะงักเป็นระยะๆ และค่อยๆ มองข้ามไหล่ของเธออย่างอ่อนโยนและอดทนเพื่อให้แน่ใจว่าเพื่อนมนุษย์ของเธอจะก้าวตามได้อย่างสบายใจ
เมื่อสังเกตเห็นปรากฏการณ์ที่ไม่คุ้นเคยรอบตัวเธอ นีน่าก็กระซิบ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความกลัวและความไม่แน่นอน “ฉันไม่เคยเห็นป่าที่ปกคลุมไปด้วยหมอกเช่นนี้มาก่อน” จากนั้นเธอก็ตะโกนถามบุคคลที่ห่างไกลซึ่งไม่ได้อยู่กับพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น “คุณลุงดันแคน คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้”
เธอหยุดชั่วคราว ใบหน้าของเธอฉายแววสมาธิอันเข้มข้น ดูเหมือนพยายามปรับให้เข้ากับความถี่ที่มองไม่เห็น มอร์ริสที่อยู่ข้างๆ เธอเข้ากับจังหวะของเธอ ดวงตาของเขาเหม่อลอย เห็นได้ชัดว่าพยายามจับเสียงที่จับต้องไม่ได้
หลังจากความเงียบสั้นๆ แต่ชัดเจน เสียงนักวิชาการของ Duncan ก็ดังก้องอยู่ในใจพวกเขาว่า "คุณหมายถึงพิมพ์เขียวของผู้สูญหาย" จากเอกสารสำคัญของอู่ต่อเรือ Pland หรือไม่ ผ่านไปครู่หนึ่งขณะที่เขาดูเหมือนจะประมวลผลบางอย่างอย่างเงียบๆ เสียงของเขากลับมาเศร้าหมองและครุ่นคิด “บันทึกเหล่านั้นมีอยู่จริงอย่างไม่ต้องสงสัย แต่การเข้าถึงผ่านวิธีการทั่วไปอาจพิสูจน์ได้ว่าไร้ประโยชน์ ฉันจะคุยกับแวนนาเกี่ยวกับเรื่องนี้ บางทีการติดต่อของเราบางส่วนภายในนครรัฐหรือแม้แต่คริสตจักรก็สามารถช่วยเหลือได้”
ขณะที่เสียงของเขาลดน้อยลง โดยทิ้งความเงียบอันครุ่นคิดไว้เบื้องหลัง นีน่าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นในดวงตาของเธอ จึงตั้งคำถามกับมอร์ริส “ทำไมจู่ๆ ถึงสนใจบันทึกของผู้หายตัวไป? ลุงดันแคนต้องการพวกมันเพื่ออะไร”
มอร์ริสจมอยู่ในความคิด ตอบว่า "บางทีกัปตันอาจค้นพบความลับบางอย่างในโลกแห่งความฝันภายในกลุ่มวานิช แต่จนกว่าเขาจะเปิดเผยมากกว่านี้ เราก็ไม่ควรสอดรู้สอดเห็น”
ท่าทางของเขาเผยให้เห็นถึงความเคารพและความระมัดระวังอย่างสุดซึ้งที่เขาได้พัฒนาให้กับกัปตันในช่วงเวลาที่พวกเขาอยู่บนเรือ Vanished
จากนั้นมอร์ริสก็เพ่งมองไปที่หมอกหนาทึบที่รุกล้ำใจกลางป่า รอยพับเกิดขึ้นบนหน้าผากของเขาในขณะที่เขาพูดด้วยความไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัด “หมอกนี้… มันหนาขึ้นเรื่อยๆ และมีกลิ่นอายที่ไม่มั่นคงเกี่ยวกับเรื่องนี้”
นีน่าผู้เป็นนักแก้ปัญหาอยู่เสมอ เปล่งประกายด้วยแรงบันดาลใจอย่างฉับพลัน “เราจะใช้แสงอาทิตย์กระจายมันออกไปดีไหม?”
แต่ก่อนที่เธอจะลงมือ มอร์ริสสัมผัสได้ถึงผลสะท้อนที่อาจเกิดขึ้นในโลกแห่งความฝันนี้ จึงส่งสัญญาณให้เธออดใจไว้อย่างรวดเร็ว “เดี๋ยวก่อน การแนะนำพลังอันเข้มข้นเช่นนี้อาจทำให้โลกนี้สั่นคลอนได้”
เมื่ออยู่ในการสนทนา พวกเขาแทบไม่สังเกตเห็น Shireen ที่หยุดนิ่งเพื่อรอการเคลื่อนไหวครั้งต่อไป
ชิรีนมีความสามารถพิเศษและโดดเด่น ไม่ว่าเธอจะอยู่ที่ไหน ดูเหมือนเธอจะตระหนักดีถึงระยะห่างที่แยกเธอจากมอร์ริสและนีน่าอยู่เสมอ ความรู้สึกตามสัญชาตญาณนี้กระตุ้นให้เธอหยุดอยู่กับที่ทุกครั้งที่ทั้งคู่ตามหลังไปไกลเกินไป และเช่นเดียวกับที่เธอกำลังทำอยู่นี้ บางครั้งเธอก็หันมาด้วยความห่วงใยและความอยากรู้อยากเห็น กระตุ้นให้พวกเขาเร่งฝีเท้า
“ทุกอย่างเรียบร้อยดีหรือเปล่า?” ลักษณะที่ละเอียดอ่อนของหญิงสาวเอลฟินขมวดคิ้วด้วยความสับสนขณะที่เธอมองย้อนกลับไปที่คู่ที่หมกมุ่นอยู่กับเสียงกระซิบเงียบ ๆ “เราไม่สามารถอยู่ต่อไปได้จริงๆ เราต้องไปถึงกำแพงเงียบทันที เกรงว่าเราจะติดอยู่ในปรากฏการณ์การกัดเซาะ”
เมื่อสังเกตบรรยากาศที่หนาแน่นรอบๆ พวกเขา นีน่าจึงตอบว่า “หมอกดูเหมือนจะหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ” เธอเร่งฝีเท้าและเข้าใกล้ชิรีนมากขึ้น และถามด้วยน้ำเสียงสงสัย “เป็นเรื่องปกติไหมที่บริเวณนี้จะถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาขนาดนี้?”
Shireen หยุดชั่วขณะ สายตาของเธอกวาดไปทั่วภูมิทัศน์ รอยยิ้มอันอ่อนโยนส่องใบหน้าของเธอขณะที่ความเข้าใจเปล่งประกายในดวงตาของเธอ “เรากำลังใกล้ถึงเป้าหมายของเราแล้ว กำแพงเงียบใกล้เข้ามาแล้ว”
มอร์ริสซึ่งเป็นนักวิชาการผู้อยากรู้อยากเห็น ถามเพิ่มเติมว่า “คุณกำลังจะบอกว่าหมอกที่ปกคลุมอยู่นี้เป็นผลจากกำแพงเงียบใช่หรือไม่? หรือโดยพื้นฐานแล้วหมอกนี้เป็นส่วนหนึ่งของกำแพงนั่นเอง”
ใบหน้าของเธอเปล่งประกายด้วยความประหลาดใจที่เกือบจะเหมือนเด็ก ชิรีนใช้เวลาสักครู่เพื่อชื่นชมหมอกหนาทึบรอบตัวพวกเขาอย่างแท้จริง “มันน่าทึ่งจริงๆ ใช่ไหม” เธอเลี่ยงการซักถามของมอร์ริส โดยเลือกที่จะแบ่งปันมุมมองของเธอแทน “จากที่นี่ ความเวิ้งว้างของมันอาจดูล้นหลาม แต่บนยอดแอตแลนติส จากกิ่งก้านที่สูงตระหง่านและจากสวรรค์เบื้องบน เราสามารถมองเห็นความยิ่งใหญ่ของแผงกั้นนี้ได้”
เธอกล่าวต่อ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความกลัว “มันยืนเฝ้ายาม คอยปกป้องอาณาจักรของเราจากการเสื่อมสลายและการบุกรุกจากภายนอก เรายังไปไม่ถึงหัวใจของมัน ที่ไหนสักแห่งภายในเหวที่เต็มไปด้วยหมอกนี้มีขอบเขตอันเจิดจ้า ซึ่งเป็นแก่นแท้ของกำแพงแห่งความเงียบงัน เราอยู่บนจุดสูงสุดแล้ว อีกไม่กี่นาทีเราก็จะถึงที่นั่นแล้ว”
ขณะที่ชิรีนพูด ความมีชีวิตชีวาก็พลุ่งพล่านอยู่ในตัวเธอ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับท่าทางสงบนิ่งก่อนหน้านี้ของเธอ คำพูดของเธอวาดภาพที่สดใส และความตื่นเต้นของเธอก็ชัดเจน เธอหมุนตัวอย่างรวดเร็วและดำดิ่งลึกลงไปในหมอก โดยส่งสัญญาณให้นีน่าและมอร์ริสตามไป เสียงของเธอสะท้อนด้วยความเร่งรีบ “มาเร็วเข้า! ความปลอดภัยอยู่ข้างหน้า!”
สำหรับนีน่า การได้เห็นชิรีนมีชีวิตชีวาเป็นเรื่องไม่ธรรมดา เธอยืนนิ่งอยู่กับที่ชั่วครู่ แต่เมื่อตระหนักว่าภาพเงาของ Shireen กำลังหายไปอย่างรวดเร็วในหมอกหนาทึบ ทำให้เธอกลับมาสู่ปัจจุบัน เธอพร้อมด้วยมอร์ริสเร่งฝีเท้าอย่างรวดเร็ว แต่ความรู้สึกไม่มั่นคงยังกัดกร่อนเธอ...
พวกเขาอาจจะสายเกินไป
ในการเผชิญหน้ากับ Shireen ครั้งก่อนๆ นีน่าและมอร์ริสเริ่มคุ้นเคยกับพฤติกรรมที่อดทนของเธอมากขึ้น ไม่ว่าจะอยู่กับพวกเขาหรือกับคนอื่นๆ เช่น Shirley และ Miss Lucretia Shireen มักจะหยุดเพื่อรวมกลุ่มใหม่ทุกครั้งที่มีใครตามหลัง อย่างไรก็ตาม กรณีนี้กลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง ก้าวย่างของ Shireen มั่นคงและมั่นคง ฝีเท้าของเธอเร็วขึ้นด้วยความตั้งใจดังกล่าว ชวนให้นึกถึงนักเดินทางที่หลงทางซึ่งหลังจากภารกิจอันยาวนานในที่สุดก็มองเห็นบ้านเกิดของพวกเขาบนขอบฟ้า หรือเหมือนหยดน้ำเพียงหยดเดียวที่ถูกขับเคลื่อนด้วยความปรารถนาโดยกำเนิด กลับคืนสู่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่อย่างรวดเร็ว
ชั่วขณะหนึ่ง ภาพเงาเอลฟินไร้ตัวตนของ Shireen ก็สลายไปในหมอกหนาสีขาวโดยไม่ละสายตาจากด้านหลัง
การหายตัวไปอย่างกะทันหันของเธอทำให้นีน่าและมอร์ริสต้องหยุดชะงักไปชั่วขณะกลางป่าที่เต็มไปด้วยหมอกอันลึกลับ ความเงียบอันหนักหน่วงเกิดขึ้น มีเพียงการจ้องมองที่ลังเลและสงสัยเท่านั้น
หลังจากที่รู้สึกเหมือนชั่วนิรันดร์ ในที่สุดมอร์ริสก็ทำลายความเงียบงัน เขามองเข้าไปในเหวสีขาวทึบซึ่งเป็นทิศทางที่ชิรีนหายไป “แก่นแท้ทางจิตของเธอสลายไปตรงขอบเส้นทางนี้ เกือบจะในทันทีหลังจากที่เธอหายไปจากสายตาของเรา”
ความวิตกกังวลวูบวาบผ่านใบหน้าของนีน่า “เราติดอยู่หรือเปล่า? ทุกทิศทางดูเหมือนกัน — มีหมอกหนาทึบและต้นไม้ที่ดูคล้ายกัน มันสับสน”
มอร์ริสถอนหายใจ มีทั้งความโกรธเคืองและการยอมรับ “พูดตามตรง เราหลงทางตั้งแต่เริ่มต้นการเดินทาง แต่ในความฝัน แนวคิดของการ 'หลงทาง' ค่อนข้างเป็นเรื่องที่สงสัย เพราะมันไม่จริงหรือที่เราหลงทางอยู่ในความฝันตลอดกาล”
นีน่าครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่ครู่หนึ่ง และชื่นชมความลึกซึ้งของคำพูดของที่ปรึกษาของเธอ “ฉันเห็นสิ่งที่คุณหมายถึง” เธอรำพึง
เธอเสนอข้อเสนอแนะเชิงปฏิบัติว่า “ฉันควรจะพยายาม 'บิน' และสอดแนมจากเบื้องบนหรือไม่? ฉันสัญญาว่าจะไม่เด่น”
มอร์ริสชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างรวดเร็ว “จำเป็นอย่างยิ่งที่เราต้องหลีกเลี่ยงการทำให้ความฝันนี้สั่นคลอน” เขาแนะนำโดยชี้ไปที่เส้นทางที่ชิรีนเดินไป “เราจะดำเนินการตามนี้ โดยเชื่อตามเส้นทางที่ Shireen ระบุไว้ครั้งสุดท้าย”
ด้วยการพยักหน้าตกลง พวกเขาเริ่มสำรวจป่าที่เต็มไปด้วยหมอก จุดหมายปลายทางของพวกเขาคลุมเครือ และเส้นทางของพวกเขาไม่แน่นอน
อย่างไรก็ตาม Nina ชูสัญญาณแห่งความหวังจากคำพูดที่แยกจากกันของ Shireen: พวกเขากำลังจวนจะถึงกำแพงแห่งความเงียบงัน นอกเหนือจากม่านหมอกนี้แล้ว ยังมีสวรรค์ที่ Atlantis สร้างขึ้นอย่างพิถีพิถันเพื่อญาติพี่น้องเอลฟ์เมื่อนานมาแล้ว
มันใกล้กันจนน่าใจหาย
ขณะที่พวกเขาเดินทางลึกขึ้น บรรยากาศรอบตัวพวกเขาก็เปลี่ยนไป การเต้นรำอันละเอียดอ่อนของแสงแดดที่ส่องผ่านต้นไม้ก่อนหน้านี้ได้หรี่ลงแล้ว ทำให้เกิดเงาจาง ๆ และน่าขนลุกในสายหมอก พื้นป่าซึ่งคั่นด้วยเส้นทางที่สัตว์ป่าทิ้งไว้เป็นระยะๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทำให้เกิดภูมิประเทศที่ทรยศ เส้นทางเหล่านี้เป็นระยะๆ และมักบังคับให้พวกเขาเดินสำรวจพื้นดินที่เต็มไปด้วยเศษซาก ส่งผลให้ความคืบหน้าช้าและลำบาก
ยิ่งนีน่าผจญภัยไปไกลเท่าใด การเดินทางของเธอก็ยิ่งลำบากมากขึ้นเท่านั้น รู้สึกราวกับว่าป่ากำลังต่อต้านความก้าวหน้าของพวกเขา พืชพรรณหนาแน่นขึ้น พันกันมากขึ้นราวกับว่าเถาวัลย์และพุ่มไม้ทุกต้นพยายามหยุดฝีเท้าของเธออย่างมีสติ บรรยากาศเริ่มเย็นลง ทำให้เกิดความสงสัยเกี่ยวกับแนวคิดเรื่องสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ปลอดภัยที่อยู่ข้างหน้า แต่มันบอกเป็นนัยถึงการมีอยู่ของความมืดมิดที่น่าเกรงขามภายในพื้นที่อันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยความฝันนี้
จู่ๆ นีน่าก็หยุดชะงัก
ท่ามกลางหมอกที่หมุนวน เธอมองเห็นร่างที่หายวับไปและเป็นเงา
ปฏิกิริยาแรกเริ่มเกิดขึ้น และกระแสพลังขู่ว่าจะระเบิดออกมาจากเธอในรูปของการตบอย่างลวกๆ อวดความร้อนที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ถึง 6,000°C
แต่ด้วยการหายใจเข้าอย่างรวดเร็วและกำลังใจที่เธอไม่รู้ว่ามีอยู่ เธอจึงตรวจสอบตัวเองได้ทันเวลา
“มีบางอย่าง… การเคลื่อนไหว” นีน่าพึมพำ น้ำเสียงของเธอสั่นเล็กน้อยจากอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่าน “ครู่หนึ่ง ฉันคิดว่าฉันกำลังเผชิญกับภัยคุกคามอย่างแท้จริง!”
มอร์ริสเหลือบมองเธอข้าง ๆ สังเกตความเจิดจ้าของการจ้องมองของเธอและความอบอุ่นที่หลงเหลือเล็ดลอดออกมาจากเธอ มากกว่าสิ่งแปลกหน้าที่ซ่อนอยู่ในหมอก เขากังวลเกี่ยวกับพลังที่น่าเกรงขามที่เธอเก็บไว้ พลังที่อาจจะทำให้โลกของพวกเขาลุกเป็นไฟได้อย่างแท้จริง
“คุณระบุมันได้ไหม” เขาถามอย่างระมัดระวัง
เธอส่ายหัว ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสับสน “มันหายวับไปเกินไป มันดูสูง เกือบจะเป็นมนุษย์ แต่... มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับเงาของมัน มันบิดเบี้ยว บิดเบี้ยวเกือบ”
มอร์ริสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “หากไม่มีสัญญาณทางจิตที่ชัดเจน อาจเป็นเพียงกลลวงของหมอก ในอาณาจักรเช่นนี้ ที่ซึ่งขอบเขตระหว่างภาพลวงตาและความเป็นจริงพร่ามัว ทุกสิ่งสามารถประจักษ์ได้”
เขาเน้นย้ำคำพูดถัดไปของเขา “เราต้องระมัดระวัง แต่ที่สำคัญพอๆ กัน เราต้องหลีกเลี่ยงการแสดงปฏิกิริยามากเกินไป”
ด้วยการพยักหน้าอย่างสงบ Nina ก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง สายตามองหาสัญญาณการเคลื่อนไหวใดๆ
ทันใดนั้น ลมกระโชกแรงอย่างกระทันหันดูเหมือนจะช่วยหายใจชีวิตให้กับป่า โดยแยกหมอกหนาทึบออกและเผยให้เห็นฉากที่ชวนให้หลงใหล ม่านแสงอันบริสุทธิ์ปรากฏขึ้น ส่องแสงราวกับเป็นภาพสะท้อนของป่าที่อยู่รอบตัวพวกเขา นอกเหนือจากโล่ที่เปล่งประกายนี้ เงาที่คลุมเครือบ่งบอกถึงบางสิ่งที่ซ่อนอยู่
นีน่าตระหนักรู้ขึ้น—นี่แหละ นี่คือบาเรียเรืองแสงของกำแพงเงียบที่ชิรีนพูดถึง พวกเขาก็มาถึงที่หมายแล้ว
ภายในเวลาไม่นาน นีน่าและมอร์ริสก็พบว่าตัวเองกำลังมุ่งหน้าสู่แผงกั้นแสงอันน่าหลงใหลที่กวักมือเรียกพวกเขา
ขอบเขตอันรุ่งโรจน์นี้ซึ่งถักทออย่างประณีตจากลำแสงจำนวนนับไม่ถ้วน ตั้งตระหง่านราวกับผู้พิทักษ์ที่ขอบอาณาจักรที่ปกคลุมไปด้วยหมอก มันขึ้นไปดูเหมือนสัมผัสสวรรค์เบื้องบนในขณะที่ขยายออกไปทางด้านข้างจนสุดสายตา พื้นผิวของแผงกั้นนี้เปล่งประกายแวววาวราวกับม่านที่ส่องแสงระยิบระยับซึ่งแยกโลกสองใบออกจากกันและปกป้องความลึกลับมากมายที่ซ่อนอยู่ภายใน
ขณะที่นีน่าจ้องมองขึ้นไป ความยิ่งใหญ่ที่แท้จริงของภาพนั้นทำให้เธอพูดไม่ออกไปชั่วขณะ “มันเป็น… นอกโลก” ในที่สุดเธอก็กระซิบอย่างหลงใหล
ด้วยท่าทางจากมอร์ริส นีน่าจึงก้าวถอยหลัง ปล่อยให้เขามีพื้นที่ในการสืบสวน มอร์ริสขยับเข้ามาใกล้มากขึ้น ความรู้สึกแสดงความเคารพปรากฏชัดในท่าทางของเขา ด้วยความระมัดระวังสูงสุด เขาเหยียดนิ้วออก พยายามสัมผัสแสงอันละเอียดอ่อนที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปมีทั้งสิ่งที่คาดไม่ถึงและน่าทึ่ง
Silent Wall แม้จะดูเหมือนมีรัศมีและความกว้างใหญ่ที่ไม่อาจทะลุเข้าไปได้ แต่ก็พังทลายลงอย่างไร้เสียงต่อหน้าพวกเขา แสงสว่างอันกว้างใหญ่ที่ดูเหมือนเป็นนิรันดร์นี้สลายไปด้วยความเปราะบางของฟองสบู่ ทิ้งความว่างเปล่าที่กักเก็บทั้งความอัศจรรย์และความไม่แน่นอนไว้เบื้องหลัง