บุคคลหลายคนแต่งกายด้วยเสื้อคลุมสีเข้มและเสื้อคลุมมีฮู้ด เดินทางลึกเข้าไปในใจกลางของป่าหนาทึบ
ขณะที่พวกเขาเดินทาง หมอกควันจาง ๆ ปกคลุมพวกเขา ทำให้สภาพแวดล้อมดูน่าขนลุก โซ่ชั่วร้ายที่มีต้นกำเนิดมาจากภายในแต่ละคนขยายออกไปด้านนอก ดูเหมือนว่าพวกมันถูกผูกไว้ด้วยโซ่เหล่านี้ ข้างๆ ร่างเหล่านี้ยังมีสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวและน่ากลัว เหมือนกับการปรากฏตัวของปีศาจภายในตัวพวกมัน ในบรรดานักเดินทางเหล่านี้คือริชาร์ดและกลุ่มของเขา ซึ่งเขาเรียกว่า “พี่น้อง” พวกเขาท่องป่าที่ราวกับความฝันแห่งนี้มาระยะหนึ่งแล้ว โดยได้รับคำแนะนำจากข้อมูลที่ได้รับจากสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่าอีกาแห่งความตาย จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือสถานที่ลึกลับที่เรียกว่า “กำแพงเงียบ”
อย่างไรก็ตาม การเดินทางของพวกเขาก็หยุดชะงักลงทันที
บรรยากาศของป่าดูเหมือนจะเปลี่ยนไป หมอกบางๆ ที่ไม่เคยมีใครสังเกตเห็นมาก่อนเริ่มปรากฏขึ้น เลื้อยผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้ เมื่อหมอกหนาขึ้น ป่าซึ่งครั้งหนึ่งเคยเต็มไปด้วยเสียงธรรมชาติก็เงียบลงอย่างน่าขนลุก
ดูมองต์ หนึ่งในนักเดินทาง จำได้ว่าเมื่อครั้งแรกที่พวกเขาได้เข้าสู่ดินแดนแห่งความฝันที่เรียกว่าความฝันของผู้นิรนาม ป่าแห่งนี้เต็มไปด้วยเสียงต่างๆ เสียงนกที่ไม่รู้จักบินบินและเสียงคำรามของสิ่งมีชีวิตที่มองไม่เห็นดังก้องไปในอากาศ พวกเขาอาจไม่เคยเห็นผู้อยู่อาศัยลึกลับเหล่านี้ แต่การปรากฏตัวที่ได้ยินของพวกเขานั้นคงที่
แต่บัดนี้เสียงอันมีชีวิตชีวาของป่าก็จางหายไป เหลือเพียงเสียงใบไม้ที่พลิ้วไหวและเสียงพึมพำอันอ่อนโยนของสายลม ทำให้ความเงียบชัดเจนยิ่งขึ้น
การเปลี่ยนแปลงในความฝันของผู้นิรนามเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้น
สมาชิกกลุ่มคนหนึ่งซึ่งเป็นที่รู้จักในนามศิษย์แห่งการทำลายล้างกระซิบด้วยความกังวล สาวกคนนี้มาพร้อมกับสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างเหมือนแมงกะพรุนที่น่ากลัวซึ่งดูเหมือนอนุภาคฝุ่นที่ลอยอยู่ กิ่งก้านของสิ่งมีชีวิตนี้สั่นสะเทือนไปในอากาศ ส่งสัญญาณถึงความทุกข์ทรมาน “ปีศาจของฉันรู้สึกหวาดกลัวและกังวล… ราวกับว่าป่าแห่งนี้กำลังปล่อยอารมณ์เหล่านี้ออกมา”
ดูมอนต์ตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “ความฝันของผู้นิรนามนั้นยังมีชีวิตอยู่ในทางของมัน มันเหมือนกับจิตใจที่มีชีวิตขนาดใหญ่ หากอารมณ์ของมันเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน อาจหมายความว่ามีบางคนหรือบางสิ่งบางอย่างรบกวนความคิดภายในสุดของมัน บางทีอาจมีคนค้นพบ 'กำแพงเงียบ' เหรอ?”
ศิษย์คนหนึ่งที่ถูกมัดไว้กับแมงกะพรุนผีนั้นถามว่า “เป็นเพื่อนของเราคนหนึ่งได้ไหม?”
“ฉันยืนยันไม่ได้” ดูมองต์ตอบ “เราสูญเสียการติดต่อกับสมาชิกคนอื่นๆ ที่สภาของเราส่งมาสู่โลกแห่งความฝัน” จากนั้นเขาก็มุ่งความสนใจไปที่ริชาร์ดซึ่งดูฟุ้งซ่าน “ริชาร์ด คุณทำอะไรอยู่”
ริชาร์ดสังเกตเห็นว่าเขาเกาผิวหนังบริเวณคอและเอวอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อตรวจดูมือของเขา เขาพบด้ายสีขาวเล็กๆ ฝังอยู่ใต้เล็บของเขา หัวข้อเหล่านี้คล้ายกับ...
“ฝ้าย” เขาพึมพำ
ดูมองต์มองเขาอย่างสงสัย “ฝ้ายเหรอ? คุณหมายถึงอะไร? คุณดูเหมือนฟุ้งซ่าน”
ริชาร์ดส่ายหัวตอบว่า “ฉันไม่เป็นไร แค่คันนิดหน่อย หมอกนี้ทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจ”
ดูมองต์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด โดยไม่แสดงท่าทีสงสัย ในการปราศรัยกับกลุ่ม เขาประกาศว่า "ตอนนี้เราน่าจะอยู่ในขอบเขตของกำแพงเงียบแล้ว จากสิ่งที่ 'ทูต' เหล่านั้นบอกเรา เราได้เข้าสู่ 'เขตเฝ้าระวัง' ของแอตแลนติสแล้ว ฉันขอให้พวกคุณทุกคนตื่นตัวอยู่เสมอ หากสังเกตเห็นความผิดปกติใด ๆ ที่ไม่ปรากฏชัดในป่าก่อนหน้านี้ให้แจ้งให้ทุกคนทราบทันที”
ขณะที่ริชาร์ดซึมซับคำพูดของดูมอนต์ ความรู้สึกไม่สบายลึกๆ ก็แล่นเข้ามาภายในตัวเขา
เห็นได้ชัดว่าดูมอนต์รับหน้าที่เป็นไกด์และผู้บังคับบัญชาของกลุ่มโดยธรรมชาติ ความมั่นใจอันแน่วแน่ของเขาซึ่งเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง คอยขัดเกลาริชาร์ดในทางที่ผิดอยู่เสมอ ริชาร์ดเชื่อว่าเขาเหมาะสมกว่าสำหรับบทบาทผู้นำเช่นนี้ ไม่ใช่ดูมอนต์
“ทำไมรู้สึกผิดขนาดนี้” เสียงที่นุ่มนวลและเกือบจะเย้ายวนดังก้องอยู่ในใจของริชาร์ด “รับบีเชื่อว่าคุณถูกมองข้าม มันบีบหัวใจใช่ไหม”
“เป็นเช่นนั้น” ริชาร์ดพึมพำ ดังพอให้มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น “แต่นักบุญเลือกดูมองต์ด้วยเหตุผล… เขามีจุดแข็ง…”
“ส่วนใหญ่ไม่ใช่เพราะการสอดรู้สอดเห็นของหลายๆ คน เรื่องที่ซับซ้อนใช่ไหม?” เสียงนั้นยังคงแผ่วเบาและไว้วางใจ “ถ้าไม่มีใครตัดสินหรือเปรียบเทียบ คุณจะเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งขึ้น…”
ริชาร์ดขมวดคิ้วในความคิด รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง เขากระซิบ “ฉันควรทำอย่างไร…”
“อดทนหน่อยนะที่รัก รับบีเป็นเพียงการเพาะเมล็ดพันธุ์แห่งความคิด แต่จำไว้ว่ามันคงจะถึงเวลา… บางทีเมื่อใครบางคนรู้สึกโดดเดี่ยว…”
เมื่อขมับขมับ อารมณ์ของริชาร์ดก็หมุนวน “แต่การทำตามนั้น… พวกเขาเป็นเหมือนครอบครัว…”
“ใช่ พวกเขาเป็นญาติของคุณ สมบัติของฉัน คุณไม่ควรทำร้ายพวกเขา อันที่จริง รับบีปรารถนาที่จะเห็นความสามัคคีในหมู่พวกคุณทุกคน ดังนั้นคุณควรช่วยเหลือพวกเขา”
"ช่วยเหลือ? อย่างไหนล่ะ, แบบไหนล่ะ?"
“คุณบอกไม่ได้เหรอ? ญาติของคุณ… พวกมันว่างเปล่า ไม่มีสัมผัสที่ปลอบประโลมจากผ้าฝ้าย ช่างน่าเศร้าจริงๆ ฝ้ายให้ความอบอุ่น เติมเต็มจิตวิญญาณ เติมเต็มความว่างเปล่า... คุณที่รัก สัมผัสได้ถึงฝ้ายแล้ว แบ่งปันความอบอุ่นของคุณกับพวกเขา รับบีจะรับรองว่าผ้าฝ้ายของคุณจะไม่มีวันหมด โดยมีเงื่อนไขว่า... คุณตอบสนองท่าทาง…”
ขณะที่เสียงที่อ่อนโยนและเกลี้ยกล่อมในใจของริชาร์ดค่อยๆ จางหายไป ความรู้สึกสับสนก็ครอบงำเขา
ริชาร์ดพยายามนึกถึงบทสนทนาลึกลับที่เกิดขึ้นภายในจิตใจของเขาด้วยความงุนงง ทว่ากลับรู้สึกห่างไกลมากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เขาตั้งคำถามถึงความเป็นจริงของมัน
ริชาร์ดเงยหน้าขึ้นมองดูมอนต์เป็นผู้นำกลุ่ม ดูเหมือนกำลังหมกมุ่นอยู่กับภารกิจของพวกเขา
กลุ่มนี้ดูอ่อนแอมากจนไม่สมบูรณ์
ปราศจากสาระสำคัญของฝ้าย
ดูมอนต์กล่าวว่าด้วยความหมกมุ่นอยู่กับงานที่ทำอยู่และไม่รู้ถึงความยากลำบากภายในของริชาร์ด "...มาสร้างเครื่องหมายของเราที่นี่กันเถอะ" เขาเริ่มจัดสรรบทบาทตามกลยุทธ์ที่กำหนดไว้ล่วงหน้า โดยเสริมว่า “จากจุดชมวิวนี้ เราสามารถเจาะเข้าไปในใจกลางของแอตแลนติสได้ มันเป็นประตูที่สมบูรณ์แบบของเรา”
เหล่าสาวกที่อยู่รอบตัวพวกเขาพยักหน้าพร้อมกัน จากนั้นเอื้อมมือไปหยิบเครื่องมือพิธีกรรมของพวกเขา พวกเขาแต่ละคนดึงมีดแปลกๆ ออกมาจากการครอบครอง มีดเหล่านี้มีใบมีดที่บิดเป็นเกลียวและไหม้เกรียมซึ่งดูเหมือนจะดูดซับความมืดรอบตัวพวกเขา ทำให้ดูลึกลับมากยิ่งขึ้น
เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ ริชาร์ดก็รู้สึกถึงความคาดหวังที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างกะทันหัน เขาเจาะลึกเข้าไปในเสื้อคลุมของเขาและหยิบเครื่องมือพิธีกรรมของเขาเองขึ้นมา นั่นก็คือมีดที่ประดิษฐ์จากกระดูก
มีดกระดูกถึงแม้จะมีขนาดกะทัดรัดและกระชับพอดีกับฝ่ามือ แต่ก็ถือเป็นงานศิลปะที่มีลักษณะมืดมนในตัวมันเอง กระดูกที่ใช้สร้างมันนั้นลึกและมืด แกะสลักด้วยการออกแบบที่สลับซับซ้อนและหลอกหลอนซึ่งดูเหมือนจะเต้นเป็นจังหวะด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัว ความทรงจำหลั่งไหลกลับมาหา Richard เกี่ยวกับที่มาของมีดเล่มนี้—มันถูกหลอมขึ้นจากซากศพของปีศาจที่เสียชีวิตระหว่างพิธีอัญเชิญที่ล้มเหลว พิธีกรรมที่มีจุดมุ่งหมายเพื่อรวมมนุษย์และปีศาจไม่ได้ผลเสมอไป เมื่อพวกเขาล้มเหลว ผู้โชคร้ายทั้งสาวกที่เป็นมนุษย์และปีศาจที่พวกเขาพยายามจะมัดก็ต้องเผชิญกับชะตากรรมอันเลวร้าย เหล่าสาวกมักจะจ่ายราคาด้วยเลือดชีวิตของพวกเขา ในขณะที่ซากศพของปีศาจที่ตกสู่บาปถูกนำไปใช้ใหม่ กระดูกของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นเครื่องมือพิเศษเหล่านี้
แม้ว่าภูมิหลังนี้เป็นความรู้พื้นฐานสำหรับผู้ที่ขึ้นสู่ตำแหน่งนักบวชของสาวกแห่งการทำลายล้าง แต่การจดจำตอนนี้ทำให้ริชาร์ดรู้สึกราวกับว่าเขาได้ยินมันเป็นครั้งแรก ความรู้สึกไม่คุ้นเคยอันแปลกประหลาดนี้ทำให้ความคิดของเขาตกรางในช่วงสั้นๆ
Richard ผลักความสนใจไปที่ Dumont และเสนอว่า “ด้วยเวลาอันจำกัดของเราในทิวทัศน์แห่งความฝันนี้ จึงอาจเป็นการรอบคอบที่จะวาง 'เครื่องหมาย' ไว้ให้มากที่สุดเท่าที่เราจะทำได้ บางทีถ้าเราแบ่งกองกำลังและทำงานเป็นคู่ เราก็สามารถยึดพื้นที่ได้มากขึ้นอย่างรวดเร็ว”
ดูมอนต์ดูเหมือนจะชั่งน้ำหนักคำพูดของริชาร์ดอย่างรอบคอบก่อนจะตอบว่า "แต่การแบ่งแยกหมายถึงความอ่อนแอ" จากนั้นเขาก็หยุดชั่วคราว และมองดูริชาร์ดอย่างตั้งใจ และเสริมว่า “พวกคุณทุกคนควรรู้เรื่องนี้ เมื่อพิจารณาจากอุบัติเหตุในอดีต เมื่อพี่น้องของเราถูกโดดเดี่ยว ตกเป็นเป้าง่ายๆ ของผู้ภักดี 'ของเขา'”
เห็นได้ชัดว่าดูมอนต์พยายามให้คำแนะนำอย่างจริงใจ คำพูดของเขาไม่มีความอ่อนน้อมถ่อมตนอย่างโจ่งแจ้ง อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดตรวจพบรอยยิ้มเล็กน้อยจนแทบจะมองไม่เห็นในสายตาของดูมองต์ มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการกระทุ้งเบาๆ ซึ่งจุดชนวนความโกรธอันคุกรุ่นของริชาร์ด
แต่ก่อนที่ความโกรธนั้นจะแสดงออกมาอย่างเต็มที่ เหตุผลที่สงบเงียบก็ดับลงอย่างรวดเร็ว ริชาร์ดประหลาดใจกับความใจเย็นอย่างกะทันหันของเขา
เมื่อสบตาดูมอนต์อย่างตรงไปตรงมา ริชาร์ดตอบด้วยน้ำเสียงที่สงบและมีเหตุผลว่า “ฉันไม่ได้กำลังแนะนำให้เราดำเนินการอย่างโดดเดี่ยวโดยสิ้นเชิง เราสามารถสร้างทีมได้ อาจจะเป็นคู่หรือสามคนก็ได้ ด้วยวิธีนี้เราจึงมั่นใจได้ว่ามีข้อมูลสำรองอยู่เสมอ นอกจากนี้ จากข้อสังเกตในอดีตของฉันภายในทิวทัศน์แห่งความฝันนี้ ผู้ติดตาม 'ของเขา' ดูเหมือนจะไม่เชี่ยวชาญหรือว่องไวในอาณาจักรนี้อย่างที่เราพิสูจน์แล้วว่าเป็น”
ท่าทางที่จริงจังของริชาร์ดและตรรกะที่ชัดเจนในการโต้แย้งของเขาทำให้เกิดกรณีที่น่าสนใจ
ดูมอนต์พบว่าตัวเองกำลังใคร่ครวญคำแนะนำของริชาร์ดอย่างแท้จริง นี่คือศิษย์คนหนึ่งที่ท่องความฝันหลายครั้งและให้คำแนะนำที่ดี แม้ว่าริชาร์ดจะประสบกับความพ่ายแพ้ในการสำรวจครั้งก่อน แต่ความเข้าใจที่เขาให้ไว้ตอนนี้กลับฉลาดอย่างปฏิเสธไม่ได้
การปฏิเสธข้อเสนอที่มีเหตุผลอาจทำให้ดูมอนต์ดูถูกเมินเฉยและบ่อนทำลายความเป็นผู้นำที่เกิดขึ้นใหม่ของเขา การยอมรับและบูรณาการข้อมูลอันมีค่าจากสมาชิกที่มีประสบการณ์สามารถช่วยเพิ่มความสูงของเขาในฐานะผู้นำเท่านั้น
ตอนนี้ดูมอนต์กำลังโน้มตัวที่จะเห็นด้วยกับข้อเสนอของริชาร์ด
ยิ่งไปกว่านั้น ในกรณีที่เกิดเหตุร้ายใดๆ เกิดขึ้น ก็ชัดเจนว่าใครจะต้องรับโทษหนักๆ นั่นก็คือริชาร์ด
“เอาล่ะ เราจะแบ่งพวกเราออกเป็นคู่ๆ และกำหนดกลยุทธ์ของเราไว้ตามขอบหมอก” ดูมองต์เห็นด้วยและเตรียมการจัดทีมอย่างรวดเร็ว ขณะที่เขาจ้องมองไปที่ริชาร์ด เขากล่าวว่า "ริชาร์ด เมื่อพิจารณาจากความเข้าใจของคุณแล้ว ผมเชื่อว่าจะเป็นการดีที่สุดถ้าคุณร่วมมือกับผม"
“ด้วยความยินดี” ริชาร์ดตอบ รอยยิ้มของเขาเผยให้เห็นร่องรอยของความพึงพอใจ
เป็นการตัดสินใจที่เหมาะกับ Dumont เป็นอย่างดี
“ทุกคน เรามาเริ่มกันเลย”
ด้วยพลังที่เพิ่งค้นพบ เหล่าสาวกแห่ง Annihilation ได้ระดมกำลัง
ปฏิบัติการในคู่ที่กำหนด โดยแต่ละคู่มีดาบสีเข้มที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งออกแบบมาเพื่อทำเครื่องหมาย พวกเขาแยกแขนงออกไป แต่ละคู่เลือกเส้นทางที่แตกต่างกันซึ่งนำไปสู่ลึกเข้าไปในป่าหมอก ขณะที่พวกเขาเจาะลึกลงไปอีก หลังคาหนาทึบด้านบนและต้นไม้ที่โผล่ขึ้นมาก็ซ่อนแต่ละคู่ไม่ให้คนอื่นมองเห็น
ขณะที่ริชาร์ดและดูมอนต์ผจญภัยด้วยกัน ริชาร์ดก็คว้ากริชที่แกะสลักจากกระดูกของเขาไว้ด้วยความคาดหวัง เขาจะอดทนรอช่วงเวลาที่เหมาะสม—เมื่อพวกเขาถูกแยกออกจากทีมอื่น และเมื่อดูมอนต์หมกมุ่นอยู่กับภารกิจร่วมกันของพวกเขา
จากนั้นเขาจะนำเสนอ "ความช่วยเหลือ" ที่เป็นแบรนด์ของเขาเอง
“รอเพียงช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบเท่านั้น ล้ำค่า” เสียงลึกลับในใจของเขาพึมพำเบา ๆ
“เรามาเริ่มกันเลยมั้ย ดูมอนต์?” ริชาร์ดสะท้อนความรู้สึก น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น