ในป่าหนาทึบแผ่กิ่งก้านสาขาที่มีต้นไม้ใหญ่โตถึงท้องฟ้า มีกิจกรรมแปลกประหลาดเกิดขึ้น มีดที่ละเอียดอ่อนซึ่งสร้างขึ้นจากเศษกระดูกสีเข้มถูกนำมาใช้เพื่อแกะสลักลวดลายบนเปลือกไม้ที่ขรุขระอย่างระมัดระวัง งานแกะสลักเหล่านี้ละเอียดอ่อนจนแทบมองไม่เห็น แต่แต่ละงานก็มีความหมายลึกซึ้งเกินกว่าที่ตาเห็น
ริชาร์ดอาศัยความทรงจำของเขาและสนใจในพิธีทำเครื่องหมายนี้ ในมือของเขา เขาถือมีดที่ทำจากกระดูก จารึกอักษรรูนที่สลับซับซ้อนไว้บนต้นไม้ สัญลักษณ์เหล่านี้ไม่ใช่เพียงการตกแต่งเท่านั้น พวกมันเป็นตัวแทนของพลังลึกลับอันล้ำลึก หลังจากการแกะสลักแต่ละครั้ง ริชาร์ดจะทาเลือดของเขาเองลงบนสัญลักษณ์นั้น และทำให้สัญลักษณ์นั้นมีชีวิตชีวา ในขณะที่เขาทำงานต่อไป เขาสังเกตเห็น Dumont ซึ่งเป็นผู้ร่วมมีส่วนร่วม ก็หมกมุ่นอยู่กับพิธีกรรมที่คล้ายกันซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกลเช่นกัน
เมื่อเข้าใกล้เพื่อแลกเปลี่ยนคำพูดกับดูมอนต์มากขึ้น ริชาร์ดได้ยินเขาพูดว่า "แม้ว่าสัญลักษณ์แต่ละอันจะมีพลังเพียงเล็กน้อยในตัวเอง เมื่อรวมกันแล้ว เมื่อเราแกะสลักมันมากพอแล้ว มันอาจแกว่งไกวพลังของแอตแลนติสไปในทางที่เราโปรดปราน"
ริชาร์ดพึมพำกับตัวเองมากกว่าดูมอนต์ในความคิดของตัวเองว่า “ยังไม่เพียงพอ… เรายังห่างไกลจากเป้าหมายของเรา…” ขณะเดียวกัน เขาเล่นซอกับมีดแล้วหมุนไปทางนี้และทางนั้น
ดูมอนต์ยิ้มอย่างมั่นใจตอบว่า “จริงอยู่ แค่เครื่องหมายเหล่านี้อาจไม่เพียงพอ แต่เมื่อพิธีกรรมดำเนินไปอย่างรวดเร็ว และหากแอตแลนติสถูกเตือนให้นึกถึงวันแห่งโชคชะตานั้น รางวัลของเราก็จะมากมายมหาศาล เราไม่สามารถเชื่อถือ 'Enders' ได้เสมอไป แต่คราวนี้ Intel ที่พวกเขามอบให้เราคือทองคำที่แข็งแกร่ง"
ริชาร์ดไม่ได้พูดอะไรสักคำ ในทางกลับกัน ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ต้นไม้ โดยเฉพาะรอยที่ดูมองต์เพิ่งสร้างขึ้น สมาธิของเขารุนแรงมากจนกระตุ้นความสนใจของดูมอนต์ ทำให้เขาเงยหน้าขึ้นมองเช่นกัน และสงสัยว่าอะไรดึงดูดความสนใจของริชาร์ดอย่างดุเดือด
ดูมองต์เริ่มถามว่า “คุณสนใจอะไร? มีอะไรหรือเปล่า—”
ทันใดนั้น ด้วยความคล่องตัวที่น่าขนลุก Richard บิดแขนของเขาและพุ่งเข้าหา Dumont โดยเล็งไปที่หัวใจของเขาด้วยมีดกระดูก แต่เนื่องจากเป็นพิธีการ มีดจึงทำได้แค่เกาผิวหน้าอกของ Dumont เท่านั้น
การโจมตีที่ไม่คาดคิดและการต่อยของดาบทำให้ดูมองต์ตกใจ แต่เขาตอบสนองอย่างรวดเร็ว โดยผลักแขนโจมตีของริชาร์ดออกไป เขาจับหน้าอกที่มีเลือดไหลและสร้างระยะห่างระหว่างพวกเขาทันที จากอีเทอร์ โซ่สีดำก็พุ่งเข้ามา และสุนัขล่าเนื้อลึกลับก็ก่อตัวขึ้นด้านหลังดูมอนต์ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ดาร์คฮาวด์จะโจมตีได้ อีกาโครงกระดูกก็โฉบลงมาจากไหล่ของริชาร์ด ปีกกระดูกของมันแปรสภาพและห่อหุ้มแฟนท่อมฮาวด์ไว้ อากาศโดยรอบเต็มไปด้วยเสียงกระดูกปะทะกันอันน่าขนลุกและเสียงคำรามที่ไม่มีตัวตน โดยที่ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดได้เปรียบอย่างชัดเจน
ดูมอนต์จ้องมองริชาร์ดด้วยความไม่เชื่อ และตะโกนว่า “คุณเป็นอะไรไป! คุณบ้าไปแล้วเหรอ? คุณพยายามที่จะจบชีวิตของฉันเหรอ?!”
“ฉันไม่ต้องการที่จะทำร้ายคุณ” ริชาร์ดพูดพร้อมส่ายหัวอย่างมั่นคง การจ้องมองของเขาหันไปทางสุนัขล่าเนื้อแห่งความมืดซึ่งในขณะนั้นถูกอีกาแห่งความตายที่น่าเกรงขามรั้งไว้ ชั่วครู่หนึ่ง ใบหน้าของริชาร์ดบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจและสับสน ซึ่งเป็นอารมณ์ที่ยากจะระบุได้ อย่างไรก็ตาม ความห่วงใยอย่างจริงใจของเขาที่มีต่อ Dumont ฉายแววออกมาในขณะที่เขาพูดอย่างเร่งด่วนว่า "สิ่งเดียวที่ฉันต้องการทำคือช่วยเหลือคุณ"
“เพื่อช่วยฉันเหรอ?” ใบหน้าของ Dumont เต็มไปด้วยความตกใจและไม่อยากจะเชื่อ เขาอ้าปากค้างใส่ริชาร์ด ราวกับว่าเขากำลังพยายามทำความเข้าใจกับคำพูดของคนบ้า แต่ลึกเข้าไปในตัวเขา พายุแห่งความฉงนสนเท่ห์ก็ก่อตัวขึ้น มีดประกอบพิธีไม่ได้ถูกออกแบบมาให้ถึงตาย การโจมตีที่ไม่คาดคิดจากริชาร์ดไม่ได้ส่งผลอะไรมากไปกว่ารอยขีดข่วนผิวเผิน และในเสี้ยววินาทีนั้น ดูมอนต์ก็ต้องดิ้นรนกับวิธีจัดการกับสถานการณ์ สิ่งหนึ่งที่เห็นได้ชัดเจนก็คือ ริชาร์ดมีพฤติกรรมที่ไม่ปกติ
อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดมองเข้าไปในดวงตาของดูมอนต์อย่างจริงจังและยืนยันว่า “เพื่อช่วยได้จริงๆ มีความว่างเปล่าในตัวคุณ ประเภทของความว่างเปล่า ตั้งใจจะเติมสำลี มันเพื่อสุขภาพที่ดีของคุณ”
"ฝ้าย?" ดูมองต์พูดซ้ำ น้ำเสียงของเขาหนักแน่นด้วยความไม่เชื่อหู “คุณเพ้อเหรอ?”
อย่างไรก็ตาม คำถามภายในของเขาหยุดลงทันที คันที่จู้จี้จุกจิกเกิดขึ้นจากจุดที่เขาได้รับบาดเจ็บ สิ่งที่เริ่มต้นเมื่อความรู้สึกเสียวซ่าเล็กน้อยเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และรู้สึกราวกับว่ามีสิ่งแปลกปลอมกำลังดิ้นอยู่ใต้ผิวหนังของเขา นิ้วของ Dumont เกาจนแทบจะไม่ได้ตั้งใจ คำเตือนของเขาเกี่ยวกับริชาร์ดละทิ้งเขาไปชั่วขณะขณะตรวจดูบาดแผล
ไม่มีเลือดออกอีกต่อไป ท่ามกลางรอยเปื้อนสีแดงเข้มบนเสื้อผ้าของเขา มีขนปุยสีขาวที่มีลักษณะคล้ายผ้าฝ้ายปรากฏขึ้น ราวกับว่าพวกมันกำลังแปรเปลี่ยนจากเลือดของเขาอย่างน่าอัศจรรย์ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความกังวลใจผสมผสานกัน ดูมอนต์มองเข้าไปใกล้ๆ และพบว่าอาการบาดเจ็บเล็กๆ น้อยๆ ปิดผนึกตัวเองด้วยเส้นฝ้ายที่ดูเหมือนจะควักเข้าไปในเนื้อของเขา
ในขณะเดียวกัน การต่อสู้อันดุเดือดระหว่างอีกาแห่งความตายและสุนัขล่าเนื้อแห่งความมืดก็คุกรุ่นลง ปีศาจที่โหดเหี้ยมเหล่านี้ปราศจากอารมณ์ที่ซับซ้อนเช่นความเกลียดชังหรือความขุ่นเคือง การกระทำของพวกเขาถูกควบคุมโดยความรู้สึกและความคิดของผู้ที่พวกเขารับใช้เท่านั้น และในขณะที่ปีกโครงกระดูกพับลง สิ่งมีชีวิตทั้งสองก็ถอยกลับและมายืนเคียงข้างเจ้านายของตน
เมื่อเงยหน้าขึ้นเพื่อสบตากับริชาร์ด ใบหน้าของดูมอนต์สื่อถึงอารมณ์ที่หลากหลาย ความสนิทสนมกันของพวกเขาอยู่ในบริเวณที่สั่นคลอนเมื่อเร็ว ๆ นี้ ความแตกต่างของพวกเขามักจะนำไปสู่การเผชิญหน้าเล็กน้อย แต่พวกเขาไม่เคยเก็บงำความเกลียดชังที่ฝังลึกไว้ นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมเมื่อพวกเขาตัดสินใจแยกทางกัน ดูมอนต์จึงเลือกที่จะอยู่กับริชาร์ด – เพื่อคอยจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิด คอยระวังไม่ให้มีกลอุบายใดๆ ก็ตาม
แต่การกระทำล่าสุดของริชาร์ดทำให้เขาประหลาดใจอย่างสิ้นเชิง
ในที่สุด ทำลายความเงียบอันหนักอึ้ง ดูมองต์พูดด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างลังเลว่า “คุณเป็นจิตวิญญาณที่ดีอย่างคาดไม่ถึงจริงๆ ใช่ไหม”
ริชาร์ดขจัดความตึงเครียดที่เกิดขึ้นระหว่างชายทั้งสองด้วยเสียงหัวเราะอันอบอุ่น การกระทำอันรื่นเริงอันเป็นเอกลักษณ์นั้นทำหน้าที่เป็นยาหม่อง ซึ่งช่วยขจัดความเสียดทานที่หลงเหลืออยู่ให้เรียบเนียน ความผูกพันที่พวกเขาแบ่งปัน ไม่ใช่แค่ในฐานะพันธมิตรแต่ในฐานะพี่น้องในสนามรบ ได้ผ่านกระบวนการฟื้นฟูและแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม
“เราไม่สามารถมุ่งความสนใจไปที่ตัวเราเองได้” ริชาร์ดแสดงออกมาอย่างจริงจัง ดวงตาของเขาสะท้อนถึงความกังวลอันลึกซึ้งของเขา “มีความว่างเปล่าที่ทุกคนต้องต่อสู้ดิ้นรน เราจำเป็นต้องมอบ 'สำลี' ปลอบใจพวกเขาทั้งหมด”
ดูมอนต์ซึมซับคำพูดของริชาร์ด การตระหนักรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงของตัวเองยังคงสดใสอยู่ในใจ เขาตอบ น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความไม่แน่ใจ “ใช่แล้ว 'ฝ้าย' นี้… ทุกคนควรมีมัน” เขาลังเลสักครู่ก่อนจะพูดต่อ “กลุ่มของ Shalir อาจเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี Shalir เป็นคนจริงใจและขยันหมั่นเพียรมาโดยตลอด”
ริชาร์ดใคร่ครวญคำพูดของดูมอนต์ก็พยักหน้าเห็นด้วย "คุณถูก. แต่เราควรก้าวไปด้วยความระมัดระวัง ผู้ที่ไม่คุ้นเคยกับเวทมนตร์ 'ฝ้าย' อาจทำสิ่งที่คาดเดาไม่ได้ อาจเป็นเพราะความกลัวหรือความสับสน เราจำเป็นต้องทำให้พวกเขาเข้าใจแนวคิดนี้ได้ง่ายขึ้น โดยคำนึงถึงปฏิกิริยาที่อาจเกิดขึ้นของพวกเขา…”
ดูมอนต์นึกถึงคำแนะนำของพันธมิตรอีกคนหนึ่ง กล่าวเสริมว่า “รับบียังเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการวางแผนด้วย”
“เราสามารถระดมความคิดในแนวทางของเราในขณะที่เราเดินทางไปข้างหน้า” ริชาร์ดเสนอโดยมองเข้าไปในระยะทางที่เต็มไปด้วยหมอก
“ถ้าอย่างนั้น เส้นทางของเราก็ชัดเจน” ดูมองต์เห็นด้วย พร้อมรอยยิ้มที่เต้นอยู่บนริมฝีปากของเขา เกือบจะโดยสัญชาตญาณ ทั้งสองคนประกาศด้วยความสามัคคีปรองดอง “ออกเดินทางกันเถอะ”
ความสนใจของพวกเขาถูกตรึงอยู่กับภาพอันบริสุทธิ์เบื้องหน้าพวกเขา: ทางเดินในป่าอาบไปด้วยหมอกหนาสีเงินที่กวักมือเรียกพวกเขาไปข้างหน้า ด้วยภารกิจใหม่และเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น พวกเขาก้าวไปข้างหน้า สูญเสียตัวเองไปในอ้อมกอดอันลึกลับของป่าที่ปกคลุมไปด้วยหมอก
-
รู้สึกราวกับว่าพื้นดินไม่มั่นคงข้างใต้พวกเขา เกือบจะราวกับว่ามันขู่ว่าจะดึงพวกเขาลงไปด้วยการเคลื่อนไหวที่ผิด ซากต้นไม้ที่กระจัดกระจายกระจัดกระจายไปทั่ว รูปแบบของพวกมันไม่อาจจดจำได้จากเปลวไฟอันแรงกล้าที่กัดกินพวกมัน ซากที่ไหม้เกรียมเหล่านี้กลายเป็นเส้นทางกีดขวางที่น่าหวาดหวั่น ท้าทายยิ่งกว่าการเดินทางในป่าทึบที่มีเถาวัลย์พันกันและพุ่มไม้เตี้ยขวางกั้น
ขณะที่นีน่าและมอร์ริสเดินทางผ่านดินแดนรกร้างอันสิ้นหวังและดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดนี้ การเดินทางของพวกเขาดูเหมือนจะจำกัดอยู่เพียงพื้นที่รอบนอกของการทำลายล้าง โดยไม่เคยเข้าถึงใจกลางของมันเลย
การเดินผ่านเถ้าถ่านให้ความรู้สึกทรยศมากกว่าส่วนที่หนาแน่นที่สุดของป่า” นีน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ “ในป่า อย่างน้อยคุณก็ยังมีเส้นทางแคบๆ ที่สัตว์ป่ากัดเซาะ ที่นี่ ทุกย่างก้าวคือการพนัน ด้วยความหวาดกลัวว่าจะจมลงไปในถ่านถ่านอยู่ตลอดเวลา”
เธอหยุดชั่วคราวเพื่อตรวจสอบรองเท้าที่เปื้อนขี้เถ้าของเธอ และรู้สึกหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด เธอรักษาสมดุลของตัวเองบนกิ่งต้นไม้ที่ถูกไฟไหม้ใกล้ๆ เธอถอดรองเท้าออก เขย่าเศษซากและเศษที่เหลือจากการเผาไหม้อย่างแรง
“มันเหมือนกับว่าเราติดอยู่ในวงวน ล้อมรอบขอบของภูมิประเทศที่พังทลายนี้ตลอดไป” เธอคร่ำครวญ “คุณคิดว่ามีแม้กระทั่งเส้นทางที่นำไปสู่ศูนย์กลางของความพินาศทั้งหมดนี้หรือไม่?”
มอร์ริสจ้องมองตามกิ่งก้านที่ดำคล้ำที่ทอดยาวไปข้างหน้า ตอบว่า “กิ่งก้านขนาดใหญ่จากชั้นบนของต้นไม้โลกพังทลายลง ขวางทางเราไปสู่แกนกลางของแอตแลนติส มันน่ากลัวมาก”
แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่แค่สาขาใด ๆ ขนาดที่แท้จริงของพวกเขาท้าทายความเข้าใจ แม้แต่เศษเล็กเศษน้อยที่ดูเหมือนหน่อเล็กๆ ก็ปกคลุมไปอย่างกว้างขวาง โดยมีความกว้างทัดเทียมกับหอคอยขนาดใหญ่ เศษซากที่ไหม้เกรียมเหล่านี้ กระจัดกระจายไปทั่วแผ่นดินอย่างไม่ตั้งใจ ก่อให้เกิดกำแพงกั้นขนาดมหึมา เมื่อมองจากระยะไกล แทนที่จะดูเหมือนกิ่งไม้ที่ถูกเผา พวกมันทำให้นึกถึงภาพซากปรักหักพังของเมืองที่ครั้งหนึ่งเคยงดงามที่ตกลงมาจากสวรรค์
การพัดผ่านเพียงอย่างเดียวนั้นไม่สามารถทำได้เมื่อพิจารณาถึงขนาดของสิ่งกีดขวางเหล่านี้ ทางเลือกของพวกเขามีจำกัด: นำทางไปรอบๆ ซากปรักหักพังอย่างพิถีพิถัน หรือผจญภัยอย่างกล้าหาญผ่านช่องว่างแคบๆ โดยหวังว่าเถ้าถ่านจะไม่มาอุดตันเส้นทางที่เป็นไปได้ทั้งหมด
“ฉันพนันได้เลยว่าถ้า Vanna อยู่ที่นี่ เธอคงจะมีพลังในการฝ่าอุปสรรคเหล่านี้ไปได้” นีน่ากล่าว ด้วยน้ำเสียงชื่นชม “ความพยายามอย่างเต็มที่ของเธอจะทำให้อุปสรรคเหล่านี้ผ่านไปได้ไม่นาน”
หลังจากที่รู้จักกับ Vanna มาระยะหนึ่งแล้ว มอร์ริสก็แก้ไขว่า “Vanna ไม่ใช่แค่เรื่องพลังดิบเท่านั้น แต่การเผชิญหน้ากับอุปสรรคที่น่ากลัวเช่นนี้ แม้แต่เธอก็ยังอาจค้นพบมัน…”
แต่แล้วเขาก็หายไป หมดสติไป
หลังจากหยุดชั่วครู่ เขาก็ยอมรับพร้อมกับหัวเราะเบา ๆ “เอาล่ะ บางทีเธออาจจะจัดการได้”
เพื่อไม่ให้น้อยหน้านีน่ากล่าวเสริมเบาๆ “เมื่อมีโอกาส ฉันก็สามารถทำได้เหมือนกัน”
มอร์ริสจ้องมองไปที่หญิงสาวที่อยู่ข้างๆ เขา เป็นความคิดที่ก่อตัวขึ้น แทบจะทำให้เขาต้องพูดออกมา อย่างไรก็ตาม ขณะที่คำพูดกำลังจะหลุดออกจากริมฝีปากของเขา จู่ๆ ลมกระโชกแรงก็คำรามผ่านภูมิประเทศที่รกร้างและเต็มไปด้วยเถ้าถ่าน พลังลมพัดเถ้าถ่านที่เกาะอยู่ปั่นป่วน ทำให้เกิดเมฆสีเทาหมุนวน แต่ภายในหมอกควันชั่วคราวนั้น ทั้งมอร์ริสและนีน่าก็มองเห็นภาพเงาที่ไม่ชัดเจนของร่างหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลออกไป
นั่นคือเงาของเอลฟ์ใช่ไหม? เป็นไปได้ไหมที่ท่ามกลางดินแดนรกร้างแห่งนี้ มีเอลฟ์ตัวหนึ่งยืนอยู่ สับสนและโดดเดี่ยว ถูกลมพัดกระหน่ำ?
นีน่าผงะเมื่อพบเห็น จึงหันสายตาไปทางมอร์ริสอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความประหลาดใจและการวางอุบาย "นาย. มอร์ริส” เธอถาม น้ำเสียงของเธอสั่นเล็กน้อย “เมื่อกี้คุณเห็นเงามืดนั่นด้วยหรือเปล่า”
ใบหน้าของมอร์ริสซีดลงอย่างเห็นได้ชัด “ใช่” เขาตอบสั้นๆ “มันมีรูปร่างหน้าตาเหมือนเอลฟ์”
เมื่อไตร่ตรองนิมิตสั้นๆ แล้ว นีน่าก็เสริมเกือบจะกับตัวเองว่า “ไม่ใช่ชิรีน นั่นแน่นอน…” เธอขมวดคิ้ว พยายามสร้างภาพที่หายวับไปในใจของเธอขึ้นมาใหม่ “แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับเครื่องแต่งกายที่เข้ากัน… มันดูเหมือนชวนให้นึกถึง…”
เธอลังเลราวกับกลัวว่าข้อสรุปของเธอเองอาจจะไม่มีมูลหรือมีความหวังมากเกินไป อย่างไรก็ตาม มอร์ริส พยักหน้าช้าๆ อย่างเข้าใจ และคิดว่า "ชุดนี้ดูคล้ายกับชุดที่ชาว Wind Harbor สวมใส่มาก"