ในซากปรักหักพังโบราณอันลึกลับของแอตแลนติส ซากศพที่ไหม้เกรียมบอกเล่าเรื่องราวของอารยธรรมที่ครั้งหนึ่งเคยยิ่งใหญ่ แผ่นดินแม้จะแห้งแล้งและแห้งแล้ง แต่ก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งเมื่อมีลมกระโชกแรงเป็นครั้งคราวปลุกกลุ่มฝุ่น มันเป็นลมที่พัดหมุนจนทำให้การปรากฏของสเปกตรัมปรากฏขึ้น ซึ่งมีความคล้ายคลึงอย่างน่าทึ่งกับสิ่งที่เราอาจเห็นในผู้อาศัยใน Wind Harbor ในปัจจุบัน
เมื่อได้เห็นนิมิตอันบริสุทธิ์นี้ ทั้งนีน่าและมอร์ริสจึงเชื่อมั่นว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาไม่ใช่เพียงภาพลวงตาหรือภาพลวงตาที่ถูกพัดพาไปตามสายลม
มอร์ริสดำเนินการตามขั้นตอนเบื้องต้นโดยเข้าใกล้จุดที่มีการประจักษ์ปรากฏชั่วครู่หนึ่ง คิ้วของเขาขมวดด้วยครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง เขาพึมพำว่า “ไม่มีอะไรที่นี่…” ขณะที่ตรวจตราทุกรายละเอียดของสภาพแวดล้อมของเขา
หัวใจของนีน่าเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อยจากการปรากฏตัวอย่างกะทันหัน เธอกระซิบ น้ำเสียงของเธอเริ่มไม่แน่ใจ “ร่างนั้นที่เราเพิ่งเห็น… มันมีความคล้ายคลึงกับผีอย่างน่าประหลาดใช่ไหม?”
มอร์ริสหันมาหาเธอ เลิกคิ้วด้วยการวางอุบาย “ผีเป็นสิ่งที่ต้องกลัวหรือเปล่า?”
เธอหยุดชั่วคราว ผงะ แล้วตอบเบาๆ “…ถูกต้อง” เธอรู้สึกเขินอายไปชั่วขณะ โดยตระหนักดีถึงความหวาดกลัวเล็กน้อยของเธอ
แต่ความคิดของเธอถูกขัดจังหวะ จากหางตาของเธอ เธอมองเห็นการประจักษ์อีกครั้ง ตนนี้ส่องแสงแวววาว หมุนวนอยู่ท่ามกลางฝุ่นผงที่ถูกลมพัดปลิวไป มันเคลื่อนตัวผ่านเศษซากที่ถูกไฟไหม้และลำต้นของต้นไม้ที่บิดเบี้ยว ในช่วงเวลาสั้นๆ เมื่อมองเห็นใบหน้าของการประจักษ์ได้ นีน่าก็รู้สึกได้ถึงการรับรู้ที่เจ็บปวด มันดูคล้ายกับผู้หญิงร่าเริงที่เป็นเจ้าของร้านเสื้อผ้าในย่าน XC ของ Wind Harbor มาก ซึ่งเป็นผู้หญิงที่ใบหน้าของเธอประดับด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่นอยู่เสมอ แต่ใบหน้าของการประจักษ์นี้แตกต่างออกไป ว่างเปล่า และหายวับไป มันหายไปเกือบจะเร็วเท่าที่มันปรากฏ
“ทางนี้!” นีน่าคว้าแขนของมอร์ริสไว้โดยไม่เสียเวลาสักครู่แล้วรีบวิ่งไปยังจุดที่มีการประจักษ์ครั้งที่สอง แต่ก่อนที่พวกเขาจะไปถึงที่นั่น ร่างที่น่ากลัวอีกร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นในระยะไกล
ราวกับว่าซากปรักหักพังได้ตื่นขึ้นแล้ว ร่างที่เหมือนผีชวนให้นึกถึงเอลฟ์อย่างน่าขนลุกเริ่มปรากฏขึ้นท่ามกลางลมกระโชกและฝุ่น ในแต่ละก้าวที่ลึกเข้าไปในใจกลางของซากปรักหักพัง นีน่าและมอร์ริสพบการประจักษ์เหล่านี้บ่อยขึ้น ในตอนแรก วิญญาณเหล่านี้จะล้อเลียนอย่างสนุกสนานที่ขอบนิมิตของพวกเขา แต่ในไม่ช้า ไม่ว่าพวกเขาจะจ้องมองไปที่ใด พวกเขาก็พบกับรูปแบบที่คลุมเครือและชั่วคราวเหล่านี้
โดยไม่สนใจความน่าเกรงขามบนใบหน้าของเธอ Nina และ Morris จึงเหยียบย่ำไปบนพื้นที่เต็มไปด้วยเถ้าถ่าน และคดเคี้ยวไปตามซากปรักหักพังอันงดงามที่ครั้งหนึ่งเคยเป็น Atlantis ทุกที่ที่พวกเขามอง การประจักษ์ซึ่งแต่งกายราวกับว่ามาจากวินด์ฮาร์เบอร์ในยุคปัจจุบัน ปรากฏให้เห็นอย่างต่อเนื่อง ใบหน้าที่ว่างเปล่าไร้อารมณ์ของพวกเขาและการขาดความสนใจต่อผู้มาเยือนที่ยังมีชีวิตอยู่ทำให้ซากปรักหักพังสร้างบรรยากาศที่น่าอึดอัดและเสียวซ่าน
ในที่สุด หลังจากรู้สึกเหมือนผ่านไปหลายชั่วโมง ทั้งคู่ก็พบว่าตัวเองอยู่ในพื้นที่โล่งกว้างใหญ่ภายในซากปรักหักพัง
ทุกที่ที่พวกเขามอง ปรากฏการประจักษ์ที่ไม่มีตัวตนล่องลอย ชวนให้นึกถึงเอลฟ์ปีศาจที่เต้นรำอยู่บนอากาศ ในบรรดาร่างที่ชัดเจนและมองเห็นได้เหล่านี้ ร่างบางร่างจางมากจนลักษณะเฉพาะและอัตลักษณ์ทางเชื้อชาติเลือนรางจนไม่ชัดเจน วิญญาณเหล่านี้ปรากฏกายและหายไปในจังหวะที่คาดเดาไม่ได้ ประสานกับฝุ่นที่หมุนวนซึ่งถูกลมปั่นป่วนปั่นป่วน สายลมนี้ดูเหมือนจะช่วยหายใจให้ร่างที่น่ากลัวมีชีวิตชีวาในขณะที่มันผ่านซากปรักหักพังอันกว้างใหญ่และยิ่งใหญ่ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นยอดท้องฟ้าของแอตแลนติส ภายใต้ท้องฟ้าที่มืดสลัวและสับสนวุ่นวาย การประจักษ์มากมายเหล่านี้มารวมตัวกันในใจกลางของสิ่งที่เล่าขานว่าเป็น "ต้นไม้โลก" ของแอตแลนติส รู้สึกราวกับว่าพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของการรวมตัวของวิญญาณอันยิ่งใหญ่จากนอกโลก
นีน่ารู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ กระซิบว่า “ฉันรู้สึกไม่สบายใจจริงๆ…” นิ้วของเธอเล่นอย่างประหม่ากับชายชุดของเธอ บรรยากาศรอบตัวเธอสั่นคลอนเล็กน้อย และดวงตาของเธอก็เปล่งประกายลุกเป็นไฟเป็นระยะ “พวกนี้ต้องเป็นเอลฟ์จาก Wind Harbor… ฉันยังเห็นพ่อค้าจาก Crown Street ที่ขาย 'ผ้าห่อเอลฟ์' เหล่านั้น ยกเว้นว่าเขากำลังเตรียมพวกมันด้วยซอสที่ทำจากเนื้ออวัยวะที่เน่าเปื่อย…”
เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และมองดูการประจักษ์ที่คล้ายกับคนขายของอย่างระมัดระวัง เธอจำได้ว่าทุกครั้งที่เธอพูดถึง 'เอลฟ์ห่อ' ของเขาอย่างดูหมิ่น ชายคนนั้นก็จะโต้ตอบอย่างฉุนเฉียว โดยยืนยันว่าซอสนั้นเป็น "สูตรต้นตำรับสี่พันปี" ใบหน้าของเขาจะบิดเบี้ยวจนดูบึ้งตึง ทำให้เขาดูค่อนข้างอันตราย
แต่เช่นเดียวกับคนอื่นๆ การประจักษ์นี้ก็สลายไปสู่ความว่างเปล่าเช่นกัน
นีน่าหันไปหามอร์ริสเพื่อแสวงหาความเข้าใจ “คุณคิดว่าทุกคนที่หายไปจากวินด์ฮาร์เบอร์ทุกคืนมาอยู่ที่นี่หรือเปล่า? พวกเขาทั้งหมดติดอยู่ภายใน 'กำแพงเงียบ' นี้หรือเปล่า?”
มอร์ริสซึ่งหลงทางในการไตร่ตรอง ตอบว่า “แอตแลนติสกำลังปกป้องพวกเขา”
นีน่าถามอย่างสับสนว่า “คุณหมายถึงอะไร”
มอร์ริสชี้แจงว่า “แอตแลนติสกำลังรวบรวมและห่อหุ้มจิตสำนึกของเอลฟ์ทั้งหมดที่อยู่ภายในกำแพงเงียบเพื่อเป็นการปกป้องรูปแบบหนึ่ง เป็นความเชื่อของเธอว่าด้วยการทำเช่นนั้น เธอสามารถปกป้องพวกเขาจากการเปิดเผยที่กำลังจะเกิดขึ้นได้”
เขาหายใจเข้าลึกๆ ก่อนพูดต่อ “โดยปกติแล้ว เอลฟ์คนใดก็ตามที่เข้าสู่ความฝันของผู้นิรนามควรถูกแปลงร่างให้เป็นหนึ่งในการประจักษ์เหล่านี้ทันที อย่างไรก็ตาม ต้องขอบคุณพลังอันเป็นเอกลักษณ์ของกัปตัน เราจึงได้รับการยกเว้น เรายังคงมีความรู้สึกและตระหนักรู้ในความฝันนี้ นี่คือสาเหตุที่ 'ไชรีน' ปรากฏต่อเรา ในสายตาของแอตแลนติส เราคือเอลฟ์ที่ 'หลงทาง'
นีน่ามองดูที่ปรึกษาของเธอ และซึมซับคำพูดของเขา โดยสัญชาตญาณ เธอรู้สึกว่าเขากำลังทำอะไรบางอย่าง ซึ่งการสรุปของเขาใกล้เคียงกับความจริง
อย่างไรก็ตาม ยังมีปริศนาประการหนึ่งที่ยังคงอยู่ นั่นคือการเผชิญหน้าของ Miss Vanna กับทะเลทรายอันกว้างใหญ่และการที่ขนาดมหึมาอ้างว่าเป็น "พระเจ้า" นั่นหมายถึงอะไร?
ความกังวลเร่งด่วนอีกประการหนึ่งเริ่มหยั่งรากลึกในความคิดของนีน่า แต่การเล่าเรื่องทำให้เราสงสัยว่านั่นอาจเป็นอะไร
ดวงตาของนีน่าเบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อผลจากคำพูดของมอร์ริสจมลง “คุณกำลังบอกว่าวิญญาณหรือจิตสำนึกของเอลฟ์เหล่านี้ติดอยู่ในซากศพของแอตแลนติสคืนแล้วคืนเล่า… แน่นอนว่าการแช่ตัวอยู่ตลอดเวลาเช่นนี้จะเป็นอันตรายใช่ไหม?” เธออุทาน น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความกังวลอย่างแท้จริง
มอร์ริสพยักหน้าอย่างจริงจัง “แท้จริงแล้วมันเป็นอันตราย เมื่ออยู่ห่างจาก Wind Harbor โรคการนอนหลับลึกลับได้แพร่ระบาดไปยังเอลฟ์ในเมืองต่างๆ ทำให้พวกเขาอยู่เฉยๆและไม่ตอบสนอง ภายใน Wind Harbor เรากำลังเห็นความเสื่อมโทรมและความไม่มั่นคงของอาณาจักรแห่งความฝันที่แผ่ขยายไปสู่ความเป็นจริงที่จับต้องได้ของเรา หากกลไก 'การป้องกัน' ของแอตแลนติสยังคงอยู่โดยไม่มีการแทรกแซง ก็อาจทำให้เกิดหายนะอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน”
นีน่าอ้าปากค้าง เตรียมพร้อมที่จะแบ่งปันความคิดที่เร่งรีบอีกครั้ง เมื่อจู่ๆ ลมหมุนที่เต็มไปด้วยฝุ่นก็ลอยขึ้นมาต่อหน้าพวกเขา จากภายในลมบ้าหมูนี้ มีการประจักษ์อีกครั้งหนึ่ง
ร่างนี้เป็นชายวัยกลางคนที่ไม่เรียบร้อย ด้วยผมที่เป็นธรรมชาติ หนวดเคราที่รุงรัง และรูปลักษณ์โดยรวมที่ดุดัน เขาจึงโดดเด่นในหมู่เอลฟ์ — เผ่าพันธุ์ที่มักเกี่ยวข้องกับความสง่างาม ความมีชีวิตชีวา และการมีอายุยืนยาว รัศมีของเขาบ่งบอกถึงการลดลงอย่างรวดเร็ว เกือบจะราวกับว่าชีวิตกำลังหลุดลอยไปจากเขาทีละขณะ
หัวใจของนีน่าติดอยู่ในลำคอของเธอ “อาจารย์ทารัน เอล!” เธออุทาน สายตาของเธอจับจ้องไปที่ใบหน้าที่คุ้นเคย แม้จะได้พบเห็นการประจักษ์ที่เป็นที่รู้จักหลายครั้งในสถานที่หลอนแห่งนี้ แต่การได้เห็นนักวิชาการเอลฟ์ผู้นับถือผู้นี้ในหมู่พวกเขากลับสร้างความสั่นสะเทือน “ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาอยู่ที่นี่ด้วย…”
มอร์ริสซึ่งเป็นเสียงแห่งเหตุผลตอบว่า “เมื่อพิจารณาว่าทุกคนที่ติดอยู่ในความฝันของผู้ไร้นามดูเหมือนจะมาอยู่ที่นี่ จึงไม่น่าแปลกใจนัก” เขาก้าวไปสองสามก้าวโดยเจตนาเพื่อมุ่งหน้าสู่ร่างสเปกตรัมของ Taran El และครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง “สิ่งสำคัญกว่าคือการทำความเข้าใจสภาพที่แท้จริงที่เอลฟ์ที่ถูกกักขังเหล่านี้พบว่าตัวเองอาศัยอยู่ ความผูกพันระหว่างพวกเขากับแอตแลนติสดูเหมือนจะแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ทำให้การปลุกพวกเขาให้ตื่นจากสภาพเหมือนความฝันนี้เป็นเรื่องที่ท้าทายยิ่งขึ้น”
ด้วยความสนใจ นีน่าจึงเดินเข้าไปหาการประจักษ์อย่างระมัดระวัง และเอื้อมมือไปแตะแขนของทารัน เอลอย่างลังเล “ฉันจำได้ว่าเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับมิสเตอร์ทารัน เอล ที่ติดอยู่ในโลกแห่งความฝันเมื่อก่อน ตอนนั้นเขาจัดการปลดปล่อยตัวเองจากเงื้อมมือของมันได้อย่างไร”
ด้วยความประหลาดใจของ Nina Taran El ที่มีลักษณะเหมือนผีก็ตอบสนองและกระพริบตาช้าๆ
เธอแค่จินตนาการอย่างนั้นเหรอ? เธอคิดและเฝ้าดูอย่างใกล้ชิด
อย่างไรก็ตามไม่มีข้อผิดพลาดเลย Taran El ค่อยๆ หมุนศีรษะของเขา โดยสบตากับ Nina ทำให้เธอหายใจไม่ออกด้วยความตกใจ
แต่ก่อนที่ Nina จะสามารถประมวลผลการพัฒนานี้ได้ ลูกไฟขนาดมหึมาก็ปะทุขึ้นจากซากปรักหักพังของ Atlantis และพุ่งทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้า
คลื่นกระแทกอันท่วมท้นฉีกผ่านท้องฟ้า ขจัดเมฆที่วุ่นวายเหนือศีรษะออกไป ลมที่รุนแรงซึ่งครั้งหนึ่งพันรอบร่องรอยของต้นไม้โลกก็สงบลงทันที ลูกกลมที่ลุกเป็นไฟลอยขึ้นไป คล้ายกับดวงอาทิตย์ที่เพิ่งตั้งไข่ ปกคลุมผืนดินด้วยแสงเรืองรองในเวลาเพียงไม่กี่วินาที
เป็นที่น่าสังเกตว่าทั้งซากปรักหักพังของแอตแลนติสและวัตถุสเปกตรัมใดๆ ในบริเวณใกล้เคียงดูเหมือนจะไม่ใช่เป้าหมายของนิมิตอันสว่างไสวนี้
รูปแบบการฝึกอบรมที่เข้มข้นและไม่หยุดยั้งของ Nina จ่ายผลตอบแทนอย่างแท้จริงในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อที่สำคัญนี้ ด้วยการเงยหน้าขึ้นอย่างแน่วแน่ เสียงกรีดร้องอันเจ็บปวดของเธอก็แปรเปลี่ยนไปเป็นเสียงคำรามของดวงอาทิตย์อันยิ่งใหญ่ พ่นกระแสพลังงานแห่งดวงดาวออกมา การจัดแสดงอันงดงามนี้ทำให้เกิดดวงอาทิตย์ชั่วคราวในท้องฟ้าของความฝันของผู้ไร้นาม ซึ่งแม้จะลุกโชนอย่างดุเดือด แต่ก็คงอยู่เพียงชั่วครู่เท่านั้น ท่ามกลางสายตาอันตระการตาของออร่าที่ลุกเป็นไฟของดวงอาทิตย์ ความเสียหายของหลักประกันก็ลดลงอย่างมาก
อย่างไรก็ตาม การระเบิดของแสงอาทิตย์ในช่วงสั้นๆ ทำให้เกิดผลที่จับต้องได้ภายในภาพความฝันนี้ ป่าที่อยู่ติดกับ Silent Wall ดูเหมือนจะพุ่งขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ เสียงครวญครางอันน่าขนลุกของพวกมันก็ดังก้องไปทั่ว ภูมิประเทศสั่นสะเทือนราวกับลาวาหลอมเหลว โดยมีโซ่ภูเขาที่อยู่ห่างไกลปะทุออกมาท่ามกลางเสียงโกลาหลที่ดังกึกก้อง มีความรู้สึกที่ชัดเจนว่าหากสัมผัสกับแสงแดดจากมนุษย์ต่างดาวนานกว่านี้อีกสักหน่อย แอตแลนติสก็อาจถูกปลุกให้ตื่นจากการหลับใหลชั่วนิรันดร์ ทว่าเมื่อแสงแห่งสวรรค์จางลง สภาพแวดล้อมที่ผันผวนของอาณาจักรแห่งความฝันก็ฟื้นคืนความสมดุลอีกครั้ง
ผลพวงของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของท้องฟ้าทำให้เกิดเมฆฝุ่นขนาดมหึมาภายในซากศพของแอตแลนติส ท่ามกลางหมอกควันที่ตกตะกอน ร่างที่ปกคลุมไปด้วยสิ่งสกปรกก็เริ่มปรากฏให้เห็น มอร์ริสคือผู้ที่ปัดฝุ่นตัวเองและสะบัดเศษที่ถูกไฟไหม้ออกจากผม แต่ก็ทำความสะอาดหูอย่างฉุนเฉียว ด้วยการจ้องมองอย่างเข้มงวด เขาตำหนินีน่า “กี่ครั้งแล้วที่กัปตันเตือนคุณไม่ให้เริ่มต้นการหยุดชะงักที่ผันผวนเช่นนี้!”
นีน่า ร่างกายของเธอยังคงเปล่งออร่าสีทองอ่อนๆ ดูเขินอายเล็กน้อย ขณะที่เธอกำลังจะขอโทษ Taran El ก็ตะโกนด้วยความประหลาดใจว่า “นี่เป็นความคิดของคุณเกี่ยวกับ 'ทางเข้าที่ยิ่งใหญ่' หรือไม่?”
มอร์ริสแสดงท่าทีรำคาญซึ่งพบไม่บ่อยนักว่า “คุณอยากจะถูกฝังอยู่ใต้ขี้เถ้าไหม”
การได้สังเกตเห็นที่ปรึกษาที่มักจะทรงตัวและเชี่ยวชาญของเธอแสดงความคับข้องใจที่มองเห็นได้นั้นถือเป็นเรื่องแปลกใหม่สำหรับนีน่า แต่สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจอย่างแท้จริงคือการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนในตัวอาจารย์ทารัน เอล สิ่งที่เคยเป็นมายาที่สิ้นหวัง ตอนนี้กลับกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่สดใสและตื่นตัว ท่ามกลางฝุ่นผงและความแวววาวที่หลงเหลืออยู่ เขาอาจจะดูแย่ลงเล็กน้อยเมื่อสวมใส่ แต่เขา “ยังมีชีวิตอยู่” อย่างไม่ผิดเพี้ยน
นักวิชาการผู้โด่งดังยังคงสะอื้นเพราะแสงตะวันกะทันหัน เขาหันไปมองที่นีน่าซึ่งส่องแสงระยิบระยับอย่างอ่อนโยนด้วยผลที่ตามมาจากความพยายามอันแรงกล้าของเธอ ดวงตาของเขาสะท้อนความประหลาดใจและความสับสนผสมผสานกัน
เห็นได้ชัดว่าการถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างกะทันหัน เพียงแต่ถูกน้ำท่วมโดยการระเบิดของแสงอาทิตย์จำลองนั้น ถือเป็นประสบการณ์ที่ค่อนข้างสั่นสะเทือน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเอลฟ์วัยกลางคนที่มีสุขภาพดีขึ้น