แสงสีทองของแสงแดดที่ปกคลุมหญิงสาวก่อนหน้านี้เริ่มลดน้อยลง การจ้องมองของ Nina ที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนจับจ้องไปที่ Taran El นักวิชาการผู้มีชื่อเสียงซึ่งเป็นที่รู้จักในหมู่เอลฟ์ในเรื่องความรู้อันมากมายของเขา อากาศรอบตัวเธอเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นขณะที่เธอตรวจดูเขาอย่างใกล้ชิด พยายามตรวจสอบว่าเขาหลุดออกจากอาการมึนงงเหมือนมึนงงจริงๆ หรือไม่ หลังจากสังเกตเขาด้วยสมาธิจดจ่ออยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะแสดงความกังวลออกมา “นาย.. Taran El คุณช่วยยืนยันได้ไหมว่าคุณอยู่กับพวกเราอย่างเต็มที่”
อย่างไรก็ตาม Taran El ดูเหมือนเกือบจะน่ากลัว และจมอยู่กับความคิดของเขา มีเพียงสีหน้าบูดบึ้งจางๆ ที่แสดงถึงอาการไม่สบายใจ
เมื่อมองดูเขา ความคิดที่น่าหนักใจก็เข้ามาในจิตใจของ Nina บางทีการระเบิดที่ลุกเป็นไฟที่พวกเขาเพิ่งเห็นซึ่งปะทุขึ้นเหมือนลูกไฟขนาดมหึมาอาจทำให้นักวิชาการหูหนวกชั่วคราวหรือมึนงงเนื่องจากพลังที่แท้จริง
ขณะที่เธอกำลังประมวลผลเรื่องนี้ ทารัน เอลก็กลับมาที่ปัจจุบัน การเคลื่อนไหวของเขารุนแรงมากในขณะที่เขาทำท่าทางให้นีน่าถอยกลับและรีบเคลื่อนตัวออกไป เขาก้มลงไปปรากฏตัวบนขอบของการหดตัวและหายใจหอบ
นีน่ารู้สึกประหลาดใจ ไม่แน่ใจว่าจะจัดการกับสถานการณ์อย่างไร ด้วยการก้าวย่างเบื้องต้น เธอก็ขยับเข้ามาใกล้และตบหลัง Taran El อย่างอ่อนโยน โดยหวังว่าท่าทางของเธอจะช่วยให้เขาโล่งใจได้บ้าง ขณะที่เขาค่อยๆ เริ่มควบคุมได้ เธอถาม น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความกังวลและความเคอะเขิน “การระเบิดครั้งนั้นส่งผลเสียต่อคุณหรือเปล่า”
Taran El ส่ายหัว พยายามชี้แจงท่ามกลางลมหายใจที่เหนื่อยล้า “มันไม่ใช่การระเบิด…” เขาพยายามดิ้นรนเพื่อกลั้นอาการคลื่นไส้อีกครั้ง ในที่สุด หลังจากหยุดนึกถึงตัวเองได้ เขาก็พูดด้วยความพยายามอย่างเห็นได้ชัด “ฉันสงสัยว่านั่นเป็นยา”
นีน่าขมวดคิ้วอย่างสับสน “ยาเหรอ? คุณหมายถึงยาตัวไหน?”
“คนที่ได้รับมอบหมายให้พาฉันเข้าสู่ความฝันนี้” Taran El อธิบายและพยายามควบคุมการหายใจด้วยการยกหน้าอกของเขา เขามองไปรอบๆ แววตาของเขามีความตื่นตระหนก “ฉันเป็นคนเดียวที่นี่ที่ตื่นแล้วเหรอ? คุณเคยเจอใครอีกหรือเปล่า?”
มอร์ริสที่กำลังเดินไปหาพวกเขา จับประเด็นการสนทนาของพวกเขาได้ สีหน้าของเขาเริ่มจริงจังมากขึ้น “คนอื่นเหรอ? คุณช่วยอธิบายสิ่งที่คุณหมายถึงได้ไหม”
การจ้องมองของ Taran El เปลี่ยนไปที่มอร์ริส จากนั้นเขาก็ใช้เวลาสองสามวินาทีเพื่อประเมินภูมิทัศน์ที่ไม่มั่นคงรอบตัวพวกเขา เขาเริ่มเล่าว่า “เท็ด ลีร์ ผู้รักษาสัจธรรมผู้เป็นที่เคารพนับถือ ได้ก่อตั้งทีมผู้เชี่ยวชาญขึ้นโดยผมคอยให้คำปรึกษา ก่อนที่จะเริ่มเข้าสู่ทิวทัศน์แห่งความฝันนี้ เราได้กินยาที่ชื่อว่า Blood Raven Potion…”
“ยาอีกาโลหิต?!” เสียงของมอร์ริสดังขึ้นอย่างแหลมคม เขาจ้องมองไปที่ทารัน เอลอย่างแน่วแน่ “นั่นทรงพลังมาก! คุณแน่ใจหรือว่าคุณไม่ได้ทำสิ่งที่ไกลเกินไป”
แต่ท่ามกลางการแลกเปลี่ยน นีน่ารู้สึกเหมือนเป็นคนนอกที่ไม่สามารถปะติดปะต่อรายละเอียดได้ เธอหันไปหามอร์ริสเพื่อหาคำตอบ “มิสเตอร์... มอร์ริส คุณช่วยอธิบายได้ไหม? ยาอีกาโลหิตลึกลับนี้คืออะไร?”
“ยาอีกาโลหิตเป็นส่วนผสมที่น่าเกรงขาม” มอร์ริสเริ่มด้วยน้ำเสียงหนักแน่นตามความรู้ของเขา “มันถูกสกัดมาจากส่วนผสมของเห็ดพิษ และอันตรายของมันไม่อาจกล่าวเกินจริงได้ เมื่อบริโภคเข้าไป มันจะส่งผลกระทบต่อจิตใจของมนุษย์เป็นหลัก ทำให้เกิดการตอบสนองที่ล่าช้า ซึ่งทำให้บุคคลนั้นตกอยู่ในสภาวะที่ดูเหมือนตาย สิ่งนี้ทำให้วิญญาณของเราอยู่ในขอบเขตจำกัด แยกออกจากร่างกาย และแย่งชิงประสาทสัมผัสของพวกเขา จุดประสงค์เบื้องหลังยานี้คือการช่วยเหลือบุคคลในการถอดรหัสความรู้ประเภทที่ทรยศโดยเฉพาะ เมื่อใครก็ตามดื่มน้ำอมฤต มันจะปกป้องพวกเขาจากการปนเปื้อนหรือคำสาปที่อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตในระหว่างการตายหลอกนี้ แต่เนื่องจากอันตรายโดยธรรมชาติที่เกี่ยวข้อง การสร้างและการใช้ยาจึงได้รับการควบคุมโดยสถาบันอย่างเคร่งครัด จะมีการจัดการภายใต้สถานการณ์ที่เลวร้ายเท่านั้น โดยมีมาตรการความปลอดภัยที่เข้มงวด”
ขณะที่มอร์ริสเจาะลึกคำอธิบายของเขา สายตาของเขาเต็มไปด้วยความสงสัยยังคงจ้องไปที่ทารัน เอล “คุณต้องเข้าใจความสงสัยของฉัน คุณแน่ใจหรือว่านี่คือแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุด”
Taran El ตอบกลับด้วยความตื่นเต้นว่า “มันประสบความสำเร็จ สมมติฐานของฉันได้รับการยืนยันแล้ว ด้วยการจงใจเรียก 'ความคลาดเคลื่อนทางจิต' ที่ลึกซึ้งนี้ ทำให้เราสามารถเข้าถึงความฝันของผู้นิรนามได้ คิดว่ามันคล้ายกับเครื่องตอกบัตรที่ปฏิเสธไพ่ที่ไม่ตรงกัน” เขาแสดงท่าทางอย่างมีภาพประกอบ “แน่นอน อีกทฤษฎีหนึ่งก็คือเราจะถูกขับออกจากความฝันของผู้นิรนามโดยสิ้นเชิง และถูกนำกลับมาสู่ความเป็นจริงของเรา แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันของเราแล้ว… ความฝันนี้ครอบครองพลังที่เราคาดไม่ถึง แม้จะอยู่ในสภาพจิตใกล้ตาย แต่การรับรู้ของเรายังคงอยู่ที่นี่ ในการจากไปอย่างแท้จริง อาจจำเป็นต้องใช้ตัวเร่งปฏิกิริยาอื่น”
เขาหยุดชั่วคราวและปล่อยให้รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเขา "'วิธีการตายอย่างกะทันหัน' และการใช้งานที่ซับซ้อนเป็นสิ่งที่ฉันสร้างขึ้น"
มอร์ริสดูดซับสิ่งนี้จนผงะ เขาพยายามหาเสียงของตัวเองว่า “คุณโน้มน้าวให้ลอร์ดเท็ด ลีร์สนับสนุนความพยายามที่เสี่ยงเช่นนี้ได้อย่างไร”
“เป็นที่ยอมรับว่าเขาแสดงความสงสัยพอสมควร” Taran El ยอมรับอย่างไม่ใส่ใจ “แต่ฉันเสนอข้อโต้แย้งที่น่าสนใจเกี่ยวกับการเริ่มต้นอย่างระมัดระวังเมื่อคำนึงถึงผลกระทบร้ายแรง ในที่สุดเขาก็เห็นด้วยกับแนวทางที่มีการวัดผลมากขึ้น”
มอร์ริสกระพริบตา พยายามดิ้นรนเพื่อเข้าใจความกล้าหาญของแนวคิดนี้ แม้ว่าเขาจะภาคภูมิใจในแนวทางการศึกษาที่แหวกแนวมาโดยตลอด แต่บัดนี้เขาก็ได้ตระหนักแล้วว่าในวินด์ฮาร์เบอร์ นครรัฐเอลฟ์ ซึ่งตั้งอยู่บนชายขอบ เหล่าเอลฟ์ที่เผชิญหน้ากับสิ่งที่แหวกแนวอยู่ตลอดเวลา แสดงออกถึงความกล้าหาญมากขึ้น
ทารัน เอล รับรู้ถึงความประหลาดใจของมอร์ริสจึงกล่าวว่า “รูปลักษณ์ของคุณบ่งบอกได้ทุกอย่าง มอร์ริส ฉันรู้ว่าสิ่งที่เรากำลังเจาะลึกเข้าไปในขอบเขตสุดขั้ว โดยหันเหไปจากสิ่งที่เราอาจมองว่าเป็น 'ระเบียบการทางวิชาการแบบดั้งเดิม'” น้ำเสียงของเขาเริ่มจริงจัง “แต่เราอาจกำลังจะหมดทางเลือก”
“คุณอาจทราบถึงการแพร่ระบาดล่าสุดที่เรียกว่า 'ความเจ็บป่วยที่หลับใหล' มันแพร่กระจายราวกับไฟป่าไปทั่วนครรัฐต่างๆ และดูเหมือนว่าจะเกี่ยวพันกับอิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของความฝันของผู้นิรนาม ยิ่งไปกว่านั้น ด้านนอกห้องทดลองของฉัน ต้นไม้ต้นหนึ่งซึ่งเกิดจากทิวทัศน์แห่งความฝันได้ปรากฏให้เห็นในโลกของเรา โดยมีกิ่งก้านของมันปกคลุมหลังคาและระเบียงของฉัน…”
Taran El หายใจออกลึกๆ ด้วยแววตามุ่งมั่น “ด้วยลักษณะเร่งด่วนของสถานการณ์ของเรา เห็นได้ชัดว่าการรับความเสี่ยงที่คำนวณไว้มีความจำเป็น โลกที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลานี้ไม่เอื้อเฟื้อพอที่จะให้เราเตรียมการเพิ่มเติมหรือรอเรา” เขากล่าว
มอร์ริสเพียงพยักหน้า ดูดซับความหนักหน่วงของคำพูดของทารัน เอล โดยเลือกที่จะไม่พูด
เมื่อมองไปรอบๆ ภูมิทัศน์อันกว้างใหญ่ การแสดงออกของ Taran El ก็ครุ่นคิดมากขึ้น ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็รำพึงว่า "ดูเหมือนว่าลำดับแรกของธุรกิจในทิวทัศน์ความฝันอันน่าสับสนนี้คือการได้กลับมารวมตัวกับเพื่อนนักเดินทางของเราอีกครั้ง"
มอร์ริสถอนหายใจ “ผมคิดว่าข้อดีก็คือพวกคุณทุกคนจะต้องอยู่ที่ไหนสักแห่งในซากปรักหักพังที่แผ่กิ่งก้านสาขาเหล่านี้ อย่างไรก็ตาม ความท้าทายอยู่ที่พื้นที่อันกว้างใหญ่ของสถานที่แห่งนี้ จากการไปเที่ยวในโลกนี้ของฉันเอง ฉันสังเกตเห็นว่าในช่วง 'การเข้าสู่ความฝัน' ครั้งแรกของแต่ละคน แม้ว่าคุณจะเริ่มต้นการเดินทางครั้งนี้กับกลุ่มในอาณาจักรทางกายภาพ ความฝันมีแนวโน้มที่จะกระจายผู้เข้าร่วมไปยังสถานที่สุ่ม”
การจ้องมองของ Taran El เปลี่ยนจากมอร์ริสเป็นนีน่าซึ่งยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าวและตั้งใจฟัง ที่น่าสังเกตคือสมาชิกคนอื่น ๆ ในกลุ่มผู้ติดตามของกัปตันดันแคน
อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน: ผู้ที่เรียกกันว่า “ผู้ติดตามที่หายไป” เหล่านี้ ซึ่งเคยเข้าไปในความฝันของผู้นิรนามหลายครั้ง ได้รวบรวมข้อมูลเชิงลึกอันล้ำค่าเกี่ยวกับโลกแห่งความฝันที่ซับซ้อนและไร้ขอบเขตนี้
ด้วยการค้นหาความเชี่ยวชาญของพวกเขา Taran El วิงวอนว่า “ความรู้ของคุณเกี่ยวกับอาณาจักรนี้อาจเป็นแสงสว่างนำทางที่เราต้องการ”
-
แสงวาบและเสียงดังก้องกะทันหันรบกวนสภาพแวดล้อมอันเงียบสงบนอกขอบเขตของกำแพงโบราณ
ลึกเข้าไปในป่าที่ล้อมรอบ สมาชิกที่สวมเสื้อคลุมของลัทธิ Annihilation Cult ที่น่าสะพรึงกลัวก็ผงกศีรษะขึ้นสู่ท้องฟ้า ดวงตาของเขาเบิกกว้าง สะท้อนแสงแวววาวที่ส่องสว่างบนสวรรค์ชั่วขณะ ความเปล่งประกายเริ่มจางหายไป และเมื่อถึงตอนนั้นเขาก็สามารถกระซิบด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง
สมาชิกลัทธิของเขาที่แต่งกายเหมือนกันก็สับสนไม่แพ้กัน สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่จุดที่แสงกำเนิด
เมื่อสักครู่ก่อนหน้านี้ ลูกไฟขนาดมหึมาได้ยิงขึ้นไปจากส่วนลึกของป่า ซึ่งไม่ใช่ลักษณะของนิมิตปกติของความฝันของผู้นิรนาม ด้วยความสว่างที่เข้มข้น ลูกไฟจึงมีความคล้ายคลึงกับดวงอาทิตย์ดวงที่สอง โดยผ่าผ่านเมฆหนาทึบที่ปกคลุมได้อย่างง่ายดาย แสงของมันเข้มข้นมากจนรู้สึกราวกับว่าสามารถก้าวข้ามมิติได้ ปรากฏการณ์ที่ไม่คาดคิดนี้ก่อให้เกิดการรบกวนครั้งใหญ่ ต้นไม้เติบโตอย่างรวดเร็ว พื้นดินด้านล่างสั่นสะเทือน และเสียงที่น่าขนลุกจนอธิบายไม่ได้ก็ดังก้องไปทั่ว
เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นชวนให้นึกถึง “ปรากฏการณ์การกัดเซาะ” อันน่าสะพรึงกลัว
แต่ทันทีที่ความผิดปกติเกิดขึ้น มันก็หายไป การจากไปของลูกไฟนั้นฉับพลันพอๆ กับทางเข้า
สมาชิกลัทธิทำลายล้างสองคนซึ่งเมื่อไม่กี่นาทีก่อนหมกมุ่นอยู่กับสัญลักษณ์ที่แกะสลัก ตอนนี้ได้สบตากัน ความสับสนและความกลัวที่ปะปนกันปรากฏชัดในการแสดงออกของพวกเขา
หลังจากความเงียบตึงเครียดเป็นเวลานาน ศิษย์ที่เปล่งเสียงตกใจครั้งแรกก็พูดออกมาในที่สุดว่า “นี่ไม่สอดคล้องกับคำทำนายของการตื่นขึ้นของแอตแลนติส… มันแตกต่างจากนิทานที่ทูตของเราเล่าให้ฟัง”
อีกฝ่ายตอบด้วยน้ำเสียงเงียบๆ และระมัดระวัง “อาจเป็นการแทรกแซงจากภายนอกใช่ไหม? ลูกไฟอันยิ่งใหญ่เช่นนี้… พวก Suntists สามารถจัดเตรียมปรากฏการณ์นี้ได้หรือไม่”
“ฉันพบว่ามันยากที่จะเชื่อ” หนึ่งใน Annihilators เริ่มแสดงท่าทีไม่สบายใจซึ่งแต่งแต้มสีสันของเขา “นักบุญคอยเฝ้าดูพวกซันติสต์อย่างระมัดระวัง พวกเขาจะไม่เพียงแค่เริ่มต้นดำเนินการอย่างหุนหันพลันแล่นในการเบี่ยงเบนที่รุนแรงจากรูปแบบที่กำหนดไว้เท่านั้น และถึงแม้ว่าพวก Suntists จะมีเจตนาซ่อนเร้นพร้อมที่จะถูกเปิดเผย พวกเขาก็จะแสดงความยับยั้งชั่งใจมากขึ้นอย่างแน่นอน “ชั่วโมงสุดท้าย” ที่พยากรณ์ไว้ยังมาไม่ถึง”
เมื่อแรงโน้มถ่วงของสถานการณ์สงบลง ผู้นับถือศาสนาทั้งสองก็สบตากัน มีความรู้สึกสังหรณ์ร่วมกันที่เห็นได้ชัดระหว่างพวกเขา
หนึ่งในนั้นลังเล จากนั้นจึงอธิบายหัวข้ออย่างระมัดระวัง “ผู้กระทำผิดอาจเป็น… ผู้ติดตามของ ‘เขา’ หรือไม่?”
คำว่า 'เขา' ดูเหมือนจะห้อยหนักอยู่ในอากาศ
“คุณรู้แน่ชัดว่าฉันกำลังพูดถึงใคร” นักลัทธิคนแรกกดดัน
การตอบสนองแสดงให้เห็นด้วยความไม่เชื่อและความวิตกกังวลที่เพิ่มขึ้น "คุณล้อเล่นรึเปล่า?" ผู้ทำลายล้างคนที่สองถาม โดยพยายามทำให้เสียงของเขามั่นคง “เพื่อทำให้เกิดความปั่นป่วน… การแสดงพลังดิบเช่นนี้…”
เขากลืนน้ำลายอย่างหนัก รวบรวมความคิดก่อนที่จะแสดงความกังวลหลักว่า “เราไม่พร้อมที่จะเผชิญกับสิ่งที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ใช่ไหม?”
เห็นได้ชัดว่าแม้แต่ผู้ติดตามผู้อุทิศตนของลัทธิทำลายล้างอันลึกลับเหล่านี้ก็ไม่สามารถรอดพ้นจากความกลัวอันน่าตกใจที่เกิดจากการแสดงอำนาจอย่างล้นหลามเช่นนี้
การสนทนาอันเข้มข้นของพวกเขาต้องหยุดชะงักลงทันทีด้วยเสียงฝีเท้าที่ดังกระทบพื้นป่าอย่างไม่ผิดเพี้ยน ผู้นับถือลัทธิทั้งสองหันกลับมาอย่างรวดเร็ว ร่างกายของพวกเขาตึงเครียดด้วยความคาดหวัง การได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยทำให้ความหวาดกลัวของพวกเขาลดลง
สหายของพวกเขาโผล่ออกมาจากเงาป่า ได้แก่ ดูมอนต์ ริชาร์ด และคนอื่นๆ อีกหลายคนที่เคยเข้าไปในป่าเพื่อวางสัญลักษณ์ของพวกเขาไว้
“เปลวเพลิงสวรรค์นั่น… คุณเป็นพยานถึงมันด้วยเหรอ?” หนึ่งในผู้นับถือศาสนาที่ตื่นตระหนกในตอนแรกถามอย่างเร่งรีบว่า “ผู้ติดตามของกัปตันผีสามารถอยู่เบื้องหลังปรากฏการณ์นี้ได้หรือไม่?”
ดูมอนต์ ซึ่งเป็นผู้มีอำนาจในหมู่พวกเขา ตอบอย่างสงบ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจว่า "ใช่แล้ว เราก็เป็นผู้ชมที่ชมการแสดงอันน่าทึ่งนั้นเช่นกัน แต่อย่ากลัวเลย พลังเบื้องหลังไม่ใช่สิ่งที่เราถูกกำหนดให้เผชิญหน้า เส้นทางข้างหน้าของเรารับประกันความปลอดภัย”
ผู้ทำลายล้างทั้งสองคนต่างจ้องมองอย่างรวดเร็วและมีความหมาย
“เรากำลังวางกลยุทธ์ในการถอนตัวหรือไม่?” หนึ่งในนั้นถาม โดยจ้องมองไปที่ดูมอนต์ “ดูเหมือนว่ากลุ่มของเราเสร็จสมบูรณ์แล้ว”
ดูมองต์พยักหน้า มีรอยยิ้มปลอบใจปรากฏบนริมฝีปากของเขา “แท้จริงแล้ว กองทหารของเราได้รวมตัวกันเรียบร้อยแล้ว” เขายืนยันและชี้นิ้วให้พวกเขาเดินไป “พวกเราแค่รอการกลับมาของคุณเท่านั้น”