ในพื้นที่รกร้างที่ปกคลุมไปด้วยขี้เถ้าและเขม่าดำ ณ สถานที่ซึ่งพบเศษต้นไม้โลกที่ครั้งหนึ่งเคยยิ่งใหญ่ กลุ่มหนึ่งที่นำโดยมอร์ริส นีน่า และทารัน เอลเริ่มปฏิบัติภารกิจ พวกเขาประสบความสำเร็จในการค้นหาผู้พิทักษ์ความจริงหลายคนที่ในที่สุดก็ตื่นขึ้นจากภาพลวงตา สภาวะมึนงงลึกหรือสภาพเหมือนความฝัน
มอร์ริสสงสัยผลลัพธ์นี้มาโดยตลอด ผู้พิทักษ์สัจธรรมเหล่านี้หลายคนที่ดูเหมือนเพิ่งออกมาจากการหลับลึกหรือประสบกับความฝันแรกของตัวเอง ต่างกระจัดกระจายไปอย่างสุ่มท่ามกลางซากปรักหักพังโบราณของแอตแลนติส โชคดีที่คนส่วนใหญ่ไม่ได้ออกไปไกลจากซากปรักหักพัง เมื่อนีน่าส่งลูกไฟอันเจิดจ้าขึ้นไปบนท้องฟ้า ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพลาด ผู้พิทักษ์สัจธรรมเหล่านี้ซึ่งถูกดึงดูดเหมือนแมลงเม่าไปสู่เปลวไฟ ก็มารวมตัวกันที่ตำแหน่งของมันอย่างรวดเร็ว
อย่างไรก็ตาม มีการขาดหายไปอย่างหนึ่งที่เห็นได้ชัดเจน
เมื่อกลับมาที่แคมป์ชั่วคราว ผู้พิทักษ์สัจธรรมสวมชุดคลุมสั้น มือข้างหนึ่งถือม้วนหนังสือและถือปืนพกอีกมือหนึ่ง ประกาศว่า “เซอร์เท็ด ลีร์ยังไม่ทราบสาเหตุ ไม่มีร่องรอยของเครื่องหมายที่กำหนดไว้ล่วงหน้า และการเรียกพลังจิตก็ไม่ตอบสนอง”
ทารัน เอลดูลำบากใจ มีรอยย่นเกิดขึ้นบนหน้าผาก “ทำไมเขาไม่ตื่นล่ะ? จำนวนเงินที่จ่ายให้กับเขามีมากมาย แม้แต่ผู้รักษาความจริงซึ่งโดยทั่วไปจะต่อต้าน มันก็ควรจะได้ผล”
ดวงตาของ Nina เปลี่ยนไปมาระหว่าง Truth Guardian และ Taran El ที่ตกอกตกใจเล็กน้อยและครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ถามว่า “มีโอกาสที่ปริมาณยาจะแรงเกินไปหรือไม่?”
ทาราน เอล ไม่ทันระวังตัว จึงรีบปฏิเสธความคิดนี้ “เป็นไปไม่ได้ ฉันพิถีพิถันในการเตรียมตัว ฉันจะไม่ทำการกำกับดูแลเช่นนี้ นอกจากนี้ Sir Ted Lir ยังมีความรู้กว้างขวางในด้านเภสัชวิทยาอีกด้วย เขาจะรับรู้ได้ถ้าปริมาณรังสีมากเกินไป…”
เขาหยุดชั่วขณะ เสียงของเขาเริ่มเงียบลงในขณะที่เขาเสริมด้วยความไม่แน่ใจ “...อย่างน้อย ฉันคิดว่าเขาจะทำ”
ทั้งนีน่าและมอร์ริสสบตากัน ใบหน้าของพวกเขาแสดงความสับสนและความกังวลผสมปนเป
“คุณทำ Blood Raven Potion ให้กับ Ted Lir มากแค่ไหน?” มอร์ริสกด
ทารัน เอลลังเลชั่วครู่ก่อนที่จะใช้มือสาธิตขนาด “ประมาณปริมาตรขวดมาตรฐาน…”
มอร์ริสเบิกตากว้างด้วยความตกใจ “คุณอนุญาตให้เขากินส่วนผสมนั้นจนหมดขวดเหรอ? โดยทั่วไปแล้วผู้คนจะใช้หลอดหยดในการจ่ายยา!”
Taran El ปกป้อง “เซอร์ Ted Lir ไม่ใช่บุคคลธรรมดา เขาเป็นผู้รักษาความจริง การกระตุ้นให้เกิดสภาวะ 'ความตายหลอก' ที่แยกตัวออกจากกันในตัวเขาเป็นงานที่น่ากังวล ปริมาณที่มากเกินไปจนร้ายแรงสำหรับคนทั่วไปอาจไม่ส่งผลกระทบต่อเขาเลย ยิ่งไปกว่านั้น เซอร์เท็ด ลีร์ยังปรับแต่งส่วนผสมเพื่อให้แน่ใจว่าเขาสามารถบริโภคในปริมาณนั้นได้อย่างปลอดภัย”
หลังจากซึมซับข้อมูลนี้ มอร์ริสตอบด้วยท่าทีสนุกสนานว่า “ฉันจำได้ว่าครั้งหนึ่งในสมัยเรียนของฉันที่ผู้รักษาสัจธรรมคนนี้ไม่ได้ถูกนำเสนอในลักษณะที่เกินจริงเช่นนั้น…”
“โยนความผิดให้กับผู้อาวุโสผู้น่านับถือของเรา” Taran El แสดงท่าทางอย่างไม่ใส่ใจ “เขาเริ่มต้นด้วยการจมความทุกข์ทรมานของเขาด้วยสุรา จากนั้นหันไปหาสารพิษต่อระบบประสาทที่มีศักยภาพเพื่อบรรเทาความเจ็บปวดของเขา ตอนนี้ ฉันตัวสั่นเมื่อคิดว่าเขาจะเติมส่วนผสมอะไรลงในเครื่องดื่มหลังการบรรยาย... แต่ฉันแน่ใจว่าปริมาณของยาอีกาโลหิตไม่ได้อยู่ที่ความผิด”
ผู้พิทักษ์สัจธรรมผู้กังวลพูดแทรกเข้ามา พยายามเปลี่ยนเส้นทางการสนทนากลับไปยังเรื่องที่เกิดขึ้น “บางทีเซอร์เท็ด ลีร์อาจติดกับดักลึกลงไปในโลกแห่งความฝันนี้ ในดินแดนอันห่างไกลที่แม้แต่พลังจิตของเราไม่สามารถเจาะเข้าไปได้” เขาหยุดชั่วคราว สีหน้าของเขาเริ่มหนักขึ้น “สถานที่แห่งนี้ไม่มั่นคง ในการสำรวจซากปรักหักพังที่อยู่ติดกันโดยรวม การเสี่ยงภัยเกินจุดที่กำหนดทำให้เกิดอาการงุนงง เช่น อาการเวียนศีรษะ ความจำเสื่อมชั่วคราว หรือแม้แต่หมดสติชั่วคราว ความผูกพันทางจิตของเราเริ่มกระจัดกระจายและไม่สอดคล้องกัน…”
ผู้พิทักษ์ความจริงอีกคนสะท้อนความรู้สึกว่า “อันที่จริง ในระหว่างการค้นหาของเรา เซอร์ลานีเล่าว่าเธอสูญเสียความรู้สึกในตัวตนไปชั่วขณะ ราวกับว่าเธอได้เกิดมาในโลกที่แปลกประหลาดนี้และรู้สึกถึงแรงผลักดันที่ต้องอยู่ที่นี่ตลอดไป”
นีน่าดูดซับประจักษ์พยานของพวกเขาและสงสัยดัง ๆ ว่า “เราแน่ใจหรือไม่ว่าประสบการณ์เหล่านี้ไม่ใช่ผลข้างเคียงจากการใช้ยาเกินขนาด”
ทารัน เอลรู้สึกกังวลอย่างเห็นได้ชัดและตอบก่อนที่เหล่าผู้พิทักษ์จะทันพูด “ฉันรับรองได้เลยว่าปริมาณที่ฉันรับประทานนั้นไม่ผิดเพี้ยน! เชื่อมั่นในความน่าเชื่อถือของใบรับรองเภสัชกรชั้นนำ นอกจากนี้ ฉันยังได้คิดค้น 'วิธีการตายอย่างกะทันหัน'; ไม่มีใครเชี่ยวชาญเรื่องความซับซ้อนของมันได้ดีไปกว่าฉัน…”
มอร์ริสอดไม่ได้ที่จะพึมพำประชด “ด้วยชื่อเช่น 'วิธีการตายอย่างกะทันหัน' บางที Academy of Truth ควรพิจารณาการรับรองของคุณอีกครั้ง” เขาหยุดชั่วคราวและไตร่ตรองถึงประสบการณ์ที่แบ่งปันกัน “อย่างไรก็ตาม ความผิดปกติเหล่านี้ดูเหมือนจะเชื่อมโยงกับผลข้างเคียงของยาน้อยลง และคล้ายกับอิทธิพลที่แพร่หลายของ 'ความฝันของผู้นิรนาม' เองมากกว่า”
นีน่าสับสนชี้ว่า “แต่เราได้เดินทางผ่านความฝันนี้มาเป็นเวลานานโดยไม่ได้ประสบกับปรากฏการณ์ดังกล่าว…”
มอร์ริสไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว เงยหน้าขึ้นมองเศษซากที่ปรากฏของยอดไม้ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นยอดไม้อันยิ่งใหญ่และภาพลวงตาชั่วคราวที่ลอยอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง “บางที… อาจเป็นเพราะเราไม่ใช่เชื้อสายเอลฟ์”
ความหมายนี้สะท้อนอย่างลึกซึ้งกับนีน่า ทั้งทารัน เอลและเหล่าผู้พิทักษ์เอลฟ์ที่อยู่รอบๆ ต่างก็แสดงความเข้าใจที่สดใส
ในความเงียบที่ตามมา Taran El ค่อย ๆ ลุกขึ้นและโน้มตัวไปทางก้อนหินขนาดยักษ์ สายตาของเขาจ้องมองอย่างใคร่ครวญและห่างไกล
ภาพพาโนรามาตรงหน้าเขาแสดงให้เห็นซากศพที่ไหม้เกรียม ยอดไม้ใหญ่ที่เคยตั้งตระหง่านได้พังทลายลงและแปรสภาพเป็นภูมิประเทศจนกลายเป็นเนินเขาและที่ราบลุ่ม พรมขี้เถ้าสีเทาปกคลุมผืนดิน และกิ่งก้านของต้นไม้ที่สลับซับซ้อนท่ามกลางสีเทา
ฉากนี้ดูคล้ายกับมหานครที่ล่มสลาย โดยที่สิ่งปลูกสร้างที่ครั้งหนึ่งเคยยิ่งใหญ่กระจัดกระจายกระจัดกระจายอย่างไม่ตั้งใจ ความทรงจำอันแสนเศร้าและยาวนานของยุคที่สาบสูญไปนานดูเหมือนจะหลอมรวมเข้ากับอากาศ หมุนวนไปด้วยเถ้าถ่านและฝุ่น
Taran El ยืนนิ่ง ใช้เวลาสักครู่เพื่อหลับตา พยายามมีสติเพื่อเสกสรรความยิ่งใหญ่ที่ครั้งหนึ่งเคยปรากฏ ณ จุดนี้
กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว ซึ่งขณะนี้เป็นเพียงความรกร้าง ป่าที่อุดมสมบูรณ์และอุดมสมบูรณ์แผ่ขยายออกไปอย่างกว้างใหญ่ เจริญรุ่งเรืองภายใต้ร่มเงาเมตตากรุณาของต้นไม้โลกอันยิ่งใหญ่ ภูมิประเทศมีชีวิตชีวา เต็มไปด้วยพลังงานขณะที่รากต้นไม้ขนาดใหญ่คดเคี้ยวและพันกันบนพื้นผิว ลำธารใสราวคริสตัลที่ส่องประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงแดด ไหลผ่านเนินเขาและหุบเขาอย่างสง่างาม สวรรค์อันเขียวขจีแห่งนี้เป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตมากมายนับไม่ถ้วน นกที่มีขนนกสดใสเต้นระบำอยู่บนท้องฟ้า สัตว์มากมายเล็มหญ้าและเล่นบนพื้นดินอันอุดมสมบูรณ์ และเอลฟ์ผู้สง่างามและมีเสน่ห์น่าหลงใหล อาศัยอยู่ร่วมกับธรรมชาติอย่างกลมกลืน
เขาพยายามจินตนาการถึงโลกที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ซึ่งเป็นช่วงเวลาแห่งตำนานที่บรรพบุรุษของเขาเคยเจริญรุ่งเรือง
ความมีชีวิตชีวาและความมั่งคั่งของยุคนั้นช่างดูแทบจะเป็นตำนานสำหรับคนยุคปัจจุบัน สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าพลังชีวิตที่แท้จริงของสถานที่นี้คือความสงบสุขและความสามัคคีที่แผ่ซ่านไปทั่ว
มีข่าวลือว่าอาณาจักรอันห่างไกลเช่น Pland และ Frost ได้บรรลุถึงความสงบสุขนี้ อย่างไรก็ตาม ดังที่กัปตัน Duncan เคยสังเกตไว้ แม้แต่ความสงบสุขที่โอ้อวดของ Pland และ Frost ในยุคปัจจุบันก็ยังดูซีดเซียวเมื่อเปรียบเทียบกับการครองราชย์ของสันติภาพก่อนเหตุการณ์หายนะที่เรียกว่า Great Annihilation
แต่ทารัน เอลกลับสัมผัสได้ถึงขีดจำกัดของจินตนาการของเขาเอง
ไม่ว่าเขาจะพยายามสร้างโลกขึ้นมาใหม่ทางจิตใจมากแค่ไหนก็ตาม ภาพที่เขาเสกสรรออกมานั้นเลือนลางและคลุมเครือ เศษเสี้ยวของคำอธิบายจากตำราเก่าๆ ที่เขาศึกษาแล่นเข้ามาในหัวของเขา ทำให้เกิดเพียงเงาสีซีดของโลกที่ครั้งหนึ่งเคยยิ่งใหญ่เท่านั้น ในขณะที่เขารู้ว่า "ป่า" อาจจะดูเหมือนเป็นอย่างไรจากการเผชิญหน้าในโลกแห่งความฝัน เขาพยายามทำความเข้าใจอย่างแท้จริงว่าสิ่งมีชีวิตต่างๆ อาศัย เจริญรุ่งเรือง และมีปฏิสัมพันธ์อย่างไรในท้องฟ้าสีเขียวอันกว้างใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเอลฟ์ที่มีวิถีอันลึกลับของพวกมัน
เชื่อกันอย่างกว้างขวางว่าต้นฉบับของเอลฟ์โบราณเสริมด้วยประวัติศาสตร์บอกเล่าของชุมชน ให้เรื่องราวที่แท้จริงและละเอียดที่สุดในช่วงเวลานั้น และหากนักโบราณคดีประสบความสำเร็จในการสร้างภาพรวมของโลกก่อนที่จะถึงจุดจบอันน่าสลดใจ การเปิดเผยดังกล่าวก็น่าจะถูกขุดพบภายในห้องโถงอันศักดิ์สิทธิ์ของ Wind Harbor และห้องสมุด Mok
แต่ในขณะที่ Taran El ไตร่ตรอง เขาก็ตระหนักถึงความจริงอันเจ็บปวด นั่นคือภาพที่สดใสของอดีตได้สูญหายไปอย่างไม่อาจแก้ไขได้
มันจางหายไปจากการลืมเลือนในวันแห่งโชคชะตา เมื่อมหาสมุทรเดือดดาล กลืนกินโลก และทำให้อารยธรรมอันภาคภูมิของแอตแลนติสพังทลายลง
แต่สิ่งที่เหลืออยู่คือปริศนาที่ยังไม่ได้รับการแก้ไข: อะไรที่ทำให้แอตแลนติสล่มสลาย? เหตุการณ์อันน่าสยดสยองที่ถึงจุดสุดยอดในการทำลายล้างครั้งใหญ่มีอะไรบ้าง?
ทันใดนั้น ลมกระโชกแรงและพองลมอันเป็นที่มาของความลึกลับก็พัดผ่านบริเวณนั้น นี่ไม่ใช่สายลมธรรมดา มันเต็มไปด้วยเสียงที่น่าขนลุกและเสียดหู — ไม่ใช่เสียงกระซิบเป็นครั้งคราวตามแบบฉบับของซากปรักหักพังโบราณ แต่เป็นพายุที่สับสนอลหม่านอบอวลไปด้วยความรู้สึกลางสังหรณ์อย่างล้นหลามราวกับว่ากำลังขู่ว่าจะดึงจิตวิญญาณของคน ๆ หนึ่งลงไปสู่ขุมนรก
ปรากฏการณ์ที่ไม่คาดคิดนี้ทำให้ทารัน เอล หลุดจากภวังค์อันลึกซึ้งของเขา
ด้วยความรุนแรงที่น่าเกรงขาม ลมจึงให้ความรู้สึกเหมือนสิ่งมีชีวิต กำลังพยายามถอนรากของ Taran El ออกจากพื้นดินที่เขายืนอยู่ เมื่อยืนหยัดสู้กับพลังของมัน เขาก็สามารถค้นพบรูปร่างหน้าตาที่เหมือนยืนอยู่ได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาลืมตาขึ้น โลกแห่งเงาและความวุ่นวายก็เข้ามาทักทายเขา ดูเหมือนแก่นแท้ของแสงได้ดับหายไปจากโลกรอบตัวเขาอย่างกะทันหันและรุนแรง ซากปรักหักพังสูงตระหง่านของต้นไม้ที่ครั้งหนึ่งเคยงดงามได้กลายมาเป็นเงาที่แปลกประหลาด จากร่างที่ปรากฏขึ้นเหล่านี้ ควันหนาทึบลอยขึ้นไป ชวนให้นึกถึงนรกขุมประวัติศาสตร์ที่เคยกลืนกินต้นไม้โลกอย่างน่าขนลุก Taran El ตื่นตระหนกเมื่อพบว่ามอร์ริส นีน่า และเหล่าผู้พิทักษ์สัจธรรมที่อยู่เคียงข้างเขาเมื่อครู่ก่อนได้หายตัวไป
ท่ามกลางความสับสนอลหม่านนี้ พายุทรายที่มืดมนราวกับค่ำคืนก็พุ่งเข้ามา ทำให้เกิดเพลิงไหม้ที่ดูเหมือนจะจุดไฟให้กับซากต้นไม้โลก โดยไม่ได้เตรียมพร้อมสำหรับการโจมตี Taran El จึงถูกโยนลงมาจากเกาะบนก้อนหินขนาดใหญ่ เขาล้มลง โลกหมุนรอบตัวเขาจนสั่นสะเทือนด้วยสิ่งที่ให้ความรู้สึกเหมือน "กิ่งก้าน" ขนาดมหึมา — แขนขาแมมมอธที่ชวนให้นึกถึงกระดูกสันหลังโบราณที่มีปมประสาท — ทำให้เขาต้องหยุดชะงัก สั่นคลอน เขาบังคับตัวเองให้เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า
ข้างบนสวรรค์ก็วุ่นวาย
Taran El มองเห็นนิมิตที่น่าสับสนและน่าสะพรึงกลัวจนเกินความเข้าใจ
สีแดงเลือดอันเป็นลางร้ายเจาะทะลุชั้นเมฆหนาทึบ ทำให้เกิดแสงเรืองรองที่ไม่มั่นคง ผืนผ้าแห่งท้องฟ้าดูเหมือนจะบิดเบี้ยวและพังทลายลงราวกับพลังอันยิ่งใหญ่กำลังซัดลงมาทับมัน เมฆที่มืดมิดบิดเบี้ยว และแม้แต่ลำแสงเพียงเล็กน้อยที่พันอยู่ภายในก็ดูบิดเบี้ยวในลักษณะที่ผิดธรรมชาติ ราวกับว่ามีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาและมุ่งร้ายกำลังลงมา ตั้งใจที่จะบดขยี้อาณาจักรเบื้องล่าง ความยิ่งใหญ่ของปรากฏการณ์นี้กดลงบนหน้าอกของ Taran El อย่างแรง และเขาก็พบว่าตัวเองหายใจไม่ออก ความคิดของเขาเป็นเพียงโคลนตมที่เชื่องช้า ท่ามกลางความน่าสะพรึงกลัวที่กินเวลานานนี้ แสงเรืองแสงที่นุ่มนวลและไม่มีตัวตนดึงดูดความสนใจของเขา
แสงสีขาวจางๆ ที่ดูน่าขนลุกโผล่ออกมาจากซากปรักหักพังที่ไหม้เกรียม ค่อยๆ รวมกันเป็นลำธารที่เปล่งประกายซึ่งเต้นระบำและพันกัน น้ำตกที่เปล่งประกายนี้ไหลผ่านซากที่ไหม้เกรียม และราวกับว่าถูกดึงดูดด้วยพลังแม่เหล็กที่มองไม่เห็น ก็เริ่มรวมตัวกันต่อหน้า Taran El
ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวและความกังวลใจที่ผสมปนเปกัน ติดตามทุกการเคลื่อนไหวของแสง ขณะที่มันหมุนวนและแข็งตัวเป็นลูกกลมเรืองแสง เขารู้สึกถึงความอบอุ่นที่เล็ดลอดออกมาจากแกนกลางของมัน แต่นอกเหนือจากความรู้สึกปลอบโยนนี้แล้ว ความไม่สบายใจอย่างสุดซึ้งยังบีบรัดหัวใจของเขาแน่นขึ้น แม้ว่าลูกแก้วจะมีรูปร่างไม่แน่นอน แต่ดูเหมือนว่าจะเปล่งประกายสติปัญญาออกมา และมันล้อมรอบ Taran El ราวกับกำลังขยายขนาดเขาและกำลังสำรวจ
จู่ๆ มันก็หยุดกะทันหัน
เสียงกรีดร้องที่เยือกเย็นดังไปถึงกระดูก - เสียงที่แหลมคมจนรู้สึกราวกับว่ามันพยายามจะเจาะลึกถึงแก่นแท้ของเขา
เสียงร้องไห้ในวัยหนุ่มบีบหัวใจ สะท้อนด้วยความกลัวที่เห็นได้ชัดเจนและร่องรอยของความโกรธที่ไม่เข้าท่า
"ผิด! คุณไม่ใช่พวกเอลฟ์!”