ในห้องประชุมใหญ่ของเรือ เปลวไฟสีเขียวที่น่ากลัวปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน กวาดไปทั่วพื้นที่ภายในไม่กี่วินาที เปลวไฟเหล่านี้ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบ ๆ ชั่วนิรันดร์ บัดนี้ปะทุด้วยเสียงคำรามของฟ้าร้องและลมที่โหมกระหน่ำ กลืนกินทุกสิ่งที่ขวางหน้า
เสียงตะโกนอันตื่นตระหนกและเสียงคำรามอันโกรธแค้นสะท้อนมาจากทุกมุม ปีศาจเงาในห้องโถงสัมผัสได้ถึงเปลวไฟสีเขียวที่เพิ่มขึ้นและตอบสนองทันที ปีศาจที่อ่อนแอกว่าจะสูญเสียการควบคุมทันที ในขณะที่แม้แต่ตัวที่แข็งแกร่งกว่าซึ่งเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสัญชาตญาณก็ยังเพิกเฉยต่อคำสั่งของพันธมิตร รอยแยกอันมืดมนน่าขนลุกเปิดขึ้นในอากาศ ลากเหล่าสาวกและนักบวชผู้โชคร้ายเข้าสู่ความว่างเปล่าที่วุ่นวายเหล่านี้ด้วยเสียงกรีดร้องแห่งความสิ้นหวัง เหลือ "ผู้โชคดี" เพียงไม่กี่คนเท่านั้น กำลังเตรียมเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่คาดคิดและรุนแรงเหล่านี้อย่างเร่งรีบ
ท่ามกลางความสับสนอลหม่านนี้ เสียงปืนดังขึ้น ปะปนกับคาถาเวทมนตร์และคำสาปอ่อน ๆ มากมายที่ตกลงมาใกล้ Duncan และ Alice อย่างไร้ประสิทธิภาพ
อย่างไรก็ตาม เปลวไฟกลายเป็นสิ่งกีดขวางที่ไม่อาจทะลุผ่านได้ การโจมตีที่อ่อนแอเหล่านี้ไม่มีประโยชน์ ไม่สามารถเจาะกำแพงที่ลุกเป็นไฟได้ กระสุนที่แต่งแต้มสีเขียวจากเปลวไฟตกลงไปที่พื้นอย่างไม่เป็นอันตราย ขีปนาวุธและกรดที่ถูกปลุกเสกโดยกองกำลังปีศาจ ได้กลายร่างเป็นเปลวไฟมากขึ้นกลางอากาศ และหันหลังให้กับผู้อัญเชิญพวกมัน
อลิซเบิกตากว้าง มองดูการแสดงที่รุนแรงและอันตรายนี้ รายล้อมไปด้วยปีศาจประหลาดและผู้คลั่งไคล้ที่คลั่งไคล้ เธอไม่รู้สึกกลัวเลย เธอมากับกัปตันเพื่อสังเกตการณ์ และความวุ่นวายรอบตัวเธอช่างน่าตื่นเต้น
แต่ไม่นานความผิดปกติอย่างล้นหลามก็มากเกินไป
เธอหันไปทางส่วนที่ดังที่สุดของห้องโถง สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นขมวดคิ้วเล็กน้อย เธอยกมือขึ้นและเรียกด้ายที่มองไม่เห็นซึ่งลอยมาสู่มืออย่างสง่างาม—ข้อควรระวังที่เธอได้เตรียมไว้เมื่อรู้ว่าห้องโถงเต็มไปด้วยผู้นับถือศาสนาที่เป็นอันตราย ซึ่งกัปตันเตือนว่าไร้มนุษยธรรม
เมื่ออลิซอยู่ตรงกลาง คลื่นแห่งความเป็นอัมพาตก็กวาดไปทั่วกลุ่มผู้นับถือศาสนา พวกมันแข็งทื่อ แข็งทื่อ และไม่เคลื่อนไหว จากนั้นก็เริ่มกลายร่างเป็นหุ่นเชิด
ในขณะนั้น เสียงกลองที่ลึกและก้องกังวานก็ดังขึ้นจากใจกลางห้องโถง พลังมหาศาลพุ่งออกมา ดับไฟผีและขัดขวางหุ่นเชิดของอลิซไปชั่วขณะ
ในที่สุดนักบุญบนแท่นสูงก็ลงมือในที่สุด ก้านตาของเขายกขึ้น และกระดูกสีดำจำนวนนับไม่ถ้วนที่มีลักษณะคล้ายแขนขาของสัตว์ขาปล้องก็คลิกและกระทบกันรอบๆ สมองอันใหญ่โตของเขา พวกมันยืดและขยาย เปลี่ยนโครงสร้างที่คล้ายกรงให้กลายเป็นแมงมุมยักษ์ที่มีสมองที่น่าเกรงขามอยู่ตรงกลาง สมองเต้นรัวเหมือนกลอง สะท้อนการเต้นของหัวใจ และขยายออกไปตามเส้นเลือดที่บวม
ดันแคนมองดูด้วยความประหลาดใจขณะที่นักบุญเสด็จขึ้นจากชานชาลา สิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะคล้ายแมงมุมโครงกระดูกเกาะติดกับขอบแท่น ส่งเสียงฟู่ที่ไม่อยู่กับร่องกับรอยและวุ่นวาย
ใบหน้าของดันแคนแสดงอาการประหลาดใจอย่างมาก—เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าสิ่งมีชีวิตนั้นจะดูน่ารังเกียจไปกว่านี้อีก
ก่อนที่ดันแคนจะได้แสดงความคิดออกมา เขาและอลิซก็ถูกโจมตีด้วยเสียงกรีดร้องที่น่าสะพรึงกลัวและสิ้นหวังที่ดังก้องไปทั่วห้องโถง พวกลัทธิที่รอดชีวิตจากความวุ่นวายของปีศาจและการจู่โจมที่ลุกเป็นไฟ และผู้ที่หลีกเลี่ยงการเปลี่ยนแปลงโดยอลิซได้อย่างหวุดหวิด บัดนี้กลับไปสู่การเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาด ร่างมนุษย์ของพวกเขาพองตัวอย่างผิดปกติ ผิวหนังของพวกเขายืดออกและเต้นเป็นจังหวะราวกับว่ามีบางสิ่งอันชั่วร้ายภายในพยายามจะหลุดออกมา
ในปรากฏการณ์ที่น่าสยดสยอง ร่างของผู้นับถือศาสนาเหล่านี้แตกออก สลายตัวเป็นแอ่งเนื้อที่น่าสยดสยองบนพื้น ในขณะที่ผู้นับถือลัทธิแต่ละคนเสียชีวิต ปีศาจทางชีวภาพที่เชื่อมโยงกับพวกมันก็พังทลายลงและสลายไปอย่างต่อเนื่อง
แต่ปีศาจที่สลายตัวเหล่านี้ไม่ได้หายไปในอากาศ
กลับกลายเป็นเมฆควันดำที่หมุนวน มาบรรจบกันที่แท่นสูงตรงกลางห้องโถง
บนชานชาลา “นักบุญ” เฝ้าดูความโกลาหลที่กำลังเกิดขึ้น ยกแขนขากระดูกอันน่ากลัวขึ้นมา สมองของเขาเต้นเป็นจังหวะอย่างกระตือรือร้น ดูดซับควันสีดำจากปีศาจเงาที่กำลังจะตาย ภายในชั่วครู่ เขาก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และรัศมีอันทรงพลังและน่ากลัวก็แผ่ออกมาจากสมองของเขา บิดเบือนพื้นที่รอบๆ แท่น
“คุณได้หันหลังให้กับผู้ติดตามของคุณเองอย่างรวดเร็ว” ดันแคนกล่าว น้ำเสียงของเขาดูแปลกใจขณะที่เขามองจากระยะไกล “ฉันไม่ได้คาดหวังสิ่งนั้น”
“ผู้อ่อนแอไม่มีที่อยู่ที่นี่… พวกเขาอาจเติมเชื้อไฟให้กับคุณหรือกลายเป็นเครื่องสังเวยเพื่อความผิดปกติ 099” นักบุญโต้กลับ น้ำเสียงของเขาแหบห้าวและทุ้มลึก แขนขาของเขาคลิก เขาเริ่มลงจากแท่น การเคลื่อนไหวของเขามีเจตนาและคุกคาม “จะดีกว่าถ้าพวกเขาเสริมกำลังฉัน… ฉันจะเป็นตัวแทนของพวกเขาในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายกับคุณ…”
ดันแคนยกมือขึ้นโดยไม่ใส่ใจคำพูดของนักบุญ ไฟผีซึ่งสงบลงได้ชั่วครู่ กลับจุดขึ้นมาอีกครั้งด้วยพลัง และลุกลามอย่างรวดเร็วไปยังแท่น
“คุณรวบรวมข้อมูลมาได้ไม่น้อย” Duncan ตั้งข้อสังเกตอย่างไม่ใส่ใจ “แต่ฉันขอแนะนำให้คุณร่วมมือกัน คำขอของฉันนั้นง่ายมาก—ฉันแค่อยากจะคุยกับ 'ลอร์ด' ของคุณ… และบางทีอาจจะรู้ว่าเรือลำนี้กำลังมุ่งหน้าไปทางไหน”
“แท้จริงแล้ว… คุณเป็นภัยคุกคามต่อเราอย่างมาก 'กัปตันดันแคน'” นักบุญตอบ แขนขาของเขาเคลื่อนไหวต้านเปลวไฟที่กำลังลุกลาม “เพราะฉะนั้น ฉันไม่อนุญาตให้คุณดำเนินการต่อ… โอ้ ท่านอาจารย์ โปรดให้พรแก่ฉันด้วย!”
ด้วยเสียงคำรามที่สะท้อนถึงความหวาดกลัวของรูปร่างโครงกระดูกของมัน นักบุญทำให้พื้นที่รอบตัวเขาบิดเบี้ยวไปชั่วขณะ เปลวไฟผีที่เกือบจะกลืนกินเขาถูกผลักกลับไป จากนั้น ด้วยความปรารถนาแรงกล้าต่อการพลีชีพ เขาก็กระโดดขึ้นสูง พุ่งตัวเข้าหาดันแคนด้วยข้อหาฆ่าตัวตายอย่างประมาทเลินเล่อ
“เวลาแห่งความทรมานมาถึงแล้ว!” เขาตะโกน ขับเคลื่อนร่างอันมหึมาของเขาใส่ Duncan เจ้าแห่งขุมนรกที่ลุกเป็นไฟในการโจมตีครั้งสุดท้ายอย่างสิ้นหวัง
สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมานี้ คล้ายกับแมงมุมโครงกระดูกพิสดาร ตะโกนอย่างคลั่งไคล้ ขับไล่เปลวเพลิงที่อยู่รอบๆ ด้วยพลังอันมหาศาลของมัน มันพุ่งไปข้างหน้าราวกับดาวตกที่มืดมนและไม่อาจหยุดยั้งได้ และพุ่งเข้าหา "เงาใต้อวกาศ" ที่น่าหวาดกลัวอย่างไม่เกรงกลัว
เมื่อเผชิญกับภัยคุกคามจากนอกโลกนี้ Duncan ก็เปิดฝ่ามือของเขาไปทางสัตว์ประหลาดที่กำลังจะมาถึงอย่างใจเย็น ไฟผีสีเขียวที่หมุนวนอยู่ในอากาศเริ่มมาบรรจบกัน รวบรวมพลังที่น่าเกรงขามพร้อมที่จะกลืนแมงมุมโครงกระดูกภายในไม่กี่วินาที
แต่นักบุญกลับทำท่าทางน่าประหลาดใจกลางอากาศ
ด้วยความคล่องตัวที่ไม่น่าเชื่อ สิ่งมีชีวิตดิ่งลงด้านล่าง มีเสียงคำรามดังกึกก้องขณะที่มันกระแทกพื้นห้องโถง ทำให้เกิดช่องว่างกว้างใหญ่และหายเข้าไปในลำไส้ของเรือ ขุดลงไปในพื้นด้านล่างและหายไปจากมุมมองของดันแคนและอลิซทันที
ดันแคน: “…?”
อลิซ: “…?”
เหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันทำให้แม้แต่ดันแคนผู้ช่ำชองก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ ด้วยความประหลาดใจพอๆ กัน อลิซมองดูดันแคนก่อนแล้วจึงมองไปที่หลุมที่อ้าปากค้างที่ยังคงปล่อยเปลวไฟที่น่ากลัวออกมา ในที่สุดก็แสดงความสับสนของเธอว่า “มันหนีไปแล้วเหรอ?”
หนีเหรอ? บนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ บนเรือลำหนึ่งที่ถูกเพลิงผีของฉันเผาผลาญจนหมดสิ้น “นักบุญ” จะหนีไปไหนได้?
คิ้วของ Duncan ขมวดคิ้วเมื่อเสียงแห่งการทำลายล้างและเสียงเอี๊ยดของตัวรองรับที่ตึงเครียดดังก้องมาจากด้านล่าง จากนั้นการตระหนักรู้ก็เกิดขึ้นกับเขา
“ไม่ มันไม่ได้กำลังหนี—มันกำลังพยายามทำลายเรือ!”
-
แมงมุมโครงกระดูกตัวใหญ่ยังคงสืบเชื้อสายมาอย่างไม่ลดละ โดยเล็งไปที่ห้องเครื่องที่อยู่ข้างหน้า
ความเร็วเป็นสิ่งสำคัญ มันจำเป็นต้องดำเนินการก่อนที่กัปตันผีจะสามารถตอบสนองได้ และก่อนที่เปลวไฟผีที่โหมกระหน่ำจะเข้ามาทัน
ด้านล่างสุดของเรืออยู่ใกล้ๆ เลยชั้นที่เหลือของพื้นและผนัง เลยผ่านเขาวงกตของท่อ... ที่นั่น ไนโตรกลีเซอรีนซึ่งผู้ติดตามของเขาแอบวางไว้บนเรือกำลังรอคอยอยู่
การระเบิดเพียงครั้งเดียวภายในแกนไอน้ำจะกระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ที่ไม่สามารถควบคุมได้จากเครื่องปฏิกรณ์ ซึ่งมีพลังมากพอที่จะทำลายล้างเรือทั้งลำได้ เมื่อนั้น "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์" จึงจะปลอดภัย
“นักบุญ” สัตว์ประหลาดโครงกระดูกรูปร่างคล้ายแมงมุมฉีกกระชากเรือด้วยความเร็วที่น่าตกใจ เฉือนแผ่นเหล็ก ท่อ และสิ่งกีดขวางทุกอย่างที่ขวางทาง สิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นความภาคภูมิใจและโครงสร้างอันหรูหราของลัทธินี้ ได้ถูกทำลายลงอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นซากปรักหักพังที่ไม่อาจซ่อมแซมได้เนื่องจากการขุดค้นอย่างบ้าคลั่ง
อย่างไรก็ตาม “นักบุญ” ก็ไม่หวั่นไหวในปณิธานของเขา เขาเร่งฝีเท้า เจาะทะลุท้องของยักษ์เหล็กด้วยความรวดเร็วยิ่งขึ้นไปอีก
เขาได้มองเห็นทุกอย่างแล้ว—ความหายนะของทุกคนรวมถึงตัวเขาเองด้วย
ด้วยความมุ่งมั่นอันน่าสยดสยองของเขา “นักบุญ” ที่มีรูปร่างเหมือนแมงมุมโครงกระดูกรับรู้ถึงชะตากรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของผู้ติดตามที่อ่อนแอกว่าของเขา พวกเขาจะยอมจำนนต่อความสิ้นหวัง ร่างกายของพวกเขาถูกเปลวเพลิงเผาผลาญอย่างไม่หยุดยั้ง เขาเข้าใจว่าการเอาชีวิตรอดของเขานั้นเป็นไปไม่ได้พอๆ กัน เนื่องจากเงาที่กลืนกินได้ตัดเส้นทางหลบหนีทุกเส้นทางที่เป็นไปได้ออกแล้ว แม้แต่การเปลี่ยนทิศทางเมื่อใกล้จะถึงความมืดมิดก็ยังไร้ประโยชน์ เนื่องจากเรือติดอยู่ในขุมแห่งความมืดอย่างสิ้นหวัง
เขายอมรับว่าการเผชิญหน้ากัปตันดันแคนโดยตรงเป็นความพยายามที่โง่เขลา ลางสังหรณ์ที่ชัดเจนที่สุดของเขาแสดงให้เห็นเพียงการสิ้นสุดการดำรงอยู่ของเขาอย่างรวดเร็วและไม่มีนัยสำคัญ
เมื่อเผชิญหน้ากับความแน่นอนของการมรณกรรมของเขาเอง เขาจึงตัดสินใจที่จะดำเนินการที่กล้าหาญมากขึ้น เขาไม่ยอมให้เรือตกไปอยู่ในมือของ Duncan และไม่ยอมให้ความลับของ "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์" ถูกเปิดเผย ผลที่ตามมาของผลลัพธ์ดังกล่าวจะทำให้บาปของเขาไม่สามารถไถ่ถอนได้อย่างเต็มที่
ด้วยเสียงกระแทกดังกึกก้อง กำแพงสุดท้ายที่ขวางเส้นทางของเขาพังทลายลง
ในที่สุดห้องที่อยู่ด้านในสุดซึ่งบรรจุแกนไอน้ำก็ปรากฏให้เห็นในที่สุด
ในรูปแบบที่น่ากลัว แมงมุมโครงกระดูกปีนเข้าไปในห้อง ร่อนลงอย่างเชื่องช้าบนแท่นที่ล้อมรอบด้วยเครือข่ายท่อ วาล์ว และแผงควบคุม
เขายกก้านตาขึ้นที่ขอบลำตัว และตรวจดูทุกตารางนิ้วของห้องอย่างพิถีพิถัน
ตามที่คาดไว้ ไม่มีผู้นับถือลัทธิที่รอดชีวิตภายในพื้นที่นี้ มีศพไร้ชีวิตเพียงไม่กี่ศพเกลื่อนกลาดอยู่ในพื้นที่เปิดโล่งใกล้ๆ เมื่อเข้าใกล้แผงควบคุมและวาล์วมากขึ้น เงาของมนุษย์ที่ดูน่าขนลุกและบิดเบี้ยวก็ดูเหมือนประทับลงบนพื้นผิวของเครื่องจักร ถือเป็นช่วงเวลาสุดท้ายของพวกเขา
“นักบุญ” ไม่รู้สึกโศกเศร้าต่อสหายที่เสียชีวิตเหล่านี้
ดวงตาของเขาหรือสิ่งที่ทำหน้าที่เป็นดวงตาจับจ้องไปที่ส่วนท้ายของแท่น ตามที่เขาคาดไว้ วางกองระเบิดซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญที่เขาตามหา ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในการดำเนินการตามแผนสุดท้ายที่สิ้นหวังของเขา