ฟรีมรู้สึกทึ่งกับไม้เท้าขนาดมหึมาตรงหน้าเขา เขาจ้องมองมันอย่างสะกดจิตอยู่นานก่อนที่จะกระซิบ “…เปลวไฟนิรันดร์…”
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้นมอง Vanna และ Duncan แล้วถามว่า “คุณเอาสิ่งนี้ออกมาใช่ไหม”
“อันที่จริง มันเป็นความคิดของแวนนา” ดันแคนตอบและถอยหลังเล็กน้อย “เธอเชื่อว่าเจ้าหน้าที่ควรอยู่ในความดูแลของ Church of the Flame Bearers”
ฟรีมมองดูแวนนา ผู้สืบสวนด้วยความประหลาดใจ
“ทารุยจินให้ไม้เท้านี้แก่ฉันเพื่อเป็นของที่ระลึกจากอดีต แต่เขาไม่ทราบถึงยุคทะเลลึก” วานนาอธิบายอย่างใจเย็น “ทารุยจินที่ฉันพบอาจเป็นเพียงเสียงสะท้อน หรือบางทีสิ่งมีชีวิตจากยุคทะเลลึกอาจเป็นเพียงสำเนาที่สร้างขึ้นหลังจากคืนอันยาวนานที่สาม อย่างไรก็ตาม บางสิ่งก็เป็นของผู้สืบทอดมรดกอย่างแท้จริง ไม้เท้าชิ้นนี้เป็นสิ่งประดิษฐ์จากอารยธรรมโบราณ ไม่ใช่แค่ของที่ระลึกส่วนตัว การมอบมันให้กับคริสตจักรผู้ถือเปลวไฟนั้นมีความหมายมากกว่าเก็บไว้เพื่อตัวฉันเอง”
ทั้งกลุ่มก็เงียบไป เฮเลนา ลูน และแบนสเตอร์สบตากันและเลือกที่จะนิ่งเงียบขณะที่ฟรีมยื่นมือออกช้าๆ นิ้วที่เหมือนหินของเขาสัมผัสเบา ๆ กับพื้นผิวขรุขระของไม้เท้า
การแกะสลักอย่างละเอียดบนไม้เท้าดูเหมือนจะหยุดเวลาไว้ โดยเล่าเรื่องราวของอารยธรรมที่ถูกลืมซึ่งลุกขึ้นสู่ความยิ่งใหญ่และจากนั้นก็สลายไปอย่างเงียบๆ
ฟรีมไม่สามารถเข้าใจอักษรโบราณบนไม้เท้าได้ แต่ละสัญลักษณ์ให้ความรู้สึกที่คุ้นเคยอย่างลึกซึ้ง ราวกับว่าฝังแน่นอยู่ในจิตวิญญาณของเขา แต่ยังแปลกไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับมาจากอีกโลกหนึ่ง
อารมณ์ที่ซับซ้อนเร่งรีบครอบงำเขา
“พวกเอลฟ์มีประสบการณ์คล้ายกันเมื่อพวกเขาค้นพบม้วนหนังสือเหล่านั้นบนเกาะ” Lune กล่าวทำลายความเงียบ เมื่อดูการแสดงออกที่เปลี่ยนไปของ Frem เอลฟ์สูงอายุก็พูดเสริมเบา ๆ ว่า “เราเคยผ่านเหตุการณ์นี้มาก่อน ฉันเข้าใจ."
“สคริปต์นี้แสดงถึงวิวัฒนาการเต็มรูปแบบของตัวละคร เราจะถอดรหัสมันอย่างแน่นอน” Frem พึมพำ “The Flame Bearers เก่งในงานประเภทนี้”
จากนั้นเขาก็มองตรงไปที่แวนนา
“ฉันจะสร้างรอยประทับเหล่านี้เพื่อศึกษาภาษาและประวัติศาสตร์ของญาติป่า รับความประทับใจเหล่านี้ก็เพียงพอแล้ว”
ดวงตาของแวนนาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจและสับสน “แต่พนักงาน...”
“เจ้านายของฉันมอบไม้เท้านี้ให้กับคุณ และมันเป็นความปรารถนาของเขาสำหรับคุณที่จะเก็บมันไว้” Frem กล่าวอย่างช้าๆ “และคุณแวนนา มรดกที่แท้จริงของอารยธรรมไม่ใช่ไม้เท้าลึกลับนี้ แต่เป็นบันทึกประวัติศาสตร์ที่จารึกไว้”
สมเด็จพระสันตะปาปาแห่งผู้ถือเปลวไฟค่อยๆ ติดตามพื้นผิวของไม้เท้า ราวกับกำลังติดตามรูปทรงของยุคโบราณที่สูญหายไปในงานแกะสลัก
“วันนี้ไม่ว่าเราจะยอมรับหรือไม่ก็ตาม เราก็ไม่สามารถมองข้ามความจริงใน 'หนังสือดูหมิ่น' ที่ผู้นับถือศาสนาเหล่านั้นอ้างถึงได้ ประวัติศาสตร์ที่แท้จริงของเราเริ่มต้นจากคืนอันยาวนานที่สาม ทุกสิ่งตั้งแต่นั้นมาในอาณาจักรมนุษย์เป็นเพียงแบบจำลองเท่านั้น ในโลกที่เกิดใหม่จากเถ้าถ่าน การเปิดเผยความทรงจำและประวัติศาสตร์มีความสำคัญมากกว่าการแสวงหาโบราณวัตถุ คุณวานนา เราแค่ต้องคัดลอกจารึกเหล่านี้เท่านั้น”
แวนนามองดูดันแคนโดยสัญชาตญาณซึ่งพยักหน้าอย่างแนบเนียนและเห็นด้วยกับคำพูดของฟรีม
“…ฉันเข้าใจ” วานนาตอบเบาๆ น้ำเสียงหนักแน่น “ฉันจะดูแลให้มันได้รับการดูแลอย่างดี และปฏิบัติต่อมันด้วยความเคารพที่สมควรได้รับในฐานะสัญลักษณ์แห่งความรุ่งโรจน์และชีวิต”
“นั่นก็ช่วยยุติเรื่องนี้ได้” ดันแคนกล่าวเสริม พร้อมก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับยิ้มเล็กน้อย การแสดงออกของเขาเปลี่ยนไปราวกับมีความคิดใหม่เกิดขึ้น ทำให้เขาถามว่า “อย่างไรก็ตาม ในเมื่อ Vanna แนะนำ 'เสาหลักพงศาวดาร' นี้ให้กับโลกของเรา วิหารผู้ถือเปลวไฟของคุณได้รับการตอบรับหรือการเปิดเผยจาก Ta Ruijin หรือไม่?”
ฟรีมส่ายหัว “ไม่” เขาตอบ “เมื่อเราสนทนากันในการประชุม การสื่อสารระหว่างอาณาจักรมรรตัยกับสวรรค์ยากขึ้นเรื่อยๆ ไม่เพียงแต่เสียงของพระเจ้าอ่อนลงเท่านั้น แต่ข่าวสารบางส่วนที่เราได้รับมักถูกรบกวนและเสียงรบกวนด้วย การปลอบใจเพียงอย่างเดียวคือพลังศักดิ์สิทธิ์ยังคงมีอิทธิพลต่อทะเลไร้ขอบเขต แต่นอกเหนือจากนั้น แม้แต่เราทั้งสี่คนก็ไม่ได้ยินคำพูดที่ชัดเจนจาก 'พวกเขา' มาหลายปีแล้ว”
“ฉันได้รับเพียงการเปิดเผยที่คลุมเครือและได้รับคำแนะนำเป็นครั้งคราวจากเทพธิดา” Vanna กล่าวเสริมอย่างรวดเร็ว “แม้ว่าเธอจะตอบสนองทันทีเมื่อฉันโทรไป แต่คำตอบก็ไม่ชัดเจนอยู่เสมอ”
“การเสื่อมสลายและการสิ้นพระชนม์ของเหล่าทวยเทพเป็นประสบการณ์ที่ไม่เหมือนสิ่งที่เรามนุษย์ต้องเผชิญ” Lune เข้าร่วมการสนทนา “ความลึกลับนี้ยังคงไม่ได้รับการแก้ไข แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขายังคงมีจิตสำนึก เพียงแต่ความตระหนักรู้ของพวกเขาไม่สามารถเข้าถึงจิตใจของเราได้อย่างมีประสิทธิภาพอีกต่อไป ดูเหมือนมีช่องว่างทางความคิดระหว่างเราเพิ่มมากขึ้น ทำให้ยากขึ้นสำหรับเราที่จะเข้าใจข่าวสารของพระองค์”
Lune หยุดคิดก่อนจะพูดต่อ น้ำเสียงบ่งบอกถึงความไม่แน่นอน: “พูดตามตรง สถานการณ์นี้ทำให้ฉันนึกถึงเรื่องราวของ Mad Bird”
จากคำพูดของเขา การแสดงออกของเฮเลนาเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเธอเข้าใจความหมายอย่างรวดเร็ว: “คุณกำลังจะบอกว่า… สถานะปัจจุบันของการตายของเทพเจ้ากำลังแยกจากโลกของเราในระดับความรู้ความเข้าใจหรือไม่? การรบกวนและเสียงที่เพิ่มมากขึ้นที่เราพบจากเรือ Ark ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา… มันอาจเป็นผลของ Mad Bird ที่ทวีความรุนแรงขึ้นหรือเปล่า?”
“ทฤษฎีนี้ก่อตัวขึ้นในใจฉันหลังจากเหตุการณ์ที่ Wind Harbor เท่านั้น” Lune ยอมรับพร้อมพยักหน้าเล็กน้อย “ดูเหมือนว่าจะเป็นคำอธิบายที่น่าเชื่อถือที่สุดสำหรับความรุนแรงของเสียงรบกวนที่เพิ่มขึ้น”
ตลอดการสนทนานี้ ดันแคนกำลังฟังอย่างเงียบ ๆ เมื่อเกิดการหยุดชะงัก เขาเสริมว่า “จริงๆ แล้ว… ฉันตั้งใจจะพูดถึงว่าฉันได้ยินเสียงของพวกเขาหรือเห็นข้อความที่พวกเขาส่งเป็นครั้งคราวเช่นกัน”
การเปิดเผยนี้ทำให้กลุ่มเงียบลงในทันที
พระสันตะปาปาทั้งสี่ค่อยๆ หันไปมองดันแคน สีหน้าของพวกเขาสะท้อนถึงความไม่เชื่ออย่างที่สุด ความจริงแล้วการเผชิญหน้ากับผีจริงๆ คงจะทำให้พวกเขาตกใจไม่น้อยไปกว่าการเปิดเผยครั้งนี้
“คุณจริงจังเหรอ?!” เฮเลนาเป็นคนแรกที่พูดขึ้น “คุณหมายถึงจะบอกว่าคุณได้ยินเสียงของเทพเจ้าได้ชัดเจนเหรอ? จริงๆ แล้วพวกเขา… สื่อสารกับคุณเหรอ?!”
แม้แต่ฟรีมซึ่งมักจะสงบนิ่งก็ยังไม่สามารถซ่อนความประหลาดใจของเขาได้ ออร์คโป๊ปซึ่งยืนเหมือนยักษ์ตัวเล็ก รีบเดินไปรอบโต๊ะเพื่อเผชิญหน้ากับดันแคน: “คุณมีการสื่อสารโดยตรงกับเหล่าทวยเทพเหรอ? เป็นไปได้ยังไงเนี่ย!”
“เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน ฉันแค่บอกว่ามันเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว แค่บางครั้งเท่านั้น” ดันแคนรีบชี้แจงโดยทำท่าทางด้วยมือของเขาเพื่อสงบปฏิกิริยาที่รุนแรง “มันไม่ใช่การสัมผัสโดยตรงอย่างแน่นอน แต่… มันค่อนข้างชัดเจน และเกี่ยวกับเสียงรบกวนและการรบกวนที่คุณพูดถึงนี้ ฉันไม่เคยเจอมันเลย”
พระสันตปาปาต่างจ้องมองอย่างงุนงง
ดันแคนไม่ได้ปิดบังประสบการณ์ของเขาในการได้ยินหรือเห็นข้อความจากเหล่าทวยเทพเป็นระยะๆ เขาบรรยายถึงกรณีที่เขาได้รับข้อความเหล่านี้ รวมถึงพื้นที่มืดอันน่าขนลุกซึ่งการสื่อสารอันศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้เกิดขึ้น
อย่างไรก็ตาม เขาเลือกที่จะไม่เปิดเผยเนื้อหาเฉพาะของการสื่อสารเหล่านี้
ความเงียบอันลึกล้ำก็ลงมาบนห้องโถง
หลังจากการหยุดชั่วคราวครั้งใหญ่ Frem ก็เป็นผู้ทำลายความเงียบในที่สุด ญาติพี่น้องแห่งป่าที่สงบปกติหันไปหาลูนแล้วพูดว่า “…อย่างน้อยนี่ก็ดูเหมือนจะบ่งบอกว่าพวกเขายังคงมีความสามารถในการคิดอย่างมีเหตุผลได้”
“ใช่ พวกเขายังคงมีเหตุผล” ทันใดนั้น ลูนก็ออกมาจากภวังค์สั้นๆ เริ่มประสานความคิดของเขา “ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง… และถ้าการคาดเดาก่อนหน้านี้ของฉันไม่ได้คิดไกลเกินไป…” เขาหยุดชั่วคราว และจัดระเบียบความคิดของเขาอย่างรวดเร็ว “ถ้าอย่างนั้นเราก็อาจจะ ตีความสถานการณ์ดังนี้: เหล่าทวยเทพยังคงรักษาเหตุผลไว้ แต่เหตุผลของพวกเขาได้หลุดลอยไปจากจิตใจของมนุษย์ แม้กระทั่งจากโลกของเราโดยรวม นี่คือเหตุผลที่เราพบว่ามันยากที่จะเชื่อมต่อกับพวกเขา และบางทีทำไมโลกถึงเริ่มรู้สึกถึงอิทธิพลที่บิดเบี้ยวของพวกเขา ในทางกลับกัน กัปตันดันแคน อาจเนื่องมาจากลักษณะเฉพาะบางอย่างของเขา ยังคงไม่ได้รับผลกระทบจากการเบี่ยงเบนทางการรับรู้นี้…”
Lune หยุดกะทันหัน ดูเหมือนจะพบกับอุปสรรคในทฤษฎีของเขา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความงุนงงในขณะที่เขาครุ่นคิดถึงความไม่สอดคล้องกันที่อาจเกิดขึ้นหรือสิ่งที่ไม่ทราบในสมมติฐานของเขา
ทันใดนั้น ดันแคนก็นึกถึงประเด็นที่เกี่ยวข้องอีกประเด็นหนึ่ง “ฉันจำได้ว่า… ตามความเข้าใจในปัจจุบันของนักวิชาการและคริสตจักร Nether Lord ในส่วนลึกใต้ร่มเงาของทะเลลึกถือเป็นเทพเจ้าโบราณที่บ้าคลั่งและควบคุมไม่ได้ใช่ไหม?”
“แน่นอน” Lune ยืนยันอย่างรวดเร็ว “Nether Lord พร้อมด้วย Black Sun ถือว่าไม่มีเหตุผลเลย เรามีหลักฐานที่เป็นรูปธรรมเกี่ยวกับเรื่องนี้ แม้ว่ามนุษย์จะไม่สามารถอยู่รอดได้ในทะเลลึกลึกล้ำ แต่เราก็สามารถสังเกตความลึกเหล่านั้นผ่านพิธีกรรมที่ซับซ้อนและเต็มไปด้วยอันตราย…”
“ฉันได้พูดคุยกับ Nether Lord จริงๆ” ดันแคนแทรกพร้อมยักไหล่ “พูดตามตรง ฉันพบว่าสภาพจิตใจของเขาค่อนข้างสอดคล้องกัน แม้ว่าเขาจะพูดถึงความรู้สึกหนักใจบ้างเมื่อเร็ว ๆ นี้”
ลูน: “…”
ดันแคนมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าตกตะลึงบนใบหน้าของพระสันตปาปา และลังเลแต่ก็ตัดสินใจก้าวไปข้างหน้า บทสนทนามาถึงจุดเชื่อมต่อเหนือธรรมชาติแล้ว
“และสำหรับ 'พระอาทิตย์สีดำ' ที่เราคุยกันก่อนหน้านี้ ฉันก็ได้พบกับเขาเช่นกัน เราแลกเปลี่ยนกันเพียงช่วงสั้นๆ แต่ดูเหมือนพระองค์ทรงมีภาระหนักจริงๆ”
ปฏิกิริยาของ Lune, Helena, Banster และ Frem มีทั้งความตกใจและความไม่เชื่อ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ: “…?!”