บทที่ 69 “ชีวิตชาวเมือง”
หลังจากตรวจสอบรายการทดสอบทั้งหมดแล้ว ตอนนี้ Duncan มีความเข้าใจเพิ่มเติมเกี่ยวกับความสามารถในการขนส่งของนกและความสามารถที่เธอถืออยู่
ไอสามารถขนส่งสิ่งของต่าง ๆ ได้หลายรายการพร้อม ๆ กัน รวมถึงสิ่งอินทรีย์ อนินทรีย์ สิ่งเหนือธรรมชาติ และสิ่งของธรรมดา ประเภทของสินค้าจะไม่ส่งผลกระทบต่อความมั่นคงของพลังของเธอ และกระบวนการขนส่งจะไม่ส่งผลกระทบต่อธรรมชาติของสินค้า
ความสามารถในการขนส่งก็ดูเหมือนจะไม่กิน "พลังงาน" ของเธอมากนักเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นกริชพิธีกรรมในตอนเริ่มต้น หรือหลายอย่างพร้อมกัน นกก็ยังคงกระเด้งไปมาเช่นเคย แน่นอนว่าอาจเป็นเพราะจำนวน "สินค้า" ทั้งหมดที่เธอขนส่งจนถึงตอนนี้ยังน้อยเกินไปและไม่ถึงจุดคอขวด
อย่างไรก็ตาม การทดสอบเพิ่มเติมเกี่ยวกับขีดจำกัด "น้ำหนัก" และ "ปริมาตร" ของ Ai ยังคงเป็นไปตามลำดับ
ดันแคนสรุปข้อมูลที่ทราบในปัจจุบันทีละรายการ และหลังจากยืนยันว่าทุกอย่างเข้าที่แล้ว เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เขารู้ว่าการทดสอบที่ทำจนถึงตอนนี้ยังคงไม่สมบูรณ์อยู่มาก และตัวแปรที่เป็นไปได้มากมายยังไม่ได้รับการพิจารณาอย่างรอบคอบ ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่จากมุมมองของ "ผู้ทดสอบ" ตัวอย่างที่เขาเลือกก็ยังเล็กเกินไปที่จะรวบรวมข้อมูลที่ถูกต้อง
ในอนาคต เขาจะเลือกประเภทน้ำหนักและปริมาตรที่แตกต่างกันมากขึ้น จากนั้นเขาก็สามารถเรียกข้อมูลที่เชื่อถือได้
ดันแคนระมัดระวังมากในเรื่องนี้ และคำเตือนนี้ไม่ได้เกิดขึ้นโดยไม่มีเหตุผล – เพราะเขามีแผนที่ชัดเจนมาก… หรือมีแนวคิดอยู่ในใจ
เนื่องจาก Ai สามารถเทเลพอร์ตสิ่งของระหว่างภาคพื้นดินกับยานที่หายสาบสูญไปโดยไม่จำกัดประเภทของสิ่งของ ถ้าเช่นนั้น... เธอก็จะจัดส่งผู้คนไปด้วยไม่ได้หรือ?
ชอบคนที่ไม่ใช่มนุษย์เหรอ? ตัวอย่างเช่น…. อลิซ?
ดันแคนรู้ว่ากำลังคนคนเดียวมีจำกัด ด้วยความสามารถของเขาเพียงเดินในโลกวิญญาณเพื่อเชื่อมโยงเรือกับนครรัฐ คงต้องใช้เวลาอีกสักระยะก่อนที่เขาจะพบกับปัญหากำลังคนไม่เพียงพอ อย่างไรก็ตาม หากมีผู้ช่วยอยู่เคียงข้าง สถานการณ์คงจะดีขึ้นมาก เมื่อเป็นเช่นนั้น ความสามารถของ Ai ทำให้เขามีพื้นที่มากมายในการทำงานด้วย
แน่นอนว่าอลิซไม่ใช่ผู้สมัครที่ดี หมายเลขความผิดปกตินี้เรียกว่า 099 แม้จะดูสง่างามและลึกลับเมื่อนั่งเงียบๆ แต่โดยเนื้อแท้แล้วก็คือตุ๊กตาที่ไร้ประโยชน์และขี้ขลาดจนทำอะไรไม่ถูก
การจดจำว่าลูกเรือเพียงคนเดียวของเขาที่มีคือบุคคลที่สามารถเคี่ยวหัวตัวเองระหว่างทำอาหารได้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ใครก็ตามถอนหายใจด้วยความเจ็บปวด
การวางตำแหน่งของ The Vanished ให้เป็นศัตรูระดับโลกนั้นเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวอย่างแท้จริง สมมติว่าเขาออกไปรับสมัครลูกเรือเพิ่ม แล้วไง? คนที่กล้าใช้คงจะเป็นโจรชั่วเอง คุณรู้ไหม ประเภทที่ไปปล้นในวันจันทร์และวันพุธ ปีศาจสังเวยในวันอังคารและวันศุกร์ และในที่สุดก็ทำสงครามกองโจรกับคริสตจักรในวันหยุดสุดสัปดาห์...
แต่นั่นเป็นข้อดีเมื่อมองย้อนกลับไป อย่างน้อยพวกหัวขโมยเหล่านั้นก็จะคลุกคลีกับหัวแพะได้อย่างง่ายดาย ซึ่งมักพูดพร่ำเพ้อถึงการบุกรุกนครรัฐ
“…… เฮ้อ อย่างน้อยอลิซก็ซื่อสัตย์และเชื่อฟัง” ดันแคนถอนหายใจและลุกขึ้นยืนพึมพำกับตัวเอง “ถ้าฉันฝึกเธออย่างเหมาะสม เธอก็สามารถเติบโตอย่างเหมาะสมได้เช่นกัน… อาจจะ”
แม้ว่าเธอจะไม่สามารถเป็นผู้ช่วยได้ แต่การปล่อยให้ตุ๊กตาตัวนั้นได้เห็นโลกก็ยังดี ท้ายที่สุด มันคงไม่ดีแน่หากปล่อยให้เธอไร้เดียงสาและขาดสามัญสำนึก
หลังจากจัดการความคิดของเขาแล้ว Duncan ก็เริ่มเก็บข้าวของที่เขานำมาด้วย - เขาจะไม่ส่งคืนให้ The Vanished ในตอนนี้
บนชั้นสองของร้านขายของเก่ามีที่ซ่อนไม่มากนัก และนีน่าก็อยู่ที่นั่นเสมอเพื่อทำความสะอาดห้องของเขา ดังนั้นการมีไอเทมสุ่มอยู่รอบตัวจึงเป็นเรื่องที่น่าสงสัย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหนึ่งในนั้นเป็นลูกกระสุนปืนใหญ่อายุหนึ่งศตวรรษ แต่หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดันแคนก็พบสถานที่ที่เหมาะสมในการซ่อนพวกมัน เครื่องรางของขลังสามารถเก็บไว้บนร่างกายของเขา ปลาเค็มจะเข้าไปในครัวโดยตรง และลูกปืนใหญ่และกริชยังง่ายต่อการกำจัด
ดันแคนหยิบสิ่งของที่น่าสงสัยที่สุดสองชิ้นลงมาชั้นล่างโดยไม่ชักช้าและวางไว้ตรงมุมข้างเคาน์เตอร์ นี่คือร้านขายของเก่า การที่มีวัตถุโบราณวางอยู่รอบๆ และกองพะเนินไม่ใช่เรื่องปกติอีกต่อไป การเรียกร้านนี้ว่าร้านขายของเก่าก็ถือเป็นคำชม เพราะเกือบทุกอย่างบนชั้น 1 เป็นของปลอม….
สำหรับชิ้นสุดท้าย ชีสที่เขาคว้ามาจากครัวของ Vanished นั้น Duncan ยังพบที่ที่ดีสำหรับมันด้วย นั่นคือในถังขยะ
หลังจากจัดการเรื่องทั้งหมดนี้แล้ว ดันแคนก็ตบฝุ่นที่ไม่มีอยู่บนมือของเขาและยิ้มด้วยรอยยิ้มที่พึงพอใจกับการจัดการ
จากนั้นเขาก็มองไปที่ท้องฟ้าด้านนอก ที่ซึ่ง "ดวงอาทิตย์" ที่ถูกจำกัดโดยวงแหวนรูนคู่กำลังลอยขึ้นสูงบนท้องฟ้า
นีน่าจะกลับบ้านในวันนี้ ก่อนหน้านั้นเขาวางแผนที่จะออกไปเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเมือง ดูเหมือนว่าจะไม่มีธุรกิจใด ๆ ในวันนี้
เนื่องจากอากาศค่อนข้างเย็น Duncan จึงเปลี่ยนเป็นเสื้อโค้ทสีน้ำตาลเข้มและจัดแต่งผมที่ค่อนข้างยุ่งของเขาก่อนจะออกไปข้างนอก นี่เป็นวิธีของเขาในการทำให้ร่างกายที่แก่และขาดรุ่งริ่งนี้ดูสดชื่นขึ้นเล็กน้อยหลังจากถูกทรมานด้วยยาและแอลกอฮอล์เป็นเวลานาน
เมื่อออกไปแล้ว Duncan ไม่ต้องรอก่อนที่เสียงกระพือปีกจะดังมาจากชั้นสอง เป็นไอที่บินลงมาบนไหล่ของเขาในขณะที่กดหัวของเธออย่างมีชัยกับเขา: “ไปที่สะพาน Erxian จากนั้นใช้ถนน Chenghua…”
ดันแคนเหลือบมองนกตัวนี้ไปด้านข้าง ตอนแรกเขาตั้งใจจะเลี้ยงนกเขาไว้เฝ้าบ้าน ท้ายที่สุดเมื่อออกไปข้างนอกมีนกอยู่บนไหล่ของเขาก็สะดุดตาและแปลกเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับนกยังทำให้เขาสามารถเรียกนกพิราบได้ทุกเมื่อที่ต้องการ แน่นอนว่าการพาเธอไปด้วยไม่ได้มีความหมายอะไร แต่ตอนนี้ Ai ใช้อิสระในการใช้ช่องนี้เพื่อแท็กตามความประสงค์ของเธอเองสำหรับการนั่งรถ
เมื่อมองไปที่รูปลักษณ์แห่งชัยชนะของนกตัวนี้ ในที่สุดดันแคนก็ยิ้มอย่างช่วยไม่ได้และถอนหายใจ: “… ลืมมันไปซะ ติดตามถ้าคุณชอบมัน”
ด้วยข้อตกลงนี้ ทั้งคู่เดินไปตามถนนสายหลักตรงข้ามร้านขายของเก่าและเดินต่อไปจนกระทั่งชายคนนั้นได้ยินเสียงกริ่งที่คมชัด
เมื่อมองข้ามไป Duncan สามารถมองเห็นรถบัสสองชั้นที่มีลายทางสีน้ำตาลและสีน้ำเงินกำลังแล่นไปตามรางรถไฟหลักจนกระทั่งจอดถัดจากสถานีที่อยู่ไม่ไกล
มันเป็นรูปแบบทั่วไปของการขนส่งสาธารณะในเมือง Pland ซึ่งเป็นยานพาหนะที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องจักรไอน้ำ ค่าโดยสารหกเปโซ ซึ่งประชาชนระดับล่างส่วนใหญ่ในเมืองสามารถจ่ายได้ สามารถขึ้นรถบัสตามเส้นทางที่วางแผนไว้ล่วงหน้าได้นานเท่าที่ต้องการ
จากสิ่งที่ Duncan มองเห็นได้ตามแผนที่แสดงไว้ตามป้ายบอกทางข้างหน้า เส้นทางรถเมล์นี้วิ่งรอบเมืองและในที่สุดก็ขึ้นไปสู่ภาคที่สูงขึ้น โดยหยุดและวนกลับที่บริเวณที่เรียกว่า "ทางแยก" เท่านั้น
Duncan มีภาพของ "ทางแยก" นี้จากชิ้นส่วนความทรงจำ ย่านนี้ถูกมองว่าเป็น “ทางแยก” ของเมือง ซึ่งเป็นย่านการค้าที่เจริญที่สุดและมีที่อยู่อาศัยที่เหมาะสม ผู้อยู่อาศัยระดับล่างหลายคนมองว่าย่านนี้เป็นเป้าหมายในชีวิตในฝัน ในขณะที่คนชั้นกลางจำนวนมากที่ไม่สามารถซื้อที่พักหรูราคาแพงเช่นนี้ได้ก็พยายามอย่างดีที่สุดที่จะอยู่ใกล้จุดนั้นให้ได้มากที่สุด เนื่องจากมีเกือบทุกอย่างในแง่ของ สิ่งอำนวยความสะดวก – โรงละคร พิพิธภัณฑ์ และร้านอาหารหรูหลายแห่ง
โรงเรียนของนีน่าอยู่ใกล้ทางแยกด้วย และพิพิธภัณฑ์ที่เธอพูดถึงว่าอยากไปก็ตั้งอยู่ในบริเวณนั้นด้วย
ดันแคนคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นรีบเดินไปที่สถานีและขึ้นรถบัสก่อนที่รถบัสจะเริ่มขึ้นอีกครั้ง
บนรถบัสแทบจะไม่มีใครเลยในขณะที่เขาตรวจสอบ มีเพียงบางส่วนเท่านั้นที่เต็มโดยที่ชั้นหนึ่งไม่มีผู้โดยสารเลย อย่างไรก็ตาม มีคนขับอยู่ในที่นั่งของเขาและพนักงานในเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มยืนพร้อมที่จะรับค่าโดยสาร หญิงสาวแต่งหน้าเรียบง่ายและตัดผมสั้น แต่รอยยิ้มที่เป็นมิตรนั้นจริงใจจนเธอสังเกตเห็นนกพิราบบนไหล่ของดันแคน
“ขออภัย ไม่อนุญาตให้นำสัตว์เลี้ยงขึ้นเครื่อง มันเป็นกฎ” หญิงสาวพูดอย่างไม่สบอารมณ์ ชี้ไปที่นกบนไหล่ดันแคน “รวมถึงนกเขาด้วย”
Duncan มองไปที่ Ai ซึ่งกระพือปีกอย่างไร้เดียงสาและเอียงศีรษะมองเขา
“ไปที่หลังคารถ”
“คู คู” ไอกระพือปีกและบินออกจากรถ "ส่งเสียง" ตลอดเวลาเพื่อเป็นการประท้วง
หญิงสาวผู้ควบคุมวงแสดงอาการพูดแทบไม่ออกกับการแสดงแปลกๆ ของมนุษย์และนกที่สื่อสารกัน
“ตอนนี้โอเคไหม?” ดันแคนโบกมือให้ผู้ควบคุมซึ่งดูเหมือนจะงุนงงกับการกระทำของเขาและชี้ไปที่หลังคา “คุณไม่ควรรังเกียจนกที่เกาะอยู่บนหลังคารถใช่ไหม”
จากนั้นผู้ควบคุมวงก็ตอบสนอง: “อา… ใช่…… ค่าโดยสารหกเปโซสำหรับบัตรผ่าน”
Duncan ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าของเขาและดึงเหรียญสองเหรียญสำหรับตั๋วสีน้ำเงิน จากนั้นหาที่นั่งริมหน้าต่างและนั่งเงียบๆ เพื่อเพลิดเพลินกับการนั่งรถครั้งแรกในโลก
เครื่องยนต์เริ่มทำงานพร้อมกับการสั่นสะเทือนและแรงเสียดทานทางกล ตามด้วยเสียงกริ่งด้านหน้าสำหรับเวลาออกเดินทาง ทัศนียภาพค่อยๆ จางหายไปนอกหน้าต่างขณะที่ Duncan เอนหลังพิงเบาะของเขาอย่างสบายๆ
ไอน้ำเป็นสิ่งที่ดี สังคมศิวิไลซ์เป็นสิ่งที่ดี ความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีเป็นสิ่งที่ดี….
ถ้ามีโอกาสคงต้องหาที่นั่งแบบนี้ให้ได้เหมือนกันใน The Vanished เก้าอี้ไม้เก่านั่งไม่สบายเลย ใช่แล้ว ฉันต้องไม่ลืมหม้อไอน้ำ มันไม่ถูกต้องหากไม่อาบน้ำอุ่น
ทันทีที่ความคิดของเขากระจายไปในด้านอื่นๆ ทันใดนั้น ชายคนนั้นก็รู้สึกถึงเสียงก้องสั้นๆ ในรถขณะที่มันกำลังคืบคลานเข้ามา และหยุดลงในที่สุด
“คุณมา? ยังมีที่นั่ง!” ผู้ควบคุมวงหนุ่มผลักหน้าต่างใกล้กับด้านหน้าและตะโกนออกไปด้านนอก
ดันแคนตกใจและหัวเราะเบาๆ กับตัวเอง เห็นได้ชัดว่าเขายังคงเป็นคนแปลกหน้าต่อโลกนี้ เพราะเขาลืมไปว่าชีวิตที่มีชีวิตชีวาในเมืองทั่วไปเป็นอย่างไร