1244 แค่พอดูได้! จากส่วนลึกของความมืด เรือลำยักษ์แล่นเข้าหาดาวเคราะห์สีแดงส้ม คำว่า TS Expedition ถูกสลักไว้บนตัวรถและผสมผสานเข้ากับชุดเกราะสีดำได้อย่างลงตัว เช่นเดียวกับดาบที่แหลมคมที่แทงทะลุผ่านความมืด มันสื่อถึงกลิ่นอายแห่งความตายท่ามกลางหมู่ดาว
เครื่องยนต์รูปชามปล่อยแสงสีแดง จากนั้นแสงนั้นหายไปในทันใด
ภายใต้อิทธิพลของความเฉื่อย เรือขนส่งชั้น Seagull หยุดอย่างช้าๆ บนวงโคจรซิงโครนัสของดาวอังคาร
“ดับเครื่องยนต์หลัก”
“เครื่องยนต์สำรองติดไฟ”
“พารามิเตอร์การโคจรได้รับการแก้ไขแล้ว”
“ลำแสงตอบรับได้รับการยืนยันแล้ว จุดศูนย์ถ่วงอยู่ในเกณฑ์ปกติ ยืนยันเข้าสู่วงโคจรซิงโครนัส”
“เครื่องยนต์รองดับ”
หลังจากคำสั่งต่างๆ บรรยากาศที่เคร่งเครียดและตึงเครียดในสะพานก็หายไป
ชายในชุดเครื่องแบบทหารเดินไปด้านข้างของกัปตันและทำความเคารพ
“กัปตัน เรามาถึงเหนืออาณานิคมแล้ว! รอรับคำสั่งของคุณ!”
ชายผู้สง่างามบนสะพานจ้องมองดาวเคราะห์สีแดงที่ลุกเป็นไฟนอกหน้าต่าง
“สั่งปิดการใช้งานห้องจำศีล”
“โรเจอร์!”
ด้านนอกสะพาน ภายในห้องขนส่ง
ไฟบนกำแพงเริ่มสว่างขึ้นทีละดวงในขณะที่มันสว่างขึ้นในพื้นที่สี่เหลี่ยม
ห้องจำศีลตามผนังเปล่งแสงสีน้ำเงินเมื่อก๊าซหนีออกจากขอบระหว่างฟักและตัวห้อง
ห้องจำศีลเปิดออกและทหารข้างในลืมตาขึ้น พวกเขาผลักออกจากประตูฟักครึ่งที่ปิดอยู่ เช่นเดียวกับที่พวกเขาทำการฝึกหลายครั้ง พวกเขารีบไปที่ตำแหน่งต่อสู้อย่างเป็นระเบียบ
ลูกเรือในชุดเอี๊ยมสีน้ำเงินมุ่งหน้าไปยังช่องปฏิบัติการของปืนใหญ่ การสังเกตการณ์ กำลังพล และนาวิกโยธินในเครื่องแบบสีเทา-ขาวรีบเข้าไปในคลังแสงและติดตั้งโครงกระดูกไคเนติกอวกาศและปืนไรเฟิลเกาส์ พวกเขาทั้งหมดรออยู่ที่ห้องเก็บสัมภาระขณะสแตนด์บาย
ภายในสะพาน.
เจ้าหน้าที่กลับไปหากัปตันและทำความเคารพอีกครั้ง
“ห้องจำศีลทั้งหมดถูกปิดใช้งาน”
“เชื่อมต่อช่องอาณานิคม”
“โรเจอร์!”
หน้าจอโฮโลแกรมปรากฏขึ้นกลางสะพาน และหลังจากภาพกะพริบสีขาวต่อเนื่อง ภาพบนหน้าจอก็เสถียรอย่างรวดเร็ว
เมื่อชายคนนั้นปรากฏตัวบนหน้าจอ จากสีหน้าสงบนิ่งของกัปตัน มีรอยยิ้มที่เริ่มก่อตัวขึ้น
ในทางกลับกัน Hong Zewei ถอนหายใจด้วยความโล่งอกขณะที่เขายืนอยู่ในห้องบัญชาการของอาณานิคม และมองดูเพื่อนบนหน้าจอที่ฝึกกัปตันเสร็จหลังจากเขาหนึ่งปี
หงเจ๋อเว่ยกระแอมในลำคอ และด้วยน้ำเสียงที่สงบ เขาแสดงความยินดีต้อนรับการมาถึงของกำลังเสริมในนามของอาณานิคม
“นี่คืออาณานิคมของดาวอังคาร เรายินดีต้อนรับกองกำลังเดินทางเข้าสู่อ่าว”
“นี่คือการเดินทาง นาวิกโยธินกลุ่มแรกอยู่ในอากาศ ขอบคุณสำหรับการทำงานหนักของคุณ”
…
เมื่อเขามองขึ้นไปเหนืออาณานิคม ความสุขและความตกใจในดวงตาของจางไห่ก็ขยายใหญ่ขึ้น
ห้องแอร์ดรอปรูปปริซึมลากแสงสีฟ้าและทิ้งเส้นทางที่ชัดเจนไว้บนท้องฟ้า ในที่สุดพวกเขาก็ชนเข้ากับทะเลทรายใกล้กับอาณานิคม
ฝุ่นของดาวอังคารถูกส่งขึ้นไปในอากาศและคลื่นกระทบก็พัดทรายสีแดงออกไปทันที
ประตูทุกด้านเปิดออกและกระแทกกับพื้น
ยานรบใหม่เคลื่อนตัวออกจากห้องบินในขณะที่ทิ้งร่องรอยฝุ่นไว้
ยานรบใหม่นี้มีชื่อว่า Pathfinder T-2 เมื่อเปรียบเทียบกับ Pathfinder T-1 ซึ่งติดตั้งไว้ก่อนหน้านี้สำหรับอาณานิคม พาหนะใหม่มีน้ำหนักบรรทุกที่สูงกว่า การออกแบบสนามแข่งแบบไฮบริดที่แทนที่ยางล้อ และปืนยิงเร็วที่ยิงกระสุนแม่เหล็กไฟฟ้า
การปรับปรุงเหล่านี้ออกแบบมาเพื่อรับมือกับหน่วยเกราะนอกโลกที่อาจปรากฏใกล้กับ Mine 071 ยกเว้นพวกเขาไม่คาดคิดว่าภายใต้ Mine 071 จะมีเพียงซากปรักหักพังที่ผุกร่อนโดยไม่มีอะไรอื่นให้เห็น
อย่างไรก็ตาม สถานการณ์กลับพลิกผันอีกครั้ง และ Devil Worms ที่โผล่ออกมาจากใต้ดินจับ Celestial Trade ด้วยความประหลาดใจ จากนั้น T-2 ของ Pathfinder หนึ่งร้อยเครื่องถูกนำไปใช้เพื่อกำจัด Devil Worms ซึ่งให้เกราะป้องกันสำหรับเป้าหมายที่อ่อนแอ
การเคลื่อนไหวนอกอาณานิคมดึงดูดความสนใจของ Devil Worms ที่อยู่ใกล้เคียง
เมื่อ Devil Worms รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนจากพื้นผิว พวกมันเจาะออกมาจากชั้นออกซิเจน เช่นเดียวกับมังกรปฐพีในตำนานที่ท่องไปในพื้นดินในตำนานเก่าแก่ พวกมันเร่งความเร็วไปยังแหล่งที่มาของแรงสั่นสะเทือน ก่อนที่พวกมันจะทะลุออกมาจากพื้นดินและกัด "เพื่อนบ้านใหม่" ที่พวกเขายังไม่เคยพบมาก่อน
“รีอี๊-!”
เสียงกรีดร้องอู้อี้ของ Devil Worms ฟังดูเหมือนเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด เคียวสองคู่กระทบเข้ากับชุดเกราะที่แข็งแรง แต่เหลือเพียงรอยร้าวขนาดเท่าหัวแม่มือ
ปืนยิงเร็วขนาดใหญ่เริ่มอาละวาดพร้อมกับแสงจ้าที่ส่องออกมาจากถังที่น่าสะพรึงกลัว กระสุนเร่งความเร็วเป็นหลายเท่าของความเร็วเสียง จากนั้นทำให้เกราะของ Devil Worms แตกออกทันที และทำให้แมลงเหล่านั้นกลายเป็นตะแกรงร่อน Devil Worms คืบคลานออกมาจากพื้นดินทีละตัว เหมือนกับหนอนหลังจากเกิดพายุ พวกมันกัดไปที่ยานพาหนะ
อย่างไรก็ตาม สิ่งมีชีวิตที่ไม่ฉลาดไม่สามารถเข้าใจพฤติกรรมที่โง่เขลาของพวกมันได้
เคียวที่สามารถเฉือนหินแกรนิตได้นั้นถูกหยุดด้วยเหล็กเกรดเอ ไม่สามารถทำลายเกราะของยานเกราะได้ ส่วนมากเป็นการรบกวนการโจมตีของยานเกราะ แต่เมื่อแมลงตระหนักถึงจุดนี้และเริ่มถอยกลับลงสู่พื้นดิน มันก็สายเกินไปแล้ว
ภายในยานอวกาศ กัปตันที่ยุติการสื่อสารกับโคโลนีล็อกจุดสีแดงบนแผนที่ดาวเทียม
อุปกรณ์ตรวจจับสิ่งมีชีวิต
ความลึกสูงสุดในการตรวจจับสิ่งมีชีวิตใต้ดินคือเพียง 5 กิโลเมตร แต่สำหรับ Devil Worms ที่สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนบนพื้นผิวและเคลื่อนตัวขึ้นไปแล้ว พวกมันอยู่ในระยะ
เมื่อหน่วยยานเกราะของ Celestial Marines ประกอบเสร็จ เขาก็ออกคำสั่งทันที
“ลึกลงไป 5 กิโลเมตร ปล่อยมิสไซล์สำรวจใต้ดิน!”
“โรเจอร์!”
ทันทีที่ออกคำสั่ง ลูกเรือบนสะพานก็เริ่มดำเนินการทันที
“อาวุธพร้อมแล้ว!”
“พิกัดถูกล็อค!”
วัตถุรูปแถบยาวถูกแยกออกจาก SS Expedition หลังจากที่มันตกลงมาได้ระยะหนึ่ง จู่ๆ เปลวไฟสีส้มแดงก็พุ่งออกมาจากเครื่องยนต์ที่เงียบที่ส่วนท้าย
ภายใต้แรงโน้มถ่วงและแรงขับของเครื่องยนต์ มิสไซล์เริ่มเร่งความเร็วขณะที่มันข้ามระยะทาง 17,031 กิโลเมตรก่อนที่จะชนเข้ากับเนินทราย
เมื่อฝุ่นจางลง เนินทรายก็เงียบสงบ เหมือนกับในสะพานที่เงียบงัน...
บนหน้าจอโฮโลแกรมตรงกลางสะพาน จุดสีแดงที่เป็นจุดสนใจของทุกคนลดลงอย่างรวดเร็ว
เมื่อค่าระดับความสูงเพิ่มขึ้นเป็นลบห้ากิโลเมตร มือปืนก็พูดอย่างใจเย็น
“กดยืนยัน!”
เกือบจะในทันทีที่เขาพูดจบประโยคนี้ เปลวไฟก็เหมือนกับหินหนืดที่ม้วนตัว กลืนกินหินและอุโมงค์พร้อมกับ Devil Worms ที่แฝงตัวอยู่ในมหาสมุทรแห่งไฟ
อุณหภูมิสูงหลายพันองศาถึงกับจุดไฟในอากาศ แม้แต่หินแปรก็ไม่สามารถทนต่ออุณหภูมิสูงเช่นนี้ได้ เนื่องจากหินกลายเป็นของเหลวกลายเป็นหินหนืดโดยตรง แมกมาหยดลงในชั้นถัดไปและก่อตัวเป็นหินงอกแหลม
ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดสามารถอยู่รอดผ่านไฟชำระนี้ได้
แม้แต่เผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนกว่า 3.7 พันล้านปีก็พ่ายแพ้ให้กับอาวุธของอารยธรรม
เปลวไฟที่โหมกระหน่ำมอดลงอย่างรวดเร็ว
จุดสีแดงที่แสดงถึงชีวิตบนหน้าจอก็ดับลงเช่นกัน
เจ้าหน้าที่คนหนึ่งเดินไปหากัปตันและยืนตัวตรง สะอาดและเรียบร้อย
“ยืนยันการสังหาร Devil Worm ทั้งหมดยี่สิบเจ็ดตัว!”
กัปตันฟังรายงานจากเจ้าหน้าที่คนแรกแล้วพยักหน้า มีความภาคภูมิใจซ่อนอยู่ลึก ๆ ในรูม่านตาของเขา
เดวิลเวิร์ม?
เอเลี่ยนสปีชีส์?
ต่อหน้ากีบเหล็กของ Celestial Trade
พวกเขาพอดูได้เท่านั้น!