1250 “ผู้ลักลอบขนของเถื่อน” ที่ประสบความสำเร็จ ในจักรวาลอันมืดมิด จรวดสีขาวเงินพุ่งเข้าหาดาวเคราะห์สีแดงอย่างช้าๆ
มีธงประดับรูปดาวขนาดเท่าฝ่ามืออยู่ที่ด้านข้างของจรวด สัญลักษณ์ของ NASA และ SpaceX ถูกพิมพ์ไว้ใต้ธง
“นี่คือ Ares เราเข้าสู่วงโคจรของ Mars sync แล้ว”
ผ่านกระจกทรงกลม นักบินอวกาศในยานอวกาศมองดูดาวเคราะห์สีแดงที่ลุกเป็นไฟ เขาระงับความตื่นเต้นและรายงานไปยังศูนย์ควบคุมภารกิจด้วยเสียงสั่นในขณะที่เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะควบคุมสภาวะทางอารมณ์ของเขา
ความเงียบกินเวลาประมาณห้านาที
สำหรับ NASA ที่ยังไม่เชี่ยวชาญเทคโนโลยีการสื่อสารความเร็วเหนือแสง ช่วงเวลาระหว่างการสื่อสารแต่ละครั้งจะอยู่ที่ประมาณห้านาที
“นี่คือการควบคุมภารกิจ ยินดีด้วย คุณคือความภาคภูมิใจของประเทศของเรา…”
หลังจากบินมานานกว่าหนึ่งเดือน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึง
“Ares” ที่มีน้ำหนักรวมมากกว่า 400 ตันขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ขับเคลื่อน “Ares VI” สี่รุ่นล่าสุด มันเดินทางข้ามระยะทางหลายสิบล้านกิโลเมตรและทะลวงด่านเทคโนโลยีของ Celestial Trade จนมาถึงดาวเคราะห์สีแดงดวงนี้ในที่สุด...
ความคิดนี้ทำให้นักบินอวกาศทั้งแปดคนน้ำตาซึม
“นั่นคือการค้าสวรรค์ระดับนกนางนวลใช่หรือไม่” ชายผมบลอนด์ผอมชี้ออกไปนอกหน้าต่าง
ท่ามกลางฉากหลังของเอกภพอันมืดมิด เรือขนาดยักษ์ทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าลอยอย่างเงียบ ๆ ในความมืดที่อยู่ห่างออกไปหลายหมื่นกิโลเมตร ผ่านกล้องโทรทรรศน์ พวกเขาสามารถเห็นชุดเกราะทุกตารางนิ้วบนเรือขนาดใหญ่ได้อย่างชัดเจน เหล็กเย็นที่น่ากลัวสร้างความแตกต่างอย่างชัดเจนกับดาวเคราะห์สีแดง เหมือนกับดาบที่ชุบแข็ง
แม้จะห่างกัน แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกไม่มีความหมาย...
Bris ส่ายหัวอย่างหนักและผลักความคิดผิดออกจากหัวของเขา
ในฐานะกัปตันทีมสำรวจดาวอังคาร เขายังเป็นกัปตันของอาเรสอีกด้วย พวกเขามาเพื่อปักธงประดับดาวบนดาวอังคาร ไม่ใช่เพื่ออิจฉาความสำเร็จของ Celestial Trade
“พวกเขาแข็งแกร่งมาก แต่สักวันหนึ่งเราจะสามารถเอาชนะพวกเขาได้” ชายชาวยิวคนหนึ่งเดินเข้ามาหาเขา วางมือบนไหล่ของเขา และพูดด้วยน้ำเสียงแน่วแน่ว่า “สั่งการลงจอด”
“ขอบคุณนะ ซูบัค”
Bris หายใจเข้าลึก ๆ และออกคำสั่งกับลูกเรือทั้งหมดของ “Mission Ares” ที่อยู่ข้างหลังเขา
“สมาชิกลูกเรือทั้งหมด เข้าไปในห้องโดยสารกันชน เราจะไปที่ดินแดนใหม่!”
“โรเจอร์!”
มีเสียงเชียร์และเป่านกหวีด
ภายใต้คำสั่งของบริส ทุกคนเข้าไปในห้องบัฟเฟอร์และเตรียมพร้อมสำหรับการป้องกันแรงกระแทก
ในช่วงของการชะลอตัว พวกเขาจำเป็นต้องทนต่อแรงโน้มถ่วงประมาณ 7G แต่มันก็ง่ายสำหรับพวกเขา พวกเขาฝึกฝนมานับไม่ถ้วนแล้วสำหรับช่วงเวลานี้
…
“ตรวจพบยูเอฟโอในวงโคจรซิงโครนัส”
“ยูเอฟโอ?” ด้วยกาแฟที่ยังไม่เสร็จ กัปตันของ TS Expedition จึงเดินไปข้างๆ ผู้สังเกตการณ์เรดาร์ จากนั้นมองไปบนหน้าจอ หลังจากที่ตรวจสอบสถานการณ์แล้ว เขาก็สั่ง “เปิดระบบสังเกตการณ์ด้วยแสง”
“โรเจอร์”
นิ้วของผู้สังเกตการณ์เคาะบนแทร็คแพดสองสามครั้งและหยิบภาพของวัตถุบินขึ้นมาบนหน้าจออย่างรวดเร็ว หลังจากขยายและแก้ไขความละเอียดหลายครั้ง วัตถุบินที่มีความยาวประมาณ 25 เมตรและเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 5 เมตรก็ปรากฏขึ้นในภาพ
เมื่อกัปตันเห็นธงแพรวพราวรูปดาวบนวัตถุ สีหน้าแปลกๆ ก็ปรากฏขึ้น
เขาวางถ้วยกาแฟลง จากนั้นมองไปที่นักข่าวที่อยู่ด้านหลัง
“เชื่อมต่อกับศูนย์บัญชาการอวกาศ”
“โรเจอร์”
เคลวินอยู่ที่ทางเข้ารถไฟด่วนของสำนักงานใหญ่ Earth Defense Alliance ในเมืองการค้าแห่งสวรรค์ เขาพร้อมที่จะมุ่งหน้ากลับไปที่แผนกอวกาศ
นาฬิกาของเขาสั่น เมื่อเขาเปิดหน้าจอโฮโลกราฟิก เขาพบว่ามันมาจากศูนย์บัญชาการภาคพื้นดิน
หลังจากที่เขาเข้าใจสถานการณ์แล้ว เขาก็โอนการสื่อสารไปยัง TS Expedition ทันทีและพูดกับกัปตันบนหน้าจอด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“อธิบายสถานการณ์ที่แท้จริงให้ฉันฟัง”
กัปตันทำความเคารพแล้วรีบรายงาน
“เราพบยานอวกาศ UA ใกล้วงโคจรของ Mar; พร้อมโลโก้ NASA และ SpaceX จากการวิเคราะห์ขนาดของยานอวกาศ ในตอนแรกถูกกำหนดให้เป็นยานอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุม”
“ยานอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุม?” เคลวินขมวดคิ้วขณะที่เขาพูดด้วยท่าทางแปลก ๆ “พวกเขาต้องการทำอะไร”
พวกเขาส่งจรวดไปยังดาวอังคารอย่างเงียบงัน?
แม้ว่า Celestial Trade จะไม่ได้ปิดกั้นความคิดนี้และแม้กระทั่งได้รับข้อมูลจากบางช่องทาง แต่ Kelvin ก็ยังตกใจเมื่อเขายืนยันข่าวด้วยตนเอง
อย่างไรก็ตาม การประชุมสุดยอดเทคโนโลยีชีวภาพสิ้นสุดลงไม่นานนัก และพวกเขาได้แสดงให้เห็นถึงอันตรายของ Devil Worms แล้ว หน่วยงานของรัฐตัดสินใจอย่างไรในการเริ่มภารกิจส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคารแม้จะรู้จุดนี้
หรือพวกเขาคิดว่าคำเตือนเป็นเรื่องตลก?
“จากวิถีทางที่เปลี่ยนไป มันน่าจะตั้งใจที่จะลงจอดบนพื้นผิวดาวอังคาร นักบินของเราพร้อมที่จะบินขึ้นเพื่อสกัดกั้นได้ทุกเมื่อ” กัปตันพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและแน่วแน่
“เรามีโอกาสถูกค้นพบมากน้อยเพียงใด” เคลวินถาม
“เราสามารถปล่อยขีปนาวุธ EMP ก่อนเพื่อกำจัดโมดูลการสื่อสารที่สัมผัสอยู่ด้านนอกยานอวกาศ แล้วจึงส่ง Stingray AI ไปจัดการมัน” กัปตันยืนยันว่า “เว้นแต่ยานอวกาศของพวกเขาจะติดตั้งเรดาร์เตือนภัยล่วงหน้า มิฉะนั้น ความน่าจะเป็นที่จะค้นพบการโจมตีของเราจะเป็นศูนย์”
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เคลวินก็พูดขึ้น
“คุณช่วยคำนวณจุดลงจอดของพวกมันได้ไหม”
“เราสามารถระบุจุดลงจอดของพวกมันได้โดยประมาณ ขอบข้อผิดพลาดอยู่ภายในสิบกิโลเมตร” กัปตันส่งพิกัดไปที่หน้าจอโฮโลแกรมต่อหน้าเคลวิน
เมื่อมองไปที่พิกัดบนหน้าจอ เคลวินคำนวณในใจอย่างเงียบๆ
แม้ในพิกัดที่ใกล้ที่สุด คนเหล่านี้จะอยู่ห่างจากเหมือง 071 หลายร้อยกิโลเมตร ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าพวกเขาจะค้นพบอะไร
ยิ่งไปกว่านั้น พื้นที่ที่พวกเขาลงมายังดูเหมือนจะใกล้กับพื้นที่ใช้งานของ Devil Worms…
“สั่งนักบินให้สแตนด์บายบนเรือบรรทุก แต่ไม่ต้องเป็นห่วงพวกเขา” ในครึ่งนาที เคลวินตัดสินใจ “ถ้าพวกมันอยากตายนักก็ปล่อยพวกมันไป”
“โรเจอร์!” กัปตันทำความเคารพและยุติการสื่อสาร
แม้ว่า Celestial Trade ไม่ได้ทำอะไรเลย พวกเขาก็ไม่สามารถอยู่รอดได้นาน เคลวินมั่นใจว่ารู้ถึงธรรมชาติอันน่าสะพรึงกลัวของเดวิลเวิร์ม
หลังจากที่เขายุติการสื่อสาร เคลวินโทรหาเจียงเฉินทันทีและรายงานเรื่องนี้
ในเวลาเดียวกัน Ares ซึ่งอยู่ในวงโคจรแบบซิงโครนัสได้ปล่อยจรวดสี่ลำสุดท้ายและดาวเทียมที่โคจรอยู่เป็นรีเลย์สื่อสาร
จากนั้น Ares ซึ่งมีห้องโดยสารหลักเพียงห้องเดียว ได้จุดเครื่องยนต์ระยะสุดท้ายและเริ่มตกลงสู่พื้นผิวดาวอังคาร...