บทที่ 1274 การเผชิญหน้าใต้ดิน เสียงคำรามของเครื่องยนต์ดังขึ้นข้างหลังพวกเขา รถหุ้มเกราะจอดอยู่ไม่ไกลจากแท่นขุดเจาะ และนักวิจัยภาคสนามในชุดป้องกันหนากระโดดลงมาพร้อมกล่องเครื่องมือ
“ดูสิ ซานตาคลอสมาแล้ว” Celestial Marine เป่านกหวีดแล้วพูดติดตลกในช่องสื่อสารขณะที่เขาเฝ้าดูนักวิจัยเดินไปหาพวกเขา พยายามดิ้นรนเพื่อรักษาสมดุล
ซานตาคลอส
ชื่อเล่น Celestial Marines มอบให้กับนักวิจัยภาคสนาม
เหตุผลก็คือนักวิจัยภาคสนามดูเหมือนซานตาคลอสที่มีท้องโตหลังจากที่พวกเขาสวมชุดป้องกันสีแดง แน่นอน แม้ว่าชื่อจะเป็นเรื่องตลก แต่ก็ไม่ได้มีความหมายในทางเสื่อมเสียแต่อย่างใด
เมื่อนักวิจัยไปถึง Zhang Hai เขาถามอย่างใจเย็น
“ตัวอย่างอยู่ไหน”
“อยู่ข้างหน้านี่เอง” Zhang Hai ชี้ไปยังทิศทางที่ Koenig ยืนอยู่ “ระวังด้วย เราไม่แน่ใจว่ามันอันตรายหรือเปล่า”
“เรารู้ดีกว่าคุณถึงวิธีระบุอันตรายของสิ่งมีชีวิต”
นักวิจัยเดินออกไปอย่างหนักหน่วงในขณะที่เขาเคลื่อนตัวไปยังปลายสว่าน
Zhang Hai ตอบสนองอย่างเมินเฉยและมองไปที่นักวิจัยที่กำลังเคลื่อนตัวไปยังสว่าน เขาชูนิ้วกลางในใจ
“กัปตัน ฉันรู้สึกว่าความถี่ของชีพจรดูเหมือนจะเร็วขึ้น”
Zhang Hai ได้ยินสิ่งที่ Koenig พูดและขมวดคิ้วกับข้อความ
“แน่ใจนะ?”
“เอ่อ อาจจะ?”
“ผู้เชี่ยวชาญของเราจะบอกเราทันทีที่เขาตรวจสอบ” ทหารนาวิกโยธินอีกคนพูดติดตลก แต่ปืนยาวที่ชี้ไปด้านหน้าแสดงถึงความตื่นตัวของเขา
ตั้งแต่เกาะ MLL จนถึงตอนนี้ ทหารที่ประจำการที่นี่ถือเป็นชนชั้นสูงของการค้าสวรรค์ ไม่ว่าฝ่ายตรงข้ามจะเป็นมนุษย์หรือเผ่าพันธุ์ดาวอังคาร พวกเขาสามารถประกาศตนว่าเป็นทหารที่ผ่านการทดสอบการต่อสู้อย่างภาคภูมิ เนื่องจากประวัติความสำเร็จในอดีตของพวกเขา พวกเขาจะระมัดระวังเป็นพิเศษในทุกภารกิจ เพื่อไม่ให้ภารกิจนี้กลายเป็นภารกิจสุดท้ายของพวกเขา...
นักวิจัยหยุดถัดจากไข่ เขาทิ้งกล่องเครื่องมือลงบนพื้นและสร้างฝุ่นกระเพื่อมจากพื้น
“โย่ ใจเย็นๆ นะ” เคอนิกที่อยู่ข้างหลังเขาไม่กี่ก้าวเตือนเขาอย่างเงียบ ๆ อย่างไรก็ตาม หลังจากที่นักวิจัยจ้องกลับมาที่เขา โคนิกก็ยักไหล่และหยุดพูด
ผู้วิจัยหยิบเครื่องมือบางอย่างออกมาจากกล่องเครื่องมืออย่างชำนาญ ก่อนอื่นเขาติดปลายลวดทั้งสองเข้ากับไข่แล้วแตะที่หน้าจอรอบแขนของเขา
“สัญญาณชีพของมันคงที่… กระแสไฟฟ้าชีวภาพอ่อน”
หลังจากพึมพำประโยคนี้กับตัวเอง เขาก็หยิบเข็มนาโนออกมาจากกล่องเครื่องมือแล้วสอดเข้าไปในไข่ที่กำลังตี
ด้วยเหตุผลแปลกๆ บางอย่าง ทันทีที่เข็มถูกสอดเข้าไปในไข่ คิ้วของจางไห่ก็กระตุกอย่างรวดเร็วสองสามครั้ง แต่ในที่สุดเขาก็ต่อต้านความต้องการที่จะหยุดนักวิจัยและบังคับตัวเองให้เชื่อในตัวเลือกของผู้เชี่ยวชาญ
โชคดีที่นักวิจัยมีประสบการณ์จริงๆ เขาดึงหลอดทดลองของเหลวสีเขียวออกจากไข่ได้อย่างราบรื่น
“ของเหลวที่มีความเป็นกรดสูง มันอาจมีแบคทีเรียที่มีฤทธิ์กัดกร่อนอยู่บ้าง?”
นักวิจัยมองไปที่ของเหลวในหลอดทดลองและพูดกับตัวเองว่า
จากนั้นเขาก็ส่ายหัว ยัดหลอดทดลองกลับเข้าไปในกล่องเครื่องมือ แล้วหยิบเครื่องสแกนรูปทรงมีดโกนออกมา
เครื่องสแกนสามารถฉายรังสีทะลุทะลวงที่แรงและอ่อนได้ 2 ชนิดพร้อมกัน สแกนโครงสร้างภายนอกและโครงสร้างภายในของวัตถุ และสร้างภาพสามมิติที่เรียบง่าย เครื่องมือนี้เป็นรุ่นปรับปรุงที่มีประสิทธิภาพของ "เครื่องมืออัลตราซาวนด์" อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมีระดับรังสีสูงและมีความเป็นไปได้ที่ปริมาณรังสีจะติดตาม เครื่องมือนี้จึงเหมาะสำหรับใช้กับผู้ที่ไม่ใช่มนุษย์เท่านั้น
เครื่องสแกนเล็งไปที่ไข่ และผู้วิจัยได้เปิดหน้าจอโฮโลกราฟิกภายในหมวกของเขา
“อืม… ให้ฉันดูว่านายเป็นอะไร”
ขณะพึมพำกับตัวเอง เขาก็กดสวิตช์เครื่องสแกน
มุมมององค์ประกอบสามมิติถูกนำเสนอบนหน้าจอโฮโลแกรม และภาพเหล่านี้จะถูกส่งกลับไปยัง TS Expedition ที่โคจรรอบวงโคจรซิงโครนัสพร้อมกัน
เมื่อมองไปที่ซากโปร่งใสซึ่งมีขนาดใหญ่ผิดปกติภายในไข่ที่เต้นเป็นจังหวะ คิ้วของนักวิจัยก็ขมวดเข้าหากันอย่างจริงจัง
"นี่คืออะไร…"
“เราจะออกจากที่นี่ได้เมื่อไหร่? ฉันรู้สึกว่าที่นี่ไม่ค่อยปลอดภัย” เมื่อมองดูนักวิจัยที่กำลังง่วนอยู่กับไข่ จางไห่อดไม่ได้ที่จะเตือนเขาว่า “หากคุณยังไม่แน่ใจเกี่ยวกับบางสิ่ง ฉันขอแนะนำให้คุณฉีดพ่นด้วยไครโอเจนก่อน จากนั้นจึงใส่ลงในกล่องเก็บตัวอย่างแล้วนำมา มันกลับไปที่ห้องแยกของอาณานิคม…”
“คุณไม่จำเป็นต้องสอนวิธีสุ่มตัวอย่างให้ฉัน” นักวิจัยพูดอย่างเฉยเมยขณะที่เขายืนขึ้น “ก่อนที่เราจะแน่ใจเกี่ยวกับสัญญาณชีพของมัน การใช้ไครโอเจนอาจหยุดความมีชีวิตชีวาของมันโดยสิ้นเชิง”
“งั้นเราเริ่มสุ่มตัวอย่างเลยได้ไหม” เคอนิกถาม “ฉันรู้สึกแบบเดียวกับกัปตัน สิ่งนี้ทำให้ฉันรู้สึกเป็นลางไม่ดี”
“ใช่” นักวิจัยตอบอย่างเย็นชา จากนั้นเขาก็หยิบสิ่งของที่มีลักษณะคล้ายถังดับเพลิงออกมาจากกล่องเครื่องมือและชี้ไปที่ไข่โดยตรง
เป็นไครโอเจนที่ใช้ในการสุ่มตัวอย่าง ไครโอเจนถูกออกแบบมาเพื่อใช้ภายนอก
คลิกปุ่มแล้วสเปรย์สีขาวก็ปกคลุมพื้นผิวของไข่
อย่างไรก็ตาม นักวิจัยขมวดคิ้ว
อาจเป็นภาพลวงตาของเขา แต่ความเร็วที่ไข่เต้นดูเหมือนจะเร็วขึ้น
“อุณหภูมิต่ำเร่งกิจกรรมชีวิตของพวกเขาในช่วงเวลาสั้น ๆ เพื่อสร้างแคลอรีมากขึ้นเพื่อรักษากิจกรรมชีวิตปกติหรือไม่”
นักวิจัยจำการค้นพบนี้ได้อย่างคลุมเครือในขณะที่เขาเตรียมที่จะเพิ่มผลผลิตของไครโอเจน
ครู่หนึ่งไข่ก็หดลงจนสุด
จางไห่ขมวดคิ้วโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า เกือบจะไม่ตอบสนอง เขารีบวิ่งไปด้านข้างและตะโกนในช่องสื่อสาร
"ตก-"
บูม!
ทันใดนั้นไข่ก็แตกออกและละอองสีเขียวก็กระเด็นออกมาราวกับลูกธนูสีเขียวจำนวนนับไม่ถ้วน พายุลูกเห็บที่ทรงพลังพุ่งเข้าใส่สว่านและ Celestial Marines ที่อยู่ใกล้เคียง นักวิจัยที่อยู่ใกล้ไข่ที่สุดถูกคลื่นกระแทกจากการระเบิดโดยตรงและส่งตรงไปยังสว่าน เคอนิกที่อยู่ไม่ไกลจากเขาก็ถูกละอองสีเขียวปกคลุมเช่นกัน
เสียงระเบิดอันน่าสยดสยองดังก้องอยู่ในอุโมงค์และดังก้องไปทั่วแก้วหูของทุกคน การระเบิดที่ทรงพลังยังคงชัดเจนและได้ยินแม้บนดาวอังคารซึ่งมีความหนาแน่นของก๊าซต่ำมาก
แต่สิ่งที่น่ากลัวกว่านั้นยังไม่เกิดขึ้น
“อ๊ะ!”
นักวิจัยพยายามปีนขึ้นจากพื้น ส่วนที่เปียกโชกไปด้วยของเหลวสีเขียวดูเหมือนจะลุกเป็นไฟพร้อมกับมีควันสีขาวปรากฏขึ้น
เขาอยากจะเช็ดของเหลวบนร่างกายออก แต่ไม่นานตาของเขาก็เริ่มเบิกกว้าง และชั่วโมงก็ค่อยๆ ปกคลุมไปด้วยเลือด...
“ชุดอวกาศของเขาเสียหาย ช่วยเขาอย่างรวดเร็วและนำเขาเข้าไปในรถ! โคนิก! ให้ตายเถอะ!”
Zhang Hai สาปแช่ง ใช้สองก้าวอย่างรวดเร็ว คว้าปลอกคอของนักวิจัย ดึงเขาไปด้านข้าง จากนั้นหยิบสเปรย์เจลออกมาเพื่อซ่อมแซมส่วนที่ชุดอวกาศขาด
แผ่นเจลที่มีลักษณะคล้ายเจลลี่ติดอยู่ที่ชุดอวกาศเพื่อซ่อมแซมความเสียหาย เลือดที่แดงก่ำในดวงตาของเขาเริ่มหายไป แต่สีในดวงตาของเขาก็เช่นกัน หากไม่ใช่เพราะเครื่องตรวจจับสัญญาณชีวิตยังคงตรวจจับกิจกรรมในชีวิตของเขาได้ Zhang Hai กำลังจะประกาศว่าเขาเสียชีวิต
ในอีกด้านหนึ่ง Koenig ที่บาดเจ็บสาหัสได้รับการช่วยเหลือจากสหายของเขาและลากกลับจากขอบแห่งความตาย
“พาพวกมันกลับไปที่รถ… โทรแจ้งศูนย์บัญชาการ! เรามีผู้ได้รับบาดเจ็บสองคนที่นี่ นักวิจัยและทหารนาวิกโยธิน! ขอย้ำ เรามีผู้ได้รับบาดเจ็บสองคนที่นี่…”
อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ มีเสียงกรีดร้องที่รุนแรงดังมาจากระยะไกล
เหงื่อเย็นปกคลุมหน้าผากของ Zhang Hai ทันที
เขาลากนักวิจัยที่หมดสติด้วยมือข้างหนึ่งและยกปืนไรเฟิลขึ้นในมืออีกข้างหนึ่งขณะที่เขาออกจากพื้นที่
เกือบในเวลาเดียวกัน สัตว์ประหลาดที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนคลานเข้าไปในอุโมงค์จากด้านหน้าของแท่นขุดเจาะ...