1278 ใครจะครองศตวรรษหน้า? หน้าแรกของหนังสือพิมพ์คือดาวเคราะห์สีน้ำเงินที่บริสุทธิ์
เบื้องล่างของโลกคือมือที่โผล่ออกมาจากความมืด และมือนั้นจับดาวเคราะห์ไว้อย่างแน่นหนา
ใบหน้าแทบจะไม่สามารถออกมาจากภายในความมืดได้
ใบหน้าดูอ่อนเยาว์ นอกนั้นไม่มีลักษณะที่น่าจดจำอื่นๆ อย่างไรก็ตาม แม้แต่บุคคลที่มีความสามารถเลวร้ายที่สุดในการระบุตัวตนของใครบางคนก็ยังจำใบหน้านี้ได้... ตราบใดที่บุคคลนั้นไม่คลุกคลีกับกาลเวลา
พาดหัวใต้ภาพคลุมเครือมาก
[ใครจะครองศตวรรษหน้า?]
ตอนนี้หนังสือพิมพ์ฉบับนี้พร้อมกับหนังสือพิมพ์ที่คล้ายกันหลายฉบับวางอยู่บนโต๊ะในสำนักงานของประธานาธิบดี
“เธอคิดว่าไง” ฮิลล์กวาดหนังสือพิมพ์ไปข้างๆ แล้วลูบคิ้วที่ขมวดก่อนจะมองไปยังหัวหน้าเจ้าหน้าที่ของเธอ “ของยานอวกาศระดับนักการทูตคนนั้นเหรอ”
"..."
หัวหน้าคนงานไม่พูด แต่ร่วมกับรัฐมนตรีกลาโหมคาร์เตอร์ พวกเขามองดูโบลเดนที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาอย่างเงียบๆ
เมื่อเห็นว่าเขาได้รับความสนใจจากทุกคน Bolden สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ และพูดอย่างยากลำบาก
“นักวิทยาศาสตร์ของเราได้แก้ปัญหาการออกแบบน้ำหนักถ่วงของสถานีอวกาศขนาดใหญ่ และตอนนี้ปัญหาเดียวที่แก้ไขได้ยากก็คือวัสดุ”
"มันจะใช้เวลานานเท่าไหร่?" ฮิลล์ถาม Bolden ขณะที่เธอจ้องมองเขา
“อย่างอนุรักษ์นิยม 20 ปี แต่อาจจะนานกว่านั้นเล็กน้อย…” โบลเดนพูดด้วยน้ำเสียงเคอะเขิน
“นี่ไม่เหมือนกับที่คุณพูดครั้งที่แล้ว” คาร์เตอร์มองไปที่โบลเดนและพูดด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างก้าวร้าว “เมื่อเราพบกันเมื่อครึ่งเดือนก่อน คุณบอกว่าอย่างช้าที่สุดคุณสามารถแก้ปัญหาด้านเทคนิคของลิฟต์อวกาศได้ภายในปี 2040 คุณยังบอกว่าคุณสามารถสร้างลิฟต์อย่างน้อยหนึ่งตัวสำหรับประเทศและเชื่อมต่อกับวงโคจรซิงโครนัส”
“คุณไม่สามารถตำหนิเรื่องทั้งหมดนี้ที่เรา” Bolden โต้แย้งว่า “หาก Obayashi Gumi ไม่ยกเลิกข้อตกลงการวิจัยและพัฒนาร่วมกับเรา เวลาที่ต้องใช้อาจลดลงอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง”
“โอบายาชิ กุมิ?” ฮิลล์ขมวดคิ้ว เธอมองไปที่รัฐมนตรีต่างประเทศเคอร์รีซึ่งไม่ได้พูดอะไร จากนั้นจึงพูด “ชื่อนี้คุ้นๆ นะ”
“บริษัทที่ควบคุมโดย Sumitomo Foundation โดยประกาศในปี 2014 ว่าจะสามารถสร้างลิฟต์อวกาศให้เสร็จในปี 2050 และมีข่าวที่น่าเชื่อถือว่าพวกเขาได้ทำงานเกี่ยวกับเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องมาตั้งแต่ปี 2010” Kerry หยุดชั่วขณะ มองไปที่ Bolden ด้วยความสับสนในดวงตาของเขา เขาขมวดคิ้ว “ฉันจำได้ว่ามูลนิธิ Sumitomo ได้เข้าร่วมอย่างแข็งขันในโครงการสถานีอวกาศนานาชาติของเรา และทำงานอย่างใกล้ชิดกับ NASA และ SpaceX มาเป็นเวลานาน ทำไม …"
“มันเป็นการค้าของสวรรค์” Bolden กล่าว “พวกเขาโน้มน้าวให้เลิกโครงการลิฟต์อวกาศ เป็นไปได้ว่าพวกเขาให้คำสัญญา? คุณคงทราบดีว่าเป้าหมายหลักของ Obayashi Gumi คือการก่อสร้าง บางที Celestial Trade ได้ทำสัญญาโครงการบนดาวอังคารหรือดวงจันทร์กับพวกเขา? อย่างไรก็ตาม ตอนนี้พวกเขาได้จ่ายค่าปรับแล้ว ”
“คนอกตัญญูที่เนรคุณ…” คาร์เตอร์ก่นด่าภายใต้ลมหายใจของเขา
“พวกเขาเป็นคนอกตัญญูที่เนรคุณมาโดยตลอด และเราควรเตรียมจิตใจให้พร้อม” เคอร์รี่กล่าวพร้อมกับถอนหายใจ
เมื่อเห็นว่าห้องเงียบลงทันใด Bolden ก็ไอและเพิ่ม
“… โชคดีที่เราพบบริษัทอื่น ขณะนี้ เรากำลังร่วมมือกับ Thoth Technology จากออนแทรีโอ ประเทศแคนาดา งานวิจัยของพวกเขาเกี่ยวกับหอคอยแรงดันสูงถึง 20 กิโลเมตรเมื่อสามปีที่แล้ว ตราบใดที่มีความก้าวหน้าในวัสดุกราฟีนที่มีความแข็งแรงสูง เรามีโอกาสที่ดีในการตามให้ทัน”
อย่างไรก็ตาม ปัญหาที่เป็นปัญหามากที่สุดคือวัสดุกราฟีนที่มีความแข็งแรงสูง
มีวัสดุกราฟีนหลายประเภทและวัสดุประเภทนี้คล้ายกับเหล็ก แม้ว่าวัสดุหลายชนิดอาจถูกพิจารณาว่าเป็นเหล็กกล้า แต่เหล็กกล้าที่ผลิตขึ้นจากวัสดุต่างๆ กัน กระบวนการตีขึ้นรูปที่แตกต่างกัน และอุณหภูมิที่แตกต่างกันสามารถให้คุณสมบัติที่แตกต่างกันอย่างมากมาย
เช่นเดียวกับกราฟีน
แม้ว่า Celestial Trade ได้จดทะเบียนสิทธิบัตรเกือบร้อยฉบับสำหรับวัสดุกราฟีนเกือบสิบชนิดที่ใช้สำหรับเซมิคอนดักเตอร์ในโลก แต่พวกเขาได้เก็บวัสดุที่เกี่ยวข้องกับการบินและอวกาศและการทหารไว้เป็นความลับอย่างสมบูรณ์ Celestial Trade แทบไม่ได้ส่งออกผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการลงทะเบียนสิทธิบัตร
สำนักงานเงียบอีกครั้ง
กราฟีน
กราฟีนที่ถูกสาปแช่ง
ไม่เคยมีใครคิดมาก่อนว่าวัสดุที่ผลิตได้โดยการติดเทปสองแผ่นเข้าด้วยกันจะสร้างอุปสรรคที่เป็นไปไม่ได้สำหรับมหาอำนาจ
“ไม่มีข่าวดีเลยเหรอ?” คาร์เตอร์ถามด้วยความเป็นห่วง
ความสำเร็จของยานอวกาศชั้นทูตสร้างแรงกดดันให้กับรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมมากที่สุด
เขาไม่สามารถจินตนาการได้ว่าอะไรจะเป็นภัยคุกคามต่อพฤติกรรมดังกล่าว
ขีปนาวุธ? ปืนใหญ่?
อย่าหลอกตัวเอง
การใช้มิสไซล์ในวงโคจรซิงโครนัสเพื่อยิงดาวเทียมนั้นเป็นภารกิจที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากการพยายามโจมตีเรือประจัญบาน
โบลเดนพูดอีกครั้ง
“ที่จริง… มีข่าวดีบางอย่าง”
ทุกคนมุ่งความสนใจไปที่ Bolden อีกครั้ง
“ข่าวดีอะไร” ฮิลล์ถามทันที
“Google-X Labs พร้อมที่จะเข้าร่วมโปรแกรมของเราแล้ว”
“กูเกิล-เอ็กซ์?” เคอรี่ขมวดคิ้ว “พวกเขาไม่ได้ละทิ้งโครงการลิฟต์อวกาศเมื่อหกปีที่แล้วไม่ใช่หรือ”
ต้นปี 2014 Astro Taylor หัวหน้า Google-X Labs ได้ประกาศยุติโครงการลิฟต์อวกาศที่ TCD รวมถึงเครื่องยนต์ไอพ่นแบบพกพา โฮเวอร์บอร์ด และสิ่งของอื่นๆ ที่มักปรากฏในนิยายวิทยาศาสตร์
“พวกเขาประกาศยุติโครงการแล้ว…” หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง Bolden กล่าวว่า “แต่พวกเขาสัญญาว่าจะช่วยเราในโครงการกราฟีนที่มีความแข็งแรงสูงและฝ่าด่านทางเทคนิคของ Celestial Trade”
แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องที่น่าพึงพอใจ
การปิดล้อมทางเทคนิค?
ทำไมรู้สึกคุ้นๆคำนี้จัง...
…
เมืองสวรรค์.
ในห้องประชุมของสำนักงานใหญ่ของ Earth Defense Alliance ตัวแทนของประเทศสมาชิกนั่งรอบโต๊ะประชุมและเพิ่งเสร็จสิ้นการหารือเกี่ยวกับขั้นตอนการพัฒนาถัดไปของ Earth Fleet
ห้องพักอยู่ในบรรยากาศที่ผ่อนคลาย แม้แต่ตัวแทนที่จริงจังที่สุดก็ยังยิ้มเพราะความสำเร็จของ SS Origin
“… ฉันรู้ว่าคุณต้องตื่นเต้น แต่โปรดใจเย็นๆ ก่อนที่คุณจะตื่นเต้นเกินไป จากจุดยืนของประธานคณะกรรมการพันธมิตร ฉันต้องเตือนคุณว่ายังเร็วเกินไปที่จะเปิดแชมเปญ คู่ต่อสู้ของเราแข็งแกร่ง” ในตอนท้ายของการประชุม Jiang Chen ยืนขึ้น มองไปรอบ ๆ โต๊ะ และใช้ประโยคนี้เพื่อจบคำพูดของเขา
แม้ว่าเขาจะพูดประโยคนี้ด้วยน้ำเสียงล้อเล่น แต่เขาก็จริงจังกับสิ่งที่พูด
ความมั่นใจเป็นสิ่งที่ดี
เมื่อเหตุการณ์ในฟินแลนด์ถูกกำหนดให้เชื่อมโยงกับอารยธรรมนอกโลก โลกก็เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก และแม้แต่เศรษฐกิจโลกก็ได้รับผลกระทบตามไปด้วย องค์กรเช่น Doomsday Church, Noah Ark Foundation และองค์กรแปลก ๆ ทุกประเภทปรากฏขึ้น
เมื่อเทียบกับอารยธรรมต่างดาวที่อยู่หน้าประตูของพวกเขาแล้ว นอกจากเจียงเฉินที่ได้รับข่าวก่อน ไม่มีใครมองโลกในแง่ดีว่าอารยธรรมมนุษย์สามารถอยู่รอดจากการรุกรานได้
ท้ายที่สุด มันเป็นเพียงแม่รังที่เหลืออยู่ในทุ่งทุนดราโดยไม่มีชีวิตเหลืออยู่มากนัก แม้จะมีกองกำลังทางอากาศ Celestial Trade Orbital Airborne ที่ทรงพลัง แต่ก็ยังต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการกวาดล้างเอเลี่ยนใน Mother Nest แม้กระทั่งตอนนี้ พื้นที่ดังกล่าวถูกกำหนดให้เป็นเขตหวงห้ามทางทหาร ซึ่งควบคุมร่วมกันโดยกองทัพฟินแลนด์และการค้าเซเลสเชียล
ตอนนี้ด้วยยานอวกาศที่ทรงพลังและโอ่อ่าที่ล่องลอยอยู่ในจักรวาล ไม่มีใครสงสัยเลยว่าชัยชนะในท้ายที่สุดเป็นของ Earth Fleet
พูดตามตรง เจียงเฉินก็ไม่สงสัยในข้อเท็จจริงนี้
แต่เขาจะไม่ใช้มันเบา ๆ เช่นกัน
แม้ว่าพัฒนาการของอารยธรรมไม่ควรวัดกันง่ายๆ จากเวลาเพียงอย่างเดียว แต่อย่างน้อยในมุมมองของประวัติศาสตร์โลก อารยธรรมโบราณอาจไม่สามารถเอาชนะอารยธรรมรุ่นเยาว์ได้ แม้ว่าอารยธรรมยุคก่อนมีแนวโน้มที่จะได้เปรียบอย่างมากในช่วงแรกก็ตาม … แต่ เจียงเฉินไม่แน่ใจว่ายานอวกาศขนาดล้านตันสามารถใช้เป็นมาตรฐานสำหรับ "ช่วงปลาย"
ความมั่นใจเป็นสิ่งที่ดี
แต่ความเย่อหยิ่งคือยาพิษ
เขาจะไม่มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับผลลัพธ์ อย่างน้อยก็จนกว่าจะมีความก้าวหน้าในการเคลื่อนตัวแบบวิปริตและปฏิสสาร