ฝาขวดที่หมุนเวียนอยู่ในดินแดนรกร้างไม่ได้ทำมาจากเครื่องปิดฝาเท่านั้น
เฉพาะฝาขวดควอนตัมโค้กที่มีรหัสต่อต้านการปลอมแปลงซึ่งผลิตขึ้นหลังวิกฤตเศรษฐกิจในปี 2150 เท่านั้นที่มีมูลค่า นอกจากนี้ มูลค่าของฝาขวด 350 มล. ยังแตกต่างจากฝาขวดลิมิเต็ดอิดิชั่นขนาด 660 มล. เนื่องจากไม่มีกองกำลังผู้รอดชีวิตรายใดสามารถหาวิธีผลิตหมวกประเภทนี้ได้ จนถึงตอนนี้ มูลค่าจึงคงที่ ฝาขวดขนาดใหญ่เท่ากับยี่สิบฝาปกติ คำว่า “จำนวนแคป” ถูกนำมาใช้ในการซื้อขาย
ในตอนต้น มีคนพูดติดตลกว่า “เทคโนโลยีต่อต้านการปลอมแปลงของฝาขวด Coca-Cola นั้นดีกว่าธนบัตร มันอาจกลายเป็นสกุลเงินของประเทศโลกที่สามในสักวันหนึ่ง หลังจากนั้น ธนบัตรของพวกเขาก็อ่อนค่าลง” ในที่สุดเรื่องตลกเบาสมองนี้ก็กลายเป็นความจริง บนพื้นที่รกร้างกว่า 40 ปีต่อมา ฝาขวดกลายเป็นเงินตราจริงๆ
น่าเสียดายที่สถานที่นั้นไม่ใช่ประเทศโลกที่สาม แต่อยู่ในดินแดนรกร้างของอเมริกาเหนือ...
ในที่สุดรหัสระบุทางกายภาพที่พัฒนาโดย The Coca-Cola Company ในราคาสูงทำให้ผู้รอดชีวิตบนพื้นที่รกร้างในอเมริกาเหนือสะดวกในที่สุด ไม่จำเป็นต้องเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ต เพียงเครื่องสแกนขนาดเท่าฝ่ามือก็สามารถระบุของแท้ของฝาขวดได้ ซึ่งทำให้สะดวกยิ่งขึ้นเมื่อเทียบกับคริสตัล
สำหรับสาเหตุที่ฝาขวดกลายเป็นที่นิยมนั้น มีเหตุผลเบื้องลึกเบื้องหลังหลายประการ แต่รายละเอียดจะไม่ขอกล่าวถึงในที่นี้
เจียงเฉินแลกเปลี่ยนเนื้ออาหารกลางวันกระป๋องสิบกล่องที่เขานำมาด้วยในจำนวนที่เทียบเท่ากับฝาขวดจากนายพล Zhao ซึ่งเท่ากับมากกว่า 5,000 ฝา ถ้าเปลี่ยนเป็นคริสตัลตามตลาดในอเมริกาเหนือ ก็ประมาณ 300 คริสตัล
ไม่ใช่เรื่องยากที่จะจินตนาการถึงอัตราเงินเฟ้อที่รุนแรงในอเมริกาเหนือ
หลังจากที่เจียงเฉินแลกกับฝาขวดแล้ว เขาก็ไม่ได้ออกไปในทันที เขาพูดคุยกับนายพล Zhao คนนี้นานขึ้นเล็กน้อย
นอกจากข่าวกรองที่เกี่ยวข้องกับอาณานิคมแล้ว เขายังได้ยินข่าวลือที่น่าสนใจอีกด้วย
ตัวอย่างเช่น ผู้นำของ Tony’s Club ยังไม่ตาย และคุณต้องระวังเมื่อคุณเห็นเนื้อกระป๋องที่ไม่ปรากฏชื่อ เนื่องจากบางครั้งผู้คนจะรีไซเคิลกระป๋องอาหารกระป๋อง NAC เพื่อใช้ในการ “ปลอมแปลง” สำหรับเนื้อชนิดใดที่ขายในนั้น คุณจะรู้ได้ก็ต่อเมื่อคุณกินมันเข้าไป อีกตัวอย่างหนึ่งคือบรรยากาศใน Steel City และ Liberty City นั้นไม่เป็นธรรมชาติมากเมื่อเร็ว ๆ นี้ ราวกับว่าพวกเขากำลังจะเข้าสู่สงคราม แต่พวกเขาไม่รู้ว่าใครคือคู่ต่อสู้ของพวกเขา
Jiang Chen บันทึกข่าวลือลงในนาฬิกาของเขา หลังจากที่เขาดูเวลาและรู้ว่ามันสายไปแล้ว เขาจึงบอกลานายพล Zhao
“ถ้ามีข้อมูล ฉันจะส่งคนไปหาคุณที่สนามบิน หากคุณต้องการกำลังคน คุณสามารถไปที่โรงเตี๊ยมตรงทางเข้าไชน่าทาวน์ นักเดินทางคนเดียว นักล่า และกองคาราวานล้วนเป็นทางเลือกที่ดี อย่างไรก็ตาม ฉันขอแนะนำให้คุณใส่ใจเมื่อติดต่อกับคนผิวขาว ถ้าไม่ใช่เพราะพ่อค้าขอแรง เราคงไม่ปล่อยให้คนพวกนั้นเข้ามา” ก่อนที่ Jiang Chen จะจากไป Smith Zhao เตือน
“ฉันจะตั้งใจฟัง” เจียงเฉินแสดงท่าทางอำลาและเดินไปตามถนนพร้อมกับยามหกคนที่รออยู่ที่ประตู
“ไปซื้อเสบียงอาหารและสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับอาณานิคมระหว่างทาง เราจะพบกันที่นี่ในอีกหนึ่งชั่วโมง” หลังจากที่เขายื่นกล่องฝาขวดให้ยาม เขาก็พูดว่า “คุณไม่จำเป็นต้องเก็บเงินให้ฉัน ”
โดยปกติแล้ว สถานที่ขายสารอาหารจะมีคนพลุกพล่าน บางทีเจ้านายที่นั่นอาจจะรู้อะไรบางอย่าง
“โรเจอร์!” ยามพยักหน้าและเดินไปอีกด้านของไชน่าทาวน์
เจียงเฉินมองขึ้นไปที่โรงเตี๊ยมด้านข้าง จากนั้นโบกมือให้ยามสองสามคนรออยู่ที่ประตูก่อนที่เขาจะเดินเข้าไป
ผู้รอดชีวิตในไชน่าทาวน์ค่อนข้างมีอคติ แต่อคตินี้ส่วนใหญ่เกิดขึ้นกับผู้รอดชีวิตจากสีผิวอื่น หากไม่มีหน้ากาก ผู้รอดชีวิตชาวเอเชียในโรงเตี๊ยมมองดูเจียงเฉินด้วยความอิจฉา แทนที่จะเป็นความโลภหรือความโลภ
ในพื้นที่รกร้างในอเมริกาเหนือ ชุดเกราะพลังงานไม่ได้เป็นเพียงสัญลักษณ์ของความแข็งแกร่ง แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจทางการเงินอีกด้วย
ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับผู้รอดชีวิตทั่วไปที่จะเป็นเจ้าของโครงกระดูกเคลื่อนไหวได้ มีเพียงลอร์ดเท่านั้นที่สามารถซื้อเกราะพลังได้ แม้แต่นายพล Zhao ยังไม่มีชุดเกราะพลังมากมาย นับประสาอะไรกับนักเดินทางคนเดียวที่เสียเวลาไปวันๆ
ชิ้นส่วนของเกราะพลังบ่งบอกข้อเท็จจริงได้โดยตรงว่าพวกเขาจะวิ่งหนีหรือต่อสู้กับ Death Claw มันเป็นความฝันสูงสุดของนักเดินทางคนเดียวและทหารรับจ้างทุกคนที่จะได้เป็นเจ้าของชุดเกราะทรงพลัง
ในสายตาของผู้รอดชีวิตเหล่านี้ Jiang Chen และคนอื่นๆ ได้กลายเป็นเพื่อนร่วมชาติที่พวกเขาเคารพ หากพวกเขาปรากฏตัวในสถานที่โทรมๆ แห่งนี้ พวกเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อดื่มอย่างแน่นอน สภาพแวดล้อมของร้านอาหารไชน่าทาวน์ดีกว่าที่นี่มาก
นักเดินทางคนเดียวและทหารรับจ้างที่ทรงพลังเหล่านั้นกำลังเตรียมการและถกเถียงกันว่าจะเชื่อมต่อกับเจ้านายผู้มั่งคั่งคนนี้ได้อย่างไร ผู้หญิงเดินทางคนเดียวหลายคนมองไปที่ Jiang Chen ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรัก และบางคนที่กล้าหาญถึงกับผิวปาก ในขณะที่พวกเขายอมรับภารกิจเช่นการรักษาความปลอดภัย ทหารรับจ้างหญิงจำนวนมากก็ไม่รังเกียจที่จะให้บริการพิเศษ แม้ว่าพวกเขาสามารถได้รับคำแนะนำจากนายจ้าง แต่พวกเขาก็สามารถตอบสนองความต้องการทางร่างกายได้เช่นกัน
มันเป็นวิธีของอเมริกาเหนือ แม้ว่าผู้รอดชีวิตชาวเอเชียจะค่อนข้างอนุรักษ์นิยม แต่พวกเขาก็เป็นเพียงญาติกับเพื่อนร่วมชาติที่อยู่อีกฟากของมหาสมุทรเท่านั้น
“ฉันต้องจ้างกำลังคน” เจียงเฉินเดินไปที่บาร์และไม่ได้สั่งเครื่องดื่มใดๆ เขาตบฝาขวดขนาดใหญ่สองฝาลงบนโต๊ะโดยตรง และพูดกับบาร์เทนเดอร์ว่า “ฉันไม่มีข้อกำหนดพิเศษเรื่องความแข็งแกร่ง ตราบใดที่มันไม่เป็นภาระ ฉันสนใจเรื่องความน่าเชื่อถือมากขึ้นและจากนั้นพวกเขาจะต้องสดใส คุณมีคำแนะนำอะไรไหม”
ทันทีที่บาร์เทนเดอร์เห็นฝาขวดขนาดใหญ่ทั้งสองนี้ การหายใจของเขาก็ดังขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
เขาเก็บฝาขวดอย่างใจเย็น ชำเลืองมองเกราะพลังของ Jiang Chen และพูดด้วยรอยยิ้มว่า “เป็นการยากที่จะหาคนที่ไม่เป็นภาระ แต่ดูเหมือนว่าคุณไม่ได้มองหาบอดี้การ์ดหรือผู้คุ้มกัน . ถ้าฉันเดาถูก ฉันขอแนะนำให้คุณลองใช้ของเน่าเหล่านั้น สัญชาตญาณของพวกมันกระตือรือร้นพอๆ กับหนู และพวกมันคุ้นเคยกับการตั้งถิ่นฐานของผู้รอดชีวิตทุกคน”
ในขณะนี้ ชายรูปร่างผอมสูงโกนหัวและมีแผลเป็นที่สะดุดตาก็เข้ามาหา เขายืนถัดจาก Jiang Chen ตรวจสอบเขาแล้วพูด
“คุณต้องการมือบ้างไหม”
“ใช่” เจียงเฉินหันไปมองชายคนนั้นและตอบคำถามของเขาด้วยสายตาสงสัย “คุณคือ?”
“กริส ฉันจำนามสกุลไม่ได้ ทุกคนเรียกฉันว่าอีกา” กริสยิ้ม “ก่อนอื่น ฉันจะไม่เป็นภาระ ประการที่สอง ฉันคุ้นเคยกับการตั้งถิ่นฐานของผู้รอดชีวิตในแคลิฟอร์เนีย เนวาดา และยูทาห์ หากคุณต้องการไกด์ อย่างน้อยฉันก็จะไม่ปล่อยให้คุณหลงทาง หากคุณวางแผนที่จะหาใครสักคน ตราบใดที่เขายังอยู่บนชายฝั่งตะวันตก เขาจะไม่หนีไปไหน”
Jiang Chen ไม่เห็นด้วยในทันที แต่มองไปที่บาร์เทนเดอร์ที่ยอมรับทิปของเขา
ฝ่ายหลังกำลังเช็ดแก้วในมือ เขาพูดอย่างตรงไปตรงมาโดยไม่เขินอาย
“อีกากริส…อืม ฉันจำชื่อได้นิดหน่อย ชายอังกฤษหายากที่สามารถเข้าและออกจากไชน่าทาวน์ได้โดยไม่ต้องมีขบวนการค้า และคนเก็บขยะที่มีดวงตาเฉียบแหลมซึ่งปรากฏตัวเป็นยาม... นั่นคือทั้งหมดที่ฉันคิดได้ ตามราคาตลาด ค่าจ้างของมัคคุเทศก์คือ 20 แคปต่อวัน และสำหรับยามคือ 40 เต็มสัปดาห์คำนวณเป็นหกวัน แน่นอน นี่เป็นเพียงคำแนะนำของฉัน คุณคิดออกเอง”
“ตกลง” Jiang Chen มองไปที่ Gris “คุณได้รับการว่าจ้าง ฉันจะจ่ายให้คุณ 50 ฝาต่อวัน แล้วฉันจะบอกคุณว่าภารกิจของคุณคืออะไรในภายหลัง คำขอคือฉันหวังว่าคุณจะคู่ควรกับค่าตอบแทนของคุณ”
ห้าสิบฝาขวด!
เมื่อทุกคนได้ยินตัวเลขนี้ ผู้รอดชีวิตหลายคนก็มองมาที่ Gris อย่างอิจฉา หายากที่จะเห็นนายจ้างใจกว้างเช่นนี้แม้แต่ใน Liberty City นับประสาอะไรกับไชน่าทาวน์
เมื่อ Gris ได้ยินการชดเชยของเขา เขาก็ดูมีความสุขเช่นกัน แต่เขาก็ซ่อนความสุขไว้เบื้องหลังความอ่อนน้อมถ่อมตนอย่างรวดเร็วและพยักหน้า
“ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้บริการคุณ”
เจียงเฉินพยักหน้า
หลังจากที่ Gris ได้รับงานที่น่าอิจฉานี้และคิดว่านายจ้างฟุ่มเฟือยจะลุกขึ้นและออกไปทันที นายจ้างของเขายังคงนั่งอยู่ที่นั่นราวกับว่าเขาไม่มีความตั้งใจที่จะออกไป
“อยากดื่มอะไรไหม” บาร์เทนเดอร์ถามเมื่อเห็นว่าเจียงเฉินไม่ได้วางแผนที่จะจากไป
“ไม่” เจียงเฉินส่ายหัวและพูดด้วยเสียงที่ทุกคนได้ยิน “ฉันบอกว่าฉันต้องจ้างคนบางคน … อาจจะอีกสามถึงห้าคน”
กริสตกตะลึง และบาร์เทนเดอร์เกือบจะไม่ได้ถือแก้วอยู่ในมือ
สำหรับผู้รอดชีวิตข้างใน…
พวกเขาทั้งหมดบ้าไปแล้ว