ตอนที่ 1394: การซุ่มโจมตีที่ป้อมปราการ
บนถนนสองกิโลเมตรจาก Outpost Town ก้อนฝุ่นเกิดจากยางล้อ
รถหุ้มเกราะห้าคันที่ด้านหน้าและด้านหลังเคลียร์ทาง พื้นผิวเกราะด้านหน้าสีทะเลทรายถูกพ่นด้วยสีดำเป็นรูปหัวกระโหลก รถบรรทุกขึ้นสนิมที่คั่นกลางระหว่างรถหุ้มเกราะบรรทุกชายหญิงไร้ชีวิตกลุ่มหนึ่ง มือและเท้าถูกมัดด้วยเชือกและล่ามด้วยโซ่เหล็ก
กลุ่มคนถือปืนไรเฟิลสะพายอยู่ข้างหลังพวกเขา จากรอยสักแปลกๆ และการกระทำที่หยาบคาย พวกเขาดูไม่เหมือนคนดีเลย
“อย่าต่อสู้กับฉันเพื่อมัน ฉันจับเจี๊ยบตัวนี้ ฉันจะฝึกเธออย่างช้าๆ ฉันจะปล่อยให้พวกคุณสนุกเมื่อฉันทำเสร็จแล้ว”
“เชี่ย มีอะไรที่คุณทำแล้วช่วยให้อยู่ได้นานกว่าสามนาทีไหม? เราช่วยคุณได้เมื่อคุณเหนื่อย”
“มึงพูดอะไรวะ มึงพูดใครวะเมื่อสามนาทีที่แล้ว”
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า คนหนึ่งอยู่ข้างหน้า อีกคนอยู่ข้างหลัง แล้วดูว่าใครจะอยู่ได้นานถึงสามนาที” เมื่อนักล่าที่มีผมเปียเห็นว่าทั้งสองกำลังจะสู้กัน เขาก็พูดแทรกขึ้นมาว่า “ผมเป็นกรรมการให้คุณเอง”
Catlin ในชุดเครื่องแบบของ Fallout Shelter ย่อตัวลงไปที่มุมของรถบรรทุก ขณะที่เธอฟังคำพูดที่ไร้เหตุผลและเสียงหัวเราะที่ไร้ความปรานี ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและทำอะไรไม่ถูก
ก่อนที่ประตูของที่หลบภัยจะเปิดออก พวกเขาเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ที่จะเผชิญกับโลกที่ล้างบาปด้วยอาวุธนิวเคลียร์ พวกเขาพร้อมที่จะช่วยเหลือเพื่อนร่วมชาติในแคลิฟอร์เนีย, เผชิญกับฝุ่นกัมมันตภาพรังสี, ดำเนินการสร้างใหม่หลังภัยพิบัติเหนือที่พักพิง, กระจายไฟแห่งอารยธรรมไปทั่วแคลิฟอร์เนีย, และฟื้นฟูอารยธรรมที่เคยรุ่งเรืองบนแผ่นดินนี้...
อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งเหนือความคาดหมายตั้งแต่ต้น
พวกเขาเพิ่งเปิดประตูเพื่อช่วยคนจนและหิวโหยกลุ่มหนึ่ง อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่คาดคิดว่าคนที่หิวโหยเหล่านี้ที่ขอความช่วยเหลือจะกลายเป็นนักล่าที่ดุร้ายอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาเข้าไป พวกเขาหันกระบอกปืนไปที่คนที่พยายามช่วยเหลือ
แคทลินหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด น้ำตาแห่งความสิ้นหวังไหลออกมาจากดวงตาของเธอ
ตั้งแต่ตอนที่เธอถูกพาตัวขึ้นรถบรรทุก จากการได้เห็นสายตาของผู้ชายเหล่านั้นมองมาที่เธอ เธอก็พอจะจินตนาการถึงชะตากรรมของเธอได้แล้ว ถ้ามือและเท้าของเธอไม่ได้ถูกมัด เธออยากจะกระโดดลงจากรถไปที่ล้อกลิ้งและบอกลาโลกที่โหดร้าย
พระเจ้า…
เกิดอะไรขึ้นในโลกนี้
Black Skull นั่งอยู่ในรถหุ้มเกราะที่หัวขบวน เขามีซิการ์อยู่ในปาก และส่วนโค้งของปากแสดงว่าเขากำลังเพลิดเพลินกับการนั่งรถครั้งนี้
ซิการ์นี้ถูกพบในห้องทำงานของหัวหน้าหน่วยหลบภัย ตามแบรนด์และแหล่งกำเนิดสินค้า ดูเหมือนว่าจะเป็นผลิตภัณฑ์ระดับไฮเอนด์ที่นำเข้าจากคิวบา ก่อนเกิดสงครามนิวเคลียร์ เขานึกไม่ออกด้วยซ้ำว่าของระดับไฮเอนด์แบบนี้ แต่เขาไม่คิดว่าจะมีโอกาสได้ลิ้มรสมันในตอนนี้หลังสงคราม
โดยทั่วไปแล้วการเดินทางครั้งนี้เป็นการเก็บเกี่ยวที่ยอดเยี่ยม
เขาไม่คาดคิดว่าเขาเพิ่งไปทัวร์ทางตอนเหนือของแคลิฟอร์เนียและบังเอิญได้รับวิทยุจากที่หลบภัยที่เพิ่งเปิด ในฐานะผู้ล่าที่มีประสบการณ์ เขาจะไม่ปล่อยโอกาสที่ดีนี้ไปอย่างแน่นอน และรีบไปที่สถานที่ทันที ประการแรก มีคนไม่กี่คนที่ถูกส่งเข้าไปในศูนย์พักพิง โดยแสร้งทำเป็นว่าเป็นผู้ลี้ภัยเพื่อรับประโยชน์จากความเห็นอกเห็นใจของพวกเขา จากนั้นในขณะที่ผู้คุมไม่ได้สนใจ พวกเขาก็ขว้างเทอร์ไมต์ใส่เครื่องยนต์ของประตูกำบัง Fallout ซึ่งทำให้ผู้คนใน Fallout Shelter กลายเป็นลูกแกะที่พร้อมจะถูกฆ่า
ของที่ขโมยมาไม่ใช่แค่กล่องซิการ์ในกระเป๋าของเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเสบียงที่เต็มรถบรรทุกและทาสอีกเกือบพันคนด้วย
ด้วยจำนวนทาสมากกว่าหนึ่งพันคน จึงเป็นไปได้ที่จะเสร็จสิ้นโครงการขนาดใหญ่ที่ NAC ทิ้งไว้ก่อนสิ้นเดือนตุลาคม
ในไม่ช้า ขบวนรถก็มาถึงป้อมปราการในเมืองด่านหน้า
Mohawk Rodney ยืนอยู่เหนือทางเข้าหลักของป้อมและรออยู่ที่นั่นเป็นเวลานาน เมื่อเขาเห็น Black Skull นั่งอยู่ด้านหลังรถหุ้มเกราะ เขาก็หันกลับไปและตะโกนใส่คนที่อยู่ด้านหลัง
“เปิดประตู!”
ประตูเหล็กด้านหน้าเปิดออกช้าๆ และ Black Skull ก็เคาะสองครั้งที่ฝาครอบด้านบนของรถหุ้มเกราะ คนขับที่นั่งอยู่ข้างในเหยียบคันเร่งทันทีและขบวนรถทั้งหมดก็เคลื่อนตัวช้าๆอีกครั้ง
ตามปกติ นักล่าทาสที่ออกไปกลับมาพร้อมกับรถบรรทุกที่เต็มไปด้วยสิ่งของ
แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เมื่อ Black Skull มองไปที่ประตู เขาก็ขมวดคิ้วและรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
ยังไม่ทันที่ขบวนรถจะเคลื่อนผ่านประตูหน้าไปได้ครึ่งทาง เขาก็นึกขึ้นได้ว่ามีอะไรผิดปกติ
โดยปกติร็อดนีย์จะรอเขาที่ประตูเสมอเมื่อเขากลับมา เขาจะไม่ยืนอยู่บนยอดป้อมปราการ ยิ่งกว่านั้น พวกเขานำรถบรรทุกทาสกลับมามากกว่าสิบคัน แต่ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาไม่ได้ส่งเสียงแม้แต่น้อย ทุกอย่างผิดปกติมาก!
แต่เมื่อรู้เช่นนี้ก็สายไปเสียแล้ว
"หยุด!"
Black Skull ตะโกนบอกขบวนรถที่อยู่ข้างหลังเขาและกระโดดลงมา แต่ก่อนที่เขาจะตั้งหลักได้ ก็เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นที่ใต้รถหุ้มเกราะที่อยู่ข้างหลังเขา
“เชี่ย*ท! ร็อดนีย์! ฉันจะลอกผิวคุณออก!” โชคดีที่ Black Skull รอดชีวิตจากการระเบิดได้ เขาเช็ดใบหน้าที่เปื้อนเลือดและวิ่งไปข้างรถหุ้มเกราะ จากนั้นเขาก็ยิงกลับพร้อมกับทุบเกราะ “ถอยรถไอ้เหี้ย! ย้อนกลับ! ”
แต่ขบวนรถเข้ามาได้ครึ่งทางแล้ว จะถอยกลับออกมาได้อย่างไร?
เสียงปืนและเสียงกระสุนที่บินทำลายล้างเหนือป้อมปราการและลอยอยู่เหนือรถบรรทุก ชายและหญิงที่ถูกจับกรีดร้องและหลบลง หลายคนได้รับบาดเจ็บจากกระสุนหลงทาง นักล่าที่พยายามต่อต้านล้มลงจมกองเลือดทีละคน และประตูหน้าทั้งบานกลายเป็นดินปืนระเกะระกะ
Catlin ฝังหัวของเธอไว้แน่นระหว่างแขนของเธอขณะที่เธอฟังเสียงปืนกลหนัก ถูกล่ามไว้กับโซ่ พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะกระโดดออกจากรถบรรทุกเพื่อหลบเลี่ยง พวกเขาทำได้เพียงฟังเสียงกระสุนที่พุ่งผ่านอากาศด้วยความสยดสยองและอธิษฐาน
เสียงระเบิดดังขึ้นติดต่อกัน และพลังยิงที่ซุ่มโจมตี Black Skull นั้นรุนแรงมาก ในการโจมตีอย่างต่อเนื่องของบาซูก้า ยานเกราะที่ได้รับการดัดแปลงนั้นระเบิดหรือหยุดทำงาน มีเพียงรถหุ้มเกราะสี่คันที่อยู่ด้านหลังเท่านั้นที่รอดพ้นจากทหารรับจ้างได้
เมื่อ Black Skull ตระหนักว่าเขาสูญเสียการควบคุมสถานการณ์ เขาต้องการหลบหนีท่ามกลางผู้ล่าที่พ่ายแพ้ แต่เนื่องจากเขาก้าวเข้าไปในกับดักแล้ว จึงไม่มีทางที่เขาจะหลบหนีได้ ในเวลานี้ ทหารรับจ้างที่ดูแลผู้ล่าที่อยู่ด้านหลังเริ่มรวมตัวกันมาหาเขาและล้อมรอบ Black Skull และชนชั้นสูงของเขา
ปีศาจร้ายที่ทำร้ายแคลิฟอร์เนียและเนวาดามานานกว่าสิบปีด้วยเสียงคำรามอย่างไม่เต็มใจ ในที่สุดก็ถูกกลุ่มทหารรับจ้างที่แข็งแกร่งกดลงกับพื้นและล่ามโซ่ด้วยกุญแจมือและปลอกคออิเล็กทรอนิกส์ ร็อดนีย์มองดูด้วยความรู้สึกผิดเมื่อเห็นเจ้านายของเขาถูกตรึง จากนั้นเขาก็หันกลับและจากไปด้วยความละอายใจ
ราวกับหนึ่งศตวรรษผ่านไป เสียงปืนก็หยุดลง
เช่นเดียวกับทาสคนอื่นๆ แคทลินค่อยๆ เงยศีรษะขึ้นจากแขนที่หนีบและมองออกไปนอกรถบรรทุก ทหารรับจ้างกลุ่มหนึ่งกระโดดขึ้นไปบนรถบรรทุกและตัดเชือกออกจากมือ ในขณะนี้ เธอได้พบกับทหารหลายคนในชุดเกราะพลัง
“ขอแสดงความยินดี คุณโชคดีมากที่เจอเราหลังจากเจอผู้ล่า”
เจียงเฉินเดินไปที่ด้านหน้าของขบวนรถ มองดูรถบรรทุกที่จอดอยู่ และเปิดลำโพง “ฉันเห็นว่าคุณเป็นผู้พักอาศัยในที่หลบภัย และขอต้อนรับคุณในนามของ NAC ในเมื่อเจ้าชดใช้ความกรุณาของเจ้าไปแล้ว ข้าจะไม่พูดอะไรอีก คุณมีเวลาพักผ่อนครึ่งชั่วโมง ถ้าเจ้าพักผ่อนแล้วให้ไปรวมกันที่ประตู จะมีคนที่นี่บอกคุณว่าเกิดอะไรขึ้นในโลกและคุณจะอยู่รอดได้อย่างไรในดินแดนรกร้างแห่งนี้ในอนาคต”