ตอนที่ 1400: หมวกระเบิด
หลังจากที่ Gris ออกจาก Outpost Town ด้วยการก้าวอย่างรวดเร็ว เขารีบไปที่ชานเมืองลอสแองเจลิส
สัมผัสเย็นเฉียบในอ้อมแขนของเขาและเสียงกระทบกันของโลหะทำให้เขารู้สึกอบอุ่นและเลือนลางอยู่ภายใน การคิดถึงรางวัลอื่นที่รอเขาอยู่ทำให้เขาตื่นเต้นจนแทบอยากจะร้องเพลง ถ้าเขานับเงินฝากที่เขาได้รับก่อนหน้านี้และการจ่ายเงินจากชายลึกลับ ทรัพย์สินของเขาตอนนี้เกิน 1,000 ฝาขวดแล้ว
หลังจากเก็บขยะในแคลิฟอร์เนียมาหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นฝาขวดมากมายขนาดนี้ ถ้าเขาไม่เข้าใจความหมายของคำว่ารวยในชั่วข้ามคืนจริงๆ ตอนนี้เขาได้สัมผัสโดยตรงแล้วว่ารู้สึกอย่างไร
เขาวางแผนไว้แล้วว่าจะใช้จ่ายเงินอย่างไร
เมื่อเขาได้รับเงินก้อนสุดท้ายจากชายลึกลับ ก่อนอื่นเขาจะไปที่ถ้ำทองคำในเมืองลิเบอร์ตี้เพื่อใช้เวลาสองวันในฐานะคนรวย จากนั้นนำเงินที่เหลือไปที่ร้านอาวุธเพื่อแลกเปลี่ยนอุปกรณ์ชั้นยอด เขาจะกลายเป็นทหารรับจ้างหรือนักล่า ซึ่งมีแนวโน้มดีกว่าการเป็นนักล่าสมบัติ
พูดตามตรง นายจ้างลึกลับไม่ได้เสนอรางวัลมากมาย อย่างน้อยเมื่อเทียบกับคนจีนผู้ใจดี เขาก็อธิบายได้แค่เพียงว่าเป็นคนตระหนี่ แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังเป็นสองร้อยฝาขวด และมันก็เพียงพอที่จะซื้อจรรยาบรรณวิชาชีพที่ไม่สูงส่งของเขาอยู่แล้ว
ท้ายที่สุดคงไม่มีใครรังเกียจเงินมากกว่านี้
แม้ว่าความตื่นเต้นของ Gris จะมากกว่าเดิม แต่เขาก็ยังคงระมัดระวังขั้นพื้นฐานที่สุด เขาไม่ได้เดินเป็นเส้นตรง แต่เลี้ยวสองสามรอบตามตรอกซอกซอยในชานเมือง
ไม่มีใครคุ้นเคยกับลอสแองเจลิสมากไปกว่าคนเก็บขยะ เส้นทางที่เขาไปนั้นแทบจะไม่พบกับมนุษย์กลายพันธุ์ที่อันตรายเลย อย่างไรก็ตาม หากผู้คนทำผิดโดยไม่ตั้งใจ พวกเขาอาจลงเอยในดินแดนของ Death Claws ได้ และสัตว์ประหลาดที่โหดร้ายเหล่านั้นจะดูแลพวกสตอล์กเกอร์โง่ๆ…
ถ้ามี.
จุดนัดพบอยู่ในโรงภาพยนตร์ร้าง และโปสเตอร์ตรงทางเข้าคือภาพยนตร์เรื่องใหม่ที่ออกฉายในวันฤดูร้อนในปี 2171
เขาเดินตรงไปที่ทางเข้าหลักของโรงละคร เอื้อมมือไปเคาะประตูไม้มะฮอกกานีทรุดโทรมสามครั้งเป็นจังหวะ
ในไม่ช้าก็มีเสียงฝีเท้าที่หลังประตูไม้มะฮอกกานี และตามมาด้วยเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ประตูเปิดออกและปล่อยให้เขาเข้าไป
มีโบรชัวร์สีเหลืองกระจายอยู่บนพื้น หลังประตูไม้มะฮอกกานีมีพรมสีแดงเปื้อนฝุ่น และราวกั้นขอบทองบุด้วยผ้าไหมสีแดงบุด้วยขนสัตว์ ทหารสี่นายในชุดโครงกระดูกเคลื่อนไหวได้ยืนอยู่ทั้งสองด้านของทางเข้าโรงละคร Gris ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นหดมือซ้ายเข้าไปในแขนเสื้อของเขาที่ถือชนวนของระเบิดควันอย่างใจเย็น และเดินไปที่โรงละครอย่างกระวนกระวายใจ
“สิ่งต่าง ๆ เป็นอย่างไรบ้าง” ชายที่เบาะหลังของโรงภาพยนตร์พูดช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนความถี่ เขาสวมโครงกระดูกเคลื่อนไหวสีดำเจ็ต
“ฉันชี้ทางไปแกรนด์แคนยอนให้พวกเขาแล้ว” กริสยื่นมือขวาออกไปขณะที่เดินไปหาชายคนนั้น “อย่างที่เราตกลงกันไว้ รางวัลของฉันอยู่ที่ไหน”
ชายคนนั้นยิ้มและกวักมือเรียกอากาศข้างๆ
เกือบจะในเวลาเดียวกัน ระลอกคลื่นจางๆ แตกกระจายในอากาศโปร่งใส และร่างสีดำสนิทก้าวออกมาจากด้านหลังระลอกคลื่นและปรากฏตัวขึ้นด้านหลังชายคนนั้นอย่างกะทันหัน
ฉากนี้ทำให้กริสตกใจ แม้ว่าเขาจะเคยได้ยินเกี่ยวกับการล่องหนด้วยแสง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นมันด้วยตาของเขาเอง
Gris เฝ้าดูชายที่โผล่ออกมาจากอากาศอย่างระแวดระวัง มือที่จับฟิวส์ระเบิดควันเริ่มมีเหงื่อออกแล้ว ถ้าคนกลุ่มนี้จะฆ่าเขา เขาจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะต่อสู้กลับ
โชคดีที่คนเหล่านี้ไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าเขา ชายผู้นี้ไม่ได้แสดงปากกระบอกปืนหรือกริช แต่แสดงกล่องฝาขวดขนาดพกพา
“รางวัลอยู่ที่นี่” กัปตันเจอร์ราร์ดชี้ไปที่กล่องในมือของผู้ใต้บังคับบัญชา และพูดด้วยรอยยิ้ม “มีฝาขวดขนาดใหญ่ทั้งหมดสิบฝา ถ้าฉันจำไม่ผิด ฝาขวดขนาดใหญ่นี้สามารถแลกเป็นฝาธรรมดาได้ 20 ฝา”
Gris กลืนน้ำลาย เอื้อมมือไปหยิบกล่องออกมา เขารีบเปิดฝาและมองเข้าไปข้างใน แล้วยัดมันลงในกระเป๋าของเขา
“โดยทั่วไปแล้ว เป็นเช่นนี้ แม้ว่าเราจะใช้หมวกต่อสู้ขนาดเล็กมากกว่า” กริสฝืนยิ้มหลังจากถอยหลังไปสองก้าวอย่างเมินเฉย “ถ้าอย่างนั้น… เมื่องานของฉันเสร็จสิ้นแล้ว ฉันจะไม่รบกวนคุณที่นี่อีกต่อไป”
“อย่าเพิ่งรีบออกไป” เจอร์ราร์ดพูดอย่างไม่รีบร้อนหลังจากที่เขาหยุดกริสซึ่งหันกลับมาแล้ว “ฉันมีงานอื่นให้คุณทำ”
Gris หยุด หันกลับมา ยิ้มอย่างไม่เต็มใจ และฝืนพูดสองสามคำ
“งานอะไร? อย่างจริงจังฉันยังคงแนะนำให้คุณหาคนอื่น…”
“ไม่ต้องกังวล งานนี้น่าจะง่ายสำหรับคุณ”
เจอร์ราร์ดอ้าปากและกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เมื่อเปลวไฟพวยพุ่งออกมาจากกล่องฝาขวดตรงหน้าหน้าอกของกริซ ไม่มีเวลาตอบสนอง กริซซึ่งอยู่ตรงกลางของการระเบิดถูกพัดพาเข้าไปในหมอกสีเลือดที่ปะปนกับหมวกที่ปลิวว่อนและเศษกระสุนที่ปกคลุมไปทั่วบริเวณ
เกือบพร้อมๆ กัน เสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหวนอกโรงละคร
แม้ว่าพวกเขาจะสวมโครงกระดูกเคลื่อนไหว ทหารสี่นายที่ประตูถูกบังคับให้ล่าถอยเข้าไปข้างในเนื่องจากอำนาจการยิงที่รุนแรงของผู้โจมตี และพร้อมกับทหารอีกหลายนาย พวกเขาถอยออกไป อยู่ภายใต้ที่กำบัง และยิงกลับด้วยปืนไรเฟิล
“ฟุ*เค!”
เจอร์ราร์ดที่ไม่ทันตั้งตัว ส่ายหัวและพยายามลุกขึ้นจากพื้น เขาก่นด่าอย่างรุนแรง ก่อนที่กระสุนอีกระลอกหนึ่งจะมาถึง เขารีบกระโดดลงไปซ่อนหลังเก้าอี้
ชายในชุดดำที่เคยยืนข้างเขาก่อนหน้านี้ได้ปลอมแปลงร่างของเขาในบางครั้ง เขาเดินอ้อมไปที่ทางเข้าโรงละครจากด้านข้าง
กระสุนกระทบกันเมื่อตกถึงพื้น และกระสุนจำนวนมากพุ่งเข้ามาจากทางเข้า
เจอร์ราร์ดชักปืนพกออกมาและกดไกปืนใส่ทหารรับจ้างที่ประตู แต่เขากลับถูกอำนาจการยิงอันหนักหน่วงสวนกลับอย่างรวดเร็ว เขาสบถเบาๆ เปิดหน้าจอ EP บนแขนซ้าย และกำหนดเป้าหมายของปืนกลอัตโนมัติอย่างรวดเร็ว
ดาด้าดาด้า!
เสียงปืนที่ดังกึกก้องราวกับลูกเห็บตกกระทบพื้นอย่างแรง
ถังทั้งสี่ทำลายเพดานและปล่อยพลังยิงที่รุนแรงไปที่ทางเข้าโรงละคร ทหารรับจ้างทั้งสองถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยทันทีด้วยห่ากระสุนที่โหมกระหน่ำ และทหารรับจ้างอีกคนที่สิ้นลมหายใจก็ถูกสหายของเขาลากไปข้างหลัง
“ฟุ*เค พลังยิงของพวกมันแข็งแกร่งเกินไป!”
“เราต้องกำจัดปืนกลอัตโนมัติของพวกมัน! เราจะเข้าไปไม่ได้! เชี่ย!"
"ให้ฉันพยายาม!" ขณะที่เขาใช้แท็บเล็ตเพื่อกำหนดเป้าหมายการโจมตีของโดรน ทหารรับจ้างที่หมอบอยู่ที่ประตูก็กัดฟันและโยนเซ็นเซอร์เข้าไปในโรงละคร
เซ็นเซอร์ที่หมุนไปตรงกลางโรงละครหยุดกะทันหัน และแสงอินฟราเรดที่มองไม่เห็นก็กะพริบ แต่ไม่มีเป้าหมายที่ทำเครื่องหมายไว้ โครงร่างการเคลื่อนไหวที่เคลือบด้วยชั้นดูดซับอินฟราเรดทำให้อุปกรณ์ที่ออกแบบโดยผู้รอดชีวิตโดยเฉพาะสำหรับการสร้างการต่อสู้นั้นไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ไม่เพียงแค่นั้น ระเบิดความร้อนไม่สามารถล็อคเป้าหมายได้ และสามารถใช้เป็นระเบิดธรรมดาได้เท่านั้น
ทหารรับจ้างมีความได้เปรียบในด้านจำนวน แต่อุปกรณ์ของพวกเขาเทียบไม่ได้เลย
โครงกระดูกการเคลื่อนไหวทำให้ทหารเหล่านี้ได้เปรียบอย่างมาก แม้จะอยู่ท่ามกลางกระสุนหนาทึบ ทหารที่ได้รับการฝึกมาอย่างดีก็ยังสบายกว่าทหารรับจ้างที่มีอุปกรณ์ล้าสมัยอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม ทหารรับจ้างเหล่านี้ก็เป็นกองกำลังที่ต้องคำนึงถึงเช่นกัน ความจริงที่ว่าพวกเขาสามารถมีชีวิตอยู่ในดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยอันตรายจนถึงตอนนี้ได้พิสูจน์แล้วว่าพวกเขายังเป็นเครื่องจักรสงครามอีกด้วย
ขนาดของชัยชนะเริ่มเอนเอียงไปทางทหารรับจ้างที่ว่าจ้างโดย NAC หลังจากจ่ายเงินให้กับผู้เสียชีวิต 6 รายและบาดเจ็บ 2 ราย ทหารอีก 2 นายถูกยิงจนเสียชีวิต เหลือเพียง 6-7 รายที่ติดอยู่ในโรงละคร
หลังจากนั้นไม่นาน ทหารอีกคนก็ล้มลง
ทหารรับจ้างที่ถือปืนไรเฟิลซุ่มยิงกึ่งอัตโนมัติตะโกนด้วยความตื่นเต้นและกำลังจะคุยโม้กับเพื่อนที่อยู่ข้างหลังเกี่ยวกับความแม่นยำในการยิงศีรษะของเขา อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาหันศีรษะและกำลังจะซ่อนตัวจากที่กำบัง คราบเลือดปรากฏขึ้นที่คอของเขาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า
เขารู้สึกเพียงความเย็นรอบคอของเขา ก่อนที่เขาจะพูดอะไรสักคำ เขามองดูคอของเขาลอยออกจากร่างท่ามกลางสีหน้าหวาดกลัวของทุกคน...