ตอนที่ 1413: ปิดล้อมในทะเลทราย
ลึกเข้าไปในทะเลทรายเนวาดา รถ SUV พรางทะเลทรายแถวหนึ่งแล่นมาจากระยะไกล หลีกเลี่ยงเนินเขาสองลูกที่ปกคลุมด้วยดินเหลือง และหยุดอยู่นอกฐานทัพทหารใต้เนินเขา ประตูเหล็กที่เป็นสนิมดูราวกับว่าถูกทิ้งร้างมานานหลายปี จากปริมาณทรายที่ติดอยู่ใต้ผืนผ้าใบ ปรากฏว่าไม่มีใครมาเยี่ยมเยียนที่นี่นานแล้ว
เมื่อขบวนเข้าใกล้ฐานทัพ พาหนะก็เริ่มลดความเร็วลง
ในขณะนั้น ลมกระโชกแรงพัดพาทรายมา เพียงชั่วพริบตา ทหารสวมชุดลายพรางทะเลทรายก็ยืนล้อมรอบขบวนรถ พวกเขายกปืนไรเฟิลขึ้นและล้อมรอบรถ SUV
ขบวนรถหยุดลง
ประตูของรถ SUV คันที่สองเปิดออก และรองเท้าบู๊ตของทหารก็เหยียบลงบนพื้น เขาแสดงบัตรประจำตัวแก่ทหารที่ใกล้ที่สุด ทหารไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ ยกเว้นแสงสีแดงที่สว่างวาบตรงกลางช่องมองภาพทางยุทธวิธีใต้ปีกหมวกของ Bennie
หลังจากที่ทหารระบุรหัสบนการ์ดกราฟีน ปืนยาวก็ชี้ไปที่ขบวนรถทั้งหมด พันเอกรอสเก็บการ์ดกราฟีนของเขา หรี่ตา ตรวจดูกลุ่มทหาร แล้วพูดว่า
“ผู้พันแมคคาร์ธีอยู่ที่ไหน พาเขามาพบฉัน”
"ที่นี่." ผู้พันแมคคาร์ธีซึ่งสวมหมวกเบเร่ต์ก้าวออกไปและเดินไปหาเจ้าหน้าที่ เขายกมือขึ้นและทำความเคารพแบบมาตรฐานของทหาร
แม้ว่าทั้งสองคนจะเป็นพันเอกในกองทัพ แต่คนหนึ่งรับราชการในกระทรวงกลาโหม ในขณะที่อีกคนเป็นนายทหารสัญญาบัตรของกองกำลังแนวหน้า ผู้พันรอสมาที่นี่ตามคำสั่งของกระทรวงกลาโหมและอาจถูกพิจารณาว่าเป็นผู้บังคับบัญชาของเขา ดังนั้นเขาจึงไม่มีปัญหาในการทักทายก่อน
พันเอกรอสตอบรับด้วยคำนับ จากนั้นมองไปที่ฐานทัพที่อยู่ข้างหลังเขาและพยักหน้า
“การเตรียมตัวเป็นยังไงบ้าง”
“ศูนย์ตรวจสอบอุตุนิยมวิทยาชายฝั่งตะวันตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเราแล้ว และคนวงในเท่านั้นที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเราด้วย” แมคคาร์ธีตอบอย่างจริงจัง
"ดีมาก." พันเอกรอสส์พยักหน้าและจ้องไปที่แมคคาร์ธี จากนั้นเขาก็หยุดชั่วขณะก่อนที่จะพูดต่อ “สภาคองเกรสได้หารือเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว เนื่องจากกองกำลังอนุรักษ์นิยมที่ดื้อรั้นเหล่านั้นพร้อมที่จะหยุดยั้งไม่ให้เราก้าวไปสู่อนาคต ดังนั้น เราจะกวาดล้างพวกเขาเข้าสู่หลุมฝังศพแห่งประวัติศาสตร์พร้อมกับขยะในดินแดนรกร้าง งานของคุณตอนนี้คือรวมรัฐแคลิฟอร์เนียทั้งหมดในการรายงานข่าวของอาวุธสภาพอากาศและดำเนินการโจมตีเชิงกลยุทธ์โดยไม่เลือกปฏิบัติ”
“โรเจอร์” พันเอกแมคคาร์ธีตอบอย่างเย็นชาและไร้ความรู้สึก
“ออกคำสั่งต่อสู้แล้ว ฉันอยากรู้ว่าสิ่งนี้จะพร้อมเมื่อไหร่” พันเอกรอสพูดในขณะที่เขาเงยคางขึ้นและมองไปที่ประตูโลหะผสมที่ฝังอยู่ข้างเนินเขาด้านหลังฐานทัพทหาร
“มันขึ้นอยู่กับว่าจะส่งมอบแท่งเชื้อเพลิงได้เมื่อไหร่” จากนั้นพันเอกแมคคาร์ธีถามว่า “การรื้ออาวุธนิวเคลียร์ชุดนั้นเป็นอย่างไร”
“มีการถอดแกนนิวเคลียร์ฟิวชันขนาด 20 มม. จำนวน 100 แกนแล้ว และพวกมันจะถูกส่งมาที่นี่เร็วๆ นี้” พันเอกรอสตอบ
"พอแล้ว." มุมปากของเขาที่แสดงถึงความโหดร้ายและความชั่วร้าย พันเอกแมคคาร์ธีกล่าวว่า “เฮอริเคนระดับหกจะมากเกินพอที่จะทำลายการป้องกันของพวกเขา-”
ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค เสียงกรีดร้องก็ดังมาจากท้องฟ้า
ทั้งสองคนตกใจกับเสียงนั้นและเงยหน้าขึ้นมอง
อย่างไรก็ตาม เพียงครึ่งทางของการเคลื่อนไหว สะเก็ดระเบิดและแสงพร่างพรายก็ระเบิดออก จากนั้นควันดำก็ฟุ้งกระจายที่ทางเข้าฐานทัพพร้อมกับไฟ ทหารสองคนที่ยืนอยู่ข้างจุดตรวจโดยไม่ได้เตรียมตัวถูกระเบิดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยด้วยกระสุนที่พุ่งเข้ามา หนึ่งในนั้นอยู่ในอาการโคม่าและอยู่ในสภาพบึกบึนทันที
แมคคาร์ธีถอยหลังไปสองก้าว ยกแขนเสื้อขึ้นปิดหน้า และจ้องมองไปที่จุดตรวจที่ถูกเป่า จากนั้นรูม่านตาของเขาก็หดลง
ครก!
“ศัตรูโจมตี!”
“กระจายออกไป! เร็วเข้า เร็วเข้า!”
“นี่คือทีมเรดแอร์โรว์ คำนวณตำแหน่งของครกแล้ว เรากำลังมุ่งหน้าไปยังพื้นที่เป้าหมาย…”
โดยไม่มีการเตือนแม้แต่น้อย เมื่อกระสุนนัดแรกระเบิด กระสุนนัดต่อมาก็ระเบิดใกล้กับขบวนรถราวกับเมล็ดถั่วนับไม่ถ้วนที่โปรยลงมา
เมื่อกระสุนนัดแรกมาถึง ทหาร USN ทุกคนเริ่มเคลื่อนไหวเหมือนเกียร์ประสาน ทหารในชุดลายพรางทะเลทรายรีบวิ่งไปที่ข้างถนนและถือปืนไรเฟิลของพวกเขาขณะที่พวกเขาวางลงบนจุดหลังที่กำบัง รถ SUV กลับด้านและกางออกอย่างรวดเร็ว รถ SUV ครึ่งหนึ่งซึ่งบรรทุกเสบียง ขับเข้าไปในฐานทัพทหาร อีกครึ่งหนึ่งซึ่งบรรทุกทหารและรถหุ้มเกราะสองคันรีบออกจากฐานทัพและมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่กระสุนมาจาก
…
“ฮ่าฮ่า! ไฟ!"
ด้วยเท้าข้างหนึ่งบนมอเตอร์ไซค์สีทะเลทราย ชายผู้สวมหมวกคาวบอยหัวเราะอย่างบ้าคลั่งในขณะที่เขามองดูการระเบิดด้วยกล้องส่องทางไกล ภาพของศัตรูที่หลบหนีภายใต้การทิ้งระเบิดของเขาจุดประกายความปิติในใจของเขา
ในที่โล่งถัดจากเขา ทหารที่แต่งตัวเหมือนคาวบอยหยิบกระสุนปืนครกจากท้ายรถมอเตอร์ไซค์ โยนให้พรรคพวกที่ถือปืนครก แล้วยัดเข้าไปในกระบอกปืนหนา
เรนเจอร์ในฐานะหน่วยปืนใหญ่ติดเครื่องยนต์ล้วนเป็นไม้เด็ดขององค์กรอาสาสมัคร "มินิทแมน" แม้ว่าพวกเขาจะอาศัยมอเตอร์ไซค์ที่ใช้เชื้อเพลิงแบบเก่าเป็นวิธีการขนส่ง แต่ประสิทธิภาพของเครื่องจักรแบบเก่านี้บนพื้นที่รกร้างว่างเปล่า โดยเฉพาะในทะเลทราย ก็เชื่อถือได้อย่างคาดไม่ถึง นอกจากนี้ น้ำมันสังเคราะห์ยังหาได้ง่ายกว่าแบตเตอรี่นิวเคลียร์มาก และเครื่องจักรก็ไม่ได้รับผลกระทบจากอาวุธ EMP ด้วยอำนาจการยิงที่ยอดเยี่ยมของปืนครกแม่เหล็กไฟฟ้าขนาด 60 มม. เรนเจอร์ได้ทำลายล้างพื้นที่รกร้างของรัฐแคลิฟอร์เนียมานานกว่าทศวรรษ สร้างความหวาดกลัวให้กับผู้ล่านับไม่ถ้วนและเผ่ามนุษย์กลายพันธุ์
“พวกเขากำลังมาที่นี่” โคบาลอีกคนหนึ่งหมอบอยู่หลังก้อนหินพูดขณะที่เขาสังเกตเห็นขบวนรถเคลื่อนที่ไปพร้อมกับรอยฝุ่นด้วยกล้องส่องทางไกล “บอก NAC ว่าพวกเขาเริ่มได้!”
“โรเจอร์!”
ไม่จำเป็นต้องมีการแจ้งเตือนเลย
เมื่อคาวบอยวิ่งไปที่มอเตอร์ไซค์และส่งข้อความ NAC Expeditionary Force และ National Guard ที่ขนาบข้างอยู่ใกล้ๆ ได้เคลื่อนตัวไปแล้ว
โดยไม่มีการเตือนใดๆ จรวดต่อต้านรถถังหลายสิบลูกพุ่งออกมาจากด้านหลังกองหญ้าและพุ่งตรงไปที่ขบวนทหาร USN ที่กำลังเคลื่อนไปยังตำแหน่งปืนใหญ่แรนเจอร์ รถ SUV สองคันถูกยิงที่ด้านข้างและกลายเป็นลูกไฟระเบิด รถหุ้มเกราะสองคันที่อยู่ด้านหลังถูกชนโดยตรงและหยุดอยู่บนถนน ในเสี้ยววินาทีนั้น ขบวนรถ USN ก็สูญเสียแรงผลักดันไปโดยสิ้นเชิง
เมื่อรู้ว่าพวกเขาถูกซุ่มโจมตี ทหาร USN ก็กระโดดออกจากยานเกราะทีละคนแล้วกระจัดกระจายเพื่อหาที่กำบัง อย่างไรก็ตาม จรวดก่อนหน้านี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ทหารกลุ่มหนึ่งติดอาวุธด้วยโครงกระดูกเคลื่อนไหวขนาบข้างจากด้านหลังเนินทราย ปืนไรเฟิลในมือของพวกเขาพ่นกระสุนที่น่ากลัวออกมา ด้วยการสนับสนุนของชุดเกราะพลัง พวกเขาล้อมขบวนรถจนตรอก
“ฉันโดน! แพทย์!"
“เชี่ย*ท! นี่คือทีมลูกศรสีแดง! เราต้องการกำลังเสริม! ฉันทำซ้ำ เรา AHHHHHHH-”
ไม่มีการเสริมกำลัง
เมื่อครึ่งนาทีที่แล้ว จรวดจำนวนนับไม่ถ้วนตกลงมาจากด้านบนและกลืนกินฐานทัพทหารที่ถูกทิ้งร้างทันที
ลูกไฟที่ลุกโชนได้ย้อมโลกสีเหลืองเทาให้กลายเป็นนรกอันมืดมิด และกลิ่นไหม้อันฉุนกึกอบอวลไปทั่วทั้งสนามรบ ทหาร USN ส่วนใหญ่เสียชีวิตภายใต้การโจมตีของ Fireball-1 ในขณะที่มีผู้รอดชีวิตไม่กี่คน ภายใต้การปิดล้อมของกองกำลังภาคพื้นดินของ NAC ทหารที่เหลือถูกบังคับให้ล่าถอยไปที่ถ้ำ
ทุกอย่างเกิดขึ้นกะทันหันจนทั้งพันเอกแมคคาร์ธีและผู้พันรอสไม่สามารถตอบสนองได้
เมื่อพวกเขากำลังจะขอความช่วยเหลือจากกองเรือ พวกเขาพบว่าอุปกรณ์สื่อสารทั้งหมดล้มเหลว ปรากฎว่าในระหว่างการระดมยิงด้วยจรวด NAC ไม่เพียงแต่ใช้หัวรบระเบิดแรงสูงและระเบิดเพลิงเท่านั้น แต่ยังใช้หัวรบ EMP ที่ร้ายกาจที่สุดอีกด้วย...