ตอนที่ 1415: อีกทางหนึ่ง
จากระยะไกล มีเสียงคำรามดังก้องไปทั่วอวกาศ
มวลทรงกระบอกหนาที่ล้อมรอบด้วยลูกบอลเปลวไฟสีส้มสว่าง เคลื่อนตัวเป็นระยะทางไกลหลายร้อยกิโลเมตรและกระแทกเข้ากับประตูโลหะผสมราวกับกำปั้นเหล็ก
กระสุนที่ถูกเร่งจนถึงขีดสุดได้ทำลายประตูยักษ์พร้อมกับภูเขาที่อยู่ถัดไปด้วยพลังทำลายล้าง เสียงคำรามอันน่าสยดสยองดังขึ้นจากพื้นดินที่สั่นสะเทือน พลังการทำลายล้างของมันสามารถสัมผัสได้แม้จากระยะไกล
อย่างไรก็ตาม เมื่อฝุ่นจางลง สีหน้าของ Zhang Wei ก็เปลี่ยนไปเป็นความผิดหวังอย่างรวดเร็ว
ประตูอัลลอยด์ถูกเปิดออก
พูดให้ถูกก็คือถูกทำลาย
ไม่เพียงแค่นั้น แม้แต่ภูเขาที่ถ้ำฝังอยู่ก็ถูกเปลือกนี้ทำลายเช่นกัน…
Zhang Wei ยืนอยู่ที่นั่นอย่างเงียบ ๆ เป็นเวลานานก่อนที่เขาจะบีบภาษาที่ไม่เหมาะสมที่เขาเพิ่งเรียนรู้
“ฟุ*ค…”
ทางเข้าศูนย์ติดตามอุตุนิยมวิทยาฝั่งตะวันตกถูกทำลาย ทหาร USN ที่อยู่ข้างในไม่สามารถออกไปได้ และคนข้างนอกก็ไม่สามารถเข้าไปได้
ไม่ต้องการเพียงแค่ยืนอยู่ข้างนอกและไม่ทำอะไรกับอาวุธสภาพอากาศที่สามารถยิงได้ทุกเมื่อ Wade นำชุดเกราะพลังของ National Guard หลายสิบชุดเข้าไปในซากปรักหักพังขณะที่พวกเขาพยายามขุดทางเข้าไปในภูเขาที่พังทลาย อย่างไรก็ตามปรากฎว่าชุดเกราะพลังไม่ได้ออกแบบมาสำหรับการเจาะ แม้จะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ก็ไม่สำเร็จ
“ไม่มีประโยชน์ เราต้องการอุปกรณ์ก่อสร้างระดับมืออาชีพ เช่น รถขุดหรือสว่าน” เมื่อ Zhang Wei เดินไปที่ด้านข้างของ Wade ใบหน้าของเขาก็ขมวดคิ้วอย่างเห็นได้ชัดขณะที่เขามองไปที่ซากปรักหักพัง
เขาถกเถียงกันว่าเปลือกอื่นเป็นความคิดที่ดีหรือไม่
แต่เมื่อเขาคิดว่าสิ่งนี้อาจทำให้สถานการณ์แย่ลง เขาก็ล้มเลิกความคิดนี้หลังจากลังเลอยู่พักหนึ่ง
ห่างออกไปไม่ไกล ในที่สุด National Guard ก็เลิกพึ่งพากำลังคนในการเอาเศษหินที่ถล่มออก เพราะในที่สุดพวกเขาก็ค้นพบว่าไม่ใช่แค่ประตูที่พังทลาย แต่เป็นอุโมงค์ทั้งหมดที่อยู่ด้านหลังประตู
ในเวลานี้ มินิทแมน “เรนเจอร์” ก็พุ่งไปพร้อมกับมอเตอร์ไซค์ของพวกเขาเช่นกัน หลังจากที่พวกเขาเห็นภูเขาที่ถล่มลงมา พวกเขาก็รู้สึกหมดหนทางเช่นกัน
Zhang Wei ไม่สามารถกำหนดแผนได้ดังนั้นเขาจึงต้องรายงานไปยังโพสต์คำสั่ง หลังจากที่เขารู้ว่ารถขุด 2 คันและบริษัทวิศวกรได้ออกเดินทางจาก Outpost Town เขาก็สั่งให้คนของเขาเริ่มทำความสะอาดสนามรบ
หวังว่าเราจะทำมันได้
หลังจากที่เขายุติการสื่อสารกับเสาบัญชาการแล้ว Zhang Wei ก็กำลังจะหาที่พัก อย่างไรก็ตาม ทหารในชุดโครงกระดูกเดินตรงเข้ามาหาเขาและทำความเคารพ
“รายงานท่าน เราพบเขาในซากปรักหักพังคอนกรีต”
ขณะที่ทหารพูด ผู้รอดชีวิตในชุดมอมแมมถูกผลักต่อหน้าจางเหว่ย
“ก่อนอื่น ฉันไม่เข้าข้างพวกเขาอย่างแน่นอน” เมื่อ Blood Axe รู้ว่า Zhang Wei กำลังตรวจสอบเขาด้วยอุบาย เขารีบยกมือทั้งสองข้างขึ้นเพื่อส่งสัญญาณว่าเขาไม่ใช่ศัตรู จากนั้นเขาก็พูดอย่างระมัดระวังว่า “ถ้าคุณเคยได้ยินเกี่ยวกับเมืองหน้าด่านทางชายฝั่งตะวันตก คุณสามารถส่งฉันไปหาผู้ว่าราชการโจวกั๋วผิงที่นั่นได้ ฉันสามารถรับประกันได้ว่าคุณจะได้รับค่าไถ่ก้อนโต”
“โจวกั๋วผิง?” Zhang Wei เลิกคิ้วและพูดด้วยรอยยิ้มว่า “คุณไม่ได้กลับไปที่ West Coast นานแค่ไหนแล้ว?”
Blood Axe ใช้เวลาหนึ่งวินาทีในการย่อยข้อมูลนี้ เขาไม่ได้ตอบสนองต่อจำนวนข้อมูลในประโยคนี้
“เราเป็นคนของ NAC” Zhang Wei ชี้ไปที่ภูเขาที่พังทลาย “กลุ่มคนที่อยู่ข้างในคือ USN และพวกเขามีความขัดแย้งกับเรามากมาย”
“USN…เดี๋ยวก่อน คุณมาจาก NAC เหรอ” ขวานเลือดดูมีความสุขชั่วขณะ จากนั้นเขาก็รีบพูดว่า “ถ้าอย่างนั้น คุณช่วยบอกโจวกัวผิงให้ฉันฟังได้ไหมว่านี่ไม่ใช่คลังแสงนิวเคลียร์ของนาโต้เลย แต่เป็นของนาโต้—”
“Weather Weapon” Zhang Wei โบกมืออย่างกระวนกระวายใจ “เราได้เรียนรู้ข้อมูลนี้แล้ว และ Zhou Guoping ที่คุณพูดถึงก็ถูก USN เอาไป ตอนนี้ไม่รู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว”
หลังจาก Blood Axe รู้ว่า Zhou Guoping ถูกพาตัวไป เขาก็ตกใจมาก และต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะยอมรับความจริงนี้
สีหน้าของเขาค่อยๆ เปลี่ยนไปจากร้ายกลายเป็นแย่ลง
ไม่ใช่เพราะความภักดีต่อ Zhou Guoping แต่ผู้ชายคนนั้นยังเป็นหนี้ฝาขวดอยู่หลายพันฝา ในตอนแรก พวกเขาตกลงกันว่าตราบใดที่เขาสามารถติดตามปลายทางสุดท้ายของชุดอาวุธนิวเคลียร์ได้ ไม่ว่าจะมีคลังแสงนิวเคลียร์อยู่ที่นั่นหรือไม่ เขาก็จะได้รับหมวกอย่างน้อยหนึ่งพันใบ
แม้ว่าเขาจะไม่พบคลังแสงนิวเคลียร์ แต่เขาก็ค้นพบอาวุธสภาพอากาศที่ฟังดูทำลายล้างพอๆ กัน เขาคิดว่าเขาสามารถใช้ข้อมูลนี้แลกกับหมวกสองสามพันใบได้ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้คนตรงหน้าเขาบอกเขาว่าโจวกั๋วผิงไม่ทราบที่อยู่...
“ถ้าคุณต้องการกลับไปที่ Outpost Town ให้กลับไปคนเดียว เรามีบางอย่างที่ต้องทำตอนนี้และเราไม่มีเวลาให้คุณ” หลังจากที่ Zhang Wei ออกจากประโยคนี้และกำลังจะจากไป เขาไม่ได้คาดหวังว่าประโยคถัดไปจาก Blood Axe จะหยุดเท้าของเขากลางอากาศ
“คุณ… คุณอยากเข้าไปไหม” Blood Axe มองไปที่กลุ่มเกราะพลังด้านหน้า หลังจากหยุดชั่วคราว เขาพูดต่อ “อันที่จริง มีอีกทางที่จะเข้าไปข้างทางเข้าหลัก”
…
พันเอกแมคคาร์ธีนั่งลงบนพื้นขณะมองดูอุโมงค์ที่เต็มไปด้วยเศษหินหรืออิฐ เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ไม่มีคำพูดใดออกมา
เขาคิดว่าเขาตายเพราะพลังของกระสุนนัดเดียวอย่างแน่นอน
อย่างไรก็ตาม เขาไม่คาดคิดว่ากระสุนนั้นไม่เพียงทำลายประตูโลหะผสม แต่ยังทำให้ภูเขาพังทลายด้วย ก้อนกรวดที่ยุบตัวฝังอยู่ทั่วทั้งส่วนของอุโมงค์ ถ้าเขาวิ่งไม่เร็วพอ เขาคงถูกฝังอยู่ข้างใน
เขาฝืนหัวเราะแห้งๆ สองสามทีเพื่อเฉลิมฉลองการรอดชีวิตของเขา จากนั้นพยายามดิ้นรนเพื่อยืนขึ้นจากพื้นด้วยการสนับสนุนของปืนไรเฟิล เขาเขย่าสมองที่มึนงงและตบฝุ่นที่ขา ทหารหลายสิบนายยืนหรือนั่งไม่ไกลจากเขา
เมื่อมาถึงก็พาพี่น้องห้าร้อยคนไปด้วย
และตอนนี้พวกเขาเป็นคนเดียวที่เหลืออยู่
“ตอนนี้เราควรทำอย่างไร?” ผู้พันรอสกลืนน้ำลายอย่างแห้งผาก ไม่สามารถทำให้คอแห้งผากได้ เขายัดแท็บเล็ตกลับเข้าไปในกระเป๋าเป้แล้วเดินไปหาพันเอกแมคคาร์ธี
“ตอนนี้เราทำได้แค่ภาวนาให้ USS Obama ค้นพบว่าเรากำลังตกที่นั่งลำบากในไม่ช้า”
“พูดถึงเรื่องนี้ ไม่มีพลังงานเลยในศูนย์ตรวจสอบอุตุนิยมวิทยานี้หรือ?” รอสขมวดคิ้วขณะที่เขามองไปที่ลิฟต์ซึ่งนำไปสู่ฐานใต้ดินที่อยู่ข้างหลังเขา “หากไม่มีพลังงานเลย มันจะย้ายฤดูหนาวนิวเคลียร์ในอเมริกาเหนือไปยังแพนเอเชียได้อย่างไร”
“พลังงานสำรองมีเพียงพอ ศูนย์ตรวจสอบสภาพอากาศแห่งนี้สามารถใช้งานเป็นเวลาห้าสิบปีก็เพียงพอแล้ว” พันเอกแมคคาร์ธีส่ายศีรษะหลังจากวางปืนไรเฟิลในมือแล้ว “แต่พลังงานสำรองที่เพียงพอสำหรับอาวุธสภาพอากาศทำงานเป็นเวลาห้าสิบปีถูกล็อค สำหรับโปรแกรมแนะนำสภาพอากาศที่มีอยู่ ไม่สามารถใช้เพื่อวัตถุประสงค์อื่นได้”
“หากคุณแคร็กโปรแกรมรักษาความปลอดภัยในซูเปอร์คอมพิวเตอร์ ให้แก้ไขโดยตรงจากภายใน…”
"คุณรู้ไหมว่าทำอย่างไร?" McCarthy ยักไหล่และพูดอย่างสิ้นหวัง “ฉันโชคไม่ดีอยู่ดี”
อย่างไรก็ตาม ไม่คาดคิด พันเอกรอส ซึ่งมาจากยูเอสเอส โอบามา พยักหน้า
“ฉันลองได้… ฉันเคยทำงานที่ Information Defense Center ของ Department of Homeland Security ก่อนที่ฉันจะเข้าไปในห้องจำศีล”