ตอนที่ 1418: เรือของ USN
“ฝนตกหนักอีกแล้ว”
"ใช่."
ในห้องโดยสารของเรือที่ถูกดัดแปลงให้เป็นห้องจัดเลี้ยง แขกที่สวมเสื้อโค้ทหางยาวยังคงถือจอกที่เต็มไปด้วยแชมเปญ พวกเขายืนอยู่ข้างหน้าต่างในขณะที่พวกเขามองดูละอองฝนที่เริ่มใหญ่ขึ้นและเร็วขึ้น โดรนตรวจสภาพอากาศบินอยู่เหนือชั้นบรรยากาศสตราโตสเฟียร์ และข้อมูลสภาพอากาศภายในระยะหลายร้อยไมล์ได้รับการตรวจสอบโดยกองเรือ
เมื่อกองเรือสร้างเส้นทางได้ ปัจจัยทางอุตุนิยมวิทยาถือเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด และบ่อยครั้งก่อนที่พายุจะเริ่มก่อตัว กองเรือจะปรับเส้นทางเพื่อหลีกเลี่ยงพายุอย่างสมบูรณ์แบบ สำหรับคนอเมริกันที่อาศัยอยู่บนดาดฟ้า อากาศแจ่มใสหรือฝนตกเป็นสิ่งที่ควบคุมได้ทั้งหมด
แม้ในกรณีที่เลวร้ายที่สุดที่พวกเขาบังเอิญเจอสภาพอากาศสุดขั้ว เช่น พายุ สภาพอากาศก็ไม่เป็นภัย เรือทุกลำถูกต่อเข้าด้วยกันอย่างแน่นหนาด้วยคานเหล็กหนาเท่างวงช้าง กองเรือที่เชื่อมต่อกันเป็นเหมือนเมืองที่ลอยอยู่บนน้ำ คลื่นสูงไม่กี่เมตรไม่ได้ทำให้เกิดความปั่นป่วนแม้แต่น้อย
ฝนตกหนักเป็นครั้งคราวเช่นนี้เป็นภาพที่สวยงามหายาก
ไม่ไกลนัก เรือบรรทุกสินค้าคลังเก็บน้ำหลายลำเปิดผ้าใบกันน้ำออก ชาวบ้านที่อาศัยอยู่บนเรือบรรทุกสินค้าหลายลำต่างรีบวิ่งขึ้นไปบนดาดฟ้าพร้อมถังพลาสติกสีสันสดใสของพวกเขา ขณะที่พวกเขารอฝนอย่างใจจดใจจ่อ
ฝนเริ่มตกหนักขึ้น และหยดน้ำขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียวก็กลายเป็นละอองขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลือง ผู้คนไม่รู้สึกถึงความอ่อนโยนของน้ำอีกต่อไปเมื่อหยดน้ำกระเด็นใส่ใบหน้า ผู้คนบนดาดฟ้ามองดูท้องฟ้าที่มืดลงและในที่สุดก็รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
บนเรือพิฆาต USS Jupiter ในห้องเรดาร์ของศูนย์ตรวจสอบอุตุนิยมวิทยา เจ้าหน้าที่ได้ย้ายไปมาระหว่างโต๊ะอย่างรวดเร็ว ช่างเทคนิคหลายคนในชุดสูทยืนอยู่หน้าแผนที่เมฆอุตุนิยมวิทยาแบบโฮโลแกรมพร้อมกับขมวดคิ้วจริงจังขณะที่พวกเขาชี้ไปที่ค่าพารามิเตอร์แต่ละตัว
“เมฆคิวมูโลนิมบัสจำนวนมากรวมตัวกันบนท้องฟ้า และความเร็วลมก็พุ่งสูงขึ้นสามระดับ… ให้ตายเถอะ เกิดอะไรขึ้น”
“ข้อมูลสภาพอากาศผิด?” เคนส์ขมวดคิ้ว “หรือโดรนสภาพอากาศทำงานผิดปกติ”
หลังจากทำงานที่ศูนย์ตรวจสอบบนเรือพิฆาตจูปิเตอร์มาหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเหตุการณ์แปลกประหลาดเช่นนี้ นี่เป็นครั้งที่สิบแล้วที่เขาตรวจสอบข้อมูลในมือของเขา แต่ไม่ว่าจะดูกี่ครั้ง ข้อสรุปที่เขาสามารถสรุปได้คือมีแดดจัด
"เลขที่!" เบอร์แทรมซึ่งอยู่ข้างๆ เขาส่ายหัว “ข้อมูลจะธรรมดาไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว! นี่คือสิ่งที่แปลกประหลาดที่สุด พารามิเตอร์นั้นถูกต้อง แต่ผลลัพธ์สุดท้ายกลับตรงกันข้ามกับที่เราเห็นในตอนนี้! ต้องมีบางอย่างผิดปกติ เหมือนกับว่า…”
ผ่านไปครึ่งประโยค เขาก็หยุดพูดทันที
สีหน้าของเขาราวกับว่าเขาตกใจกับสัญชาตญาณของตัวเอง
"เหมือนกับ?" เคนส์ถามด้วยความขมวดคิ้ว
หลังจากเบอร์แทรมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็คาดเดาเสร็จ
“ราวกับว่ามีใครมายุ่งเกี่ยวกับสภาพอากาศของเรา…”
การเดาของเบอร์แทรมถูกต้อง มีคนเข้ามายุ่งเกี่ยวกับสภาพอากาศของพวกเขา
เพื่อให้แม่นยำยิ่งขึ้น NAC เพิ่งส่งคืนสิ่งที่พวกเขาวางแผนไว้เดิมว่าจะทำไปยังชายฝั่งตะวันตกโดยสมบูรณ์
ศูนย์ติดตามอุตุนิยมวิทยาบนเรือ USS Jupiter Destroyer ได้รายงานข่าวต่อกระทรวงกลาโหมเกี่ยวกับ USS Obama เมื่อศูนย์ร้องขอการตรวจสอบอย่างเร่งด่วน ลมคำรามก็เผยให้เห็นเขี้ยวที่ซ่อนอยู่ภายใต้คลื่นที่ดังกึกก้อง
เม็ดฝนเริ่มใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ และลมที่โหมกระหน่ำเหมือนใบมีดทำให้คนบนดาดฟ้าไม่สามารถลืมตาได้ ถังพลาสติกที่เต็มไปด้วยน้ำถูกพัดหายไป แกนหลักบนผ้าใบกันน้ำที่กางออกของเรือบรรทุกสินค้ากักเก็บน้ำหักครึ่งและเหมือนร่มหัก มันหล่นไปด้านหลัง
พายุที่โหมกระหน่ำรวมตัวกันด้านบนและควบแน่นเมฆคิวมูโลนิมบัสเป็นพายุไซโคลนมืดที่ไม่มีที่สิ้นสุด ท้องฟ้าทั้งหมดปกคลุมไปด้วยเสียงคำรามของพายุ และในที่สุดผู้คนที่ยอมจำนนต่อความเป็นจริงก็เริ่มสั่นสะท้าน
“พระเจ้า ลมนี้แรงเกินไป!”
“ฟุ*ค พวกบนเรือกำลังคิดอะไรอยู่! พวกเขาพยายามที่จะเข้าไปในตาของพายุหรือไม่!”
“เรากำลังมุ่งหน้าไปยังดวงตาแห่งพายุ!”
“พอแล้ว หยุด!”
ขณะที่พวกเขาเฝ้าดูสถานการณ์บนกองเรืออยู่ไม่ไกล รวมทั้งมีเมฆดำหนาทึบ แขกผู้มีเกียรติในห้องโถงจัดเลี้ยงก็หยุดการชมทิวทัศน์ที่น่ายินดีและส่งเสียงร้องด้วยความสยดสยองในที่สุด บางคนโวยถามทำไมไม่เปลี่ยนที่เรียน บางคนคุกเข่าสวดอ้อนวอนขอให้พระเจ้าไว้ชีวิตพวกเขา
แต่เห็นได้ชัดว่าพระเจ้าไม่ได้ยินคำอธิษฐานของพวกเขา
แม้ว่าเขาจะได้ยิน แต่มันก็ไร้ประโยชน์
เพราะไม่ใช่พระเจ้าที่ปิดผนึกชะตากรรมของพวกเขา แต่เป็นเจียงเฉิน
คลื่นขนาดใหญ่หลายสิบเมตรสูงเกินกว่าจุดสูงสุดของเรือบรรทุกเครื่องบิน แม้แต่เรือบรรทุกเครื่องบิน USS Obama ที่สง่างามที่สุดก็เป็นเพียงเรือลำเล็กๆ ท่ามกลางคลื่นที่ถาโถมเข้าใส่
คันธนูกว้างออกจากน้ำอย่างสมบูรณ์ จากนั้นพร้อมกับความปั่นป่วนของคลื่น บดขยี้ลงสู่มหาสมุทร และใช้เวลาไม่นานก่อนที่มันจะถูกส่งขึ้นไปในอากาศอีกครั้ง เรือบรรทุกเครื่องบินทั้งหมดเป็นเหมือนรถไฟเหาะที่ถูกผลักขึ้นไปยังจุดสูงสุดโดยทะเลที่คำราม แล้วส่งลงมาด้วยคลื่นที่ซัดสาด
ลูกเรือบนดาดฟ้าถูกโยนออกไปและตกลงในมหาสมุทรและหายไป พวกที่ซ่อนตัวอยู่ในห้องโดยสารไม่ได้ดีไปกว่านี้มากนัก พร้อมกับคลื่น พวกมันถูกโยนขึ้นไปบนเพดานพร้อมกับเศษซากและสิ่งของอื่นๆ จากนั้นพวกมันก็ถูกแรงโน้มถ่วงซัดลงมาอีกครั้ง
เฮลิคอปเตอร์สองลำที่จอดอยู่บนถนนลาดยางประสบชะตากรรมที่เลวร้ายที่สุด พวกเขาไม่ได้ขึ้นเครื่องก่อนที่จะถูกคลื่นกลืน
สำหรับกองเรือที่อยู่ด้านหลังเรือบรรทุกเครื่องบินนั้นแย่ยิ่งกว่า
เรือบรรทุกสินค้าที่เชื่อมต่อกันด้วยคานเชิงกลในสถานการณ์ปกติถูกนำมาใช้เพื่อทำให้โครงสร้างทั้งหมดมีเสถียรภาพ
อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่สถานการณ์ปกติในตอนนี้ พายุเฮอริเคนระดับหกเพิ่งอาละวาดไปทั่วทั้งกองเรือ หมุดโผล่ออกมาเหมือนลูกกระสุนปืนใหญ่ คานรับน้ำหนักเชิงกลที่หักและเรือบรรทุกสินค้าที่เสียหายถูกตักขึ้นไปในอากาศ แล้วโยนทิ้ง และสร้างขยะมากขึ้นบนผิวมหาสมุทร...
"เกิดอะไรขึ้น! มันเป็นไปไม่ได้! พวกเขารู้ได้อย่างไรว่าเราอยู่ที่นี่… เดี๋ยวก่อน ศูนย์ติดตามอุตุนิยมวิทยาชายฝั่งตะวันตกอยู่ภายใต้การควบคุมของแมคคาร์ธีไม่ใช่หรือ” นิ้วของฌอนกำแน่นบนราวบันไดข้างตัวเขา และคาดเข็มขัดนิรภัยไว้รอบตัวเขา ดวงตาของเขาแดงก่ำ
ด้านหน้าหน้าต่างคือ Rhino เขตเลือกตั้งของเขา
และตอนนี้ เขาเพิ่งดูเรือสำราญสุดหรูลำนั้นพร้อมกับเรือลำอื่นๆ ในกองเรือ ถูกพายุเฮอริเคนพัดกลืนหายไป...
"นาย. ท่านประธาน เราควรไปได้แล้ว” ทหารในชุดเกราะพลังสะดุดผ่านประตูห้องทำงาน มองดูนายประธานาธิบดีที่ยืนแทบไม่ไหวแล้วรีบพูดว่า “มีความล้มเหลวครั้งใหญ่ในระบบไฟฟ้าของ USS Obama รัฐมนตรีขอให้ฉันแจ้งให้คุณอพยพทันที—”
"อพยพ? คุณ FU*KING บอกฉันว่าฉันจะไปที่ไหนได้อีก!”
ฌอนคำรามใส่ผู้บัญชาการหน่วยรบพิเศษด้วยดวงตาที่แดงก่ำ
เรือทุกลำมีการติดตั้งเรือดำน้ำ ซึ่งสามารถใช้เพื่อหลบหนีไปยังก้นทะเลในกรณีที่เกิดอุบัติเหตุ และ USS Obama ก็ไม่มีข้อยกเว้น ในฐานะประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา ฌอนรู้เรื่องนี้อย่างแน่นอน แต่ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ได้วางแผนที่จะจากไป
แม้ว่าเขาจะไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า แต่เขาก็ตระหนักดีว่าเกิดอะไรขึ้น สาเหตุที่เฮอริเคนลูกนี้ปรากฏที่นี่น่าจะเป็นผลมาจาก NAC เข้าควบคุมศูนย์ติดตามอุตุนิยมวิทยาฝั่งตะวันตก
พันเอกแมคคาร์ธีและกองพลนาวิกโยธินที่สี่ที่เขาเป็นผู้นำน่าจะประสบชะตากรรมที่เลวร้าย
พายุที่โหมกระหน่ำได้พัดพาลมหายใจสุดท้ายของสหรัฐฯ แม้ว่าเขาจะรอดชีวิตมาได้ ประเด็นคืออะไร? เขาสูญเสียเรือบรรทุกเครื่องบิน เรือพิฆาต เมื่อเหลือเพียงค่ายกักกันในปานามา เขาแทบจะไม่สามารถจัดตั้งกองทหารได้ครึ่งกองพล
แม้ว่าเขาจะหนีไปจากที่นี่ ชะตากรรมที่ลิขิตไว้สำหรับเขาจะไม่เปลี่ยนแปลง...