ตอนที่ 1462: การประชุมฉุกเฉิน
“ฉันเสนอให้เพิ่มกองกำลังไปที่โคลอมเบีย! และระดมพันธมิตรของเรา โดยเฉพาะปรสิตที่ค้างชำระกับค่าใช้จ่ายทางทหารของนาโต้!”
“ไม่ใช่ความคิดที่ไม่ดี แต่ยากที่จะดำเนินการ สหราชอาณาจักรได้ส่งกองกำลังสองฝ่ายมาสนับสนุนเรา และฝรั่งเศสก็ได้ส่งกองทหารไปด้วย เราไม่สามารถคาดหวังให้พวกเขาลงทุนเพิ่มกองกำลังสำหรับอเมริกาใต้ที่ไม่อยู่ในความสนใจของพวกเขา…”
“แล้วตุรกีล่ะ? หากเราสัญญาว่าจะช่วยให้พวกเขาเข้าสู่สหภาพยุโรป…”
“จากนั้นเราจะรุกรานพันธมิตรอย่างน้อยยี่สิบคน!”
"..."
มีการทะเลาะวิวาทและการโต้เถียงกันไม่รู้จบในห้องประชุม และไมค์ เพนซ์ก็จ้องมองไปที่โลกตรงมุมโต๊ะโดยไม่พูดอะไรสักคำในขณะที่เขาหมกมุ่นอยู่กับความคิดของตัวเอง
ปัญหาที่ UA เผชิญนั้นรุนแรงกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก
แม้ว่างบประมาณการป้องกันจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่จำนวนทหารก็ลดลงอย่างต่อเนื่อง
นับตั้งแต่สิ้นสุดสงครามอิรักและสิ้นสุดสงครามอัฟกานิสถาน จำนวนทหารของกองทัพ UA ทั้งหมดลดลงจาก 570,000 นายในปี 2012 เป็น 480,000 นายในปี 2020 จำนวนทหารประจำการในปัจจุบันอยู่ที่ประมาณ 300,000 นายในกองทัพอากาศ ประมาณ 320,000 ในกองทัพเรือ และประมาณ 180,000 ในนาวิกโยธิน แน่นอนว่า สถิติเหล่านี้ไม่ได้รวมกองกำลังพิทักษ์ชาติในแต่ละรัฐ การระดมกำลังสำรองเพื่อเข้าร่วมในสงครามง่ายกว่าการระดมกองกำลังพิทักษ์ชาติ
ในสงครามอสมมาตร กองกำลังประจำการจำนวนนี้เพียงพอสำหรับประเทศที่มีอำนาจทางทะเลเหนือกว่า น่าเสียดายที่ตอนนี้พวกเขาเสียเปรียบในด้านความสามารถทางเทคนิคของ Celestial Trade โชคดีที่ฮิลในวาระของเธอได้ระงับแผนการลดกำลังพลของโอบามา มิฉะนั้น สถานการณ์ปัจจุบันจะยิ่งแย่ลงไปอีก...
“พวก” ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติ จอห์น แมคเคน เคาะโต๊ะด้วยข้อนิ้วและส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุดโต้เถียงและมองมาที่เขา เขาเปล่งเสียงและพูดว่า “มีทหารของเรา 130,000 นายที่ต่อสู้เพื่ออิสรภาพของโคลอมเบีย จากข้อมูลที่วิเคราะห์โดยกองบัญชาการทหารสูงสุด หากเราต้องการความได้เปรียบที่ 'ท่วมท้น' ในโคลอมเบีย เราต้องลงทุนอย่างน้อยหนึ่งกองทัพในอเมริกาใต้ อาสาสมัครโมโรและมาดากัสการ์กำลังเดินทางมา และพวกอันธพาลจากโลกที่สามจะลากเราเข้าสู่ความยุ่งเหยิง”
เมื่อมาถึงจุดนี้ McCain หยุดชั่วขณะก่อนที่จะดำเนินการต่อ
“คุณมองข้ามวิธีที่ได้ผลที่สุดไปเสียหมด”
“ในขณะที่ Celestial Trade นั้นทรงพลัง แต่ความลึกเชิงกลยุทธ์ของพวกเขาก็มีจำกัด! ไม่ว่าจะเป็นลิฟต์อวกาศหรือโรงงานไฮเทคที่มีความเข้มข้นใน Xin แทนที่จะทิ้งผู้คนหลายแสนคนลงไปในหลุมลึกของโคลอมเบีย จะเป็นการดีกว่าหากส่งกลุ่มเรือบรรทุกเครื่องบินของเราไปสู้รบในแปซิฟิกตะวันตก เปิดตัวขีปนาวุธข้ามทวีปของเรา! แม้ว่าระบบป้องกันภัยทางอากาศของพวกเขาจะยอดเยี่ยม แต่ก็ไม่สามารถสร้างช่องว่างทางจำนวนได้!”
“เราจะปล่อยขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์ก 400 ลูกไปยังลิฟต์อวกาศ และเปิดการโจมตีด้วยนิวเคลียร์เชิงกลยุทธ์ที่ฐานอุตสาหกรรมแองจ์ไอส์แลนด์ แม้ว่าพวกเขาจะสามารถฟันทหารทุกคนได้ เราก็สามารถนำพวกเขากลับไปสู่ยุคหินได้!”
“คุณเป็นคนบ้า!” ที่ปรึกษาอีกคนที่นั่งข้างเขาอุทานว่า “เราไม่ใช่คนเดียวที่มีอาวุธนิวเคลียร์! หากพวกเขาเปิดการโจมตีตอบโต้บ้านเกิดของเรา…”
“แต่ผลประโยชน์ของเรามหาศาล!” แมคเคนกล่าวอย่างหนักแน่น “หากเรามองไปข้างหน้า ตราบใดที่เราซึมซับเทคโนโลยีของพวกเขาและพึ่งพาความแข็งแกร่งทางอุตสาหกรรมของเราและพันธมิตร เราจะสามารถยึดครอง Gliese 581 ได้ภายในไม่กี่ทศวรรษ! แทนที่จะป้องกันเอเลี่ยนหน้าประตู!”
สำหรับการระเบิดลิฟต์อวกาศ ตราบใดที่พวกเขามีเทคโนโลยีนี้ พวกเขาสามารถสร้างอีกอันได้ เมื่อลิฟต์อวกาศตัวใหม่ลอยขึ้นอีกครั้ง พวกเขาก็สามารถยึดครองอาณานิคมบนดวงจันทร์และดาวอังคารของ Celestial Trade ได้ ในเวลานั้น UA จะเป็นผู้นำมนุษยชาติในอนาคต ไม่ใช่ Xin หรือ Celestial Trade!
“นี่มันเสี่ยงเกินไป”
Mike Pence ขมวดคิ้ว แต่เขากำลังพิจารณาถึงความเป็นไปได้นี้อย่างจริงจัง
เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับหลุมมิสไซล์ใต้น้ำของ Celestial Trade เมื่อนานมาแล้ว แต่ฮิลได้ทำสิ่งที่ดีอย่างหนึ่งก่อนที่เธอจะออกจากตำแหน่ง นั่นคือการนำระบบป้องกันภัยทางอากาศ THAAD มาใช้ในเกาะกวมและเกาะเวก หาก Xin ยิงขีปนาวุธข้ามทวีปจากแปซิฟิกตะวันตก มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะสามารถสกัดกั้นได้สำเร็จในช่วงเร่งความเร็ว...
แต่ถ้ามิซไซล์สกัดกั้นไม่ได้...
ขณะที่ Mike Pence กำลังลังเล ก็มีสายเข้า
แมคเคนยังคงต้องการเกลี้ยกล่อม แต่เมื่อเขาเห็นประธานาธิบดีหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา เขาก็ปิดปากอย่างสุภาพ
มือที่ถือโทรศัพท์กลายเป็นสีซีดและความไม่แน่นอนถูกเขียนขึ้นทั่วใบหน้าของ Mike Pence
หลังจากที่เขาวางโทรศัพท์ลง มือที่จับโทรศัพท์ก็ไม่ขยับ และเขาก็นั่งอยู่ที่นั่นเงียบๆ
หลังจากเงียบไปนาน เขาก็เงยหน้าขึ้นและพูดว่า
“ลูอิส”
ลูอิสซึ่งทำหน้าที่เป็นเสนาธิการของประธานาธิบดีรู้สึกผงะเล็กน้อยและตอบกลับ
"…นาย. ประธาน?"
“ไปแจ้งรัฐมนตรีต่างประเทศ กระทรวงกลาโหม รัฐมนตรีคลัง… และประธานคณะเสนาธิการร่วมของกองทัพ UA” ไมค์ เพนซ์หยุดชั่วขณะหลังจากที่เขาตั้งชื่อประมาณยี่สิบชื่อ จากนั้นเขาก็ พูดช้าๆ ว่า “จะมีการประชุมฉุกเฉินในอีกหนึ่งชั่วโมง สมาชิกสภาความมั่นคงแห่งชาติทุกคนต้องมาประชุม ตอนนี้ผมขอให้ทุกคนออกจากห้องสักครู่”
เมื่อลูอิส แมคเคน และเจ้าหน้าที่อาวุโสคนอื่นๆ ได้ยินคำพูดเหล่านี้ สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปเมื่อพวกเขามองหน้ากัน
อารมณ์ของทุกคนแตกต่างกัน เช่นเดียวกับอารมณ์ที่งุนงงของพวกเขาในขณะนี้ ลูอิสมองดูประธานาธิบดีด้วยความไม่เชื่อ ในขณะที่แมคเคนแสดงท่าทางดีใจ แต่เขาก็ซ่อนความสุขไว้เบื้องหลังการกระทำเล็กๆ น้อยๆ หลายอย่างอย่างรวดเร็ว
สภาความมั่นคงแห่งชาติก่อตั้งขึ้นในช่วงสงครามเย็นและประธานาธิบดีดำรงตำแหน่งประธาน ผู้เข้าร่วมประชุมเป็นประจำ ได้แก่ รองประธานาธิบดี รัฐมนตรีต่างประเทศ รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม รัฐมนตรีคลัง และที่ปรึกษากิจการความมั่นคงแห่งชาติ ตลอดจนประธานคณะเสนาธิการร่วมในฐานะที่ปรึกษาทางทหารของสภาความมั่นคงแห่งชาติ ผู้อำนวยการ CIB ในฐานะที่ปรึกษาด้านข่าวกรอง นอกจากนี้ยังมีข้าราชการสำคัญ เช่น เสนาธิการ อัยการสูงสุด เลขาธิการความมั่นคงแห่งมาตุภูมิ ขึ้นอยู่กับความสำคัญของหัวข้อที่อภิปรายในการประชุม ประธานจะเป็นผู้ตัดสินใจว่าใครจะเข้าร่วมในการประชุม
แค่ระดับผู้เข้าร่วมประชุมก็เล็งเห็นความสำคัญของการประชุมครั้งนี้ได้ไม่ยาก
ครั้งสุดท้ายที่มีการประชุมฉุกเฉินเช่นนี้เมื่อยี่สิบปีที่แล้วเมื่อประธานาธิบดีชื่อบุช หลังจากการประชุมไม่นาน กลุ่มพันธมิตรที่นำโดย UA ได้เดินทางไปยังอัฟกานิสถานและเริ่มสงครามที่ดำเนินมาอย่างยาวนานในอัฟกานิสถาน...
ลูอิสสูดหายใจลึก ๆ พยักหน้า
“ฉันจะไปเดี๋ยวนี้”
ตามคำร้องขอของประธานาธิบดี ผู้คนในห้องประชุมก็แยกย้ายกันไป
หลังจากที่ห้องว่างเปล่า ไหล่ของเพนซ์ค่อยๆ คลายออก เขาไม่ได้เร่งรีบในการเตรียมตัวสำหรับการประชุมครั้งต่อไป แต่เขาหยิบปากกาออกมาจากกระเป๋าด้านในและตรวจสอบมัน
ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงเมื่อประมาณหนึ่งเดือนครึ่งที่แล้วในระหว่างการส่งมอบ
ในฐานะรองประธานาธิบดี เขาอยู่ที่นั่นในเวลานั้นด้วย เขาจำสิ่งที่เกิดขึ้นได้ลางๆ
ไม่เคยมีประธานาธิบดีคนไหนที่ดูโล่งใจเมื่อพวกเขามอบอำนาจ ราวกับว่าสิ่งที่เธอยอมจำนนไม่ใช่บัลลังก์สูงสุดของประเทศนี้ ไม่ใช่อำนาจ ไม่ใช่ผลประโยชน์ แต่เป็นภาระหนักอึ้ง
ตอนนี้เขาเข้าใจทันที
หรือเสียใจมากกว่ากัน
เธอเผชิญหน้ากับคนบ้า และตอนนี้คนบ้ายืนอยู่ตรงหน้าเขา ในขณะที่เขายังคงลังเลว่าจะใส่ฟืนสักกำมือหรือไม่ คนบ้าก็ดับไฟในที่โล่ง...
แต่ตอนนี้มันไร้ประโยชน์ที่จะเสียใจและดูเหมือนว่าเขาไม่มีสิทธิ์เลือกตั้งแต่แรก เมื่อประธานาธิบดีถึงแก่กรรม ก็มีรองประธานาธิบดี และรองประธานาธิบดีก็มีประธานวุฒิสภาด้วย… ตั้งแต่วินาทีที่วอลล์สตรีท “รวมเป็นหนึ่ง” การตรวจสอบและถ่วงดุลอำนาจในประเทศนี้ก็เริ่มไม่สมดุล และนายทุนก็บ้าไปแล้ว
หลังจากเงียบไปนาน เขาก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา ค่อยๆ กดหมายเลข และโทรหาคนที่คุ้นเคย เขาต้องปรึกษากับความคิดเห็นของคนอื่น แม้ว่าเขาจะรู้เช่นกันว่ามันเป็นงานที่ไร้ประโยชน์
เชื่อมต่อโทรศัพท์แล้ว
ไม่มีคำทักทายพิเศษ เพนซ์เรียบเรียงความคิดในใจและพูดช้าๆ
“เมื่อ 20 นาทีที่แล้ว ในทะเลแคริบเบียน…”