ตอนที่ 1463: การต่อสู้ในทะเลแคริบเบียน
ย้อนเวลากลับไปเมื่อสองชั่วโมงที่แล้ว
ที่ทะเลแคริบเบียน ฟ้าแลบ ฟ้าร้องคำราม และคลื่นโหมกระหน่ำ
ฝนตกหนักสาดลงบนดาดฟ้า คันธนูกว้างแบ่งคลื่นออกเป็นครึ่งหนึ่ง เรือบรรทุกเครื่องบิน Ford อันสง่างามรายล้อมไปด้วยเรือ 11 ลำแล่นอย่างราบรื่นในทะเลแคริบเบียนที่คลื่นสูงขณะแล่นรอบชายฝั่งทางตอนเหนือของโคลอมเบีย
ด้วยจำนวนเรือรบทั้งหมด 12 ลำ กลุ่มเรือบรรทุกเครื่องบินฟอร์ดที่ขยายตัวมีมากกว่าความสามารถในการโจมตีระยะไกลและต่อต้านเรือดำน้ำ เนื่องจากการเน้นเพิ่มเติมเกี่ยวกับความสามารถในการสนับสนุนกองกำลังภาคพื้นดิน เรือธงจึงเปลี่ยนจากเรือฟริเกตติดจรวดนำวิถีเป็นเรือบรรทุกเครื่องบินฟอร์ด ผู้บัญชาการกองเรือบรรทุกเครื่องบินยังคงเป็นพลเรือตรี Hogg ในขณะที่เขาทำหน้าที่เป็นกัปตันของ Ford เขายังทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการกองเรือบรรทุกเครื่องบินรบอีกด้วย
F-35 ลงจอดบนรันเวย์ท่ามกลางสายฝน หลังจากที่มันถูกเกี่ยวด้วยสายเคเบิลที่จับได้ มันก็ค่อยๆ หยุดลง พนักงานภาคพื้นดินในชุดสีแดง เหลือง และเขียววิ่งเหยาะๆ ไปข้างหน้า ขณะที่นักบินสวมหมวกนิรภัยกระโดดออกจากห้องนักบิน ปัดน้ำฝนออกจากใบหน้าแล้วเดินไปด้านข้าง
พายุที่รุนแรงในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาได้นำปัญหามากมายมาสู่กลุ่มการรบเรือบรรทุกเครื่องบินฟอร์ดที่รับผิดชอบในการสนับสนุนปฏิบัติการของกองกำลังผสมนาโต้ ไม่เพียงแต่ความยากและความเสี่ยงในการบินจะเพิ่มขึ้นเท่านั้น แต่ประสิทธิภาพของการโจมตีทางอากาศยังลดลงอย่างทวีคูณอีกด้วย
แน่นอนว่ายังมีข้อได้เปรียบ
ข้อได้เปรียบคือตั้งแต่เริ่มสงครามจนถึงตอนนี้ เครื่องบินขับไล่บนเรือบรรทุกเครื่องบินฟอร์ดได้ปฏิบัติภารกิจโจมตีทางอากาศสิบห้าครั้ง และไม่มีลำใดถูกสกัดกั้นโดยออโรรา-20 บางทีอาจเป็นไปได้ว่านักสู้ของ Celestial Trade ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อรับมือกับสภาพอากาศที่รุนแรง นอกเหนือจากเหตุผลนี้ Hogg ก็ไม่สามารถหาเหตุผลเข้าข้างตนเองในความคิดอื่นใดได้
ภายในสะพานฟอร์ด
เหมือนรูปปั้น ฮ็อกยืนอยู่หน้าหน้าต่างของสะพานโดยเอามือไพล่หลัง และดวงตาที่เหมือนนกอินทรีจับจ้องไปที่เครื่องบินรบที่เพิ่งร่อนลงมา ไม่สามารถบอกได้ว่าเกิดอะไรขึ้นในใจของเขา ลูกเรือที่อยู่ภายในสะพานก็ยุ่งอยู่กับงานของตนเช่นกัน ยกเว้นการสื่อสารในที่ทำงานเป็นครั้งคราวไม่มีเสียงอื่นใด
“สภาพอากาศเลวร้ายแบบนี้” นาวาตรีกริฟฟินบ่นเสียงเบาขณะมองออกไปนอกหน้าต่าง “ฉันสงสัยว่ามันจะจบลงเมื่อไหร่”
หากสภาพอากาศไม่ดีขึ้น พวกเขาจะไม่สามารถเปิดการโจมตีทางอากาศต่อกองกำลังป้องกันที่เมเดลลินและบูการามังกาได้ และสถานการณ์ปัจจุบันจะยังคงอยู่ในภาวะชะงักงัน
“สถานการณ์ในแนวหน้าเป็นอย่างไรบ้าง”
“มันยังเหมือนเดิม คนของเราถูกตรึงไว้ที่ชานเมืองเมเดลลิน ฉันได้ยินมาว่ามันแย่กว่าเมื่ออยู่บนพื้นดิน โดยมองเห็นได้น้อยกว่า 20 เมตร การโจมตีในสภาพอากาศแบบนี้ยากเกินไป เราไม่เพียงแต่ต้องระวังพลซุ่มยิงจากโคลอมเบียตอนใต้เท่านั้น แต่เรายังต้องระวังโคลนถล่มที่อาจจะเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อด้วย”
“ไม่ใช่เรื่องที่น่ากังวลยิ่งกว่านี้” กริฟฟินหยุดชั่วคราวและพูดต่อ “ฉันไม่รู้ว่า Celestial Trade กำลังทำอะไรอยู่ หลังจากสงครามเริ่มขึ้น นอกเหนือจากการจู่โจมที่พวกเขาเปิดตัวในบาร์รันกียาแล้ว กองกำลังส่วนใหญ่ดูเหมือนจะติดอยู่ที่ทูมาโก”
“เรื่องนี้น่าเป็นห่วงจริงๆ” ฮ็อกพยักหน้าอย่างใช้ความคิด จากนั้นมองออกไปนอกหน้าต่าง “ฉันหวังว่าพายุนี้จะหยุดในไม่ช้า”
การตัดสินใจที่ผิดปกติของ Celestial Trade เพื่อให้กองกำลังอยู่กับที่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้อง สำหรับกองกำลังผสม NATO จุดที่สำคัญที่สุดคือการเข้าโจมตี Medellin แบบสายฟ้าแลบ ตราบใดที่พวกเขาควบคุม Medellin ไม่ว่า Celestial Trade กำลังวางแผนอะไร พวกเขาก็จะชนะครึ่งหนึ่งของสงคราม
อย่างไรก็ตาม แทนที่จะหยุด พายุดูเหมือนจะรุนแรงขึ้น
ในขณะที่ Hogg กำลังจะนั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ เขาก็มีจุดสีแดงพราวเส้นหนึ่งปรากฏขึ้นบนหน้าจอเรดาร์
เมื่อเหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกระทันหัน ทุกคนก็ตั้งตัวไม่ทัน
สีหน้าของพลเรือตรี Hogg เปลี่ยนไปอย่างมากเมื่อเขาคว้าวิทยุบนโต๊ะและตะโกน
“ทุกหน่วยงานโปรดทราบ! พบเครื่องบินข้าศึก!”
“เครื่องบินรบออกทันที! อาวุธต่อต้านอากาศยานเตรียมพร้อม!”
"..."
“ไอ้บ้า พวกมันเข้ามาหาเราตั้งแต่เมื่อไหร่!” หลังจากออกคำสั่งหลายชุด ฮ็อกก็ตบวิทยุลง จากนั้นเดินไปข้างหลังผู้สังเกตการณ์วิทยุขณะที่เขาจ้องที่หน้าจอและสบถอย่างรุนแรง
กองเรือบรรทุกเครื่องบินคู่โดยทั่วไปจะใช้ระบบสามระดับของความสามารถในการโจมตี การป้องกัน และการดับเพลิง ชั้นที่หนึ่งและสองถูกใช้เพื่อโจมตีข้าศึกและปกป้องขบวนเรือบรรทุกเครื่องบินทั้งหมด ระดับที่สามคือความสามารถในการป้องกันของแต่ละหน่วยรบในกลุ่มการรบ
ชั้นแรกคือเขตป้องกันภายนอกที่เรียกว่า ห่างจากยานแม่ไปสองร้อยถึงสี่ร้อยกิโลเมตร มันถูกให้บริการโดยเรดาร์ค้นหาทางอากาศระยะไกลที่บรรทุกโดย SPY-4A ดาวเทียมลาดตระเวนทางทหาร และเครื่องบินเตือนภัยล่วงหน้า E-2C ในกลุ่มการสู้รบ ในชั้นที่สองของเขตป้องกันตรงกลาง เรดาร์อาร์เรย์แบบแยกส่วน SPY-1A ที่ประจำเรือ เช่นเดียวกับ SPS-43, 49 และเรดาร์ค้นหาระยะไกลจากทะเลสู่อากาศทำหน้าที่เป็นผู้รักษาประตู
อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ นักสู้ของ Celestial Trade ได้ทะลวงผ่านการป้องกันชั้นที่หนึ่งและชั้นที่สองของพวกเขาโดยตรง และพวกเขาไม่รู้ตัวจนกระทั่งมาปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขา!
เห็นได้ชัดว่า Celestial Trade ได้อัพเกรดวัสดุที่มองไม่เห็นของพวกเขา สถานการณ์นี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน!
เครื่องบินรบบนเรือบรรทุกเครื่องบินที่จอดอยู่บนดาดฟ้าบินขึ้นในกรณีฉุกเฉิน
อีกด้านหนึ่งที่ปลายดาดฟ้ามีหมอกสีขาวพ่นเป็นชุด ลากหางเปลวไฟ ขีปนาวุธอากาศสู่อากาศจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งขึ้นไปในอากาศ ป้อมปราการป้องกันยิงขึ้นไปบนท้องฟ้าที่มีพายุ และชั้นของพลังการยิงถูกส่งเข้าไปในม่านฝน
บนหน้าจอเรดาร์ แถวของจุดสีแดงที่แยกจากเรือบรรทุกเครื่องบินเข้าใกล้จุดสีแดงที่แสดงถึงรูปแบบการต่อสู้ของ Celestial Trade จากนั้นพวกเขาก็ชนกันโดยปราศจากความระแวง
อัตราการโจมตีสูงเกินความคาดหมายของ Hogg และมากกว่าครึ่งหนึ่งของ "เครื่องบินรบ" ของ Celestial Trade ถูกยิงด้วยขีปนาวุธ!
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมาทำให้ทุกคนเบิกตากว้าง แถวของจุดสีแดงหยุดไปชั่ววินาทีก่อนที่จะเดินต่อไปราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น—
นักสู้ที่ถูกโจมตีไม่ได้รับบาดเจ็บ!
การค้าสวรรค์ที่ถูกทอดทิ้ง! เครื่องบินของพวกเขาทำจากเหล็กเหรอ!
ฮ็อกยืนอยู่ตรงนั้นอย่างตกตะลึง และนั่นเป็นความคิดเดียวที่เหลืออยู่ในหัวของเขา
เครื่องบินรบไม่ได้ทำด้วยเหล็ก แต่ NS-90 เป็น
นอกจากจะทำจากเกราะโลหะผสมไททาเนียมแล้ว เกราะแบบใช้แล้วทิ้งที่ด้านนอกของ NS-90 ยังทำจากเหล็กเกรด A ที่เจือด้วยวัสดุกราฟีนทั้งหมด ไม่ต้องพูดถึงป้อมปืนต่อต้านอากาศยานและขีปนาวุธอากาศสู่อากาศบน USS Ford แม้ว่าจะเป็นปืนใหญ่ยิงเร็วแม่เหล็กไฟฟ้าของ Celestial Trade เอง กระสุนมีอัตราแฉลบ 70%
และแม้ว่าเกราะชั้นนอกจะเสียหาย แต่ก็ไม่สำคัญ เพราะมันถูกออกแบบมาให้ "ถอด" หลังจากที่มันลงพื้น!
ผสมกันในขบวน NS-90 คือ "Wings of Freedom" 11 ลำและ Aurora-20 24 ลำ เมื่อขบวนการต่อสู้อยู่ห่างจากขอบของกลุ่มการรบเรือบรรทุกเครื่องบิน 2 กิโลเมตร เครื่องบินรบก็เริ่มแยกตัวออกจาก NS-90 พวกเขาหลบเลี่ยงอำนาจการยิงต่อต้านอากาศยานที่พุ่งเข้ามาและพุ่งตรงไปยังฝูงบินขับไล่บนเรือบรรทุกเครื่องบินฟอร์ดที่ยังบินขึ้นไม่เสร็จ
การต่อสู้ของสุนัขเริ่มต้นขึ้นทันที
ระยะการต่อสู้ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดตั้งแต่เริ่มต้น และแสงวาบก็เหมือนกับดอกไม้ไฟที่บานกลางสายฝน
ทั้งสองฝ่ายเป็นเหมือนทหารราบ พวกเขาแลกเปลี่ยนขีปนาวุธอากาศสู่อากาศและขีปนาวุธต่อต้านเรือที่ติดตั้งใต้ปีกทันที จากนั้นเมื่อนำน้ำหนักออก พวกเขาต่อสู้แบบตัวต่อตัวด้วยปืนของพวกเขา และเข้าสู่การต่อสู้ระยะประชิดที่นองเลือดที่สุด
เปลวไฟของการระเบิดเชื่อมต่ออยู่ในอากาศ
วิถีกระสุนพุ่งขึ้นและลงท่ามกลางพายุที่รุนแรง ปีกหักและซากเครื่องบินก็กระจัดกระจายลงมาจากอากาศเป็นระยะๆ
ในอีกด้านหนึ่ง NS-90s ที่ลงจอดบนดาดฟ้าของ Ford ได้ผลักชุดเกราะที่ใช้แล้วทิ้งที่เสียหายออก และล็อคเข้ากับทหารนาวิกโยธินที่ยิงกลับด้วยหัวรูปทรงแกนหมุน ภายในเรตินาที่เงียบงัน แสงสีแดงที่เรียกว่าการเข่นฆ่าได้ตื่นขึ้น
ปราศจากการกีดขวางของชุดเกราะหนัก NS-90s บนดาดฟ้าเรือก็เหมือนเคียวของยมทูต พวกเขาปลดปล่อยพลังยิงผ่านปืนกลหนักในมือและเก็บเกี่ยวชีวิตของทหารที่พยายามล้อมรอบพวกเขาอย่างสิ้นหวัง
ครู่หนึ่ง พายุโลหิตก็ก่อตัวขึ้นบนดาดฟ้าเช่นกัน
“หน่วยรบภาคพื้นดินทั้งหมดบนเรือ ไปที่ดาดฟ้าทันที! เราต้องคืนรันเวย์ของเรา! เร็ว!" พลเรือตรี Hogg คำรามในวิทยุ
เอ็นเอส-90!
ผู้ร้ายที่โจมตีฐานทัพ Barranquilla!
Hogg ไม่คาดคิดว่าเครื่องจักรนี้ไม่เพียงสามารถปฏิบัติการทางอากาศภาคพื้นดินได้ แต่ยังสามารถใช้โจมตีเรือบรรทุกเครื่องบินได้อีกด้วย
ในขณะนี้ ลูกบอลไฟลุกโชติช่วงก็ระเบิดกลางเรือรบมิสไซล์ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากฟอร์ด
กลุ่มควันสีดำลอยขึ้น และเรือทั้งลำก็เหมือนกับตะเกียบหัก แตกเป็นชิ้นๆ จากตรงกลางพร้อมกับเสียงแตกดังอึกทึกครึกโครม น้ำทะเลพุ่งผ่านรอยแตก แต่ไม่สามารถกลืนเปลวไฟที่ลุกไหม้ได้ กะลาสีบนดาดฟ้าดำดิ่งลงไปในน้ำ และพวกเขาไม่มีเวลาใส่ห่วงชูชีพด้วยซ้ำ หลังจากนั้นไม่นาน เรือฟริเกตติดขีปนาวุธนำวิถีก็ถูกคลื่นกลืนหายไป...
ภายในสะพานที่มีเสียงดังก่อนหน้านี้ ความเงียบงันอย่างกะทันหันนั้นน่ากลัวมาก
พลเรือตรี Hogg และร้อยโท Griffin มองออกไปนอกหน้าต่างอย่างตกตะลึง ทั้งคู่พูดอะไรไม่ออก
พวกเขาหลงทางไปชั่วขณะ แต่เสียงกรีดร้องที่ดังก้องอยู่ในห้องได้ดึงทุกคนในสะพานกลับสู่ความเป็นจริงในที่สุด...
“เรือรบติดขีปนาวุธนำวิถีของเราจม! ให้ตายเถอะ มันคือเรือดำน้ำ Celestial Trade!”