ตอนที่ 1506: คลื่นอพยพดาวอังคาร
เช่นเดียวกับการสร้างด่านหน้าเทือกเขาหิมาเลีย ในที่สุดลิฟต์อวกาศที่สร้างขึ้นที่เส้นศูนย์สูตรของมาร์ก็เสร็จสมบูรณ์ ลิฟต์อวกาศสูง 17,000 กิโลเมตรมีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของลิฟต์บนโลก ด้วยประสบการณ์ด้านวิศวกรรมของลิฟต์ที่สร้างขึ้นใน Xin และบนดวงจันทร์ ลิฟต์อวกาศนี้ใช้เวลาเพียงสิบเดือนจึงจะเสร็จสมบูรณ์
ทรัพยากรคาร์บอนที่อุดมสมบูรณ์ทำให้มีวัตถุดิบจำนวนมากสำหรับสายการผลิตกราฟีน ท่อส่งกราฟีนที่ยาวและแคบซึ่งยื่นออกมาจากเอกภพลงสู่พื้นดินนั้นเชื่อมต่อกับสถานีฐานสี่เหลี่ยมจัตุรัสและรางรถไฟ พวกเขาเชื่อมต่ออาณานิคมที่อยู่ห่างออกไปสิบกิโลเมตร เช่นเดียวกับสถานีสังเกตการณ์ระยะไกลและสถานีขุด
เครือข่ายการขนส่งทางรางที่ขยายจากพื้นดินสู่ท้องฟ้าเริ่มคลี่ออก แม้ว่าเครือข่ายขนาดใหญ่นี้ยังดูเล็กไปหน่อย แต่วันหนึ่งมันก็จะแพร่กระจายไปทั่วทุกมุมของดาวเคราะห์ดวงนี้ในขณะที่การล่าอาณานิคมระหว่างดวงดาวขยายตัวอย่างต่อเนื่อง
ในขณะนี้ เรือขนส่งชั้น Seagull ค่อยๆ เข้าใกล้ดาวเคราะห์สีแดงที่ลุกเป็นไฟจากห้วงอวกาศ แขนกลทั้งแปดที่ใช้เป็นทางเดินค่อย ๆ เลื่อนลงมาและยึดตัวถังอย่างแน่นหนา พร้อมกับเสียงเตือนเบาๆ ไฟสีฟ้าจางๆ ในห้องจำศีลสว่างขึ้น และห้องจำศีลที่วางลงก็เริ่มเปิดออกทีละห้อง
ผู้คนในชุดต่างๆ ตื่นขึ้นจากห้องจำศีลและลุกขึ้นนั่งช้าๆ พวกเขาทำตามคำแนะนำของพนักงานต้อนรับและมุ่งหน้าไปยังทางออกเรือ ส่วนใหญ่เป็นผู้อพยพจากโลกที่มายังดินแดนแห่งความหวังเพื่อการเริ่มต้นใหม่ อย่างน้อยก่อนที่พวกเขาจะเบื่อหาดทรายที่ไม่มีที่สิ้นสุด ทุกอย่างที่นี่ก็สดมาก
ชายในชุดสูทเดินไปที่ประตู ขณะที่เขากำลังรอลิฟต์ เขามองออกไปนอกหน้าต่างและเม้มปากอย่างไม่เห็นด้วย
“นี่คือท่าอวกาศบนดาวอังคารเหรอ? เล็กกว่าเมืองซีเลสเชียลมาก”
ข้างเขา มีชายชาวยิวในชุดสูทคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้ ทั้งสองพบกันบนโลกและครั้งหนึ่งเคยร่วมลงทุนในโรงงานเหล็กแบบดั้งเดิม แต่พวกเขากำลังจะล้มละลายภายใต้ผลกระทบของอุตสาหกรรมถลุงอวกาศ โชคดีที่ UA เข้าร่วม Earth Defense Alliance และหลังจากทั้งสองเจรจากัน พวกเขาขายโรงงานและนำเงินทุนที่เหลือไปยังอาณานิคมดาวอังคารเพื่อเสี่ยงโชค
“เล็กหมายถึงโอกาส ตอนนี้พอร์ตการเชื่อมต่อข้อมูลจำเพาะ 6X4 บน Celestial Trade เพิ่มขึ้น 1 ล้าน Xin New ดอลลาร์ และ ณ ที่แห่งนี้ คุณเพียงต้องจ่ายค่าขนส่งจาก Celestial City ไปยัง Mars และฉันได้ศึกษาแล้วว่าราคาแร่เหล็กที่นี่น้อยกว่าหนึ่งในสามของราคาในเมืองซีเลสเชียล…”
“ราคาถูกขนาดนั้นเลยเหรอ!”
“ในอนาคตมันจะถูกลง! แล้วเราจะรวย! วันหนึ่งเราจะอยู่ที่นูโว ยอร์ก… ไม่ ในใจกลางของเผิงไหล เราจะซื้อสำนักงานขนาด 500 ตารางเมตรเป็นสำนักงานใหญ่ของกลุ่มเรา!” นักธุรกิจชาวยิวโบกกำปั้นอย่างทะเยอทะยาน มองโลกนอกหน้าต่าง แล้วพูดด้วยความตื่นเต้น เขาเป็นธรรมชาติในการทำธุรกิจ
ในอีกด้านหนึ่งมีผู้อพยพในชุดธรรมดา
นอกจากผู้อพยพที่สมัครด้วยค่าใช้จ่ายของตนเองแล้ว ยังมีผู้อพยพที่ถูกส่งไปยังดาวอังคารในรูปแบบของเจ้าหน้าที่อีกด้วย ส่วนใหญ่พาครอบครัวมา เนื่องจากนโยบายการอุดหนุนอาณานิคม พวกเขาจึงวางแผนที่จะตั้งถิ่นฐานที่นี่เป็นเวลานาน
ผู้หญิงอ่อนโยนอุ้มลูกสาววัยสี่ขวบของเธอ ในขณะที่ชายคนหนึ่งที่มีเศษคางและผมสีดำเต็มศีรษะกุมมือซ้ายของลูกสาวไว้ เขาดูอายุประมาณ 30 ปี ชายคนนั้นยิ้มอย่างสนุกสนานขณะที่ลูกสาวของเขากระโดดไปมา จากนั้นเขาก็เอนตัวลงและแกล้งเธอ
“Doudou อย่าลืมจับมือฉันไว้อย่าหลงทาง ถ้าคุณวิ่งไปรอบ ๆ และหลงทาง Devil Worm อาจกินคุณ”
ลูกสาวของเขานึกถึงสิ่งที่เธอเคยเห็นในพิพิธภัณฑ์ และเธอก็แสดงสีหน้าตื่นตระหนกอย่างรวดเร็ว แต่แล้วเธอก็สังเกตเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของแม่และรู้ทันทีว่าพ่อกำลังแกล้งเธออีกแล้ว เธอแลบลิ้นและทำหน้าตลกๆ แล้วหันกลับไปมองแม่โดยไม่สนใจพ่อ
“แม่ แม่ เราจะอยู่ที่นี่ในอนาคตไหม”
"ถูกตัอง. พ่อได้งานใหม่ที่นี่ ไม่ต้องเสียค่าเช่าหรือเก็บเงินดาวน์…”
“ที่รัก ทำไมคุณถึงบอกเด็กเรื่องนี้ ถึงคราวที่เราต้องเข้าไปในลิฟต์แล้ว”
ชายคนนั้นขัดจังหวะภรรยา บีบมืออันบอบบางของลูกสาวเบา ๆ แล้วเดินไปที่ประตูลิฟต์พร้อมกับครอบครัว
ไม่เพียงแต่ครอบครัวที่ตัดสินใจตั้งถิ่นฐานบนดาวอังคารเท่านั้น แต่ยังมีนักท่องเที่ยวที่มาที่นี่เพื่อความสนุกสนานอีกด้วย
ตั๋วไปดาวอังคารไม่ถูกในขณะนี้ แต่ก็ยังไม่สามารถหยุดความกระตือรือร้นของผู้คนที่มีต่อดาวเคราะห์ดวงอื่นได้ นักเดินทางที่มีกระเป๋าเป้และไม้เซลฟี่อยู่ในมือยืนพิงหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดาน ซึ่งเผยให้เห็นดาวอังคารและลิฟต์อวกาศเป็นฉากหลัง ขณะที่เขาส่งสัญญาณสันติภาพไปยังโทรศัพท์ที่บันทึกภาพ
"ว้าว! ดาวอังคาร! ฉันอยู่นี่!"
…
ในทวีปอเมริกาเหนืออันไกลโพ้น เจียงเฉินนั่งลงอย่างสบายบนเก้าอี้ในสำนักงานชั้นบนสุดของตึกเอ็มไพร์สเตทขณะที่เขาฟังรายงานของเคลวินเกี่ยวกับดาวอังคาร
พูดตามตรง เจียงเฉินมีเวลาในชีวิตของเขาในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา แต่เขาก็ยังทำงานของเขาได้
นับเป็นครั้งแรกที่เที่ยวบินดาวอังคารเปิดให้สาธารณชนเข้าชม และเป็นครั้งแรกที่ลิฟต์อวกาศบนดาวอังคารถูกใช้เพื่อขนส่งผู้อพยพจำนวนมากจากโลกตั้งแต่สร้างเสร็จ ก่อนหน้านี้ ผู้อพยพลงจอดบนดาวอังคารโดยส่วนใหญ่ผ่านแอร์ดรอปของหน่วยตั้งรกรากแบบใช้ครั้งเดียว ซึ่งไม่เพียงสิ้นเปลืองแต่ยังขาดประสิทธิภาพอีกด้วย
“…ผู้อพยพกลุ่มที่สองมาถึงอาณานิคมบนดาวอังคารแล้ว”
“เราสามารถให้ชื่อเมืองวังสวรรค์ของเราได้” เจียงเฉินเอนหลังพิงเก้าอี้ในขณะที่เขายิ้มให้เคลวินที่อีกด้านหนึ่งของหน้าจอโฮโลกราฟิก “นับหนึ่งพันนาวิกโยธินการค้าสวรรค์บนพื้นผิว ประชากรทั้งหมดของดาวอังคารมีอยู่แล้ว 5,000 คน พิมพ์เขียวสำหรับ Heavenly Palace City เสร็จสมบูรณ์แล้ว และเราสามารถเริ่มขั้นตอนต่อไปได้”
หลังจากลิฟต์อวกาศสร้างเสร็จ ค่าใช้จ่ายในการขนส่งเสบียงและผู้อพยพไปยังดาวอังคารก็ลดลงอย่างมาก และการขุดแถบดาวเคราะห์น้อยระหว่างดาวอังคารกับดาวพฤหัสบดีคือขั้นตอนต่อไป ภูมิภาคนั้นเป็นภูมิภาคที่มีทรัพยากรมากที่สุดในระบบสุริยะทั้งหมด เซเรสซึ่งมีแหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์และเวสตาซึ่งมีแร่โลหะจำนวนมากต่างก็อยู่ที่นั่น
“รีบขนาดนั้นเลยเหรอ” เคลวินลังเล “จะมีการประชุมของอาณานิคมหิมาเลียในวันที่ 1 เมษายน ฉันกังวลว่าก้าวย่างของเราจะใหญ่เกินไป และสุดท้ายแล้วเราอาจรับไม่ไหว”
อาณานิคมเป็นเหมือนหลุมลึกและต้องโยนเงินลงไปอย่างต่อเนื่อง จนถึงขณะนี้อาณานิคมของดาวอังคารยังคงสูญเสียเงิน
แน่นอนว่าผลตอบแทนจากการลงทุนก็น่าตกใจไม่แพ้กัน ตัวอย่างเช่น อาณานิคมบนดวงจันทร์ Lunar City ซึ่งมีผู้อยู่อาศัยน้อยกว่า 100,000 คน เกือบผูกขาดไฟฟ้าครึ่งหนึ่งของโลก 80% ของตลาดแร่หายาก และโครงการท่องเที่ยวอวกาศที่มีมูลค่าการส่งออกปีละหลายหมื่นล้าน...
เหตุผลครึ่งหนึ่งที่แผนกอวกาศของ Celestial Trade ยังคงทำกำไรได้อย่างไม่น่าเชื่อแม้จะขาดทุนอย่างหนักจากโครงการล่าอาณานิคมบนดาวอังคาร อาจเป็นเพราะความสำเร็จของอาณานิคมบนดวงจันทร์
“สามารถดำเนินการทั้งสองด้านพร้อมกันได้ เราเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว” เจียงเฉินโบกมือ “ไม่ต้องพูดถึงว่าเราได้นำประเทศสมาชิกอื่น ๆ เข้ามา และแรงกดดันทางการเงินจะไม่ยิ่งใหญ่เท่ากับดาวอังคาร หากพวกเขาต้องการวางธงไว้ที่นั่น พวกเขาก็สามารถจ่ายได้ มีผู้คนมากมายที่ยินดีจ่ายเงินเป็นจำนวนมากเสมอ…ฉันมีบางอย่างที่ต้องทำ ฉันจะไปเดี๋ยวนี้”
"ตกลง." เคลวินพยักหน้า
แม้ว่าจะดูแปลกสำหรับประธานาธิบดีที่จะรีบร้อนเช่นนี้ แต่เขาก็ทำรายงานเสร็จแล้ว เขามีการประชุมหลังจากนั้นไม่นาน ดังนั้นเขาจึงต้องเตรียมการบางอย่างที่ต้องทำ
"ฟ่อ…"
ขณะที่ปิดหน้าจอโฮโลแกรม เสียงคำรามพร้อมกับความกระวนกระวายใจเล็กน้อยก็กินเวลาประมาณครึ่งนาที จากนั้นทุกอย่างก็มืดมน
เมื่อกี้มีเสียงบางอย่างดังมาจากใต้โต๊ะ และเลสลี่ การ์เซียซึ่งอยู่ในชุดทำงานของเธอก็ค่อยๆ ยืนขึ้น เธอหยิบกระดาษทิชชู่จากโต๊ะอย่างสง่างามและเช็ดมุมปากของเธออย่างงดงาม ราวกับสตรีผู้สูงศักดิ์ที่เพิ่งทานอาหารเสร็จ
ริมฝีปากสีแดงสดของเธอนั้นบอบบางและเป็นประกาย ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเร่าร้อนและยั่วยวน และละอองเหงื่อบนหน้าผากที่สมบูรณ์แบบของเธอทำให้ผู้คนตกอยู่ในภวังค์ไม่รู้จบ
หลังจากที่เธอสังเกตเห็นการจ้องมองของ Jiang Chen เธอกอดเขาที่คอและยิ้ม
“รู้สึกยังไงบ้าง”
Jiang Chen ยิ้มและหยอกล้อ
“คุณเป็นคนเรียนรู้เร็ว”
ถ้าเธอปีนขึ้นไปบนเตียงของเจียงเฉินเพราะความสนใจของครอบครัวก่อนหน้านี้ ตอนนี้เธอเริ่มเพลิดเพลินไปกับความรู้สึกแบบนี้ ตัวอย่างเช่น สองสามครั้งหลังจากครั้งแรก เธอเป็นคนมาที่นี่ และเธอไม่ได้บอกพ่อของเธอด้วยซ้ำ
ความเพลิดเพลินแบบนี้ไม่ได้มาจากความต้องการทางร่างกายเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความต้องการทางจิตใจด้วย ซึ่งแตกต่างจากเด็กผู้ชายที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะในวิทยาลัย เธอสามารถเพลิดเพลินไปกับความรู้สึกที่ถูกพิชิตโดย Jiang Chen เช่นเดียวกับความไร้สาระที่คนธรรมดาไม่สามารถทำให้เธอพอใจได้
มันสมเหตุสมผลแล้วหลังจากคิดบางอย่าง พ่อของเธอเป็นเจ้าพ่อการธนาคารวอลล์สตรีท ในโรงเรียน คนส่วนใหญ่มองเธอด้วยความละโมบและคำเยินยอ หรือไม่ก็ก้มหน้าด้วยความละอายใจ ทั้งอดีตและหลังทำให้เธอรู้สึกคลื่นไส้
แต่เจียงเฉินแตกต่างออกไป
เธอรู้สึกได้ว่าเธอเหมือนมดในสายตาของเขา
คำพูดแบบนี้แปลกมาก แต่เป็นสิ่งที่เธอรู้สึกได้จากเขา
สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือเขาสามารถทำให้เธอรู้สึกแบบนี้ได้แม้จะอายุน้อยกว่าสามสิบปีก็ตาม
“คุณมีเวลาในอีกไม่กี่วันข้างหน้าไหม”
“ได้สิ มีอะไรหรือเปล่า” Jiang Chen พูดอย่างเกียจคร้านในขณะที่เขาเล่นด้วยปากกาในมือ
“พรุ่งนี้เวลาแปดโมงเย็น Diamond Princess จะออกจากเกาะ และชนชั้นสูงในอเมริกาเหนือทั้งหมดจะอยู่ที่นั่น” เมื่อเข่าของเธอวางอยู่บนขอบที่นั่ง เธอวางน้ำหนักของเธอลงบน Jiang Chen ลิ้นของเลสลี่แตะที่คอของเขาเบา ๆ ขณะที่เสียงของเธอแฝงความน่ารัก “ไม่ใช่แค่คนในวงการธุรกิจและการเมือง แต่รวมถึงเรื่องที่คุณสนใจด้วย”
“อยากให้ฉันไปด้วยไหม” เจียงเฉินเลิกคิ้วขึ้น
เลสลี่กระพริบตา ยิ้มทั้งที่ริมฝีปากปิด และความหมายในรูปลักษณ์ของเธอก็ชัดเจนในตัวเอง
เนื่องจากเขาทำงานส่วนใหญ่เสร็จแล้ว และยังมีเวลาอีกมากกว่าหนึ่งสัปดาห์ก่อนถึงเดือนเมษายน เขาจึงว่างในช่วงเวลานี้ ดังนั้น หลังจากใคร่ครวญแล้ว เขาก็ค่อนข้างเชื่อ แต่เขาไม่ได้วางแผนที่จะตอบตกลงอย่างง่ายดาย
“มันเป็นไปไม่ได้” เจียงเฉินยิ้มเยาะและตบก้นของเธอ “มันขึ้นอยู่กับการแสดงของคุณ”
“คุณยังมีแรงอยู่หรือเปล่า” เลสลี่เลิกคิ้ว เธอดูประหลาดใจเล็กน้อยในน้ำเสียงที่ยั่วยุของเธอ
“รู้ได้ไงว่าไม่ลอง”
มีแววตายั่วยวนในดวงตาของเธอขณะที่เธอหยุดพูด ชำเลืองไปที่ประตู แล้วเอื้อมมือไปกดปุ่มที่ท้องส่วนล่างของเธอ...