ในแถบไคเปอร์ ยานอวกาศสามลำอยู่ห่างจากกันหลายพันกิโลเมตรและค่อยๆ แล่นไปบนขอบกระจุกดาวเคราะห์น้อยที่หนาแน่น
ยกเว้น SS Origin ซึ่งอยู่ในการบำรุงรักษาตามปกติและพักอยู่บนโลก SS Enterprise, SS Judgment และ SS Frontier เป็นยานอวกาศสามลำที่ประจำการใน Earth Fleet
ในหมู่พวกเขา Enterprise เป็นเรือธงที่ตั้งอยู่ในศูนย์กลางของขบวนสามเหลี่ยมกองเรือ เรือลำนี้ติดตั้งเครื่องเร่งมวล 200 เครื่อง เครื่องยิงขีปนาวุธ 20 เครื่อง และขีปนาวุธพิสัยกลางมากกว่า 3,000 ลูกพร้อมหัวรบประเภทต่างๆ
สำหรับ Judgment และ Frontier แม้ว่าตัวเรือจะเป็นรูปแบบเดียวกับ Enterprise แต่ทั้งสามลำเป็นระดับทูตหนึ่งล้านตัน แต่ก็ยังมีความแตกต่างอย่างมากในประเภทอาวุธและตำแหน่งสนามรบสำหรับเรือทั้งสองลำ ตัวอย่างเช่น ในใจกลางของ Judgment และ Frontier เครื่องเร่งมวลขนาดใหญ่ที่ยื่นออกมาจากส่วนหน้าของยานไปยังส่วนท้ายของลำเรือ และมันสามารถใช้ในการยิงขีปนาวุธมวลหลายตันที่มีน้ำหนักหลายตันได้ นอกจากนี้ยังสามารถใช้เป็นพอร์ตปล่อยสำหรับยานขนส่งสตาร์คราฟต์ได้อีกด้วย
เมื่อเปรียบเทียบกับ Enterprise แล้ว Judgment และ Frontier เน้นที่อำนาจการยิงระยะไกลมากกว่า เครื่องยิงขีปนาวุธ 20 เครื่องถูกแทนที่ด้วยช่องยิงตอร์ปิโดสี่แถว เครื่องเร่งมวล 200 เครื่องยังได้รับการดัดแปลงเป็นอาวุธป้องกันเลเซอร์ระยะสั้น 50 เครื่องที่ด้านบนของตัวเรือ
ด้วยเรือธงที่เป็นผู้นำขบวน ความคิดนี้ดูแปลก แต่มันเป็นการตัดสินใจหลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว
ระยะการต่อสู้หลายพันหรือหลายหมื่นกิโลเมตรในทุก ๆ โค้ง หมายความว่าอำนาจการยิงระยะประชิดในระดับนี้อ่อนแอลงอย่างมาก ในระดับใหญ่ เรือธงจะไม่มีโอกาสยิงเลยก่อนที่ยานอวกาศทั้งสองจะเสร็จสิ้นการปราบปรามเป้าหมายระยะไกล
เครื่องเร่งมวล 200 เครื่องและเครื่องยิงขีปนาวุธ 20 เครื่องเตรียมพร้อมสำหรับศัตรูระยะกลาง หาก Harmony เลือกที่จะโจมตีในระยะประชิดและสามารถฝ่าด่านที่ประกอบด้วยยานสตาร์คราฟ ตอร์ปิโด และขีปนาวุธมวลหนักได้ อาวุธป้องกันพิสัยกลางเท่านั้นที่จะเข้ามามีบทบาท
มียานอวกาศที่มีการป้องกันระยะใกล้เพียงลำเดียวคือ SS Enterprise ที่ประจำการอยู่ ยานอวกาศระดับรัฐธรรมนูญ (ห้าล้านตัน) ภายใต้การออกแบบคือเรือธงในอนาคตของ Earth Fleet เช่นเดียวกับ "เรือบรรทุกเครื่องบิน" และ "ป้อมปราการเคลื่อนที่" ในความหมายที่แท้จริง
ที่ Frontier ในเลานจ์
หลังจากฝึกฝนมาทั้งวัน ลูกเรือก็มารวมตัวกันที่นี่เพื่อเล่นบิลเลียด ดื่มกาแฟ หรือนอนบนเก้าอี้นวดและอ่านหนังสือเพื่อฆ่าเวลา เรือติดตั้งอุปกรณ์สร้างแรงโน้มถ่วง และกิจกรรมส่วนใหญ่บนโลกก็สามารถดำเนินการได้ที่นี่
ในสายตาของคนอื่น อาชีพนี้เป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ แต่มีเพียงคนเหล่านี้บนเรือเท่านั้นที่เข้าใจความยากลำบาก
ในสภาพแวดล้อมที่อึดอัดและไร้ทิศทาง ความกดดันต่อระดับจิตใจของผู้คนนั้นยิ่งใหญ่มาก แพทย์ทุกคนบนเรือได้รับคุณวุฒินักจิตวิทยาก่อนเข้าทำงาน เพื่อจัดการกับปัญหาสุขภาพจิต
“ที่ชายแดนของระบบสุริยะ ต้อนรับการสู้รบที่ชี้ขาดในอีกครึ่งศตวรรษต่อมา ทันใดนั้นฉันก็รู้สึกว่าอาชีพนี้ค่อนข้างเป็นบทกวี” โรซาลซึ่งพิงเก้าอี้นวด จู่ๆ ก็หัวเราะออกมาขณะที่เขาพลิกดูรูปถ่ายในมือ
ลูกเรือของ Earth Fleet ล้วนเป็นชนชั้นสูงจากแต่ละประเทศ ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ป้อมปราการในยุโรปค่อยๆ พังทลายลง และประเทศต่างๆ ได้เข้าร่วมกับพันธมิตรป้องกันโลกทีละแห่ง ตัวอย่างเช่น โรซาลผมหยิกมาจากกองทัพเรือสาธารณรัฐอิตาลี
“ฉันเกรงว่าคุณจะไม่เห็นวันนั้น” Zhang Wei ซึ่งนั่งถัดจากเขาหัวเราะเบา ๆ
“นั่นไม่จำเป็นต้องเป็นความจริง ตอนนี้ฉันอายุแค่สามสิบ และฉันจะอายุ 80 ในอีกครึ่งศตวรรษ ยิ่งกว่านั้น แม้ว่าฉันจะมองไม่เห็นวันนั้นจริงๆ ลูกสาวที่น่ารักของฉันก็จะมองเห็นวันนั้นแทนฉัน” โรซาลพูดในขณะที่เขาวาดไม้กางเขนที่หน้าอกของเขา ดูเหมือนท่านเป็นผู้มีศรัทธาเลื่อมใส
“อย่าพูดอย่างเช่นในที่ของเรา คุณแค่ทำให้ตัวเองซวย”
“จิงซิง? ซวย? ฉันไม่ค่อยเข้าใจสิ่งที่คุณพูดถึง” โรซาลผงะและส่ายหัว
“…คุณเป็นคนอิตาลีจริงๆเหรอ?”
"คุณถามทำไม?"
“นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นคนอิตาลีที่ไม่มีอารมณ์ขันแบบนี้” จางเหว่ยพูดในขณะที่เขาทำหน้าบึ้ง
โรซาลกำลังจะโต้กลับเมื่อเขาได้ยินใครบางคนพูดว่าเขาไม่มีอารมณ์ขัน แต่ในขณะนี้ สัญญาณไฟสีแดงก็เปิดขึ้นทันที
ทันใดนั้น ทุกคนในห้องรับรองก็เงียบลงและจ้องมองไปที่สัญญาณไฟที่กะพริบโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า
แน่นอนว่าอาการมึนงงแบบนี้คงอยู่ไม่ถึงวินาที คนสองคนที่ยังคงเล่นบิลเลียดอยู่โยนคิวบิลเลียดในมือทิ้งทันทีและรีบวิ่งไปที่ประตู Zhang Wei ก็ไม่ตกตามเช่นกัน เขากระโดดขึ้นจากโซฟาและวิ่งออกจากห้องนั่งเล่น
โรซาลเก็บรูปถ่ายของภรรยาและลูกสาวกลับเข้าไปในกระเป๋ากางเกงในขณะที่เขาวิ่งตามจางเหว่ย ไฟกระพริบในโถงทางเดินทำให้เขารู้สึกเป็นลางสังหรณ์ แต่ไม่ใช่ว่าสิ่งนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
“สว่านจู่โจม? แต่การฝึกซ้อมเพิ่งจบลง”
“ไม่รู้ อย่าถาม...”
ดวงตาของ Zhang Wei มีความตึงเครียดเล็กน้อย แต่เบื้องหลังความตึงเครียดนั้น มีความตื่นเต้นเล็กน้อยที่แม้แต่เขาก็ยังประหลาดใจ...
…
SS Enterprise ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตรกำลังอยู่ระหว่างการฝึกอบรมตามปกติ
Luo Hong กัปตันของ Enterprise ยืนอยู่ด้านหน้าสะพาน เขาจ้องมองที่หน้าจอโฮโลแกรมตรงกลางสะพานอย่างตั้งใจ
ในฐานะนักเรียนชุดแรกที่จบการศึกษาจาก Aerospace Military Academy of Coro University เขาเป็นหนึ่งในนักเรียนที่สะดุดตาที่สุด ครั้งหนึ่งเคยดำรงตำแหน่งรองกัปตันในยานอวกาศ SS Seagull ลำแรก หลังจากก่อตั้ง Earth Defense Alliance เขาก็ถูกรวมเข้ากับ Earth Fleet จาก Celestial Trade ในเวลานั้นไม่มีใครมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับกองเรือเชลล์ที่ไม่มียานอวกาศ และเขาเป็นคนเดียวที่เชื่อมั่นว่ากองเรือนี้จะทำอะไรบางอย่างในอนาคต
เพราะความอุตสาหะและความสามารถพิเศษของเขาในด้านการควบคุมกองเรือทำให้เขาได้รับแต่งตั้งให้เป็นกัปตันของ Enterprise เมื่อสองปีที่แล้ว เช่นเดียวกับผู้บัญชาการทหารสูงสุดของ Earth Fleet
แบบฝึกหัดเสร็จสิ้นไปครึ่งทางแล้ว
ในขณะนี้พนักงานที่นั่งตรงหน้าเขาพูดขึ้นทันที
“มีการสังเกตดาวเคราะห์น้อยที่เคลื่อนไหวผิดปกติด้วยความเร็ว 600,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง… มันกำลังเข้าใกล้ชายแดน”
“ตั้งค่าระดับความตื่นตัวเป็นระดับสอง เริ่มกล้องโทรทรรศน์อวกาศ หน้าจอหมายเลข 4 และซูมเข้า” หลัวหงสั่ง
“โรเจอร์”
ตรงกลางหน้าจอหมายเลข 2 เล็งไปที่ดาวเคราะห์น้อย ด้วยการซูมติดต่อกันสามครั้ง ดาวเคราะห์น้อยความเร็วสูงที่ซ่อนอยู่ในแถบไคเปอร์ก็ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคน เมื่อติดตั้งกล้องโทรทรรศน์อวกาศรุ่นล่าสุด รัศมีการสังเกตการณ์ด้วยแสงของ Enterprise เกิน 200 ล้านกิโลเมตร เรดาร์วิทยุถูกใช้เพื่อล็อคเทห์ฟากฟ้าที่เคลื่อนที่อย่างผิดปกติ จากนั้นอุปกรณ์สังเกตการณ์แบบออปติคอลทำการสังเกตการณ์โดยตรง ซึ่งสามารถระบุพื้นผิวที่สอดประสานกันและรอยบุบบนเป้าหมายได้
มีดาวเคราะห์น้อยจำนวนมากที่โคจรอยู่ในแถบไคเปอร์ และสถานการณ์แบบนี้ก็เกิดขึ้นเป็นระยะๆ ดังนั้นหลัวหงจึงไม่จริงจังกับมันมากนัก
อย่างไรก็ตาม เมื่อเขากำลังจะประกาศปิดการเตือนภัย จู่ๆ เขาก็พบความผิดปกติที่ผิดธรรมชาติจากมุมของหน้าจอ
เพื่อยืนยันว่าเขาคิดผิด เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย
เบื้องหลังภาพดาวเคราะห์น้อยที่ถูกขยาย
เส้นใยเรียวยาวเต้นช้าลง…
ลางสังหรณ์ไม่ดีเกิดขึ้นในใจของเขา ในขณะที่เขายืนยันว่าเขาไม่ได้เข้าใจผิด รูม่านตาของหลัวหงก็หดลงทันที มือของเขากระแทกโต๊ะในขณะที่สายตาของเขายังคงจับจ้องที่หน้าจอโฮโลแกรม
“มุ่งไปทางขวา! ขยายเข้า! กำลังขยายสูงสุด!”
“โรเจอร์!”
ภาพโฟกัสไปที่จุดที่ผิดปกติ
เส้นใยผิดธรรมชาติขยายใหญ่ขึ้น
ทันทีที่ภาพปรากฏบนหน้าจอ เหงื่อเย็น ๆ ก็ไหลลงมาจากหน้าผากของหลัวหง
มันเป็นงวงที่ไม่ได้ซ่อนไว้…
เขาสามารถมองเห็นรูปแบบเพชรบนมันได้ด้วยซ้ำ…