“สวัสดี ท่านนายพล” คงเฉียนกล่าวด้วยความเคารพ “ฉันเป็นตัวแทนของ Hang Merchants Association และขอแสดงความเคารพอย่างสูงสุดแก่คุณ”
ปีที่แล้ว Hang Merchants Association ถูกรวมเข้ากับ NAC ในฐานะเขตเศรษฐกิจ แต่ Jiang Chen ให้อิสระในระดับสูงแก่นักธุรกิจเหล่านี้มาโดยตลอด นอกเหนือจากการรักษารูปแบบเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย NAC จัดตั้งสำนักงานและผู้บริหารในเชิงสัญลักษณ์เท่านั้นในเมืองหาง กงเฉียนนายกสมาคมยังคงได้รับเลือกด้วยตัวเอง
Jiang Chen รู้สึกสงสัยอย่างมากเกี่ยวกับจุดประสงค์ของการเดินทางไปยังฐาน
“พูดตรงๆ เลยนะ จุดประสงค์ของการมาที่นี่คืออะไร” Jiang Chen ตรวจสอบ Kong Qian และถาม
กงเฉียนไม่ตอบ เขาก้มหัวลงเล็กน้อยและหยิบจดหมายออกมาตรงหน้าหน้าอกของเขาและส่งให้ Jiang Chen
"นี่คือ?" Jiang Chen เลิกคิ้ว เปิดซองจดหมายและดูที่บรรทัดของคำ คิ้วของเขาขมวด หาน จุนหัว ซึ่งยืนอยู่ข้างเขา ดูเหมือนจะเดาได้ว่าจดหมายนั้นครอบคลุมอะไร เธอเพียงแค่กวาดบรรทัดแรกของจดหมายและหยุดอ่าน
[เรียน ประธานสมาคมพ่อค้าแฮง ฉันเป็นตัวแทนเฉพาะผู้รอดชีวิตจาก Northern Alliance Area และขอแสดงความเคารพอย่างสูงสุดต่อคุณ เราค้าขายมาหลายปีแล้ว เรารักษาความสัมพันธ์ที่เป็นมิตรและร่วมมือเสมอในทุกด้านของการปฏิสัมพันธ์ของเรา…]
[...พลังที่เรามีไม่ใช่สิ่งที่อาชญากรจะต่อกรได้ ระบอบหุ่นเชิดจะถูกบดขยี้ภายใต้รถถังของเรา หากคุณต่อต้านอย่างดื้อรั้น คุณก็จะยินดีรับแต่ความพินาศ ฉันหวังว่าคุณจะพิจารณาทางเลือกของคุณอย่างรอบคอบ]
[ขอแสดงความนับถือ Fang Yuanhong ผู้บัญชาการกองทัพคนแรกของ Northern Alliance Force]
แม้ว่าการเลือกใช้ถ้อยคำจะสุภาพ แต่ก็ยังยากที่จะซ่อนความเย่อหยิ่งระหว่างบรรทัด
กล่าวโดยย่อคือจดหมายขอมอบตัว
“พลังที่เรามีไม่ใช่สิ่งที่อาชญากรจะต่อกรได้…? โอ้ ดูเหมือนว่าพวกเราจะถูกดูถูก” Jiang Chen ยิ้มและส่ายหัว
แม้ว่าศักยภาพทางอุตสาหกรรมของ Sixth Street จะเทียบไม่ได้กับพื้นที่อุตสาหกรรมใดๆ ก่อนสงคราม แต่หากใช้พื้นที่รกร้างเป็นมาตรฐานเปรียบเทียบ ก็จะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาฐานอุตสาหกรรมที่มีผลผลิตมากเท่ากับ Sixth Street แม้ว่า Northern Alliance Area จะควบคุมยุทโธปกรณ์ก่อนสงคราม แต่สงครามไม่เคยเป็นเพียงเรื่องของการแข่งขันด้านความรู้ทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีเท่านั้น แต่ยังทดสอบความสามารถด้านลอจิสติกส์อีกด้วย
แม้ว่าคนพเนจรจะสามารถเอา Tigers II ออกมาได้สิบตัว แล้วอะไรล่ะ? มีเพียงพเนจรจำนวนมากเท่านั้น และยังมี Tiger II อีกหลายคันที่พร้อมจะเข้าสู่สายการประกอบของโรงงานทางทหารที่ Sixth Street
Jiang Chen พับจดหมายแล้วมองไปที่ Kong Qian เขาเห็นกงเฉียนมองตัวเองด้วยรอยยิ้มครึ่งๆ
“ดูเหมือนว่าคุณได้เลือกอย่างฉลาดแล้ว” เจียงเฉินยิ้ม
Kong Qian โค้งคำนับเล็กน้อย
“ในความคิดของฉัน การเปลี่ยนแปลงของระบอบการปกครองก็เหมือนการหมุนเวียนของดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าออร์โธดอกซ์ที่เป็นทางการ สำหรับพวกเรานักธุรกิจแล้วใครก็ตามที่นำความมั่นคงมาให้เราคือเจ้าของที่ดินนี้โดยไม่มีปัญหา”
ในสายตาของพ่อค้าเหล่านี้ เมื่อเทียบกับ NAC ที่เชื่อในการค้าเสรี ผู้คนในพื้นที่พันธมิตรทางเหนือเป็นเหมือนอาชญากรมากกว่า
“ฉันจะจำคำพูดและความภักดีของคุณ” Jiang Chen วางจดหมายไว้ข้างๆ และมองไปที่ Kong Qian “แล้วคุณมาส่งจดหมายฉบับนี้เหรอ? หรือมีอะไรจะคุยกับฉันอีกไหม”
“ยังมีอีกสิ่งหนึ่ง” คงเฉียนพยักหน้าแล้วพูดว่า “ฉันไม่รู้ว่านายพลเจียงเฉินสังเกตเห็นว่าฤดูหนาวปีนี้มาเร็วกว่าปีก่อนหน้าหนึ่งเดือนหรือไม่”
นึกถึงปีที่แล้วก็จริง
Jiang Chen จำได้ว่าในเวลานี้ในเดือนตุลาคม Wanghai ต้อนรับความวุ่นวายครั้งแรก เนื่องจากมีหลายสิ่งหลายอย่างเกิดขึ้นหลังจากนั้น เขาจึงไม่ได้ใส่ใจในรายละเอียดนี้ เมื่อเขาคิดเกี่ยวกับมัน มันเป็นเรื่องผิดปกติจริงๆ
“ไม่กี่วันก่อน นักธุรกิจคนหนึ่งในสมาคมค้ายาและหนังกลายพันธุ์กลับมาจากซางจิงและนำข่าวจากทางเหนือมาให้ พื้นที่ทางตอนเหนือของมณฑลเฮยหลงเจียงที่เป็นของ CCCP นั้นแทบจะกลายเป็นดินแดนไร้มนุษย์ไปแล้วเพราะความหนาวเย็นจัด จากข้อมูลสภาพอากาศที่สังเกตโดย Shangjing Weather Station เป็นไปได้ว่าโลกจะเข้าสู่ยุคน้ำแข็งเล็กน้อยซึ่งเกิดจากฤดูหนาวนิวเคลียร์ในอีกห้าถึงสิบปีข้างหน้า”
“ยุคน้ำแข็งน้อย?” คิ้วของ Jiang Chen ขมวดคิ้ว
เขาจำได้ลางๆ ว่าในประวัติศาสตร์ ยุคน้ำแข็งน้อยเริ่มขึ้นในศตวรรษที่ 13 และถึงจุดสูงสุดในศตวรรษที่ 17 ในช่วงที่รุนแรงที่สุด ภูมิภาคนอร์ดิกกลายเป็นดินแดนที่ไม่มีคนอยู่ แม้แต่ครึ่งหนึ่งของประชากรนอร์เวย์และสวีเดนก็เสียชีวิตด้วยความอดอยาก ในราชวงศ์หมิงในอีกซีกโลกหนึ่ง เหตุผลส่วนหนึ่งที่ทำให้จักรวรรดิอาจเสื่อมอำนาจลงอาจเป็นเพราะยุคน้ำแข็งน้อย (Little Ice Age)
“นายพล คุณจำช่วงสองสามปีแรกหลังสงครามนิวเคลียร์ได้ไหม” กงเฉียนถาม
“ฉันจำไม่ได้ ฉันอยู่ในที่หลบภัย” เจียงเฉินส่ายหัวและตอบด้วยวาทศิลป์ตามปกติของเขา
“ไม่แปลกใจเลย” คงเฉียนถอนหายใจและอธิบายให้เจียงเฉินฟัง: “หลังจากสงครามนิวเคลียร์สิ้นสุดลง ในช่วงห้าถึงหกปีแรก ไม่มีแนวคิดของฤดูร้อนแม้แต่ในพื้นที่ที่ร้อนที่สุดในภาคใต้ โลกถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะตลอดทั้งปี ในหมอกควันของฤดูหนาวนิวเคลียร์ สถานการณ์ไม่ดีขึ้นจนกระทั่งปีที่เจ็ดหลังจากสิ้นสุดสงครามนิวเคลียร์”
“เดิมทีเราคิดว่าฤดูหนาวนิวเคลียร์ได้ผ่านไปแล้ว แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นความคิดที่เพ้อฝัน”
เมื่อกล่าวเช่นนี้ กงเฉียนหยุดชั่วขณะแล้วพูดต่อ
“จากการตั้งถิ่นฐานของผู้รอดชีวิตทางตอนเหนือของหวางไห่ พวกเขาทั้งหมดกำลังแสวงหาและสะสมอาหารอย่างสิ้นหวัง โชคดีที่ในภูมิภาค Wanghai ราคายังคงมีเสถียรภาพ แต่นอกเมือง Wanghai ราคาของสารอาหารเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า สินค้าทั้งหมดภายนอกมีมูลค่าลดลง… ยกเว้นคริสตัลของสกุลเงินแข็ง”
“บางคนกักตุนสารอาหารและคริสตัล? มีประโยชน์พิเศษสำหรับสิ่งเหล่านี้หรือไม่” ถามเจียงเฉิน
“ผู้รอดชีวิตทุกคนที่สะสมสองสิ่งนี้” คงเฉียนพูดอย่างจริงจัง “ด้วยเหตุผลที่ชัดเจน พวกเขากำลังเตรียมตัวสำหรับฤดูหนาว”
ไม่มีใครรู้ว่าฤดูหนาวนี้จะยาวนานเพียงใด สิบปี? ยี่สิบปี? แม้แต่ศตวรรษ? ตราบใดที่ฝุ่นกัมมันตภาพรังสียังคงอยู่ในท้องฟ้า ภูมิอากาศบนพื้นผิวก็จะยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ภายใต้การคัดเลือกโดยธรรมชาติ มนุษย์กลายพันธุ์จะพัฒนาไปสู่ความหนาวเย็น แข็งแกร่ง และป่าเถื่อน แต่มนุษย์ที่อ่อนแอหากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากเครื่องมือก็จะถูกธรรมชาติกำจัดในช่วงยุคน้ำแข็งน้อย
หากฤดูหนาวยังคงดำเนินต่อไป…
Jiang Chen มองออกไปนอกหน้าต่างและรู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก
ความไม่สบายใจที่อธิบายไม่ได้นี้รุนแรงยิ่งกว่าตอนที่เขาได้ยินเกี่ยวกับการบุกรุกพื้นที่พันธมิตรทางตอนเหนือเสียอีก
หากฤดูหนาวยาวนาน พื้นที่เพาะปลูกของ NAC จะเป็นพื้นที่แรกที่ได้รับผลกระทบ หากปราศจากการป้อนผลไม้กลายพันธุ์และน้ำเลี้ยงต้นคาร์มเป็นวัตถุดิบ อุตสาหกรรมบนถนนซิกส์สตรีทจะต้องประสบความสูญเสียเช่นกัน… แม้ว่าพวกเขาจะสามารถใช้โรงเรือนได้ แต่อะไรคือทางออกสำหรับทรัพยากรที่สำคัญที่สุดซึ่งก็คือพลังงาน
คริสตัลส่วนใหญ่ที่ Sixth Street มาจากฟาร์มกลายพันธุ์ และอาหารก็มาจากผลไม้กลายพันธุ์ที่ผลิตโดยไร่ แหล่งพลังงานสำหรับคริสตัลมาจากพลังงานแสงอาทิตย์ในที่สุด หากแหล่งพลังงานสองแหล่ง ได้แก่ แสงอาทิตย์และคริสตัลหายไป การใช้ไฟฟ้าในพื้นที่ NAC ทั้งหมดจะกลายเป็นปัญหา...
เดี๋ยวนะ ถ้าการอพยพของ Northern Alliance Area เกิดจากปัญหาสภาพอากาศ ทำไมพวกเขาถึงไม่อพยพไปยังภูมิภาคทางใต้มากกว่านี้ล่ะ? ทำไมพวกเขาถึงเลือกเมืองหวังไห่ทางชายฝั่งตะวันออก? ทำไมพวกเขาไม่เลือกสถานที่อย่างฝูโจวหรืออี้โจว
จู่ๆ เจียงเฉินก็นึกถึง “การประกาศสงคราม” ที่ Crimson Chamber of Commerce เข้าใจผิดในช่วงสงครามกลางเมืองครั้งสุดท้าย
หากไม่ใช่ซากปรักหักพังของ God's Cane ที่ Northern Alliance Area หมายมั่น แล้วอะไรคือ "สมบัติ" ที่พวกเขาอธิบาย
ขณะที่เจียงเฉินกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น กงเฉียนก็พูดขึ้นอีกครั้ง
“เรามีข้อเสนอที่นี่ และเราหวังว่านายพลจะพิจารณาอย่างรอบคอบ”