ในเลานจ์บนเกาะนิวมูน ถัดจากสนามฝึก ทหารที่เพิ่งเสร็จสิ้นการฝึกยิงด้วยกระสุนจริงกำลังอาบน้ำและหยิบเสื้อผ้าออกจากช่องเก็บของ
เมื่อเสร็จสิ้นทุกคนก็สังเกตเห็นว่าโปสเตอร์
บนโปสเตอร์มียานอวกาศขนาดใหญ่ ข้างยานอวกาศมีทหารติดอาวุธพร้อมชุดเกราะหนา ฉากหลังคือดาวอังคาร… จางเฟิงไม่รู้ว่าเป็นดาวอังคารหรือไม่ อย่างไรก็ตาม เมื่อมองไปที่พื้นผิวของดาวเคราะห์เปล่า มันไม่คล้ายกับโลกอย่างแน่นอน
“กองกำลังป้องกันอวกาศ? นี่คืออะไร?" เขาฉีกโปสเตอร์โฆษณาชวนเชื่อออกและใช้ผ้าขนหนูบนไหล่เช็ดผมที่เปียกให้แห้ง จากนั้นเขาก็นั่งลงบนม้านั่งเพื่อสำรวจตัวอักษรเล็กๆ บนโปสเตอร์อย่างระมัดระวัง
“บางที นี่อาจจะเป็นหนังที่เพิ่งออกฉาย?” มือปืนกลชาวเม็กซิกันในทีมของเขาเดินเข้ามาหาเขาและยื่นหน้าเข้ามาใกล้ “พวกเขาโพสต์สิ่งนี้ได้อย่างไร ที่นี่เป็นเขตหวงห้ามทางทหาร”
“ใช้สมองของคุณแล้วคิดเกี่ยวกับมัน แจ็ค” มือใหญ่ตบไหล่ชาวเม็กซิกัน ทหารปืนยาว Liu Duntao ยิ้ม “เนื่องจากที่นี่เป็นเขตหวงห้ามทางทหาร จึงเป็นคนของเราที่โพสต์สิ่งนี้”
“โฆษณาถูกโพสต์โดยฉัน แต่แน่นอนว่ามันเป็นคำสั่งจากด้านบน” ชายในชุดเครื่องแบบทหารเดินเข้าไปในเลานจ์และหยิบหมวกที่วางทิ้งไว้บนม้านั่ง “คุณควรพิจารณาอย่างจริงจัง มันเป็นโอกาสที่ดี…”
หลังจากนั้นเจ้าหน้าที่จากแผนกโลจิสติกส์ก็ออกไป
ทหารหลายคนใช้เวลาในการประมวลผลข้อมูลก่อนที่จะมองหน้ากันด้วยความงุนงง
“ฉันได้ยินมาว่า Celestial Trade กำลังดำเนินแผนการล่าอาณานิคมระหว่างดวงดาว ฉันคิดว่าพวกเขาล้อเล่น… เชี่ย ดูเหมือนว่าพวกเขาจะจริงจัง? เรา… เรามีโอกาสที่จะเปลี่ยนจากนาวิกโยธินเป็น Interstellar Corps?”
“ไปอวกาศเพื่อต่อสู้? มันเจ๋งมาก!”
"ดีมาก. เมื่อเทียบกับการต่อสู้กับมนุษย์ ฉันค่อนข้างจะสู้กับเอเลี่ยนมากกว่า แม้ว่าเราจะไม่รู้ว่ามันมีอยู่จริงก็ตาม”
“บัดซบ คุณวางแผนที่จะเป็นผู้ทำลายล้างเหรอ? ฉันไม่สามารถปล่อยสิ่งนี้ไปได้”
"..."
Zhang Feng เพิกเฉยต่อการพูดคุยและการเยาะเย้ยของสหายของเขา เขาอ่านข้อความบนโปสเตอร์อย่างระมัดระวัง
บอกตามตรงว่าเขาไม่ค่อยสนใจนัก ท้ายที่สุด เขาเป็นกัปตันในนาวิกโยธินอยู่แล้วและเป็นผู้นำทีมทหารหกนาย ไม่มีใครรู้ธรรมชาติของกองกำลังที่ตั้งขึ้นใหม่นี้ และไม่แน่ว่าแนวคิดของการป้องกันอวกาศจะถูกนำมาใช้อย่างจริงจังหรือไม่
หลังจากกลับมาที่หอพัก เพื่อนร่วมห้องที่เพิ่งกลับมาจากภารกิจเห็นโปสเตอร์ที่เขาวางไว้บนโต๊ะ
“ฉันได้ยินมาว่าเป็นกองกำลังใหม่ที่จัดตั้งขึ้นโดยสำนักงานใหญ่ เงินเดือนสูงมากและสวัสดิการหลังเกษียณก็ดีด้วย ฉันได้ลงทะเบียนแล้ว…หน่วยบินโคจร แล้วคุณล่ะ?"
"ฉัน?" Zhang Feng ส่ายหัวของเขา “ข้าจะพิจารณาดูอีกครั้ง”
เงินเดือนพื้นฐานคือ 12,000 XND สำหรับทหารประจำการ ผู้ที่มีตำแหน่งทางทหารและประสบการณ์การบังคับบัญชาจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งก่อน ด้วยอันดับและเรซูเม่ของเขา การย้ายทีมไม่น่าจะมีปัญหา และเขาน่าจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งทันที
เงินเดือนเดือนละ 20,000 XND เกือบสองเท่าของเงินเดือนปัจจุบันของเขา
อย่างไรก็ตาม ข้อกำหนดในการคัดเลือกนั้นเข้มงวดมาก นอกจากการตรวจร่างกายแล้ว ยังต้องมีการหาลำดับพันธุกรรมด้วย ในทางตรงกันข้าม ความต้องการทางกายภาพของผู้สมัครค่อนข้างต่ำ
ตามคำอธิบายในโปสเตอร์ แม้ว่าคุณจะอ่อนแอ การฝึกฝนจากนรกของเราจะทำให้คุณเป็นผู้ชายที่แท้จริง
ฉันควรลงทะเบียนหรือไม่
จางเฟิงส่ายหัว หยิบแบบฟอร์มจากลิ้นชักและดึงปากกาออกมา
อาจจะลองดูก็ได้ เพราะยังไงฉันก็คงไม่ถูกเลือกอยู่ดี
ด้วยความคิดในใจ เขาเขียนชื่อลงในแบบฟอร์มและกรอกประวัติส่วนตัวของเขา พิงเก้าอี้และยืดร่างกายของเขา เขาวางแบบฟอร์มไว้ข้างๆ เขากำลังจะไปโรงอาหารเพื่อกินข้าวแล้วไปลงทะเบียนที่กองประจำการ
…
ทุกวันนี้ Jiang Chen ใช้ชีวิตอย่างผ่อนคลาย
ฝ่ายฮัวยังหาข้อสรุปไม่ได้ และเย่ ซิงหวาก็ไม่ได้มาพบเขาอีก รัสเซียกำลังคิดเรื่องอื่น นาตาชาไม่ได้พูดถึงลิฟต์อวกาศ และไม่มีใครมาจากเครมลิน
ยุโรปมีเสถียรภาพ ไม่มีการเคลื่อนไหวอื่นใดนอกจากการตีพิมพ์เอกสารหลายฉบับของ ESA เกี่ยวกับลิฟต์อวกาศ ตั้งแต่ลิฟต์อวกาศอาจได้รับผลกระทบจากสภาพอากาศที่รุนแรงและอันตรายที่อาจเกิดขึ้นจากการออกแบบ ในวิกฤตเศรษฐกิจพวกเขาไม่มีอำนาจทางเศรษฐกิจในการพัฒนาทรัพยากรอวกาศ
NASA โทรหาและสอบถามเกี่ยวกับลิฟต์อวกาศและค่าธรรมเนียม เจียงเฉินแนะนำสั้น ๆ และส่งคนของพวกเขาออกไป พอได้ข้อมูลก็ไม่โทรมาอีก
มีองค์กรเอกชนขนาดใหญ่ ขนาดกลาง และขนาดเล็กจำนวนมากที่ติดต่อกับ Celestial Trade สายงานของ Celestial Trade Outer Space Track Development ซึ่งรับผิดชอบในการจัดการธุรกิจลิฟต์อวกาศนั้นเกือบเต็มกำลังการผลิตทุกวันตลอด 24 ชั่วโมง บริษัทจำนวนมากสามารถสร้างสายจาก Coro Island ไปยัง Silicon Valley
หนึ่งในนั้นคือ SpaceX บริษัทเทคโนโลยีการสำรวจอวกาศที่ได้รับการแต่งตั้งจาก NASA ลิฟต์อวกาศเสร็จสิ้นการขนส่งวัสดุชุดแรกจากภาคพื้นดินสู่วงโคจร และบริษัทอวกาศเอกชนต่างก็โศกเศร้าด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว SpaceX ได้รับความนิยมเป็นอันดับแรกและสำคัญที่สุดด้วยโอกาสทางการตลาดของชุดจรวด Falcon ที่หายไปในทันที หลังจากตกลงติดต่อกันสองสามวัน มูลค่าตลาดก็ลดลงจากหนึ่งหมื่นสองพันล้านดอลลาร์เหลือน้อยกว่าหนึ่งหมื่นล้านดอลลาร์ แม้แต่ Google ก็รู้สึกเจ็บปวดจากการสูญเสียเมื่อราคาหุ้นพุ่งสูงขึ้น
เนื่องจากผู้โทรมาจาก Elon Musk ผู้ก่อตั้ง SpaceX ผู้ดำเนินการของ Celestial Trade จึงโอนสายไปยัง Jiang Chen
หลังจากเชื่อมต่อสายแล้ว ตำนานชาวอเมริกันผู้ก่อตั้ง PayPal ก็พูดอย่างสุภาพ
“สวัสดีคุณเจียง เราแลกนามบัตรกันที่งาน Silicon Valley Summit ฉันไม่รู้ว่าคุณจำฉันได้หรือเปล่า”
“แน่นอน คุณมัสก์” Jiang Chen ยิ้มและพูดติดตลก “ฉันจะจำคุณได้แม้ว่าเราจะไม่ได้แลกนามบัตรกัน ท้ายที่สุด ฉันโตมากับการฟังเรื่องราวความสำเร็จของคุณ”
กุ๊ยที่รวยกว่าคนทั้งประเทศ Musk แจ็ค หม่า หน้าตาธรรมดาแต่รวย ชายผู้ปีนขึ้นสู่จุดสูงสุดจากราง จ็อบส์ คนรุ่นใหม่ที่มุ่งมั่นนับไม่ถ้วนฟังเรื่องราวความสำเร็จของพวกเขา แม้ว่าเจียงเฉินจะเย้ยหยันกับเรื่องราวดังกล่าว แต่ก็ไม่ได้หยุดเขาจากการถูกซุปไก่ถล่มเมื่อเขาไปโรงเรียน
แต่ปัจจุบัน เรื่องราวของเขายังเริ่มที่จะ “สร้างแรงบันดาลใจ” ให้กับคนรุ่นหลังอีกด้วย
“เยาวชนว่างงานที่เริ่มต้นจากศูนย์” เขาจำได้ลางๆ ว่าเขาถูกตราหน้าด้วยวลีนี้ในการพูดคุยสร้างแรงบันดาลใจบน Weibo
แม้ว่า Musk จะรู้ภาษาจีน แต่เขาไม่เข้าใจเรื่องตลก อย่างไรก็ตาม เขาลังเลเล็กน้อยและมองข้ามสิ่งนี้ไป ท้ายที่สุด เขาไม่ได้โทรมาเพื่อพูดคุยเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่เพื่อสอบถามเรื่องธุรกิจ
“ฉันไม่รู้ว่าคุณมีความตั้งใจที่จะเช่ารางลิฟต์อวกาศหรือเปล่า”
“Celestial Trade ยินดีที่จะให้บริการที่ครอบคลุมตั้งแต่ท่าเรือบนโลกไปจนถึงวงโคจรซิงโครนัส ไม่มีแผนที่จะเช่าหรือทำสัญญาทั้งแทร็ก” Jiang Chen กล่าวด้วยรอยยิ้ม และปฏิเสธข้อเสนอของ Musk โดยตรง
มัสก์ไม่ท้อแท้เมื่อได้ยินคำตอบ แต่แววตาของเขาฉายแววแห่งความสุข
"โอ้? ดูเหมือนว่าคุณค่อนข้างมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับโอกาสในการพัฒนาทรัพยากรนอกโลก?”
“แน่นอน อนาคตอยู่ที่นั่น” เจียงเฉินกล่าวเต็มไปด้วยความหลงใหล
“เรามีข้อเสนอแบบ win-win ที่นี่ คุณสนใจไหม” มัสก์ยิ้ม
“หากเป็นข้อเสนออื่นที่ไม่ใช่การเช่าซื้อ” Jiang Chen เน้นย้ำเรื่องนี้อีกครั้ง
“แม้ว่าจะเกี่ยวข้องกับการเช่า แต่ก็ไม่เกี่ยวกับการเช่าเส้นทาง” มัสก์ส่ายหัวและกระแอมในลำคอ จากนั้นเขาแนะนำอย่างจริงจังว่า “SpaceX หวังที่จะเช่าท่าเรือที่สถานีอวกาศ ข้อเสนอของเราจะไม่ทำให้คุณผิดหวัง”