“ทุกครั้งที่ฉันมองขึ้นไปที่ลิฟต์อวกาศนี้ มันยากสำหรับฉันที่จะยับยั้งแรงกระตุ้นของฉันที่จะบูชามัน ปาฏิหาริย์เท่านั้นที่สามารถอธิบายโครงการอันงดงามนี้ได้ ขอพระเจ้าอวยพรมนุษย์และขอให้พวกเขาไม่หลงทางในทะเลแห่งดวงดาว อาเมน”
ยืนอยู่ที่ปลายลิฟต์อวกาศ เงยหน้าขึ้นมอง ชายชรามีเคราในชุดนักบวชเอื้อมมือไปแตะเปลือกนอกของลิฟต์อวกาศ เขาวาดไม้กางเขนด้วยนิ้วเก่า ๆ และท่องคำอธิษฐานที่ไม่รู้จัก
วันนี้ถือเป็นครั้งแรกที่รางโดยสารลิฟต์อวกาศเปิดให้สาธารณชนเข้าชม ในบรรดาเจ็ดสิบคนที่มาถึงสถานีปลายทาง นอกจากนักบินอวกาศฝึกหัดสามสิบคนแล้ว ยังมีตัวแทนจาก Xin อีกยี่สิบคนและแขกรับเชิญจากต่างประเทศอีกยี่สิบคน
การคัดเลือกยี่สิบคนนี้ได้ส่งมอบให้กับองค์การสหประชาชาติ นอกเหนือจากตัวเลขที่หารือกับ Hua, UA, รัสเซีย, สหราชอาณาจักรและประเทศอื่น ๆ แล้ว ที่นั่งอื่น ๆ ได้รับการโหวตโดยคณะกรรมการพิเศษที่จัดตั้งขึ้นโดยสำนักงานกิจการอวกาศแห่งสหประชาชาติ
“ซานตาคลอส” สีขาวมีเคราคืออดีตพระสันตปาปาโจเซ ราเชล จากวาติกัน และเป็นผู้โดยสารที่อายุมากที่สุดในการเดินทางครั้งแรก เพื่อดูแลผู้อาวุโสอายุเกือบร้อยปีคนนี้ Celestial Trade ได้ปรับการเร่งความเร็วของลิฟต์อวกาศโดยเฉพาะในช่วงเร่งความเร็วและชะลอตัว มันจะทำให้เวลาเร่งนานขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ไม่ส่งผลกระทบมากนักตลอดการเดินทาง 36,000 กิโลเมตร
ชายคนนั้นเลิกจ้องไปที่ผู้เฒ่า หยิบกล่องไม้เล็กๆ ออกมาจากกระเป๋ากางเกง แล้วค่อยๆ กดกล่องตรงหน้าหน้าอกของเขา สีผิวของเขาซีดมาก ผมสั้นสีน้ำตาลม้วนงอเล็กน้อย และรูม่านตาของเขามีความคิดถึง
“ในปี 1895 นักวิทยาศาสตร์ชาวรัสเซีย Tsiolkovsky ได้รับแรงบันดาลใจจากโครงสร้างและรูปร่างของหอไอเฟลเพื่อจินตนาการถึง 'ปราสาทลอยฟ้า' ที่หมุนรอบโลก” เมื่อมองขึ้นไปที่ลิฟต์อวกาศ ชายคนนั้นพึมพำว่า “ความยิ่งใหญ่ที่น่าหลงใหล เสน่ห์ของอารยธรรมคือสิ่งนี้ เราสามารถได้รับแรงบันดาลใจจากวัฒนธรรมของเราเองเสมอ เพื่อจินตนาการถึงความฝันที่ไม่เป็นจริง และเปลี่ยนความฝันให้กลายเป็นความจริงในที่สุด”
"คุณคือ?" ชายชุดดำที่ยืนอยู่ข้างๆ มองเขาด้วยความประหลาดใจ
“นักเขียน” หยุดชั่วคราว รูดอล์ฟ คลาร์กมองกล่องไม้ในมือด้วยความคิดถึง “เหมือนคุณปู่ของฉันเลย”
ในปี 1978 อาเธอร์ คลาร์ก คุณปู่ของเขาได้รับแรงบันดาลใจจากคำอธิบายของเพียร์สันเกี่ยวกับห้องปฏิบัติการวิจัยกลศาสตร์อวกาศของอเมริกา และเขียนเรื่อง "น้ำพุแห่งสวรรค์" ซึ่งแสดงภาพพิมพ์เขียวของลิฟต์อวกาศและมีอิทธิพลต่อวรรณกรรมนิยายวิทยาศาสตร์มากมาย
"วัสดุนาโนคาร์บอน" และ "สถานีอวกาศในมหาสมุทร-เส้นศูนย์สูตร" ที่อธิบายไว้ในข้อความนี้ทำนายอนาคตในแง่หนึ่ง วัสดุหลักที่ Celestial Trade ใช้ในการสร้างลิฟต์อวกาศคือ "กราฟีน" และส่วนท้ายของลิฟต์อวกาศคือสถานีอวกาศชื่อ "Celestial City"
“ดูเหมือนคุณจะประหลาดใจ?” รูดอล์ฟมองไปที่ชายคนนั้น
“จริงสิ” ชายคนนั้นพยักหน้า “ฉันได้เห็นนักเขียนอย่างน้อยสองคน”
ขณะที่เขาพูดเช่นนี้ เขาก็เบนสายตาไปทางด้านข้างของลิฟต์อวกาศ
มีชายชราชาวเอเชียผู้หนึ่งซึ่งดูไม่ค่อยเข้ากับกลุ่ม
“มีคำที่เขียนเป็นภาษาจีนอยู่บรรทัดหนึ่ง” ฮารูกิ มูราคามิ เอื้อมมือออกและค่อยๆ เคลื่อนนิ้วไปตามช่องสี่เหลี่ยมของลิฟต์อวกาศ เขารำพึงกับตัวเองว่า “ใครทิ้งสิ่งนี้ไว้”
“ฉันรู้ว่าเราสามารถแก้ปัญหาต่อไปได้ เพราะเราแก้ปัญหาทั้งหมดที่มีมาก่อนแล้ว… ถ้าแปลเป็นภาษาอังกฤษ ก็น่าจะหมายถึงสิ่งนี้” Liu Haotian ยืนถัดจากชายชราตอบเป็นภาษาอังกฤษ “ใครทิ้งใครไว้ล่ะ”
รอยยิ้มแห่งความคิดถึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
เมื่อเขาอยู่ใน Shangjing และ Wanghai เขาได้ใช้เวลากับ Jiang Chen แต่ตอนนี้ตำแหน่งของเขาเปลี่ยนไป ส่วนหนึ่งเป็นเพราะตระกูล Liu ไม่ต้องการให้เขาเสียเวลาไปอีกหลายปีในตำแหน่งเดิม ครั้งนี้ เหตุผลที่เขาสามารถเป็นตัวแทนของรัฐในพิธีพิเศษนี้ได้ก็เพราะพลังงานและอิทธิพลของตระกูล Liu
อย่างไรก็ตาม เขาค่อนข้างเสียใจที่ไม่ได้เห็น Jiang Chen ในการเดินทางครั้งนี้
ขณะที่พวกเขาจัดพิธีขึ้นรถไฟขบวนแรกที่นี่ Jiang Chen ได้พาประธานาธิบดี Xin ไป Canberra เพื่อเข้าร่วมการประชุมสุดยอดนอกอวกาศของสหประชาชาติ
“ฉันชื่อ Murakami Haruki” เขารู้สึกประหลาดใจกับคำพูดของ Liu Haotian ชายวัย 60 ปียื่นมือมาหาเขา “ผมดีใจที่ได้พบคุณ”
Liu Haotian จับมือที่ชายชราเหยียดออกแล้วเขย่าเบา ๆ
“หลิว Haotian เป็นเกียรติที่ได้พบคุณ”
แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่แสดงสีหน้าตื่นตาตื่นใจกับลิฟต์อวกาศนี้ ตัวอย่างเช่น ผู้เชี่ยวชาญจาก ESA เย้ยหยันและแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการออกแบบลิฟต์อวกาศกับนักข่าว BBC ถึงเขา
“พวกเขาพิจารณาถึงผลกระทบของความแตกต่างของการไหลของอากาศที่สูงต่อโครงสร้างของลิฟต์หรือไม่? คุณควรกินยาแก้เมารถ เราคงตัวสั่นเหมือนเส้นก๋วยเตี๋ยวเมื่อไปถึง 10,000 เมตร”
จากนั้นผู้เชี่ยวชาญของ ESA ก็เยาะเย้ย
“บางทีมันอาจจะแตกเหมือนเส้นก๋วยเตี๋ยว”
การขึ้นสู่อวกาศพร้อมกับผู้ได้รับเชิญทั้งหมดคือเครื่องบินอวกาศ Stingray X-1 ที่แขวนอยู่บนรางบรรทุกสินค้าด้านนอกลิฟต์อวกาศ
ชื่อของมันคือ Stingray C-1
ตามข้อมูลที่เผยแพร่โดย Celestial Trade ระบุว่า Stingray X-1 จะถูกใช้เป็นยานอวกาศอเนกประสงค์พร้อมโมดูลมัลติฟังก์ชั่น โมดูลการขนส่งมีชื่อว่า Stingray C-1 และจะบรรทุกสินค้าจำนวนเล็กน้อย Stingray ที่มีความสามารถในการขุดมีชื่อว่า P-1 และ Stringray ที่มีโมดูลการโจมตีชื่อ A-1
อย่างไรก็ตาม Celestial Trade ไม่ทราบว่ามีแผนการผลิตสำหรับยานอวกาศโจมตี อย่างน้อยตอนนี้ มนุษย์ก็ยังไม่ค้นพบการมีอยู่ของอารยธรรมอื่น ในกรณีนี้ จุดประสงค์ของโมดูลโจมตีไม่มีอยู่จริง
ตามการออกแบบของความร่วมมือแพนเอเชีย อาวุธที่ Stingray A-1 ใช้คือปืนใหญ่เลเซอร์ ค่าสัมประสิทธิ์การลดทอนกำลังของอาวุธเลเซอร์ในชั้นบรรยากาศทำให้เป็นไปไม่ได้ที่จะกลายเป็นอาวุธระยะกลางถึงระยะไกลที่มีประสิทธิภาพ นอกจากนี้ การใช้ยานอวกาศที่ไม่มีการออกแบบตามหลักอากาศพลศาสตร์เพื่อต่อสู้กับสงครามในชั้นบรรยากาศนั้นมีประสิทธิภาพน้อยกว่า Aurora-20 ที่มีการออกแบบปีก
“รถไฟ Ch-001 พร้อมแล้ว โปรดไปที่ห้องรอและขึ้นรถไฟ…”
เสียงที่สุภาพและชัดเจนปรากฏขึ้น ด้วยความช่วยเหลือจากเจ้าหน้าที่ของ Celestial Trade ผู้โดยสารเจ็ดสิบคนแรกขึ้นรถไฟแนวตั้งบนลิฟต์ขนาดเล็ก
ตั๋วของ Liu Haotian คือ A07-9 ซึ่งเป็นตัวแทนของที่นั่งชั้น 9 ชั้น 7
ภายใต้คำแนะนำของลูกเรือ เขานั่งในที่นั่งประจำของตัวเองและรัดเข็มขัดนิรภัยที่ดูแปลกตา ในช่วงขึ้นและลงจอด ห้องโดยสารจะเข้าสู่สภาวะน้ำหนักเกินและไร้น้ำหนัก ในช่วงสองขั้นตอนนี้ ห้ามผู้โดยสารออกจากที่นั่ง อย่างไรก็ตาม เมื่อลิฟต์มีความเร็วคงที่ ผู้โดยสารจะสามารถออกจากที่นั่งและยืนข้างหน้าต่างเพื่อเพลิดเพลินกับทิวทัศน์อันน่าทึ่งของการออกจากโลก
หลังจากนั่งบนที่นั่งแล้ว Liu Haotian ก็หายใจเข้าลึก ๆ และวางศีรษะลงบนเบาะนุ่ม ๆ เพื่อผ่อนคลายร่างกายที่ตึงเครียดของเขา
ภายใต้การลากที่สม่ำเสมอ แคร่เริ่มเคลื่อนที่ไปด้านข้างภายใต้แรงดึงของแขนกล จากนั้นจึงเคลื่อนที่ขึ้น เหมือนกับกระสุนที่ถูกผลักเข้าไปในแนวสวอลล์ไลน์ หลังจากเกิดแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยและสั้น รถม้าก็เข้าสู่ทางขึ้นหมายเลข 1 จากน้อยไปมาก
“ยินดีต้อนรับสู่รถไฟ Ch-001 ของ Celestial Trade Outer Space Orbital Development รถไฟขบวนนี้วิ่งจากสถานีฐานไปยัง Celestial City ระยะทาง 35,860 กิโลเมตร ระยะเวลาบินโดยประมาณคือ 5 ชั่วโมง 12 นาที และความเร็วสูงสุดคือ 2 กิโลเมตรต่อวินาที…”
“รางลิฟต์ได้รับการยืนยันว่าราบรื่น และรถไฟ Ch-001 ได้เข้าสู่รางหมายเลข 1 แล้ว กรุณารัดเข็มขัดให้เรียบร้อย…”
ผู้โดยสารทุกคนจมอยู่ในห้วงความคิดของตนเอง หลับตาลงในขณะที่ดนตรีที่ผ่อนคลายเริ่มบรรเลงขึ้น
“รถไฟกำลังจะออก ขอให้เที่ยวให้สนุกนะครับ”