“รถไฟกำลังจะออก ขอให้เที่ยวให้สนุกนะครับ”
เมื่อหลังของเขาเกร็งขึ้นเล็กน้อย จางเฟิงรู้สึกว่ามีมือที่มองไม่เห็นคู่หนึ่งกดลงบนไหล่ของเขาเบาๆ ความแข็งแรงของ "มือ" นั้นนุ่มนวลมาก ซึ่งนอนอยู่ในห้องนักบินที่มีการบีบอัดที่ออกแบบมาเป็นพิเศษนี้ ความรู้สึกไม่สบายที่มีน้ำหนักเกินนั้นแทบจะไม่สำคัญเลย
เมื่อหางตาจับที่หน้าจอบนที่วางแขน เขาก็เห็นตัวเลข 1.48G ที่มุมซ้ายบนของหน้าจอ
Zhang Feng ยิ้มทันทีที่เห็นหมายเลข ในฐานะอดีต Celestial Trade Marine เขาสามารถต้านทานแรง 3G ได้อย่างง่ายดาย หากเป็นช่วงเวลาสั้นๆ เขาสามารถทนต่อแรง 7G ได้
ความเร่งที่เพิ่มขึ้นเป็นครึ่งหนึ่งของความเร่งโน้มถ่วง และความเร็วสูงสุดคือ 2 กิโลเมตรต่อวินาที Zhang Feng ประเมินในใจว่าจะใช้เวลาประมาณสิบนาทีจึงจะถึงจุดสิ้นสุดของขั้นตอนการเร่งความเร็ว
ในความเป็นจริง เวลาเร่งความเร็วของพวกเขาสั้นกว่าที่เขาคาดไว้เล็กน้อย
ความรู้สึกหนักอึ้งที่ไหล่ของเขาค่อย ๆ หายไปและเข็มขัดนิรภัยของเขาก็ปลดออก Zhang Feng บิดคอเล็กน้อย เช่นเดียวกับผู้โดยสารคนอื่นๆ บนพื้น เขาเดินลงไปที่หน้าต่างโปร่งใสและมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความหลงใหล
“มันเป็นไปไม่ได้” ชายชาวยุโรปคุกเข่าข้างหน้าต่างแล้วเอาจมูกแตะที่กระจก เขากรีดร้องด้วยความตกใจ “มันเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน! ตลอดชั้นโทรโพสเฟียร์และสตราโตสเฟียร์ ไม่มีการสั่นไหวเลย! เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน! เว้นแต่… เว้นแต่…”
ชายชาวยุโรปรีบลุกขึ้นทันที และลูกศิษย์ของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ “เว้นแต่ จุดพลังของเส้นทางนี้ไม่ได้อยู่ที่พื้น แต่อยู่บนท้องฟ้า?”
อาคารที่สูงที่สุดในโลกไม่ได้สร้างจากพื้นดินสู่ท้องฟ้า แต่สร้างจากวงโคจรแบบซิงโครนัส เมื่อใช้การออกแบบนี้ แทร็กทั้งหมดจึงมีความเสถียรด้วยแรงโน้มถ่วงของตัวมันเอง และความเครียดของวัสดุเองก็เพียงพอแล้วที่จะลบล้างผลกระทบของการไหลของอากาศที่สูง
แต่ถ้าเจอสภาพอากาศเลวร้ายอย่างพายุไต้ฝุ่นล่ะ?
ดิมิทรีรู้ว่า Celestial Trade จะต้องคำนึงถึงเรื่องนี้อย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีอวกาศของ ESA เขาไม่เข้าใจว่า Celestial Trade สามารถแก้ปัญหานี้ได้อย่างไร
ด้านล่างของผู้บริหาร ESA เป็นอีกหน้าต่างหนึ่ง
Liu Haotian ไปหาชายชราผมขาวและถามอย่างสุภาพ
“คุณเห็นอะไรไหม”
ชายชราถอนหายใจเมื่อได้ยินคำถามจากชายหนุ่ม
“นอกจากทิวทัศน์ที่สวยงามที่ฉันจะไม่มีวันลืมตลอดชีวิตแล้ว ตาแก่ก็ไม่เห็นอะไรเลย”
ชายชราชื่อ Liu Zhusheng นักวิจัยจากสถาบันวิจัยแห่งแรกของ Hua Aerospace Science and Technology Group ในฐานะหนึ่งในผู้ก่อตั้งอุตสาหกรรมอวกาศ Hua เขามีส่วนร่วมในจรวดชุด Shenzhou ในพิธีขึ้นรถไฟขบวนแรก Celestial Trade ได้มอบตั๋วสี่ใบให้กับ Hua และเขาได้รับหนึ่งในนั้น
กลุ่มวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีการบินและอวกาศและผู้นำระดับสูงของรัฐต่างก็ตั้งความหวังไว้สูงว่าเขาจะได้เรียนรู้บางสิ่งจากพิธีนี้ พวกเขาหวังว่าเขาจะได้เรียนรู้หลักการบางอย่างของลิฟต์อวกาศ
อย่างไรก็ตาม เมื่อยืนอยู่ตรงนั้น มองไปที่ก้อนเมฆที่ค่อยๆ ลอยห่างออกไป จู่ๆ เขาก็มีภาพลวงตาว่าอยู่ในพื้นที่การศึกษาที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
แต่ไม่นาน เขาก็ยิ้มและส่ายหัว ปลดเปลื้องภาระในอก
แม้ว่าเขาจะเป็นผู้เชี่ยวชาญในด้านการบินและอวกาศ แต่ความเชี่ยวชาญของเขาก็คือด้านจรวดเคมี เขาสามารถแก้ปัญหาทางเทคนิคของ "การสั่นสะเทือนควบคู่ตามยาว" ซึ่งจำกัดการพัฒนาจรวดของเหลวขนาดใหญ่ใน Hua ได้ด้วยปากกา และสร้างความประทับใจให้กับผู้เชี่ยวชาญด้านการบินและอวกาศของโลกด้วยการก้าวกระโดดของอุตสาหกรรมการบินและอวกาศของ Hua ในช่วงสองสามทศวรรษ ไม่ได้หมายความว่าพรสวรรค์ของเขาใช้ได้กับลิฟต์อวกาศ
“จะมีคนเก่งกว่านี้อยู่เสมอ” Liu Zhusheng ส่ายหัวอีกครั้งและยิ้ม “ในที่สุดฉันก็รู้ว่าทำไมประเทศอื่น ๆ จึงมอบโอกาสอันมีค่านี้ให้กับผู้เขียน”
"ทำไม?" Liu Haotian ถามอย่างรอบคอบ
ชายชรายกมือขึ้นแล้วใช้นิ้วชี้ชี้ไปที่ผมสีขาวของเขา
“เราต้องการจินตนาการ”
บทสนทนาของผู้อาวุโสและชายหนุ่มดึงดูดความสนใจของ Zhang Feng
การได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยในต่างประเทศทำให้เขารู้สึกอบอุ่นเสมอ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เดินหน้าพูดคุยกับทั้งสอง แต่หันมองออกไปนอกหน้าต่าง
สำหรับทุก ๆ หนึ่งพันเมตรเหนือระดับน้ำทะเล อุณหภูมิจะลดลง 5 ถึง 6 °C
มีเกล็ดน้ำแข็งจับตัวเป็นหยดน้ำที่หน้าต่างพร้อมกับหมอกสีขาว ชั้นก๊าซหนาปกคลุมโลกเหมือนเปลือกทรงกลม ราวกับแดนสวรรค์ในจินตนาการ จางเฟิงยืนอยู่ข้างหน้าต่างอย่างเงียบ ๆ หยิบโทรศัพท์ออกมาและจับภาพฉากที่สวยงามนี้
เมื่ออยู่ในสถานที่งดงามเช่นนี้ เขาได้ยินผู้คนโห่ร้องเป็นภาษาต่างๆ
ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงคนจีนแตกตื่น
“คุณเป็นทหารเหรอ”
Zhang Feng หันกลับมาและมองไปที่ชายที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา เขาไม่ได้ปฏิเสธคำถามของเขา แต่ถาม
"โอ้? คุณรู้ได้อย่างไร?"
“ท่าทางของคุณมีเอกลักษณ์มาก” ชายคนนั้นยักไหล่และยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวของเขา “ฉันได้ยินมาว่าฮัวฝึกวิธีการยืนของทหารโดยเฉพาะ และวิธีพับผ้าห่มเป็นก้อนเต้าหู้”
เมื่อได้ยินคำพูดของเขา Zhang Feng ไม่สนใจ แต่เลิกคิ้วและถาม
"โอ้? ชาวอเมริกันฝึกฝนอย่างไร”
ชายคนนั้นยิ้มและพูดว่า “เราได้รับการฝึกฝนมาว่าจะเอาชนะคนอื่นได้อย่างไร”
“อยากลองกับฉันไหม”
เมื่อมองไปที่ใบหน้าที่ยิ้มครึ่งๆ ของจางเฟิง ชายคนนั้นก็ส่ายหัวและโบกมือ “เฮ้ ผู้ชาย ฉันแค่ล้อเล่น ถ้าเราสองคนถูกโยนออกจากที่นี่เพราะเรากำลังต่อสู้กัน เราไม่สามารถอยู่รอดได้ด้วยร่มชูชีพ”
หลังจากหยุดชั่วคราว ชายคนนั้นก็ไอและแนะนำตัวเอง
“วิลเลียม เจมส์ กัปตันหน่วยนาวิกโยธิน UA แล้วคุณล่ะ”
“จางเฟิง นาวิกโยธินสวรรค์ ฉันเป็นกัปตันด้วย” จางเฟิงจับมือชายคนนั้น
ใบหน้าของวิลเลียมแสดงสีหน้าประหลาดใจ แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว
“ฉันคิดว่าคุณมาจากฮัว”
“คุณเดาไม่ผิด” จางเฟิงปล่อยมือ “อย่างน้อยก็ในแง่ของบรรพบุรุษ”
“ในฐานะพนักงานของ Celestial Trade คุณบอกฉันได้ไหมว่ามีอะไรอยู่ในสถานีอวกาศเหนือเรา” วิลเลียมยืนพิงราวบันไดข้างหน้าต่างและถามอย่างสบายๆ
“คุณจะรู้เมื่อคุณมาถึง” Zhang Feng ส่ายหัวของเขา
วิลเลี่ยมทำสีหน้าเอือมระอาแต่ไม่ได้พูดอะไรอีก
เช่นเดียวกับที่ Zhang Feng พูด เมื่อพวกเขามาถึง เขาจะรู้ว่ามีอะไรอยู่บนนั้น การเดินทางห้าชั่วโมงนั้นยาวนานเกินไป ถ้าเขาไม่หาอะไรทำระหว่างการเดินทางที่ยาวนานนี้ เขาคงเบื่อตาย
ไม่ใช่แค่เขาที่สงสัยว่ามีอะไรอยู่เหนือเขา แต่ยังมีชาวเน็ตจากทั่วโลกที่เฝ้าดูการผ่านลิฟต์อวกาศครั้งแรกบนเว็บไซต์อย่างเป็นทางการของ Celestrial Trade ผู้คนแสดงความคิดเห็นเพื่อระบายความตกใจและยกย่องอย่างจริงใจต่อ Celestial Trade
ขณะที่วิลเลี่ยมมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความเบื่อหน่ายและรอเวลาผ่านไป ทันใดนั้น เขาก็เห็นจุดสว่างของหางในห้วงอวกาศอันมืดมิด
ดาวตก?
บรรยากาศภายนอก?
ไม่มีทาง!
เขากระพริบตาและยืนยันว่าเขาไม่ได้ทำผิด ไม่มีการอ้างอิงในอวกาศ และเขาไม่สามารถตัดสินได้ว่าจุดสว่างนั้นอยู่ห่างจากเขามากเพียงใด อย่างไรก็ตาม เมื่อยืนอยู่ในตำแหน่งของเขา แสงที่ยืดออกนั้นช่างแตกต่างในเอกภพอันมืดมิด
"นั่นคืออะไร?"
เขาพึมพำกับตัวเอง หยิบโทรศัพท์ออกมาและถ่ายภาพดาวตกลึกลับดวงนี้