19 มิถุนายน 2109
เป็นเวลาเก้าปีแล้วที่ Alexander เริ่มเล่นเกม VRMMORPG Horus เป็นเวลานานแน่นอน แต่ความพยายามอย่างไม่ลดละก็ได้ผลในที่สุด
เขาเพิ่งไปถึงเลเวล 200 ด้วยเอสเปอร์ของเขา และบรรลุถึงระดับพลังขั้นเทพของแรงค์ A ไม่เพียงแค่นั้น เขายังได้รับการเลื่อนขั้นเป็นสถานะ "ทหารผ่านศึก" ในกิลด์ "The War Fnatic" ของเขา
อเล็กซานเดอร์เป็นชนชั้นสูงในกิลด์ของเขา ตามสัญญาของเขา นั่นทำให้เขาได้รับเงินเดือน 10,000 เครดิตต่อเดือน
แต่สิ่งนี้มาพร้อมกับค่าใช้จ่ายมหาศาล
ในช่วงเก้าปีที่ผ่านมา อเล็กซานเดอร์ได้เสียสละชีวิตส่วนตัวเกือบทุกด้าน รวมถึงเวลาที่ใช้กับครอบครัวด้วย แฟนสาวของเขาจากไปหลังจากนั้นไม่กี่ปี ทนไม่ได้ที่อเล็กซานเดอร์จะอุทิศตนให้กับสมาคมของเขา และแม่ที่น่าสงสารของเขาก็เสียชีวิตด้วยโรคมะเร็ง
ความจริงแล้ว ความเจ็บป่วยของแม่ของเขาเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้อเล็กซานเดอร์ทำงานอย่างหนักเพื่อปรับปรุงตำแหน่งกิลด์ของเขา
ในตอนนั้น รายได้อันน้อยนิดของเขาแทบไม่เพียงพอที่จะจ่ายค่ารักษามะเร็งของเธอ “ถ้าเรามีเงินมากกว่านี้” เธอเคยพูดอย่างขมขื่น ทุกครั้งที่เธอทำเช่นนั้น Alexander รู้สึกอับอายและตื่นตระหนก
ถ้าเพียงแต่เขาแข็งแกร่งขึ้น!
ถ้าเขาโชคดีกว่านี้!
แต่เมื่ออเล็กซานเดอร์มีเงินเดือนมากพอที่จะช่วยเหลือ มันก็สายเกินไป
ตอนนี้ เก้าปีหลังจากการเปิดตัวฮอรัส เขาก็เข้าใกล้จุดสูงสุดมากที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ ผู้เล่นหลายคนยืนอยู่เหนือเขา ไม่ต้องพูดถึงผู้บริหารของกิลด์ของเขา
แต่ในขณะที่เขาจ้องไปที่หน้าจอสถานะของเขา ซึ่งแสดงระดับพลังใหม่ของเขาในอันดับ A อเล็กซานเดอร์ยิ้มอย่างลังเล แม้ว่าเขาจะเดินบนเส้นทางที่โดดเดี่ยว แต่ในที่สุด Alexander ก็มีชีวิตที่ดีขึ้น
เขาออกจากระบบ Horus และตัดการเชื่อมต่อจากอุปกรณ์ขั้นสูงของบูธเกมของเขา
บูธมีราคาแพง แต่มีประโยชน์ ให้สารอาหารทางหลอดเลือดดำและกระตุ้นกล้ามเนื้อระหว่างการเล่นเกมเป็นเวลานาน มันยอดเยี่ยมมากเมื่อเทียบกับหมวกกันน็อค VRI มาตรฐาน แต่ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาที่สมบูรณ์แบบ หากผู้เล่นใช้เวลาอยู่ในบูธนานเกินไปโดยขาดอาหารและการออกกำลังกายที่เหมาะสม ร่างกายของพวกเขาอาจ—
อเล็กซานเดอร์เดินโซเซขณะที่เขากำลังยืนขึ้น โลกหมุนรอบตัวเขาในขณะที่เลือดพุ่งไปที่ศีรษะของเขา
เขาทรุดตัวลง พยายามจับขอบโต๊ะของบูธเพื่อให้ตัวเองทรงตัวได้ แต่ลื่นล้มและกระแทกคอของเขาอย่างแรงกับขอบแข็ง
ขณะที่เขานอนอยู่ที่นั่น โดยตระหนักว่าเขาเล่นเกมติดต่อกันเป็นเวลาสามสิบชั่วโมง และเขาละเลยที่จะเติมสารอาหารทางหลอดเลือดดำหลังจากเซสชั่นสุดท้ายของเขา ความล้มเหลวในชีวิตของอเล็กซานเดอร์ก็หายไปต่อหน้าต่อตาเขา
เขาใช้ช่วงเวลาสุดท้ายของเขาครุ่นคิดเกี่ยวกับสิ่งที่เขาอาจทำแตกต่างออกไปเพื่อเปลี่ยนแปลงชีวิตที่น่าสังเวชของเขา
เวลาทั้งหมดที่ใช้ไปเป็นทาสของกิลด์ที่ดูหมิ่นและเอาเปรียบเขา… เขาใช้มันไปโดยเปล่าประโยชน์
ความพยายามของเขาไม่มีใครสังเกตเห็นในขณะที่เขาติดอยู่ในภาพลวงตาที่ว่าวันหนึ่งเขาจะกลายเป็นดารามหาเศรษฐีที่มีแฟน ๆ มากมาย
ด้วยน้ำตาและความเจ็บปวด ขณะที่เลือดโชกเส้นผมของเขาและพื้นข้างใต้เขา ความคิดสุดท้ายของอเล็กซานเดอร์คือ ถ้าเพียงแต่ฉันสามารถกลับไปยังจุดเริ่มต้นได้!
ในขณะที่สติของเขาล่องลอยไป เสียงที่คุ้นเคยก็กระซิบบอกเขา มันเป็นเสียงของ Cortana ซึ่งเป็น AI ของ Horus ซึ่งบอกเขาถึงวลีที่ลึกลับมาก
***
นาฬิกาปลุกดังขึ้น
อเล็กซานเดอร์ตื่นขึ้นตกใจและเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น "ฝันร้าย!" เขาพูดว่า…
…แต่แล้วก็ต้องประหลาดใจเมื่อเขาสังเกตเห็นวันที่บนนาฬิกาโฮโลของเขา
24 มกราคม 2100?! เขาประสาทหลอน?!
เป็นเวลากว่าเก้าปีก่อนที่บูธเกมของเขาจะพังทลาย!
อเล็กซานเดอร์พยายามหาตัวบ่งชี้เวลาอื่นเพื่อพิสูจน์ว่านาฬิกาของเขาผิด แต่ไม่พบอะไรที่แตกต่างออกไป
เขาตื่นขึ้นมาเมื่อเก้าปีก่อน…เพียงไม่กี่วันก่อนที่ฮอรัสจะเปิดตัว
อเล็กซานเดอร์ยังคงอาศัยอยู่กับพ่อแม่ของเขา Nador และ Fedérica ในเขต 18 ซึ่งเป็นเขตชนชั้นแรงงานในปารีส เขายังเหลือเวลาเรียนอีกไม่กี่เดือนก่อนจะจบปริญญาวิทยาการคอมพิวเตอร์
แต่ด้วยโอกาสครั้งใหม่ในการกลับไปสู่อดีต เขาไม่ต้องการข้ามเดือนแรกของเกมเหมือนอย่างที่เคยทำในชีวิตเก่าของเขา เนื่องจากติดเรียน เขาพลาดเควสพิเศษที่ผู้เล่นพบในตอนเริ่มต้น ทำให้เขาต้องเริ่มเกมด้วยเควสพื้นฐานเท่านั้น และหลังจากกิจกรรมเปิดตัวอันน่าตื่นเต้นมากมายของเกมได้สิ้นสุดลงแล้ว
ภารกิจการเปิดตัวที่ไม่เหมือนใครเหล่านี้ได้มอบจุดเริ่มต้นให้กับผู้เล่นที่จะพิสูจน์ว่าเป็นชนชั้นสูงที่แท้จริงในขณะที่ Horus ดำเนินไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
เนื่องจากผู้เล่นเหล่านี้หลายคนเป็นมืออาชีพและมีประสบการณ์หลายปีในเกม MMO อื่น ๆ ข้อดีสองข้อนี้ทำให้มั่นใจว่าพวกเขามีอำนาจเหนือกว่าคนงี่เง่าทั่วไปที่อยู่ด้านล่าง
เมื่อความได้เปรียบนี้ชัดเจนขึ้นหลังจากไม่กี่สัปดาห์หลังจากฮอรัสเปิดตัว อเล็กซานเดอร์ก็ตระหนักว่าเขาจะไม่มีวันตามทันหากเรียนจบปริญญา เขาลาออกจากโรงเรียนและมุ่งความสนใจไปที่ MMO เพียงอย่างเดียว
แต่ถึงตอนนั้นเขาก็สายเกินไป
เป็นเวลาหลายปีที่อเล็กซานเดอร์เสียใจอย่างขมขื่นในการศึกษาต่อเป็นเวลาสองสามสัปดาห์ ถ้าเขาเริ่มทันที เขาจะกลายเป็นคนดังได้เลย
ท้ายที่สุด VRMMORPG Horus ไม่ใช่เกมธรรมดา
แม้กระทั่งก่อนที่จะเผยแพร่ สื่อต่างก็หมกมุ่นอยู่กับเทคโนโลยีที่ปฏิวัติวงการ ซึ่งย่อมมีผลกระทบมหาศาลต่อเศรษฐกิจในโลกแห่งความเป็นจริง
อันที่จริงแล้ว ความตื่นเต้นรอบ ๆ การเปิดตัวทำให้การเปิดตัวครั้งประวัติศาสตร์ของ Cyberpunk 2077 ซึ่งเป็นหนึ่งในกิจกรรมที่โด่งดังที่สุดในประวัติศาสตร์การเผยแพร่เกมดูเหมือนเป็นเหตุการณ์เล็กน้อย ไม่ว่าใครไปที่ไหนก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ได้ยินเรื่องนี้!
ทุกคนคุยกันเรื่องเกมใหม่นี้ เนื่องจาก MMORPG ขั้นสูงเป็นความรู้สึกทางวัฒนธรรมมานานหลายปี แม้แต่สถานีข่าวใหญ่ๆ ก็ยังขอข้อมูลจากผู้พัฒนา
เมื่อเทียบกับความพยายามสร้าง VRMMORPG เต็มรูปแบบก่อนหน้านี้ Horus ดูเหมือนจะเป็น VRMMORPG ในฝันที่เกมเมอร์ทุกคนใฝ่ฝัน!
เกมเก่าไม่เคยดื่มด่ำอย่างเต็มที่ เทคโนโลยีสมัยใหม่อ่อนแอเกินไปที่จะจำลองโลกที่สมจริงสำหรับผู้เล่นหลายล้านคน ผู้พัฒนา Horus ได้คิดค้นเทคโนโลยีใหม่เพื่อขจัดข้อจำกัดเหล่านี้ออกจากการเล่นเกม
Horus จะให้ผู้เล่นค้นพบจักรวาลใหม่ทั้งหมด สร้างกิลด์และประเทศระหว่างดวงดาว ซื้อและควบคุมกองยานรบอวกาศ และแม้แต่บรรลุความเป็นเทพแห่งดวงดาวเมื่อพวกเขาวิวัฒนาการมาจากมนุษย์ธรรมดา
ผู้พัฒนาแบ่งปันรายละเอียดเกี่ยวกับเกมน้อยมาก ผู้เล่นควรค้นพบเกมด้วยตัวเอง พวกเขากล่าว
อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่แท้จริงของพวกเขาสำหรับความลับนั้นแตกต่างกันมาก
บริษัทที่สร้าง Horus คือ ABC Games ซึ่งเป็นบริษัทที่มีประวัติอันยาวนานและน่ากลัวอย่างลับๆ ในการวิจัยและพัฒนาเทคโนโลยี
พวกเขาได้นำโครงการ AI "Cortana" แบบเก่าที่พัฒนาโดย Microsoft ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่ทำให้มนุษยชาติสามารถเดินทางไปยังดาวอังคารและกลับมาได้โดยไม่มีปัญหา
อย่างไรก็ตาม การพึ่งพามากเกินไปของสังคมภายใต้ชื่อ "Arch" มากกว่า "Cortana" ส่งผลให้เกิดหายนะทางการเมืองและเศรษฐกิจทั่วโลก
ทศวรรษต่อมา เมื่อโลกมีเสถียรภาพมากขึ้น ABC Games ได้กอบกู้ Cortana เวอร์ชันเก่าและซับซ้อนน้อยกว่าสำหรับการพัฒนาวิดีโอเกม เนื่องจากพวกเขาใช้ชื่อ "Cortana" แทนที่จะใช้ชื่อ "Arch" ที่น่าอับอาย พวกเขาจึงสามารถระงับการโต้เถียงเกี่ยวกับการตัดสินใจครั้งนี้ได้ค่อนข้างต่ำ
หลังจากความนิยมอย่างน่าประหลาดใจของโปรเจกต์ VRMMORPG แรกอย่าง World of Warcraft II ABC ได้ตัดสินใจนำ Cortana เวอร์ชันปรับแต่งมาใช้บนคอมพิวเตอร์ควอนตัมรุ่นใหม่เพื่อให้แซงหน้าความสำเร็จในอดีต
พวกเขารู้ว่าการผสมผสานเทคโนโลยีที่สมบูรณ์แบบนี้จะช่วยให้พวกเขาสร้าง VRMMORPG ที่สมจริงและกว้างขวางที่สุดในโลกโดยใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับขอบเขตของผลลัพธ์
อย่างไรก็ตาม นักพัฒนาที่มอบหมายให้ Horus สูญเสียการควบคุมโครงการของตนเองอย่างรวดเร็ว! Cortana พัฒนาเกมอย่างรวดเร็วจนการพยายามปั้น Horus ให้เป็นไปตามความต้องการของผู้พัฒนาก็เหมือนกับพยายามเบี่ยงเบนแม่น้ำด้วยการขว้างดินจำนวนหนึ่งลงไป
เมื่อตระหนักว่าเกมอยู่นอกเหนือการควบคุม ผู้พัฒนาจึงเสนอให้ปิดโปรเจ็กต์และลองใหม่อีกครั้งด้วยข้อจำกัดอื่นๆ อีกมากมายที่วางอยู่บนอัลกอริทึมของ Cortana
อย่างไรก็ตามนักพัฒนาเองไม่ได้ตัดสินใจ
ABC Games ตระหนักดีถึงศักยภาพที่เกมมหึมานี้จะมอบให้พวกเขาโดยไม่จำเป็นต้องมีการพัฒนาอย่างต่อเนื่องมากนัก จึงสั่งให้พนักงานของพวกเขาไม่ทำลาย AI ที่ทำงานผิดพลาด
ในความเป็นจริงพวกเขาทำตรงกันข้าม
ABC ให้ความสำคัญกับฮอรัสมากจนเกือบล้มละลายด้วยการลงทุนโฆษณา ท้ายที่สุด พวกเขาจะคืนทุกเครดิตที่ใช้ไปมากกว่าหนึ่งล้านเท่าอย่างแน่นอน!
เจ้าสัวผู้มั่งคั่งพยายามลงทุนในเศรษฐกิจของ Horus เนื่องจากมันรวมเข้ากับโลกแห่งความจริงอย่างที่ไม่มีเกมอื่นมาก่อน แต่ผู้จัดพิมพ์ของ Horus ใช้มาตรการทางกฎหมายเพื่อหยุดอิทธิพลจากภายนอกไม่ให้เข้ามาควบคุมทุกแง่มุมของเกมก่อนที่จะเปิดตัวด้วยซ้ำ
แม้ว่าตอนนี้บริษัทที่มั่งคั่งเหล่านี้จะถูกจำกัดให้สนับสนุน SuperGuilds ภายในกรอบของ esports แต่ผู้บริหารหลายคนยังคงเร่งรีบที่จะสร้างกิลด์ที่เล็กลง ซึ่งจะเป็นอิสระจากกฎระเบียบมากขึ้น โดยวางแผนที่จะใช้พวกเขาเป็นเครื่องสร้างผลกำไร
ดังนั้นเกมหนึ่งจึงกลายเป็นศูนย์กลางของจักรวาล บนโลกที่เย็นยะเยือกซึ่งไม่มีอะไรให้ทำนอกจากเล่นเกม มันเป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ บริษัทใหญ่ ๆ คัดเลือกกันอย่างกว้างขวางเพียงเพื่อวางมือในเหมืองทองขนาดใหญ่ที่ VRMMORPG Horus