โรม - สำนักงานใหญ่ Renovatio Corporation
ไม่กี่วันหลังจากการสัมภาษณ์ของ Enzo รถหุ้มเกราะก็มาจอดที่นอกศูนย์ปฏิบัติการของกิลด์ Renovatio Imperii ตำรวจหลายคนลงจากรถ จากนั้นเปิดด้านหลังและนำชายสองคนที่ถูกใส่กุญแจมือออก
สมาชิกหลายคนของ Renovatio Imperii กำลังรออยู่นอกอาคาร และพวกเขาก็พาตำรวจและข้อหาเข้าไปด้านใน อาคารค่อนข้างเรียบง่าย แต่เป็นที่ชัดเจนว่ามาตรการรักษาความปลอดภัยใหม่เพิ่งได้รับการติดตั้งทั้งภายในและภายนอก ดูเหมือนว่ากิลด์ไม่ต้องการเสี่ยงกับอาชญากรที่พวกเขาคัดเลือกมา
ตำรวจถูกพาไปที่ห้องประชุมขนาดเล็กซึ่งมีเก้าอี้หนักสองตัววางอยู่หน้าโต๊ะที่หนักกว่านั้น นักโทษถูกใส่กุญแจมือทั้งขาโต๊ะและเก้าอี้ เพื่อไม่ให้มีโอกาสหลบหนี
สมาชิกคนหนึ่งของกิลด์ก้าวไปข้างหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "สวัสดี แขกของฉัน ฉันชื่อ Tiberius ผู้ฝึกสอนกิลด์ วันนี้คุณจะได้เข้าร่วมโปรแกรมการฝึกอบรมที่ออกแบบเป็นพิเศษโดย Renovatio Imperii เพื่อตัดสินผู้มีความสามารถในอนาคต ดังที่ออกัสตัสบอกคุณ เรากำลังมองหาผู้ที่จะมา- ผู้เชี่ยวชาญด้านมือ ดังนั้น เราจะจัดเตรียมอาวุธที่เราสนใจมากที่สุดที่ได้รับการคัดสรรมาอย่างดี"
เขาส่งสัญญาณให้ผู้ช่วยของเขาซึ่งติดตั้งชุดหูฟัง VR บนหัวของนักโทษแต่ละคน
***
ทันใดนั้น Enzo พบว่าตัวเองและนักมวยยืนอยู่ในความว่างเปล่าที่ไร้รูปร่าง เปลือยเปล่า!
ครู่หนึ่ง ชายคนที่สามก็ปรากฏตัวขึ้น สวมชุดทหารโรมัน
"นี่คือพื้นที่ฝึกอบรมเสมือนจริงของเรา" เขากล่าว "ที่นี่ สมาชิกกิลด์ของเราสามารถฝึกฝนได้อย่างอิสระ เราสามารถตั้งกฎทางกายภาพได้ตามต้องการที่นี่" เขาดีดนิ้วและตอบสนอง ชั้นวางหลายชั้นที่เต็มไปด้วยอาวุธและชุดเกราะปรากฏขึ้นรอบๆ ผู้สมัคร
"เลือกอาวุธของคุณ!" ชายคนนั้นพูดต่อ “การดวลจะเริ่มในอีกห้านาทีและจะแบ่งออกเป็นยกๆ ชายคนแรกที่ตีได้จะชนะในรอบนั้น ชายคนแรกที่ชนะสามยกจะได้รับการคัดเลือก… ในขณะที่อีกคนจะกลับไปที่คุกเพื่อรับโทษให้เสร็จ " เขาทักทายแบบโรมันและพูดว่า "โชคดี!"
จากนั้นเขาก็หายไปและการนับถอยหลังห้านาทีปรากฏขึ้นแทนที่
Enzo สำรวจร่างกายของเขาและพื้นที่รอบตัวเขาด้วยความประหลาดใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับเทคโนโลยีใหม่ที่เรียกว่า Virtual Reality Immersion มันน่าทึ่งมาก! ความรู้สึกทางกายภาพนั้นใกล้เคียงกับของจริงมากที่สุดเท่าที่เขาจะจินตนาการได้ ในความเป็นจริง เขาเกือบมีปัญหาในการเชื่อว่านี่เป็นเพียงการจำลองเท่านั้น
จากนั้น Enzo ก็ก้าวเข้าไปใกล้ชั้นวางอาวุธที่ใกล้ที่สุด เขาไม่ได้รับการฝึกฝนในการใช้อาวุธระยะประชิดที่แปลกใหม่ ดังนั้นเขาจึงหยิบดาบเบาขึ้นมา ซึ่งเขารู้ว่าเขาสามารถแกว่งได้เร็วมาก
เมื่อรู้สึกถึงน้ำหนักของมัน เขาก็ขมวดคิ้ว
Enzo มองกลับไปที่กำแพงอาวุธ จ้องมองค้อนสองมือครู่หนึ่ง เขาพยักหน้ากับตัวเองหนึ่งครั้ง แต่เก็บดาบแล้วหันไปเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ของเขา
ในขณะเดียวกันนักมวยก็เพียงแค่หยิบสนับมือทองเหลือง งอนิ้วของเขาและพยักหน้าอย่างเห็นด้วยในแบบที่พวกเขาพอดี "ดีจริง" เขากล่าว "ฉันชอบมัน!"
Enzo เหวี่ยงดาบของตัวเองขึ้นไปในอากาศ ได้ยินเสียงหวีดหวิว "คุณชื่ออะไร?" เขาถาม.
นักมวยตอบว่า "ราชิด บายอร์ด แล้วคุณล่ะ"
"เอ็นโซ โรมาโน"
ราชิดจ้องไปที่อาวุธที่เหลืออยู่บนกำแพง แต่ก็ไม่ได้ขยับตัวเพื่อลองใช้อาวุธอื่นๆ เขาเป็นนักมวยหลังจากทั้งหมด จะเป็นการเสียเวลาที่จะก้าวออกนอกขอบเขตความเชี่ยวชาญของเขา “คิดว่าเขาพูดจริงเหรอ” เขาถาม. “เราจะเป็นอิสระจริง ๆ หากเราชนะการดวล? รัฐบาลใช้เล่ห์เหลี่ยมที่โหดร้ายกับคนอย่างเรา ฉันคิดว่ามันค่อนข้างยากที่จะเชื่อ”
เอ็นโซตอบว่า "ไม่รู้สิ แต่ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะยอมลำบากไปเปล่าๆ"
ราชิดตอบช้า ๆ ว่า "ฉันเข้าใจแล้ว ฉันชอบคุณ คุณปกป้องเพื่อนของฉันจากผู้คุมที่ใช้สถานะในทางที่ผิดด้วยการเอาบุหรี่ให้เขาเพื่อแลกกับ... เอาล่ะ คุณรู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ แต่ฉันขอเตือนคุณว่า ฉัน ถูกตัดสินจำคุก 25 ปี ทำมา 5 หนแล้ว ไม่คิดว่าจะทนได้อีก ถ้าเหลือทางรอดจากขุมนรกนี้อีกสักนิด ผมก็จะเอาอยู่ ถ้ามันหมายความว่าคุณจะต้องตกลงไป"
Enzo ตอบด้วยรอยยิ้มที่น่ากลัว "อย่ากังวล ฉันก็เหมือนกัน ฉันไม่คาดหวังอะไรที่แตกต่างออกไป"
ชายทั้งสองจ้องตากันขณะที่การนับถอยหลังมาถึงไม่กี่วินาทีสุดท้าย
10…
9…
8…
7…
6…
5…
4…
3…
2…
1...
ตัวจับเวลาถูกแทนที่ด้วยข้อความใหม่
"รอบที่ 1: เริ่ม!"
ราชิดพุ่งเข้าใส่เอ็นโซทันที ตบหน้าเขาหลายครั้ง
เอ็นโซยกแขนขึ้นเพื่อพยายามป้องกันใบหน้าของเขาด้วยดาบ แต่ก็ไม่มีประโยชน์ ความเร็วและรูปร่างของนักมวยมืออาชีพที่ฝึกมานั้นเร็วเกินกว่าที่เขาจะหลบหลีกได้เช่นนี้ แม้ว่าเขาจะเป็นนักสู้ที่โหดเหี้ยมตามท้องถนนก็ตาม
ข้อความเปลี่ยนไปอีกแล้ว
"รอบที่ 1: ราชิดชนะ รอบต่อไปใน 30 วินาที เตรียมตัวให้พร้อม!"
เอ็นโซหายใจแรง ความเจ็บปวดที่เขารู้สึกเมื่อถูกชกหายไปเกือบจะในทันที อาจเป็นเพราะกฎของการจำลอง อย่างไรก็ตาม ความตกใจของการถูกโจมตีอย่างง่ายดายยังคงทำให้หัวของเขาหมุน เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าราชิดจะโจมตีเขาได้อย่างรวดเร็วและคล่องแคล่วเพียงใด! นักมวยคนนี้มีระดับเหนือกว่าคนที่ Enzo ต่อสู้บนท้องถนนอย่างแท้จริง
"รอบที่ 2: เริ่ม!"
คราวนี้ Enzo เป็นคนริเริ่ม! เขากระโจนเข้าหาราชิดด้วยดาบที่แกว่งอยู่แล้ว วางแผนที่จะโจมตีด้วยประโยชน์ของอาวุธระยะไกลก่อนที่ราชิดจะเข้าใกล้พอ!
แต่ราชิดคาดการณ์การโจมตีครั้งนี้และคำนึงถึงความยาวพิเศษของดาบของเอนโซด้วย เขาหลบหลีกอย่างง่ายดายและโต้กลับด้วยการกระทุ้งไปที่ท้องของเอ็นโซ
"รอบที่ 2: ราชิดชนะ นัดต่อไปใน 30 วินาที เตรียมตัวให้พร้อม!"
***
นอกการจำลอง ผู้ชายหลายคนกำลังดูการต่อสู้บนจอมอนิเตอร์ขนาดใหญ่ ส่วนด้านล่างของหน้าจอแสดงตัวเลขจำนวนมากซึ่งวัดสถานะชีวิตของนักโทษ ความเร็วในการโจมตี และประสิทธิภาพของการเคลื่อนไหว
ไทเบอริอุสกล่าวว่า "โรมาโนนั้นรวดเร็วจริงๆ เขาคิดอย่างรวดเร็วและใช้ประโยชน์จากทุกข้อได้เปรียบที่อยู่รอบตัวเขา หากเราวางพวกเขาไว้ในสนามรบที่มีองค์ประกอบแบบโต้ตอบมากกว่านี้ ฉันคิดว่าเป็นไปได้ว่าเขาน่าจะครองอำนาจ อย่างไรก็ตาม ในการดวลที่ปราศจากเชื้อเช่นนี้ ประสบการณ์ของนักมวยก็มากเกินกว่าที่เขาจะเอาชนะได้"
ออกัสตัสก็อยู่ที่นั่นด้วย เขากล่าวว่า "อย่างที่ฉันบอกคุณ นักมวยดีกว่ามาก! เขาอาจมีความเสียหายทางจิตใจหลังจากอาชีพที่ยาวนาน แต่เราต้องการคนที่มีพลังและสร้างแรงบันดาลใจ! มันจะเป็นโศกนาฏกรรมที่จะผ่านทักษะดิบๆ แบบนี้ไป"
Tiberius ตอบอย่างไม่เต็มใจ "ฉันคิดว่าฉันต้องเห็นด้วย นักมวยเป็นตัวเลือกที่จริงจังกว่ามาก"
ออกุสตุสตอบว่า "เอาล่ะ เกมยังไม่จบ เราตกลงกันว่าใครชนะการดวลครั้งนี้ก็จะได้ตำแหน่งไป อย่าลดราคาตัวโปรดเร็วเกินไป!"
ไทเบอริอุสตอบด้วยเสียงหัวเราะ "อ๊ะ จริงเหรอ! ดีมาก เอ็ดเวิร์ด!
ออกัสตัสเลิกคิ้ว "สิ่งที่คุณมีในใจ?"
ไทเบอริอุสกล่าวว่า "หนึ่งพันเครดิต!"
ออกัสตัสถูตอซังที่คางของเขา "เงิน? ฉันมีมากมาย มันไม่น่าสนใจเลย ถ้าอย่างนั้นเราเดิมพันสิ่งที่หายากกว่านี้สักหน่อยดีกว่าไหม... Warglaives of Azzinoth ทั้งสองของคุณใน WoW!"
Tiberius ขมวดคิ้วกับสิ่งนี้ "อะไรนะ อาวุธโจมตีสองชิ้นของฉันเหรอ? บ้าไปแล้วเหรอ? ของพวกนั้นมีอัตราการดรอปเพียง 0.1% เท่านั้น! ฉันใช้เวลาหลายเดือนในการค้นหาพวกมัน!"
ออกุสตุสตอบด้วยรอยยิ้มบางๆ ว่า "ใช่ ฉันรู้ ว่าทำไมฉันถึงไม่อยากลองจัดฉากของตัวเองแบบธรรมดาๆ ในทางกลับกัน ฉันมีของที่คุณต้องการแล้ว Swift Spectral Tiger ของฉันเป็นไงบ้าง ติดเสียงสำหรับการเดิมพันข้างของฉันหรือไม่”
ไทเบอริอุสประหลาดใจ "อะไรนะ เอาจริงดิ! สัตว์ขี่นั่นต้องมีมูลค่าอย่างน้อยหนึ่งล้านเครดิต!"
ออกัสตัสยักไหล่ “แล้วคุณว่ายังไงครับ”
ไทเบอริอุสคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขารู้ว่าราชิดชนะไปแล้วสองยก อำนาจเหนือโรมาโนของเขามีแนวโน้มที่จะดำเนินต่อไป อย่างไรก็ตาม มูลค่าของพาหนะเมื่อเทียบกับอาวุธของเขานั้นสูงมากจนโอกาสเพียงเล็กน้อยที่ผู้ท้าชิงคนโปรดของเขาจะชนะก็เพียงพอแล้วสำหรับเขาที่จะพิจารณาว่ามันเป็นโอกาสที่แท้จริง
"ข้อเสนอ!" เขาพูดในที่สุด
***
"รอบที่ 3: เริ่ม!"
ครั้งนี้ Enzo เตรียมพร้อมที่จะตอบโต้การโจมตีใด ๆ
อย่างไรก็ตาม ราชิดไม่ใช่คนโง่ เขารู้ว่าคู่ต่อสู้ของเขาต้องมีทักษะมากพอที่จะเริ่มอ่านรูปแบบการโจมตีของเขาได้ จากนี้ไปเขาจะต้องระมัดระวังมากขึ้น
นอกจากนี้ จากการมองใบหน้าของเอ็นโซ ราชิดคาดเดาว่าคู่ต่อสู้ของเขาจะไม่มึนงงเหมือนใครบางคนในชีวิตจริงหากพวกเขาถูกโจมตีแบบเดียวกันนี้ นั่นเป็นส่วนหนึ่งของข้อได้เปรียบตามปกติของเขา ซึ่งเขาไม่สามารถพึ่งพาได้ที่นี่
ผ่านไปเกือบหนึ่งนาทีในขณะที่ชายทั้งสองจ้องหน้ากันโดยระแวดระวัง จากนั้นในเสี้ยววินาที ราชิดก็ก้าวเข้ามาใกล้และกระทุ้งใส่หน้าคู่ต่อสู้!
เร็วพอๆ กัน Enzo ก็ตวัดคมดาบขึ้นเพื่อปะทะกับกำปั้นของ Rachid!
สนับมือทองเหลืองทุบเอ็นโซที่กราม แม้แต่ตอนที่ใบมีดของเขาฟันข้อมือของราชิด
"รอบที่ 3: เสมอกัน รอบต่อไปใน 30 วินาที เตรียมตัวให้พร้อม!"
Rachid ตะโกนว่า "อะไรนะ! ไม่ ฉันตีเขาก่อน เจ้าเครื่องจักรโง่ๆ! เอาล่ะ อยากเล่นแบบนั้น Enzo?! ฉันจะแสดงให้คุณเห็นว่าประสบการณ์ชกมวย 10 ปีสอนอะไรฉันบ้าง!"
เอ็นโซยิ้ม ในที่สุดเขาก็ได้สิ่งที่ต้องการแล้ว!
การนับถอยหลังสามสิบวินาทีเริ่มขึ้นอีกครั้ง Enzo ใช้ประโยชน์จากช่วงพักสั้น ๆ นี้ในการทิ้งดาบของเขาและคว้าค้อนสงครามจากกำแพงซึ่งเขาใช้มือจับสองมือ
สิ่งนี้ทำให้ทุกคนที่เฝ้าดูประหลาดใจ รวมทั้งราชิดด้วย
"อะไร?" เขาถาม. "คุณใช้ดาบมือเดียวช้าอยู่แล้ว และคุณกำลังแลกมันด้วยบางอย่างที่ช้ากว่านั้นอีกหรือ คุณยอมแพ้แล้ว หรือคุณแค่โง่"
รอยยิ้มของเอนโซกว้างขึ้น "ฉันจะไม่กังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ คุณจะพบสิ่งที่ฉันทำในไม่ช้า!" "รอบที่ 4: เริ่ม!"
ราชิดตอบอย่างเคร่งขรึม "เราจะดูกันต่อไป สหาย!"
เขาพุ่งเข้าหา Enzo… แต่ในขณะที่กำปั้นของเขากำลังจะสัมผัสกับใบหน้าของ Enzo ค้อนสองมือก็หักแขนของเขา!
"รอบที่ 4: ชนะโดย Enzo นัดต่อไปใน 30 วินาที เตรียมตัวให้พร้อม!"
ราชิดก้าวถอยหลัง จ้องมองที่แขนของเขาด้วยความไม่เชื่อ แม้ว่าจะไม่เจ็บแบบเดียวกับการบาดเจ็บจริงๆ แต่มีข้อความด้านบนเขียนว่า "แขนขวาพิการ"
"เป็นไปได้ยังไงที่จะเร็วขนาดนี้ด้วยชิ้นส่วนโลหะขนาดยักษ์แบบนั้น!" เขาอ้าปากค้างด้วยความโกรธ "สิ่งนั้นต้องหนักหลายกิโลแน่! มันเร็วพอๆ กับดาบของคุณ! คุณต้องแฮ็กระบบไม่งั้นเป็นแมลงอะไรสักอย่าง!"
รอยยิ้มของ Enzo กลายเป็นชัยชนะ "หากต้องการชนะ คุณต้องศึกษาสนามรบของคุณอยู่เสมอและเรียนรู้ทุกรายละเอียดเกี่ยวกับสนามรบ นั่นคือสิ่งที่แยกนักมวยอย่างคุณออกจากผู้รอดชีวิตและนักรบอย่างฉัน ราชิด! คุณไม่ได้ใช้เวลาเรียนรู้คุณสมบัติพิเศษของเวทีนี้ คุณเพียงแค่เห็นสนับมือทองเหลืองและไม่ได้คิดอะไรอีก "
เขาหมุนค้อนยักษ์ในมือข้างหนึ่ง มันดูเบาเหมือนของเล่น "นี่คือสิ่งที่คุณไม่เข้าใจ: เราไม่ได้จัดการกับความเป็นจริงที่นี่! เราอยู่ในการจำลองการต่อสู้! ความว่องไว ความแข็งแกร่ง ความคล่องแคล่ว... ทั้งหมดนี้เป็นเพียงจินตนาการเมื่อเทียบกับโลกแห่งความเป็นจริงซึ่งขับเคลื่อนด้วยข้อมูลคอมพิวเตอร์! การจัดอันดับทางสถิติ ในฐานข้อมูลของคอมพิวเตอร์ซึ่งแก้ไขได้ทั้งหมด!"
เอ็นโซหันกลับมาจับตู้เก็บอาวุธขนาดใหญ่ใกล้กับฐานของมัน หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งมันก็ลอยสูงขึ้นไปในอากาศ
"เห็นไหม" เขาถามพลางหัวเราะด้วยความยินดี "ฉันสงสัยทั้งหมดนี้เมื่อพวกเขาบอกฉันว่ามันเป็นการจำลองการฝึกอบรมที่กำหนดเอง ... ฟิสิกส์ของสถานที่นี้ไม่สมจริงเลย! ราวกับว่าวัตถุทุกชิ้นที่นี่ทำจากกระดาษแข็ง! แต่ในขณะเดียวกัน พวกมัน ' ถูกตั้งโปรแกรมให้จัดการบาดแผลให้เราหากพวกมันสัมผัส”
ราชิดจ้องมองตู้เก็บอาวุธที่เอนโซถืออยู่ในมือด้วยความตกตะลึง สำหรับผู้ชายเช่นเขาที่ต่อสู้มาทั้งชีวิตบนเวทีมวย เขามีปัญหามากมายในการยอมรับวิธีคิดใหม่นี้
"มัน... มันไม่เปลี่ยนแปลงอะไรเลย!" เขาพูดในที่สุด "ฉันยังดีกว่าคุณ ฉันมีประสบการณ์มากกว่า และตอนนี้คุณเลิกใช้ข้อได้เปรียบที่เป็นความลับเพียงอย่างเดียวแล้ว ก็จะไม่ช่วยคุณอีก! ท้ายที่สุด คุณก็แค่เศษขยะจากสลัม... "
"รอบที่ 5: เริ่ม!"
ตลอดเวลานี้ ราชิดและเอนโซขยับเข้ามาใกล้กันมากขึ้นเล็กน้อยในลักษณะผู้ชายประจันหน้ากัน จนเกือบจะเผชิญหน้ากัน ราชิดหันเหความสนใจของตัวเองด้วยความโกรธของตัวเอง และจุดเริ่มต้นของยกนั้นทำให้เขาประหลาดใจ!
ไม่ใช่เอ็นโซ แน่นอนว่าคำพูดของเขาตั้งใจให้ราชิดโกรธจัด เมื่อการแข่งขันเริ่มขึ้น Enzo ก็หวดค้อนเข้าที่สีข้างของ Rachid ทันที มันเคลื่อนที่เร็วพอๆ กับมีด และราชิดก็ไม่มีโอกาสที่จะหลบเลี่ยงได้เนื่องจากระยะห่างระหว่างพวกเขาเพียงเล็กน้อย
"รอบที่ 5: ชนะโดย Enzo นัดต่อไปใน 30 วินาที เตรียมตัวให้พร้อม!"
ราชิดไม่ได้พูดอะไร
เขารู้สึกเหมือนเพิ่งถูกทุบที่หัวห้ายกเต็มบนเวทีมวย หัวของเขาหมุนด้วยความสับสน
ยังไง? กฎทางกายภาพที่ควบคุมทั้งชีวิตของเขาจะหายไปได้อย่างไร? มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะห่อสมองของเขาไว้
"รอบที่ 6: เริ่ม!"
ถึงกระนั้นราชิดก็ไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมแพ้ แม้จะใกล้จะพ่ายแพ้ก็ตาม นี่เป็นหนึ่งในคุณสมบัติที่ทำให้เขาเป็นนักมวยผู้ยิ่งใหญ่มาหลายปี! ทันทีที่เขาเห็นคำว่า "Start" ขนาดใหญ่ เขาก็พุ่งเข้าใส่ Enzo ด้วยฮุกซ้ายที่เร็วและร้ายกาจที่สุดในอาชีพของเขา มันเป็นการโจมตีที่เชี่ยวชาญที่สุดเท่าที่เขาเคยขว้างมา และเขาจะไม่มีวันขว้างได้รวดเร็วและรุนแรงแบบนี้อีกแล้ว
มันเกือบจะไม่เพียงพอ
ดาบขนาดมหึมาหลายกิโลกระทบกับใบหน้าของเขาเพียงหนึ่งในสี่ของวินาทีก่อนที่เขาจะฟันกรามของคู่ต่อสู้
"รอบที่ 5: ชนะโดย Enzo"
"ขอแสดงความยินดี เอ็นโซ! คุณชนะการดวล"