“เฮ้ย! ลีโอ คุณทำการบ้านเสร็จแล้วหรือยัง? หรือคุณติดเกมนั้นทั้งวันอีกแล้วเหรอ? รอบชิงชนะเลิศก็เหลืออีกไม่กี่สัปดาห์แล้ว รู้ไหม ทำไมคุณถึงเอาแต่เล่นทั้งคืน?”
ลีโอเนลสะดุ้งเมื่อคำถามของแม่เข้าโจมตีหูของเขา คำพูดของเธอให้ความรู้สึกเหมือนการฟาดฟันอย่างรุนแรง แต่ละครั้งก็ลงเอยด้วยความเจ็บปวด
เขาลูบหัวตรงจุดที่หมัดของแม่เคยเชื่อมไว้ก่อนหน้านี้ “แม่คะ อยากให้หนูทำอะไร เรียนหรือหาเงินคะ?”
สีหน้าของแม่ของเขามืดลงเมื่อเธอยกมือขึ้นเพื่อโจมตีเขาอีกครั้ง “ฉันอยากให้คุณทำทั้งสองอย่าง”
ลีโอเนลรู้สึกหงุดหงิดที่เดือดพล่านอยู่ในตัวเขา "แต่นั่นเป็นไปไม่ได้!"
มือของแม่ของเขาสัมผัสกับศีรษะของเขาอีกครั้ง ทำให้เกิดความเจ็บปวดไปทั่วตัวเขา “ถ้าคุณรับทั้งสองอย่างไม่ได้ คุณจะไม่มีวันกลายเป็นผู้ชาย คุณจะไม่มีวันประสบความสำเร็จเท่าน้องสาวของคุณ”
ลีโอเนลรู้สึกถึงน้ำหนักของคำพูดของเธอที่บดขยี้เขา ดูเหมือนว่าไม่ว่าเขาจะทำอะไร เขาก็ไม่สามารถทำตามความคาดหวังของเธอได้
“ฉันเป็นคนจ่ายทั้งหมดนี้เอง! คุณรู้ไหมว่าฉันเสียสละเพื่อที่คุณจะได้ใช้ชีวิตอย่างมีหลังคา อาหารมากมาย และเงินสำหรับการช้อปปิ้ง? คุณไม่คิดว่าฉัน สมควรได้พักผ่อนที่นี่บ้างไหม” ลีโอเนลยืนยันโดยพองหน้าอกของเขาออกเพื่อให้ดูใหญ่ขึ้นและน่ากลัวยิ่งขึ้น
อย่างไรก็ตาม เขาก็หมดลมทันทีเมื่อแม่ของเขาจ้องมองเขาด้วยสายตาอันเหี่ยวเฉา
"คุณพูดอะไร?" แม่ของเขาพับแขนเสื้อขึ้น ดวงตาข้างหนึ่งเบิกกว้าง ส่วนอีกข้างก็หรี่ตามองเขา “คุณกล้าพูดแบบนั้นอีกแล้วเหรอ คุณเนรคุณลูกชาย!”
“เอ่อ อืม . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ของจะบอกว่าข้าพเจ้าจะไปห้องของข้าพเจ้าตอนนี้และตั้งใจเรียนเพื่อสอบ” ลีโอเนลพูดตะกุกตะกักและพยายามถอยกลับ
โดยไม่รอคำตอบ ลีโอเนลก็รีบไปที่ห้องของเขา เขาต้องการกระแทกประตูปิดเสียงดังปังเพื่อแสดงให้พวกเขาเห็นว่าเขาโกรธแค่ไหน แต่สุดท้ายเขาก็ระงับเพราะกลัวว่าแม่ของเขาจะยิ่งโกรธและตามเขามา
คำพูดของแม่ยังคงสดใสอยู่ในใจ ลีโอเนลจ้องมองการบ้านที่ยังทำไม่เสร็จอย่างว่างเปล่า เคอร์เซอร์กะพริบเยาะเย้ยบนหน้าจอแล็ปท็อปของเขา
ภายนอก โลกดูเหมือนจะพลุกพล่านด้วยความเร่งด่วนของการสอบที่กำลังจะเกิดขึ้น แต่ภายใน ความคิดของเขาเต็มไปด้วยความสับสนและความหงุดหงิด
น้องสาวของเขาเป็นเด็กทองในครอบครัวมาโดยตลอด เธอเก่งในทุกสิ่งที่เธอทำ สร้างสมดุลระหว่างวิชาการ กิจกรรมนอกหลักสูตร และงานพาร์ทไทม์ได้อย่างง่ายดาย
ความสำเร็จของเธอดูเหมือนเป็นเงาเหนือลีโอเนล ทำให้เขารู้สึกไม่เพียงพอและหลงอยู่ในเงามืดของเธอ
ขณะที่เขาไตร่ตรองสถานการณ์ของตัวเอง โทรศัพท์ของเขาก็ส่งเสียงแจ้งเตือน
โลเนลครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ไฟดับอย่างกะทันหัน เขาไม่รู้สึกถึงมัน แอร์และไฟยังคงทำงานได้ดี ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเขาจึงก้าวออกไปข้างนอกเพื่อตรวจสอบ และประหลาดใจที่พบว่าบางส่วนของเมืองจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดแล้ว
"เกิดอะไรขึ้น?" เขารำพึง
โทรศัพท์ของเขาดังขึ้นอีกครั้ง และคราวนี้เป็นของไอโซลเด้ที่อีกสายหนึ่ง
"ว่าไง?" ลีโอเนลตอบ
“เอ่อ ไม่มีอะไรมาก แค่โทรมาเช็คคุณและคนอื่นๆ เร็นกับเอวี่ยังอยู่ในเกมหรือเปล่า?” ไอโซลเดถาม
“ใช่แล้ว พวกเขาเป็นเช่นนั้น Ren และ Evie เพิ่งเข้าสู่ระบบมาได้สักพักแล้ว พวกเขาพูดถึงบางอย่างเกี่ยวกับการช่วยเจ้าหญิงหรืออะไรก็ตาม ฉันคิดว่าพวกเขาจะอยู่ในนั้นสักพักหนึ่งจนกว่าพวกเขาจะสามารถหลบหนีจากฝักของพวกเขาได้” ลีโอเนลตอบ
"อ่า ฉันเข้าใจแล้ว..." น้ำเสียงของไอโซลเดดูค่อนข้างกังวล ทำให้ลีโอเนลรู้สึกว่าเธอโทรมามากกว่าแค่เช็คอิน "ไอโซลเด จริงๆ แล้วคุณคิดอะไรอยู่" เขาถามแล้วตัดตรงไปที่การไล่ล่า
Isolde ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหายใจเข้าลึกๆ และโพล่งคำพูดของเธอออกไปอย่างรวดเร็ว ทำให้ Leonel รวบรวมคำพูดเหล่านี้เข้าด้วยกันได้ยาก
“การเรียนไม่คืบหน้าเลย เลยคิดว่า บางทีคุณอาจจะมาช่วยผมก็ได้ ฉันรู้ว่าเราอยู่คนละแผนก แต่บางที เราอาจจะเรียนด้วยกันในรอบชิงชนะเลิศและช่วยเหลือกันในวิชาต่างๆ ก็ได้” เราไม่คุ้นเคย พวกเขาบอกว่าสองหัวดีกว่าหัวเดียว... ฉันหมายถึง หัวเดียวดีกว่าไม่มีเลย... เดี๋ยวก่อน ฉันกำลังพูดอะไรอยู่”
ลีโอเนลหัวเราะเบาๆ “ใจเย็นๆ ฉันจะมา”
“เยี่ยมมาก ฉันจะมีคนไปรับคุณ”
“ไม่จำเป็น ฉันจะขับรถผ่านไป”
“โอเค แล้วเจอกันนะ และระวังทางมาที่นี่ด้วย ฉันได้ยินมาว่าข้างนอกร้อนมาก”
"จะทำ."
ลีโอเนลวางสายและเดินไปที่รถเพื่อมุ่งหน้าไปยังบ้านของอิโซลเด
อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาก้าวออกไปข้างนอก เขาก็พบกับการจราจรหนาแน่น
"อะไรของมันวะ?" ลีโอเนลบ่นพึมพำใต้ลมหายใจเมื่อผ่านไปสิบนาทีโดยที่รถของเขาขยับไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว ร้อนจนทนไม่ไหว แต่โชคดีที่เขาอยู่ในรถ
มีอุบัติเหตุหรืออะไร? ลีโอเนลสงสัยในขณะที่เขามองไปรอบ ๆ และพยายามแยกแยะสาเหตุของความแออัด
เขากำลังจะถอยหลังและค้นหาเส้นทางอื่นเมื่อเขารู้ว่ามีรถอยู่ข้างหลังเขาแล้ว ทำให้เขาติดอยู่บนถนนโดยไม่มีทางหลบหลีก
“เยี่ยมมาก” ลีโอเนลพึมพำเบาๆ รู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นกับสถานการณ์
ตัดสินใจแจ้ง Isolde ว่าเขาจะมาสาย ลีโอเนลหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องมาแต่ไกล ก่อนที่เขาจะทันได้โต้ตอบ ความตื่นตระหนกดูเหมือนจะปะทุขึ้นรอบตัวเขา ผู้คนกรีดร้องและวิ่งไปทุกทิศทาง
ลีโอเนลกลิ้งหน้าต่างลงมาโดยไม่ลังเลและคว้าคนที่ใกล้ที่สุดที่เขาเอื้อมถึงได้ "ว่าไงเเกิดอะไรขึ้น?"
บุคคลนั้นหน้าซีดและหวาดกลัวอย่างชัดเจน พูดตะกุกตะกัก "มอนสเตอร์ M!"
ลีโอเนลขมวดคิ้ว มอนสเตอร์?
ก่อนที่เขาจะซักถามต่อไป ชายคนนั้นก็ผลักมือของลีโอเนลออกไปและรีบออกไปด้วยความตื่นตระหนก
"อะไรของมันวะ?" ลีโอเนลพึมพำกับตัวเอง ความอยากรู้อยากเห็นของเขาป่องๆ เขาตัดสินใจลงจากรถเพื่อสอบสวน โดยตั้งใจที่จะหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้น
ความร้อนแผดเผาบนผิวหนังของเขาทันที ทรายที่ไหม้เกรียมเมื่อถูกกระทบ ลีโอเนลไม่สนใจความรู้สึกไม่สบายและจ้องมองไปข้างหน้าขณะที่คนอื่นๆ วิ่งมาทางเขา ทุกคนต่างหวาดกลัว
นี่เป็นฉากในหนังหรือเปล่า? เขาสงสัย. นั่นเป็นสาเหตุว่าทำไมการจราจรถึงหนาแน่น?
ความคิดของเขาหยุดชั่วคราวเมื่อมีบางสิ่งสบตาเขา
ในระยะไกล เขามองเห็นร่างที่ปกคลุมไปด้วยเลือด ใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขาขาดวิ่น ดวงตาข้างหนึ่งโผล่ออกมาจากเบ้าตา ในขณะที่อีกข้างหนึ่งขยายออกอย่างผิดปกติ และขยายใหญ่ขึ้นทุกวินาที
แล้วเรื่องประหลาดก็เกิดขึ้น
ปากของชายคนนั้นยาวและแหลมขึ้น คล้ายกับงวงของยุง ด้วยความแข็งแกร่งที่น่าสะพรึงกลัว เขาจึงทุบกระจกหน้ารถของรถที่อยู่ใกล้ๆ และคว้าตัวมนุษย์ไว้ข้างใน ความแข็งแกร่งของเขาดูราวกับอยู่ในโลกอีกโลกหนึ่งเมื่อเขายกบุคคลนั้นซึ่งมีขนาดเป็นสองเท่าของเขา ก่อนที่จะพุ่งปากที่ยาวและแหลมของเขาเข้าไปในร่างกายของพวกเขา
ในขณะนั้น ลีโอเนลตระหนักว่าเขาต้องวิ่งหนีเพื่อมัน เขาพลิกส้นเท้าแล้ววิ่ง แต่ก่อนที่เขาจะไปได้ไกล มีบางอย่างกระโดดข้ามเขาไป
สิ่งต่อไปที่เขารู้คือความเจ็บปวดที่แผดเผาทะลุหลังของเขาจากบาดแผลที่ถูกแทงขนาดใหญ่ เขารู้สึกว่าเลือดของเขาพุ่งออกมาก่อนที่การมองเห็นของเขาจะเบลอไปสู่ความมืด
ไอ-ไอโซลเด. - -