เร็นกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ และตะลึงกับสิ่งที่ไม่คาดคิดที่อยู่ตรงหน้าเขา เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะได้พบกับกิ้งก่าในฐานะผู้ควบคุมรถไฟข้ามมิติ และเขาก็ไม่ได้ตระหนักว่าพวกเขายังคงต้องเข้าแถวและแสดงตั๋วเพื่อเข้าเหมือนมนุษย์ปกติ
อย่างไรก็ตาม เขารีบล้วงเข้าไปในกระเป๋าของเขาอย่างรวดเร็ว โดยเอานิ้วปิดรอบๆ รูปร่างที่คุ้นเคยของ [กรีนการ์ด] ของเขา
“ไปกันเถอะ ฉันไม่อยากอยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้ว” โจ๊กเกอร์เร่งเร้า น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความกระวนกระวายใจ
แองเจลิกาพยักหน้าไปทางรถไฟ สีหน้าของเธอกระตุ้นให้เร็นรีบก้าวเท้าไป “ไปกันเถอะ เร็น คุณควรเตรียม [กรีนการ์ด] ของคุณไว้ให้พร้อม”
ขณะที่พวกเขารอให้ถึงคราวเข้าหาผู้ควบคุมวง Ren ก็สังเกตเห็นคนอื่นๆ ในคิวด้วยสีหน้าตกตะลึงและสับสนปรากฏบนใบหน้าของพวกเขา
“อืม . . เราไม่มี [กรีนการ์ด] นี้ เราจะได้มันมาจากไหน?” หนึ่งในผู้ถูกสอบถามที่พัฒนาขึ้นใหม่ น้ำเสียงของพวกเขาแต่งแต้มด้วยความสิ้นหวัง
ผู้ควบคุมกิ้งก่าเพียงแค่กระพริบตาและไม่สนใจพวกมัน ความสนใจของเขามุ่งความสนใจไปที่งานที่ทำอยู่เท่านั้น “ถ้าอย่างนั้นคุณก็ไม่สามารถขึ้นรถไฟได้ เฉพาะผู้ที่มี [กรีนการ์ด] เท่านั้นที่สามารถเข้าสู่เน็กซัสได้”
เรนขมวดคิ้วด้วยความกังวลขณะที่เขาได้ยินการแลกเปลี่ยนกัน ดูเหมือนว่าการได้รับ [กรีนการ์ด] นั้นสำคัญมากในการเข้าถึงรถไฟข้ามมิติ
“เราจะหา [กรีนการ์ด] เหล่านี้ได้ที่ไหน” อีกเสียงหนึ่งดังขึ้น สะท้อนความรู้สึกเดียวกัน
กิ้งก่าถอนหายใจอย่างโกรธเคือง สายตาของเขากะพริบชั่วครู่เหนือฝูงชน “คุณสามารถรับพวกมันได้จาก Stingfeeders หรือสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์และสัตว์ประหลาด นั่นคือ . . ถ้าคุณโชคดีถ้าคุณพบมัน”
ข่าวดังกล่าวทำให้เกิดความกระเพื่อมของความไม่สบายใจไปทั่วการชุมนุม ขณะที่พวกเขาต่อสู้กับการตระหนักถึงภารกิจที่น่ากังวลนี้
“ฆ่าสิ่งเหล่านั้นเหรอ?” มีคนอุทานอย่างเหลือเชื่อ เสียงของพวกเขาสั่นด้วยความไม่เชื่อ
จิ้งจกกลอกตาของเขา “ใช่แล้ว และคุณควรกระโดดไปซะ โลกนี้คงจะอวสานเมื่อไรก็ได้ และรถไฟก็จะออก ...” เขาเหลือบมองดูนาฬิกา "... ในเวลาสามสิบนาทีพอดี"
“เราจะเอาชนะสิ่งเหล่านั้นในระยะเวลาอันสั้นได้อย่างไร?” อีกเสียงประท้วงสร้างความหงุดหงิด
“เราขอเสนออย่างอื่นให้คุณได้ไหม?” คำวิงวอนที่สิ้นหวังอีกครั้งดังออกมาจากฝูงชน เสียงของพวกเขาแต่งแต้มด้วยความสิ้นหวัง
แองเจลิกาสังเกตเหตุการณ์นั้น “วิญญาณที่น่าสงสาร” เธอพึมพำภายใต้ลมหายใจของเธอ
“ถ้าไม่มีบัตรใบนั้น คุณจะไม่สามารถขึ้นรถไฟได้” โจ๊กเกอร์ย้ำ น้ำเสียงของเขาไร้ความเห็นอกเห็นใจ
“พวกเขาสามารถยกเว้นได้หรือไม่” เรนถาม
โจ๊กเกอร์หัวเราะคิกคักกับความคิดนี้ “ฉันไม่กลัวหรอก Nexus อาจเป็นที่หลบภัย แต่มันเข้มงวดมากในการควบคุมจำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้น โดยพื้นฐานแล้ว [กรีนการ์ด] ก็เหมือนกับตั๋วของคุณที่นั่น มันเป็นข้อพิสูจน์ว่าคุณมีคุณสมบัติที่จะเข้าไปในกำแพงของมัน ไม่มีข้อยกเว้น ”
เร็นเงียบไป จ้องมองไปที่ [กรีนการ์ด] ที่กำอยู่ในมือของเขาแน่น Evie มอบมันให้กับเขาแล้ว แต่ความลึกลับเกี่ยวกับต้นกำเนิดของมันยังคงอยู่ในความคิดของเขาราวกับเงาที่คงอยู่
เอวี่สามารถครอบครองของแบบนี้ได้อย่างไร? เธอไม่ใช่ Evolve และไม่มีมนุษย์กลายพันธุ์ในห้องของพวกเขาซึ่งเธอสามารถได้รับมันมาได้
ยิ่งไปกว่านั้น [กรีนการ์ด] ยังหายากมากที่ได้มา ส่วนใหญ่ได้มาจากภารกิจอันยากลำบากในการฆ่าสัตว์ประหลาด ในขณะที่ตัวอื่นๆ ถูกขโมยไปจากเหยื่อที่ไม่สงสัย
มีผู้โชคดีจำนวนหนึ่งถูกพบว่าถูกทิ้งร้าง รอผู้ค้นพบโดยบังเอิญ
ปริศนาที่อยู่รอบ ๆ [กรีนการ์ด] ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เพิ่มความซับซ้อนอีกชั้นหนึ่งให้กับสถานการณ์ที่เลวร้ายอยู่แล้วของพวกเขา
เร็นได้แต่หวังว่าความสำคัญของมันจะชัดเจนในเวลาอันควร
บางที Evie อาจจะรู้เรื่องวิวัฒนาการมาโดยตลอด?
เรนส่ายหัว นั่นไม่ถูกต้อง เอวี่คงจะบอกเขาเรื่องนี้อย่างแน่นอนถ้าเธอรู้ ซึ่งต่างจากเขาที่มักจะคิดมากไปทุกอย่างและไม่พูดอะไรเลย
ความโกรธที่พุ่งเป้าไปที่ตนเองพุ่งพล่านไปทั่วเส้นเลือดของ Ren ทำให้เขาอยากจะต่อยตัวเอง
มันเป็นความผิดของเขา
ถ้าเพียงแต่เขาบอกพวกเขาเกี่ยวกับวันสิ้นโลกและวิวัฒนาการที่กำลังจะเกิดขึ้น สิ่งต่างๆ คงจะแตกต่างออกไป
ความคิดของ Ren ถูกขัดจังหวะโดยความวุ่นวายในบริเวณใกล้เคียง เขามองไปข้างหน้าและเห็นว่ากิ้งก่าที่พัฒนาขึ้นใหม่พยายามเผชิญหน้ากับกิ้งก่านี้ บางตัวถึงกับใช้กำลังเลย
“ไอ้โง่” โจ๊กเกอร์พึมพำพร้อมกับส่ายหัว
การแสดงออกของแองเจลิกายังคงนิ่งเฉยในขณะที่เธอกล่าวว่า "มีคนที่ไม่เข้าใจว่าจักรวาลทำงานอย่างไรอยู่เสมอ โดยเฉพาะผู้ที่วิวัฒนาการใหม่"
เจ้าหน้าที่ตรวจสอบตั๋ว Lizard จ้องมองไปที่กลุ่มผู้มาใหม่ ความอดทนของเขาลดน้อยลงในขณะที่รูจมูกของเขาเปิดกว้าง ทันใดนั้น รูปร่างของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นมังกรดุร้าย เปลวไฟคำรามออกมาจากปากของเขาขณะที่เขาพูด
“ฉันบอกว่า . . . คุณไม่สามารถเข้าไปได้!” เขาตะโกน ลมหายใจอันร้อนแรงของเขาแผดเผาอากาศ
ด้วยการระเบิดอันดุเดือด เขาได้เผาทำลายสิ่งมีชีวิตที่พัฒนาใหม่ซึ่งกล้าที่จะท้าทายเขา ดวงวิญญาณผู้เคราะห์ร้ายกรีดร้องขณะที่พวกมันละลายภายใต้ความร้อนอันแรงกล้า ผิวหนังที่แข็งกระด้างของพวกมันไม่เหมาะกับลมหายใจนรกของมังกร
“คนโง่” โจ๊กเกอร์ถอนหายใจ "ผู้พิทักษ์รถไฟคือสิ่งมีชีวิตตัวสุดท้ายที่คุณควรโกรธ Nexus ไม่เพียงแต่ส่งคนมาเฝ้ารถไฟขบวนนี้เท่านั้น"
จากนั้นกิ้งก่าก็กลับมามีขนาดปกติ ใบหน้ากลับมีท่าทางไม่สงบอีกครั้ง "ต่อไป."
เส้นกลับมาต่อราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ในขณะที่สายที่พัฒนาขึ้นใหม่ยังคงสั่นไหวเกินกว่าจะขยับได้
ในที่สุดก็ถึงคิวของเรน จิ้งจกเอา [กรีนการ์ด] ของเขาไป
“คุณสามารถเข้าไปได้” มันระบุ
แต่เรนก็ไม่ขยับ
"อะไร?" กิ้งก่าถาม ดวงตากรีดของมันจับจ้องไปที่เร็น
“เฮ้ เร็น ไปกันเถอะ” โจ๊กดึงเขาขึ้นรถไฟแล้วกระซิบข้างหู “ฉันไม่ได้บอกว่าผู้ดูแลรถไฟเป็นสัตว์ตัวสุดท้ายที่คุณควรโกรธเหรอ?”
เรนไม่ได้พูดอะไร เขายังคงมองดูมือของเขาที่ซึ่ง [กรีนการ์ด] อยู่ การ์ดใบนั้นคือสิ่งสุดท้ายที่ Evie มอบให้เขา และตอนนี้จิ้งจกก็ได้นำมันออกไปแล้ว
“เขาจะคืนให้ใช่ไหม” เรนถามด้วยน้ำเสียงงุนงง “นั่น [กรีนการ์ด]”
โจ๊กเกอร์จ้องไปที่เร็นอย่างไม่เชื่อสายตา “ฉันรู้ว่า [กรีนการ์ด] นั้นสำคัญ แต่สุดท้ายแล้ว มันก็เป็นแค่ตั๋วของเราที่จะนั่งรถไฟขบวนนี้ นอกจากนี้ คุณจะได้อันใหม่ ปล่อยมันไป”
เร็นรู้สึกเหมือนหุ่นยนต์ขณะที่เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ว่าง ขณะที่แองเจลิกาและโจ๊กเกอร์ก็ทำตัวสบายๆ ในพื้นที่อันกว้างขวาง
เร็นไม่อาจสลัดความคิดเรื่อง [กรีนการ์ด] ไปได้ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ เขาจึงตัดสินใจปล่อยมันไป นอกจากนี้ ตอนนี้เขามีเรื่องเร่งด่วนมากขึ้นที่จะครอบครองจิตใจของเขา
หลังจากนั้นไม่กี่นาที รถไฟก็ประกาศออกเดินทางในที่สุด
ขณะที่รถไฟเคลื่อนตัวด้วยความเร็วคงที่ เร็นมองออกไปนอกหน้าต่างและเห็นการพัฒนาใหม่จำนวนมากถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
แองเจลิกาปิดหน้าต่าง “คุณไม่สามารถทำอะไรเกี่ยวกับพวกเขาได้”
“คุณควรจะละทิ้งความเห็นอกเห็นใจของคุณ Ren ก่อนที่มันจะทำให้คุณเดือดร้อน นอกจากนี้ คุณไม่ใช่คนประเภทนั้น ฉันขอให้คุณเป็นคนที่ไม่แยแสมากกว่า”
เร็นวางศีรษะบนฝ่ามือแล้วมองไปทางอื่น “จะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา”
แองเจลิกาหลับตาและพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "มันจะดีกว่าถ้าคุณไม่รู้"
รถไฟซูมและกระพริบตา และภายในไม่กี่วินาที พวกเขาก็เดินทางไปสู่จักรวาลด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ
แต่สำหรับเร็น เขาไม่สามารถเพลิดเพลินกับการเดินทางได้เลยแม้แต่น้อย แม้ว่าจะไม่มีแรงกดดัน แต่ก็มีเสียงก้องในสมองและหายใจลำบาก
เมื่อรถไฟหยุด เร็นเกือบจะอ้วก หัวของเขาสั่น
โจ๊กเกอร์หัวเราะ “ไม่ต้องกังวล คุณจะคุ้นเคยกับการเดินทางในลิขสิทธิ์ในไม่ช้า”
“ผู้ที่มาครั้งแรกทุกคนก็เป็นแบบนั้น” แองเจลิกากล่าวเสริม
"ฉันไม่ได้อ้วก"
“ไม่ คุณไม่ได้ทำ คุณแค่สลบไป”
รอยยิ้มของโจ๊กเกอร์สะดุดลง
แองเจลิกาเปิดหน้าต่างและมองออกไปข้างนอก "ยังไงก็ตาม เราก็มาถึงแล้ว"
เร็นลืมอาการคลื่นไส้ไปชั่วขณะเมื่อเขามองดูเน็กซัส เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามีโลกที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงอยู่นอกเหนือจากโลกที่เขารู้จัก
มันไม่เหมือนโลก มันเหมือนกับเมืองลอยน้ำ
เมืองลอยน้ำอันกว้างใหญ่ที่มีน้ำพุแสงขนาดมหึมาพุ่งออกมาจากใจกลาง นั่นคงเป็นประภาคารใหญ่ที่แองเจลิกาและโจ๊กเกอร์พูดถึง
เร็นมองเห็นแสงที่แตกแขนงออกจากประภาคารใหญ่ไปในทิศทางต่างๆ บ้างก็หายไปไม่รู้จบ รถไฟกำลังติดตามหนึ่งในรางไฟเหล่านี้ และเข้าใกล้เมืองอย่างต่อเนื่อง
การได้เห็น Nexus เป็นครั้งแรกถือเป็นประสบการณ์ที่ไม่อาจลืมเลือนอย่างแน่นอน
"อะแฮ่ม . . . เพื่อเป็นการโต้ตอบกับผู้มาใหม่ ฉันขอเล่าบริบทโดยย่อเกี่ยวกับ Nexus ให้คุณฟังหน่อย" เสียงของจิ้งจกดังขึ้น
"ระหว่างโครงสร้างของอวกาศและเวลานั้นมีเมือง Nexus ที่เป็นไปไม่ได้ - มหานครที่มีสัดส่วนของจักรวาลที่ซึ่งเวทมนตร์ไหลเหมือนน้ำและพบวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ดื่มอยู่ในโรงเตี๊ยมทุกแห่ง
"Nexus ตั้งอยู่ในกระเป๋ามิติพิเศษระหว่างจักรวาล ทำหน้าที่เป็นทางแยกระหว่างมิติที่เชื่อมโยงจักรวาลแฟนตาซี สิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนจากโลกที่แตกต่างกันนับพันได้เดินทางมายัง City of Legends แบ่งปันความรู้ พลัง และเวทมนตร์กับผู้อยู่อาศัย
"เมืองนี้ใหญ่โตและเป็นที่อยู่อาศัยของผู้อยู่อาศัยมากกว่าหนึ่งในสี่ล้านคนและมีผู้มาเยือนเกือบพอๆ กัน แต่ละเขตของเมืองถูกแบ่งออกเป็นส่วนต่างๆ ขนาดมหึมาซึ่งขยายออกไปจากใจกลางเมืองในดิสก์ขนาดใหญ่
"ทุกเขตมีความโดดเด่นในด้านการแสดงวัฒนธรรมอันน่าอัศจรรย์ที่นำเสนอผ่านสถาปัตยกรรม สีสัน และเสียง สิ่งมีชีวิตจากลัทธิและประเภทต่าง ๆ เดินไปตามถนน แต่ละแห่งบนเส้นทางสู่ความรุ่งโรจน์ที่เกิดขึ้นได้จากโอกาสพิเศษที่ Nexus มอบให้
"ใน Nexus เราสามารถซื้อเสื้อผ้าจากโลกนับพัน เรียนรู้เวทมนตร์ลับจากจักรวาลที่ตายแล้ว หรือสะสมค่าหัวสำหรับเทพที่ถูกสังหาร ไม่ว่าคุณจะมีภูมิหลัง ความสามารถ หรือความฝันอะไรก็ตาม คุณก็จะมีที่ใน City of Legends"
ขณะที่เร็นฟัง เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าทุกสิ่งเหนือจริงในขณะนั้น
ชีวิตธรรมดาครั้งหนึ่งของเขา ใช้เวลาเล่นเกมและดิ้นรนหาเงินและกลายเป็นที่หนึ่ง จู่ๆ ก็กลายเป็นอะไรแบบนี้
แต่ท่ามกลางความท้าทายใหม่นี้ เป้าหมายของเขายังคงชัดเจน เกมอาจมีการเปลี่ยนแปลง แต่แก่นแท้ของเกมยังคงเหมือนเดิม นั่นคือ ปรับตัว เติบโตให้แข็งแกร่งขึ้น และค้นหาวิธีที่จะรวมตัวกับ Evie และคนอื่นๆ อีกครั้ง
“อีวี่...” เร็นกระซิบ นิ้วของเขาบีบจี้ที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อผ้าของเขาแน่น “ฉันจะไปหาคุณแน่นอน”
ผมสาบานเลย.