วิหารนี้โอ่อ่าพอๆ กับครั้งล่าสุดที่ Zorian มาเยือน – เทวดาผู้พิทักษ์องค์เดียวกันจ้องมองลงมาที่เขา ความรู้สึกร้างๆ เดียวกันกับตัวอาคาร และเรื่องราวการสร้างแบบเดียวกันที่สลักไว้บนประตูไม้หนา ครั้งนี้เขาศึกษาการแกะสลักบนบานประตูด้วยความสนใจมากกว่าครั้งที่แล้ว อย่างไรก็ตาม เนื่องจากภาพบางภาพค่อนข้างน่าสนใจในแง่ของสิ่งที่เขาค้นพบหลังจากการเยี่ยมชมครั้งแรก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การแกะสลักด้านล่างบางส่วนแสดงให้เห็นสัตว์ประหลาดที่ผุดขึ้นมาจากหัวใจที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ของ World Dragon และสัตว์ประหลาดเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าเป็นสัตว์ดึกดำบรรพ์ พวกมันมีรูปลักษณ์ 'สิ่งมีชีวิตที่เย็บปะติดปะต่อไม่ได้' ซึ่งดูเหมือนจะเป็นลักษณะเด่นอย่างหนึ่งของสัตว์ในยุคดึกดำบรรพ์ และพวกมันก็เข้ากับคำอธิบายของสัตว์ยุคดึกดำบรรพ์ที่รู้จักกันดีที่เขาเคยอ่านเจอในหนังสือ
เห็นได้ชัดว่าลูกผสมอันชั่วร้ายระหว่างแมงป่อง แมลงปอ และตะขาบคือไฮน์ เจ้าตั๊กแตนที่มีกระดองสีบรอนซ์ซึ่งไม่สามารถผ่านได้ทุกอย่างยกเว้นอาวุธที่หลอมขึ้นจากสวรรค์และก้ามปูสี่ตัวสามารถฉีกเหล็กได้เหมือนกระดาษ ความสามารถในการปล่อยเมฆกัดกินแมลงออกจากรูขุมขนบนร่างกายของเขาที่ทำลายล้างชนบทเป็นระยะทางหลายกิโลเมตรรอบๆ สิ่งนั้น ในขณะที่สัตว์ดึกดำบรรพ์จัดการกับใครก็ตามที่แข็งแกร่งพอที่จะหยุดพวกมันได้ทำให้ภาพของภัยพิบัติทางธรรมชาติที่มีชีวิตสมบูรณ์ กระจุกปีกที่แขวนอยู่เหนือไฮน์ทน่าจะเป็นกาเตส ซึ่งถูกกล่าวหาว่าเป็นลูกบอลที่ทำจากปีกนกหลากสี – และมีเพียงปีกนกเท่านั้น – และสร้างพายุและทอร์นาโดในทุกที่ที่มันเคลื่อนตัวเข้าสู่ใจกลางทรงกลมของมันซึ่งดูเหมือนเป็นเพียง หายไปอย่างไร้ร่องรอย หมูป่า/จระเข้/เม่นคือ Ushkechko ซึ่งเป็นสัตว์ร้ายที่ทำจากกระจกสีดำที่ทำลายไม่ได้ซึ่งวางยาพิษให้กับใครก็ตามที่ขีดข่วนตัวเองบนส่วนที่ยื่นออกมาจำนวนมากและสามารถยิงสิ่งที่ยื่นออกมาเช่นลูกศรไปที่ฝ่ายตรงข้าม สิ่งที่คล้ายทากที่ปิดตาและปากคือ-
“มีอะไรให้ช่วยไหมพ่อหนุ่ม”
โซเรียนผละตัวเองออกจากการตรวจสอบประตูเพื่อมองไปที่บาตัก ครั้งสุดท้ายที่เขามาที่นี่ เขาขอคุยกับไคเล แต่คราวนี้ผู้ชายที่อยู่ตรงหน้าเขาก็พอแล้ว เขาอาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ เมื่อพิจารณาว่า Kylae ควรจะเป็นนักทำนายระดับปรมาจารย์ เขาส่งยิ้มประหม่าให้ชายคนนั้นแล้วพูด
“ฉัน… อยากคุยกับคุณ ถ้ามันไม่เป็นปัญหามากเกินไป”
"แน่นอน!" ชายคนนั้นพูดอย่างมีความสุข รีบพา Zorian เข้าไปข้างใน Zorian นึกถึงคราวที่แล้วที่วัดไม่ต้อนรับแขกมากนัก มันจะต้องค่อนข้างโดดเดี่ยวที่จะทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลสถานที่นี้ ไม่นานนัก ทั้งคู่ก็นั่งอยู่หน้าโต๊ะเล็กๆ ในห้องคล้ายห้องครัวที่ Batak เคยรับแขก โดยมีกาน้ำชาที่เตรียมไว้ลอยอยู่ตรงหน้า
“งั้น… คุณต้องการคุยกับฉันเรื่องอะไร” บาตักพูดหลังจากพูดคุยกันเล็กน้อย ยกถ้วยขึ้นปากแล้วจิบยาวๆ
“ฉันอยากจะถามเกี่ยวกับยุคดึกดำบรรพ์” โซเรียนกล่าว
Batak สำลักชาทันทีและใช้เวลาสองสามวินาทีต่อมาไอ
“ทำไม *ไอ* คุณถึงอยากรู้เกี่ยวกับพวกเขาล่ะ” บาตักถามอย่างเหลือเชื่อ
“ฉัน… ไม่แน่ใจว่าฉันควรบอกคุณ ฉันไม่ต้องการปัญหาใดๆ”
บาตักมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นและไม่ยินดียินร้าย แต่โซเรียนสัมผัสได้ถึงความกังวลในใจของเขา
“อืม ฉันไม่แน่ใจว่าคุณรู้หรือไม่ แต่มีข่าวลือแพร่สะพัดว่ามีคนพยายามขัดขวางเทศกาลฤดูร้อน” โซเรียนเริ่ม
“ฉันเคยได้ยินเรื่องนี้ ใช่” บาตักถอนหายใจ
“เมื่อไม่กี่วันก่อน ฉันไปกับเพื่อนที่ชั้นบนของดันเจี้ยนเพื่อทำงานให้ลูกค้า เป็นงานค้นหาและเอาคืนที่ง่าย ๆ แต่เราลงเอยด้วยการเข้าไปในฐานทัพใต้ดินที่เต็มไปด้วยโทรลสงครามและเกือบตายในกระบวนการนั้น ตำรวจกำลังปิดปากเงียบมากในขณะนี้ แต่ฉันเข้าใจว่าการสืบสวนของพวกเขาเปิดเผยว่าไม่ใช่ฐานเพียงแห่งเดียวที่นั่น บางคนใช้เวลาหลายเดือนในการเตรียมหัวหาดสำหรับการโจมตีครั้งนี้ และพวกเขาก็มีทรัพย์สินมากมายให้เผา...”
หลังจากอธิบายและชี้แจงนานกว่าหนึ่งชั่วโมง Batak ดูเหมือนจะยอมรับว่าการโจมตีนั้นร้ายแรงกว่าที่เขาคิดไว้มาก และ (ที่สำคัญกว่านั้น) มันเป็นเพียงสิ่งที่ทำให้ไขว้เขวสำหรับความพยายามในการอัญเชิญครั้งแรก โชคดีที่ทุกอย่างที่ Zorian บอกเขาเป็นความจริง ดังนั้นไม่ว่าวิธีการตรวจหาความจริงใด ๆ ที่ชายคนนั้นใช้ก็แสดงว่าคำอธิบายของเขาเป็นของแท้ ข้อเท็จจริงที่ว่า Kylae มีคำทำนายดับในช่วงเวลานั้นอาจช่วยได้มากในการทำให้คำกล่าวอ้างนั้นถูกต้องตามกฎหมายในสายตาของนักบวช เนื่องจากการอัญเชิญเทพบรรพกาลที่ประสบความสำเร็จอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้คำทำนายของเธอล้มเหลว ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมโซเรียนจึงมาที่วัดนี้โดยเฉพาะ แทนที่จะบอกว่าเป็นวัดหลักของเมือง
“ฉันจะแจ้งลำดับชั้นของคริสตจักร พวกเขาควรจะสามารถสำรองทีมสืบสวนหรือสองคนเพื่อตรวจสอบได้” บาตักกล่าว “โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขามีหลักฐานที่มั่นคงมากกว่าแค่ทิปที่ไม่ระบุตัวตน คุณมีอะไรเป็นลายลักษณ์อักษรหรือไม่?
“นี่” โซเรียนพูด หยิบกองเอกสารและสมุดออกจากกระเป๋าแล้วยื่นให้บาตัก “นี่คือทุกสิ่งที่ฉันมีเกี่ยวกับการบุกรุก ฉันพยายามให้ละเอียดและเป็นระเบียบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ฉันยินดีเป็นอย่างยิ่งหากชื่อของฉันไม่ถูกกล่าวถึงในที่ใดก็ตาม”
Batak มองกองอย่างคาดเดา “ฉันไม่สามารถรับประกันได้ หากชื่อของคุณปรากฏขึ้นระหว่างการสอบสวน-“
“ไม่หรอก” โซเรียนขัดจังหวะ
“ถ้าอย่างนั้น ฉันก็ไม่เห็นว่าจะมีปัญหาอะไร” บาตักยักไหล่ “ค่อนข้างแปลกสำหรับคุณที่มีข้อมูลมากมายเกี่ยวกับกลุ่มนี้หากคุณไม่ได้เป็นผู้แปรพักตร์จากตำแหน่งของพวกเขา”
โซเรียนไม่พูดอะไร
“เอาล่ะ” Batak พูด เงยหน้าขึ้นและส่ายหัวเล็กน้อยราวกับจะเคลียร์ “คุณยังสนใจที่จะได้ยินเกี่ยวกับยุคดึกดำบรรพ์หรือเป็นเพียงอุบายเพื่อให้ฉันสนใจ?”
“ฉันยังสนใจอยู่ ใช่” Zorian กล่าว “ฉันสงสัยจริง ๆ ว่าทำไมพวกเขาถึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องจัดระเบียบทั้งหมดนี้เพื่อเรียกมันออกมา”
“พูดตามตรง ฉันไม่คิดว่าความรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสัตว์ดึกดำบรรพ์จะปรนเปรอความอยากรู้อยากเห็นของคุณในเรื่องนี้” บาตักกล่าว “ใครก็ตามที่ต้องการเรียกหนึ่งในสิ่งเหล่านี้ถือว่าบ้าอย่างเห็นได้ชัด แต่ไม่ว่ายังไง – บอกฉันมาสิ คุณรู้อะไรเกี่ยวกับยุคดึกดำบรรพ์เป็นอย่างแรก?”
“พวกมันเป็นวิญญาณที่ทรงพลังซึ่งมาจากสมัยโบราณ” โซเรียนพยายาม “เหมือนเฟย์หรือธาตุ เพียงแต่แก่กว่า แปลกกว่า และอันตรายกว่ามาก”
บาตักถอนหายใจ “ฉันรู้ว่าคุณกำลังจะพูดแบบนั้น ในอนาคต เมื่อคุณสนใจในแง่มุมใดๆ ของโลกวิญญาณ โปรดศึกษาตำราทางศาสนาก่อนที่จะเจาะลึกถึงผลงานที่เขียนโดยผู้วิเศษ ฉันรู้ว่าคริสตจักรอาจมีอคติเล็กน้อยเกี่ยวกับหลายสิ่งหลายอย่าง แต่เรารู้เรื่องของเราจริงๆ เมื่อพูดถึงวิญญาณและทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับพวกเขา นับตั้งแต่ที่เหล่าทวยเทพเงียบลง วิญญาณเป็นสิ่งเดียวที่เราเหลืออยู่ ดังนั้นเราจึงทำงานอย่างหนักกับพวกมัน และเราก็ไม่ได้ปิดบังอะไรมากเช่นกัน”
Zorian พยักหน้าอย่างเขินอาย มันไม่เคยคิดด้วยซ้ำว่าเขาจะดูข้อความทางศาสนาในหัวข้อนี้ เขากล่าวโทษนักบวชประจำเมืองของเขาใน Cirin ซึ่งเป็นคนหน้าซื่อใจคดหัวดื้อที่ชอบสร้างปัญหาให้ Zorian ทุกครั้งที่พวกเขาข้ามเส้นทาง และส่งผลให้ทั้งโบสถ์เสื่อมเสียสำหรับเขา
บาตักเคาะนิ้วบนโต๊ะสองสามวินาที รวบรวมความคิดของเขา
"ใช้ได้. ก่อนอื่น ให้ฉันบอกคุณบางอย่างเกี่ยวกับวิญญาณที่มีอยู่จริง ฉันขอโทษถ้าสิ่งนี้คุ้นเคยกับคุณแล้ว แต่ฉันต้องอธิบายให้เข้าใจว่าทำไมสัตว์ดึกดำบรรพ์จึงไม่สามารถเป็นวิญญาณได้”
โซเรียนบอกให้เขาพูดต่อ
“วิญญาณจากมุมมองในทางปฏิบัติ แบ่งออกเป็นสองกลุ่มหลัก: วิญญาณภายนอกและวิญญาณพื้นเมือง คนนอกใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในโลกวิญญาณของพวกเขาเอง และจะเข้าไปในโลกของเราได้ก็ต่อเมื่อถูกเรียกโดยใครบางคนจากด้านนี้ ปีศาจและเทวดาเป็นวิญญาณที่มีชื่อเสียงที่สุดในบรรดาวิญญาณภายนอก แม้ว่าการรวมปีศาจทั้งหมดเข้าไว้ในกลุ่มเดียวนั้นส่วนใหญ่ทำโดยมนุษย์เพื่อความสะดวกของมนุษย์ – ไม่มีปีศาจใดเทียบเท่ากับลำดับชั้นเทวทูต และปีศาจสองตัวมีแนวโน้มที่จะต่อสู้กันเองพอๆ กัน เพื่อร่วมมือกันในเป้าหมายร่วมกัน วิญญาณพื้นเมืองเป็นวิญญาณที่มีอยู่มากมายบนระนาบวัตถุตามค่าเริ่มต้น – คุณได้กล่าวถึงธาตุและวิญญาณซึ่งเป็นวิญญาณดั้งเดิมสองประเภทที่พบมากที่สุด มีแนวโน้มว่าวิญญาณพื้นเมืองครั้งหนึ่งเคยเป็นวิญญาณภายนอกที่ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับชีวิตในโลกวัตถุ เนื่องจากพวกมันมีคุณลักษณะหลักที่วิญญาณทั้งหมดมีร่วมกัน กล่าวคือพวกมันไม่มีร่างกายอย่างที่มนุษย์และสัตว์มีจริงๆ พวกมันคือวิญญาณที่แยกออกจากร่างกายซึ่งต้องการภาชนะบางประเภทเพื่อกักขังพวกมันและปล่อยให้พวกมันมีปฏิสัมพันธ์กับโลกรอบตัวพวกมัน”
“ดังนั้นวิญญาณจึงเป็นวิญญาณ” Zorian รำพึง “เหมือนลิชหรือตัวฉก”
“ใช่ เป็นอย่างนั้นจริงๆ” บาตักเห็นด้วย “ตามจริงแล้ว วิญญาณบางดวงเป็นนักฉกฉวยร่างกายและชอบสิงอยู่ในร่างของมนุษย์และสัตว์ และมีแนวโน้มว่ากระบวนการแปลงร่างเป็นลิชได้รับการพัฒนาโดยการศึกษาวิญญาณและวิธีที่พวกมันมีปฏิสัมพันธ์กับภาชนะของพวกมัน อย่างไรก็ตามในยุคแรก Primordials มีร่างกาย ร่างกายที่มีเลือดเนื้อจริงๆ คนส่วนใหญ่ แม้แต่ผู้วิเศษ ก็ถือว่าตนเป็นวิญญาณเพราะรูปร่างที่แปลกประหลาดและทนทานต่อความเสียหายได้ดีเยี่ยม แต่จริงๆ แล้วมังกรและสัตว์วิเศษอื่นๆ มีสิ่งที่เหมือนกันมากกว่าสิ่งที่เป็นจิตวิญญาณ วิญญาณมักจะแปลกเพราะร่างกายของพวกเขามักจะเป็นเพียงเปลือกนอกซึ่งพวกเขาสามารถบิดเป็นรูปแบบที่ผิดธรรมชาติที่พวกเขารู้สึกอยากรับ สิ่งมีชีวิตในยุคดึกดำบรรพ์เป็นสิ่งมีชีวิตในโลกแห่งวัตถุเช่นเดียวกับคุณและฉัน”
“แต่เดี๋ยวก่อน” โซเรียนพูด “ถ้าสัตว์ดึกดำบรรพ์ไม่ใช่วิญญาณแต่เป็นสัตว์วิเศษแปลกๆ พวกโจมตีจะวางแผนเรียกมันขึ้นมาได้อย่างไร” โซเรียนถาม
“พวกเขาไม่ทำ” Batak กล่าว “ฉันไม่ต้องการขัดจังหวะคุณในขณะที่คุณกำลังพูด แต่คุณเกือบจะเข้าใจผิดบางอย่างที่นั่น ไม่สามารถอัญเชิญ Primordials ได้ เนื่องจากพวกมันอยู่ที่นี่กับเราแล้ว ถูกมัด ถูกบังคับให้หลับ และถูกขังไว้ แต่ยังอยู่กับเรา อะไรที่เป็นได้ก็ปล่อยวาง”
Zorian รู้สึกหนาวสั่นไปทั่วสันหลัง บรรพกาลจะไม่หายไป เขาตระหนักดี ผู้บุกรุกชาวอิบาซานคิดว่าพวกเขากำลังเรียกปีศาจแฟนซีออกมาเพื่อออกอาละวาดเหนือศัตรู แต่สิ่งนั้นไม่เคยกลับไปที่ระนาบของมันด้วยตัวของมันเอง มันไม่มีเลย
“ทำไมพวกเขาถึงถูกผนึก?” โซเรียนถาม “ทำไมไม่ฆ่าพวกมันซะ”
“สัตว์ดึกดำบรรพ์ไม่ได้ตายอย่างที่คนส่วนใหญ่เป็น” บาตักกล่าว “พวกมันเป็นเศษซาก เป็นของที่ระลึกในยุคที่โลกยังสดใส และมังกรโลกเพิ่งถูกมัดไว้ที่ใจกลางโลกของเราเท่านั้น พวกเขาคือลูกแท้ๆ ของเธอ การแสดงออกถึงความโกรธแค้นและความเกลียดชังของเธออย่างชัดเจนที่สุด และพวกเขาได้ค้นพบวิธีที่จะโจมตีมนุษยชาติและเหล่าทวยเทพแม้ในยามที่พวกเขาตาย พวกมันวางไข่สัตว์ดึกดำบรรพ์ที่มีขนาดเล็กลงและอ่อนแอกว่าเมื่อพวกมันตาย และมักจะสร้างความเสียหายในพื้นที่ที่พวกมันตาย แม้แต่ทวยเทพก็ยังพบว่าผลที่ตามมาจากหนึ่งในนั้นกำลังจะตายซึ่งยากจะรับมือ ดังนั้นในที่สุดพวกเขาก็กักขังพวกมันไว้จำนวนมากและกักขังพวกมันไว้ที่มุมห่างไกลของโลก”
“และผู้โจมตีเชื่อว่าหนึ่งในนั้นอยู่ในซีโอเรีย” โซเรียนกล่าว
“เห็นได้ชัดว่า” Batak กล่าว “ผมไม่ทราบเป็นการส่วนตัว ไม่มีใครเคยเห็นเรือนจำเหล่านี้ในความทรงจำที่มีชีวิต และบันทึกที่เป็นลายลักษณ์อักษรก็จงใจคลุมเครือเกี่ยวกับที่ตั้งของพวกเขา ถึงกระนั้น Cyoria ก็เป็น 'มุมที่ห่างไกลของโลก' ได้อย่างมีประสิทธิภาพจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ในแง่ประวัติศาสตร์ ดังนั้นฉันจึงคิดว่ามันเป็นไปได้ น่าแปลกที่ไม่เคยมีใครพบข้อบ่งชี้ใด ๆ ในช่วงเวลานี้ แต่เมื่อพิจารณาว่ามีนักเวทย์กี่คนที่เจาะลึกเข้าไปในความลึกของหลุมเป็นประจำ…”
“ฉันเข้าใจแล้ว” โซเรียนพูด เขาขอโทษตัวเองหลังจากนั้นไม่นาน แม้จะน่าสนใจ แต่ความจริงแล้วสิ่งนี้ไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนัก และงานของเขาก็เสร็จสิ้นไปแล้ว
* * *
Zorian รู้สึกพอใจกับตัวเองมากที่จัดงานเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้ ในขณะที่การจัดคิริเอลเพื่อพบปะกับโนเวลนั้นทำขึ้นเพื่อความสนุกเท่านั้นและอยากรู้ว่าคิริเอลจะมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อพฤติกรรมแปลก ๆ ของโนเวล การแนะนำทินามิให้กับโนเวลก็… โอเค ส่วนใหญ่ทำเพราะความอยากรู้อยากเห็นและความสนุกของเขาเป็นส่วนใหญ่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่ใช้ประโยชน์จากมันเพื่อรับบางอย่างจากอาโอป 'เวทมนตร์ต้องห้าม' ที่พลาดไป เช่น ให้เธอสอนคาถาล่องหนให้เขา เขารู้ รู้แค่ว่าทินามิได้รับการสอนวิธีร่ายเวทมนตร์นั้น เวทมนตร์ที่ถูกจำกัดหรือไม่ และเขาพูดถูกโดยสิ้นเชิง! ในที่สุดเขาก็ได้เสร็จสิ้น 'รายชื่อคาถาที่นักเวทย์ที่เหมาะสมทุกคนควรจะร่ายได้' และสิ่งที่ต้องทำก็คือสัญญาว่าจะทำบางสิ่งที่เขาตั้งใจจะทำโดยไม่เสียค่าใช้จ่าย
และเชอร์รี่อยู่ด้านบน? ความแปลกใหม่รักเขาที่สัญญาว่าจะพามนุษย์ใหม่สองคนมาพบกัน เขาไม่จำเป็นต้องชดใช้ให้เธอ แต่อย่างใด เพราะเธอคิดว่าเขากำลังทำเพื่อเธอ!
ใช่ โซเรียนรู้สึกพอใจกับตัวเองมาก ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องทำคือรอกับคิริเอลจนกว่าแขกสองคนจะปรากฏตัว จากนั้นกลับมายืนดูดอกไม้ไฟ ความแปลกใหม่จะมาก่อนและพบกับคิริเอลเพื่อเริ่มต้น เนื่องจากการประชุมครั้งนั้นต้องสั้นลงและเป็นกันเองมากขึ้น จากนั้นจะยังคงทักทายทินามิเมื่อเพื่อนร่วมชั้นของเขาปรากฏตัวที่บ้านของอิมายะในที่สุด ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร แต่เผื่อว่ามีปัญหาเกิดขึ้น และมันก็เลวร้ายเกินกว่าที่เขาจะสามารถรับมือได้ Zorian ได้เตรียมเงินประกันไว้เล็กน้อย…
“อาราเนียมีขนาดเท่ากับสุนัขงั้นเหรอ?” คิริเอลถาม
“สุนัขตัวใหญ่” Zorian กล่าว “แต่ความแปลกใหม่ไม่ได้น่ากลัวเลย และฉันแน่ใจว่าคุณจะเข้ากันได้อย่างยอดเยี่ยม เธอทำให้ฉันนึกถึงคุณจริงๆ”
“แมงมุมยักษ์ทำให้คุณนึกถึงฉัน?” คิริเอลถามเขา ฟังดูน่ากลัวอย่างน่าประหลาดสำหรับเด็กอายุ 9 ขวบ
“คุณจะพบว่าทำไมในไม่ช้า” โซเรียนพูดอย่างขบขันยิ่งกว่าอะไรทั้งหมด “เธอกำลังมาในขณะที่เราคุยกัน”
เขาทุ่มเทความสนใจเพียงครึ่งเดียวให้กับการสนทนากับคิริเอล โดยพยายามฝึกฝนตัวเองให้สนใจความรู้สึกนึกคิดและพูดคุยในเวลาเดียวกัน จึงสังเกตเห็นความแปลกใหม่ทันทีเมื่อเธอเข้ามาในระยะ แม้ว่าเธอจะ ได้พยายามทำให้จิตของเธอสลัวเพื่อให้เขาประหลาดใจ เขาเปิดการโจมตีด้วยกระแสจิตใส่เธอทันที และเธอก็ละทิ้งความพยายามในการซ่อนตัวในทันที หันไปใช้การโต้เถียงทางจิตใจสั้นๆ ซึ่งส่งผลให้ Zorian ออกจากความคิดอย่างรวดเร็ว แม้ว่าเขาจะแสดงออกไม่ดี แต่ Zorian ก็พอใจ เขาทำ 'คำทักทาย' แบบนี้มาสองสามวันแล้ว นับตั้งแต่ที่เขาตระหนักว่าโนเวลไม่ได้ถือว่า 'การเล่นต่อสู้' ทางกระแสจิตเป็นศัตรู และเมื่อเทียบกับผลลัพธ์แรกของเขาแล้ว นี่เป็นสิ่งที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง
เป็นเรื่องน่าขบขันที่โนเวลปฏิเสธที่จะสอนการต่อสู้ด้วยกระแสจิตจริง ๆ ตามคำสั่งของหัวหน้าเผ่า แต่ก็ไม่มีปัญหาในการช่วยเขาฝึกฝนในรูปแบบดังกล่าว อันที่จริง หลังจากพยายามไม่กี่ครั้ง บางครั้งเธอก็เริ่มการต่อสู้ด้วยกระแสจิตอย่างกะทันหันเช่นนี้ด้วยตัวเอง หรือพยายามสะกดรอยตามและทำให้เขาประหลาดใจเหมือนที่เธอทำในวันนี้ เขาคิดว่าเธอไม่คิดว่ามันเป็นการสอน – เท่าที่เธอยังกังวลมันก็เป็นแค่เกม เธอค่อนข้างจะเข้าข้างเขาหากจับได้ว่าเขาคิดเช่นนั้น แต่จริง ๆ แล้วเธอยังเป็นเด็กอยู่หลายประการ
[นั่นแทบไม่ดีไปกว่าเมื่อวานเลย] โนเวลบ่น ดูเหมือนจะไม่แบ่งปันการประเมินตนเองในแง่ดีของเขา [นี่คือเหตุผลที่ฉันคิดว่าเราควรทำตามความคิดของฉันที่จะสอนคุณ มันจะเร็วกว่าบทเรียนของเราถึงล้านเท่า]
[คุณไม่ได้ขังฉันไว้ในโรงฟักไข่สักแห่งของคุณ] โซเรียนบอกเธอ
[แต่คุณคงทิ้งผู้เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ด้วยโทรจิตภายในหนึ่งสัปดาห์!] ความแปลกใหม่ประท้วง [อืม เป็นนายตามมาตรฐานของมนุษย์ ยังไงก็ตาม]
[ไม่] โซเรียนตอบ ทันใดนั้นเขาก็รู้ว่าคิริเอลกำลังดึงเสื้อของเขาอยู่ “เป็นอะไรหรือเปล่าคิริ”
“คุณลอยออกไป” เธอกล่าว
“ผมแค่คุยกับโนเวล” เขากล่าว เธอมองเขาอย่างแปลกๆ “ฉันหมายถึงโทรจิต”
“โอ้” คิริเอลพูด ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความสำนึก “ฉันอิจฉามากที่คุณทำแบบนั้นได้ ฉันหวังว่าฉันจะคุยกับคนอื่นได้โดยไม่มีใครได้ยิน มันจะมีประโยชน์มากกับแม่”
“ไม่รู้สิ” โซเรียนถอนหายใจ “หลายๆ อย่างคงจะง่ายกว่านี้ถ้าฉันทำได้เร็วกว่านี้ แม้ว่ามันอาจจะเป็นการให้พรโดยปลอมตัว แต่ผู้คนจำนวนมากใน Cirin คงจะสติแตกไปแล้วหากพวกเขาเริ่มได้ยินเสียงในหัวและความคิดของพวกเขา สมาคมผู้วิเศษถูกลงโทษอย่างรุนแรงจากการใช้เวทมนตร์ในทางที่ผิด เอาล่ะ มาแนะนำความแปลกใหม่ให้คุณกันเถอะ”
ต้องยกความดีความชอบให้กับเธอ ความแปลกใหม่ไม่ได้พุ่งเข้าหาคิริเอลในทันทีและเริ่มคลานไปทั่วตัวเธอ ต้องยกความดีความชอบให้กับคิริเอล เธอไม่ได้กรีดร้องด้วยความกลัวทันทีและพยายามซ่อนตัวอยู่ข้างหลังเขาเมื่อเห็นแมงมุมสีดำตัวใหญ่กระโดดเข้ามาในห้อง ในทางกลับกัน พวกเขาทั้งสองเผชิญหน้ากันโดยยืนห่างจากกันพอสมควรและพิจารณากันและกันอย่างระมัดระวัง
[มนุษย์ตัวจิ๋ว!] ตะโกนบอกทางกระแสจิต ทำลายความขัดแย้ง [เยี่ยมเว็บ เธอตัวเล็กกว่าคุณมาก! เธอยังพูดได้อีกเหรอ]
“อะ-อะไรนะ!?” คิริเอลท้วง “แน่นอน ฉันพูดได้! ฉันได้เรียนรู้วิธีการอ่านและการนับเมื่อปีที่แล้วด้วยซ้ำ! คิดว่าฉันเป็นอะไร ที่รัก!?”
[โอ้ คุณพูดได้ เยี่ยมมาก! ยอดเยี่ยม! ที่จริงฉันกลัวว่าคุณยังเด็ก] โนเวลยอมรับ หันซ้ายหันขวาเพื่อมองคิริเอลจากมุมต่างๆ [ไม่ใช่ว่ามันผิดอะไรกับการเป็นทารก แต่ฉันได้รับมอบหมายให้เป็นพี่เลี้ยงเด็กนานมาก และสักพักมันก็น่าเบื่อมากรู้ไหม? พวกเขาล้วนขัดสนและโลภมาก และพวกเขาไม่เคยรู้อะไรที่น่าสนใจเลย…]
“อืม ใช่” คิริเอลพูด เธอมอง Zorian ด้วยท่าทางน่าสงสัย แต่เขายังคงรักษาหน้าตาที่เฉยเมยด้วยเจตจำนงเหนือมนุษย์ ริมฝีปากของเขากระตุกเป็นรอยยิ้มเมื่อเธอหันกลับมาสนใจที่ความแปลกใหม่ “ฉันเดาว่าฉันเข้าใจได้ แต่ฉันไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว! ฉันอายุเก้าขวบและนั่นก็มาก!”
[ว้าว เยอะมาก!] เห็นด้วย ความแปลกใหม่ [คุณอายุน้อยกว่าฉันแค่ปีเดียว! ทำไมพี่ชายของคุณถึงใหญ่กว่าคุณมากขนาดนี้?]
“เขา…แก่กว่าฉันเหรอ?” คิริเอลพยายาม “เดี๋ยวก่อน ถ้าเธออายุสิบขวบ เธอก็แค่เด็กอย่างฉันไม่ใช่เหรอ?”
[ไม่มีทาง!] ความแปลกใหม่ประท้วง [ฉันผ่านพิธีเติบโตเมื่อปีที่แล้ว ดังนั้นฉันจึงเป็นผู้ใหญ่ของเผ่าโดยสมบูรณ์ และไม่มีใครสามารถพูดเป็นอย่างอื่นได้!]
Zorian มองดูความแปลกใหม่และ Kirielle ผ่านการปะทะกันของวัฒนธรรมในขนาดจิ๋ว ค่อยๆ เข้าใจสิ่งต่างๆ ทั้งคู่บ่นว่าคนรอบข้างไม่ใส่ใจอย่างจริงจัง (เป็นปริศนาว่าทำไมไม่จริง) และแลกเปลี่ยนข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับสายพันธุ์ของพวกมัน Zorian ได้เรียนรู้สิ่งใหม่ๆ เกี่ยวกับ aranea ที่เขาไม่เคยคิดที่จะถาม เห็นได้ชัดว่า aranea มีอายุขัยสั้นกว่ามนุษย์มาก โดยอายุ 55 ปีถือว่าเก่าแก่ในทางบวก เขารู้ว่าพวกมันสามารถหมุนใยได้ตั้งแต่เมื่อก่อน แต่เห็นได้ชัดว่าใยเหล่านี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการล่าเหยื่อเลย แต่กลับถูกใช้เป็นวัสดุก่อสร้างเพื่อสร้างกำแพง สะพาน ฯลฯ เท่านั้น เขายังคิดว่าพวกมันอยู่ใต้ดินในธรรมชาติทั้งหมดด้วย มีเพียงอาณานิคมของ Cyoria เท่านั้นที่มีปฏิสัมพันธ์กับพื้นผิวอย่างหนัก แต่กลับกลายเป็นว่าพวกเขาทั้งหมดชอบที่จะออกล่าบนพื้นผิว และใช้เพียง Dungeon เพื่อสร้างถิ่นฐานเท่านั้น
ในที่สุด โนเวลตี้ก็ตัดสินใจลองเสี่ยงโชคและเข้าหาคิริเอล ซึ่งส่งผลให้น้องสาวตัวน้อยผู้กล้าหาญของเขาต้องถอยหลังทันทีและตัดการประชุมให้สั้นลง ไม่ใช่ว่า Zorian ประหลาดใจมากนักกับเหตุการณ์พลิกผันนี้ – ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น นี่มันดีกว่าที่เขาคิดไว้มาก คิริเอลยังบอกด้วยซ้ำว่าเธออาจจะไม่รังเกียจความคิดที่จะมีการประชุมอีกในอนาคต
[อ๊ะ] ความแปลกใหม่ร่วงโรย หลบตาอย่างน่าสมเพชบนโซฟาที่เธอกำลังครอบครองอยู่ [ฉันทำให้เธอกลัว]
“เธอบอกว่าคุณจะพบเธออีกครั้งในอีกไม่กี่วัน” โซเรียนชี้ให้เห็น
[แต่ฉันอยากคุยมากกว่านี้] โนเวลทำหน้ามุ่ยทางกระแสจิต
“แค่ให้เวลาเธอในการแยกแยะสิ่งทั้งหมด และอย่าพยายามกอดเธอในครั้งต่อไป”
[แต่มนุษย์ชอบกอด! ฉันอ่านเจอในหนังสือเล่มหนึ่งของคุณแล้ว!] โนเวลท้วง
Zorian คิดที่จะอธิบายให้เธอฟังว่านั่นไม่ใช่ความจริงในระดับสากลในหมู่มนุษย์ – พ่อแม่ของเขาไม่เคยสัมผัสทางกายกับลูกๆ ของพวกเขาเลย และจริงๆ แล้ว Zorian จำไม่ได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เขาถูกกอดโดยใครนอกจาก คิริเอล ไม่ใช่ว่าเขาคลั่งไคล้การกอดตัวเองเป็นพิเศษ เขาตัดสินใจต่อต้านมัน
“ฉันกลัวว่าอาราเนียไม่มีสิ่งที่พอจะให้กอดได้” โซเรียนพยักหน้าอย่างสุขุม “เศร้าแต่จริง”
[มนุษย์เราดูอัปลักษณ์ขนาดนั้นเลยหรือ?]
“น่ากลัว” โซเรียนแก้ไข “คำที่คุณกำลังมองหาคือ 'น่ากลัว' คุณคงไม่ควรใช้เวลามากมายบรรยายด้วยความรักว่าเขี้ยวของคุณสามารถเจาะทะลุกระดูกและหนังที่แข็งได้อย่างง่ายดาย หรือวิธีที่คุณฆ่าเหยื่อด้วยการจ่อเขี้ยวดังกล่าวเข้าที่คอของเหยื่อและตัดกระดูกสันหลังออก”
[แต่แมวก็ทำแบบเดียวกัน และแมวก็น่ารัก! คุณอธิบายด้วยตัวเอง!]
“แล้วคุณก็สังเกตว่าแมวนั้น 'อร่อย' ซึ่งทำให้ความพยายามของฉันที่จะทำให้คุณดูไม่น่ากลัวน้อยลงเลยเป็นโมฆะ” Zorian กล่าว
ความแปลกใหม่ส่งข้อความกระแสจิตที่ไม่สามารถเข้าใจได้ให้เขาพร้อมกับข้อความแสดงความรำคาญ Zorian เพียงแค่ยักไหล่และกลับไปอ่านหนังสือของเขาในขณะที่พวกเขารอให้ Tinami ปรากฏตัว
* * *
"โอ้. ของฉัน. เทพธิดา” ทินามิพูด จ้องไปที่ความแปลกใหม่ราวกับว่าเธอเป็นสิ่งที่ดีที่สุด "เธอสวย!"
[ก็ใช่ ฉันไม่อยากทำตัวหยิ่งแต่มีคนบอกว่าฉันค่อนข้างดูเวอร์] ความแปลกใหม่แสร้งทำ ยืนตัวตรงขึ้นเล็กน้อยและพยายามทำตัวให้ดูสง่างามมากขึ้น
“และเธอก็พูดทางโทรจิตได้จริงๆ อย่างที่ในนิทานพูด!” ทินามิอุทาน เธอหันไปทางโซเรียน “คุณพบหนึ่งในนั้นที่ไหน? คุณเป็นเพื่อนกับเธอได้อย่างไร ฉันสัมผัสเธอได้ไหม คุณคิดว่าเธอจะสอนฉันวิธีของเธอถ้าฉันถาม? คุณ-“
“ฉันไม่คิดว่าตัวเองจะสามารถดึงกิจวัตร 'ใช่ ใช่ ไม่ใช่ ใช่' ได้ ดังนั้นโปรดถามทีละคำถาม” Zorian กล่าว “นอกจากนี้ คำถามเหล่านั้นส่วนใหญ่คุณควรถามความแปลกใหม่ที่นี่แทนที่จะถามฉัน”
"โอ้! ฉันขอโทษ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะดูหมิ่นและเมินคุณ” ทินามิพูดแล้วหันกลับไปหาโนเวล “ฉันรู้สึกตื่นเต้นและรู้สึกเป็นธรรมชาติที่ได้คุยกับผู้ชายที่พาฉันมาที่นี่ พูดตามตรง ฉันเชื่อครึ่งๆ กลางๆ ว่านี่เป็นความคิดของเขาที่จะเล่นตลกและได้เตรียมคำสาปไว้เล็กน้อยแล้ว-”
"เฮ้!" โซเรียนท้วง “นั่นผิดกฎหมายโดยสิ้นเชิง!”
“-แต่ฉันคิดว่ามันคงไม่จำเป็นแล้ว และนั่นน่าจะดีที่สุดแล้ว” ทินามิพูดต่ออย่างร่าเริง ราวกับว่าเธอไม่ได้ขัดจังหวะเลย เธอหายใจเข้าลึกๆ “ฉันชื่อทินามิ อาโอป ยังไงก็ตาม”
30 นาทีต่อมา โซเรียนพบว่าตัวเองถูกถอดเสื้อผ้าออกจากห้องอย่างไม่เป็นทางการ เพื่อให้พวกเขาได้มีความเป็นส่วนตัว ไอ้เลวเนรคุณทั้งคู่ เขาคิดว่าจะสะกดรอยตามพวกเขาด้วยคาถา แต่เมื่อพิจารณาจากบทสนทนาของพวกเขาที่ส่วนใหญ่ประกอบด้วยทินามิกระดิกหางเรื่องความแปลกใหม่ และอาราเนียหนุ่มรู้สึกพอใจมากเกี่ยวกับความสนใจ เขาก็ไม่ได้เสียอะไรมาก เขายังคงอยู่ใกล้ๆ ต่อไปอีกครึ่งชั่วโมงเผื่อว่ามีปัญหาที่อาจเกิดขึ้น แต่หลังจากนั้นไม่นานก็เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ต้องการ (หรือไม่ต้องการอะไรมาก) และเข้าไปในห้องเพื่อบอกพวกเขาว่าเขากำลังจะไปเดินเล่น
ช่วงเวลาที่เขาอยู่ห่างจากทินามิมากพอจนเขาไม่สามารถรู้สึกถึงความรู้สึกของเธอได้อีกต่อไป เขาพบมุมที่เงียบสงบและซ่อนมันไว้ในวอร์ดต่อต้านการทำนายขั้นพื้นฐาน
“คุณออกมาเดี๋ยวนี้” เขาพูดกับใครเป็นพิเศษ หัวหน้าเผ่าก้าวออกมาจากมุมมืดที่อยู่ใกล้เคียงทันที จางหายไปในการมองเห็น กลอุบายนั้นน่าประทับใจน้อยลงในตอนนี้ที่เขาสามารถทำซ้ำความสามารถและล่องหนได้ "ดังนั้น?"
[เธอไม่ใช่นักเดินทางข้ามเวลาและไม่ได้เกี่ยวข้องกับการรุกรานแต่อย่างใด] หัวหน้าเผ่ากล่าว [และเท่าที่เธอรู้ ครอบครัวของเธอก็เช่นกัน]
โซเรียนพยักหน้า เขาคาดไว้แล้วว่า – พวก Aope เป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นสูงในการปกครองของ Eldemar และผูกมัดแน่นเกินไปกับโครงสร้างอำนาจของมันเพื่อเข้าร่วมในการแสดงผาดโผนอย่างการรุกรานครั้งนี้ และ Tinami ก็จริงใจเกินกว่าความรู้สึกของเขาที่จะเสแสร้งอยู่ตลอดเวลา - แต่มันก็ดี เพื่อให้มีการยืนยัน “คุณไม่มีปัญหากับการป้องกันทางจิตของเธอเหรอ?”
[เธอมีพวกมัน แต่พวกมันผิดประเภท เหมือนกับของ 'ขั้นสูง' ที่คุณแสดงให้นวัตกรรมเห็น] หัวหน้าเผ่ากล่าว [ฉันแน่ใจว่าเธอไม่ได้สังเกตเห็นการบุกรุกของฉัน และฉันไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากมองดู เพื่อไม่ให้ใครพบร่องรอย]
“เธอไม่มีทางหลอกคุณหรอกเหรอ” โซเรียนถาม “ฉันได้อ่านเรื่องราวมากมายที่ผู้คนแสร้งทำเป็นว่าถูกสะกดโดยผู้ร้าย แล้วทำให้เขาประหลาดใจด้วยการแทงข้างหลังเมื่อพวกเขาลดการป้องกันลง”
[ต้องเป็นของวิเศษจิตใจมนุษย์แน่ๆ ฉันไม่เห็นสิ่งนั้นเกิดขึ้นกับจิต เว้นแต่ว่าเป้าหมายจะสร้างจิตปลอมขึ้นมาเหนือจิตจริงและหลอกผู้โจมตีให้คิดว่าเป็นจิตที่แท้จริงของเป้าหมาย แต่นั่นแทบไม่เคยเกิดขึ้นเลย การสร้างความคิดปลอมๆ ที่น่าเชื่อจริงๆ นั้นยากจริงๆ]
โซเรียนกระพริบตา เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการสร้าง 'จิตปลอม' นั้นเป็นไปได้
“เอ่อ ขอโทษที่รบกวนคุณด้วยเรื่องนี้ ฉันเดาว่า” โซเรียนพูด
[ไร้สาระ มันเป็นความสงสัยที่สมเหตุสมผลและฉันพบรายละเอียดที่เป็นประโยชน์จำนวนหนึ่งจากการสืบค้นผ่านความคิดของเธอ ไม่เพียงแต่ครอบครัวของเธอจะไม่เป็นมิตรกับผู้รุกรานเลย แต่พวกเขายังค่อนข้างจะรำคาญเกี่ยวกับแผนการของพวกเขาด้วย Cyoria เป็นฐานอำนาจของพวกเขาและพวกเขาไม่ต้องการให้มันถูกทำลาย และในเมื่อโนเวลกลับมาแล้ว ทายาทอาโอปหนุ่มผู้มีเสน่ห์ เราก็จะมีวิธีง่ายๆ ในการติดต่อหัวหน้าบ้าน การได้บ้านขุนนางที่มีชื่อเสียงเช่นนี้มาอยู่ข้างกายเราจะรับประกันได้ว่าหลักฐานของแผนการบุกรุกนั้นได้รับการพิจารณาอย่างจริงจัง คุณได้พูดคุยกับบาทหลวง?]
“ใช่” โซเรียนยืนยัน “เขาบอกว่าคริสตจักรจะส่งคนมาตรวจสอบ”
[เป็นอีกข้อพิสูจน์ถึงความชอบธรรมของเรา] หัวหน้าเผ่ากล่าวด้วยความพึงพอใจ
“หวังว่าฉันจะไม่ถูกดึงตัวไปสอบสวน” โซเรียนกล่าว “ฉันไม่คิดว่าความจริงครึ่งเดียวและการพูดเกินจริงของฉันจะยืนหยัดต่อสู้กับผู้ตรวจสอบมืออาชีพได้”
[เว็บของฉันกำลังพยายามเบี่ยงเบนการสืบสวนที่กำลังดำเนินอยู่ให้ห่างจากคุณ ดังนั้นมันจึงไม่น่าเป็นปัญหามากนัก] หัวหน้าเผ่ากล่าว [เราได้ซุ่มโจมตีและสังหารกลุ่มสืบสวนที่แตกต่างกันสามกลุ่มโดย Cult of the Dragon Below และเราได้เปลี่ยนเส้นทางการสืบสวนของ Cyorian อย่างเป็นทางการมาที่เราอย่างละเอียด]
"คุณ?" โซเรียนถามด้วยความประหลาดใจ
[มีการตัดสินใจที่จะเปลี่ยนการรีสตาร์ทนี้เป็นการทดสอบการทำงาน] หัวหน้าเผ่าอธิบาย [อย่างที่ฉันเคยบอกคุณไปแล้ว เป้าหมายของเว็บของฉันคือการเปิดเผยตัวตนของเราต่อเมืองในวงกว้างและเข้าร่วมกับประชากรในฐานะพลเมืองโดยชอบธรรมในที่สุด แม้ว่าการเปิดเผยข้อมูลทั้งหมดจะก่อกวนเกินไปสำหรับสิ่งที่เรากำลังพยายามทำให้สำเร็จในการรีสตาร์ทครั้งนี้ เราได้ตัดสินใจที่จะเปิดเผยตัวเองต่อบุคคลที่มีชื่อเสียงหลายคนใน Cyoria ในระหว่างการรีสตาร์ทครั้งนี้ – ทั้งสองเพื่อประสานการตอบสนองต่อการบุกรุกให้ดีขึ้นและเพื่อ ฟังปฏิกิริยาของพวกเขา]
"และ?" Zorian ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นจริงๆ
[มันเป็นปฏิกิริยาที่หลากหลาย และการที่เราแจ้งข่าวการบุกรุกที่ใกล้เข้ามาไม่ได้ช่วยให้ผู้คนสงบลง เราได้ยินการประชุม 'ลับ' หลายครั้งที่หารือถึงวิธีจัดการกับเราในลักษณะที่ไม่เป็นมิตร โชคดีที่ได้ข้อสรุปว่าพวกเขาควรรอจนกว่าจะถึงเทศกาลฤดูร้อนก่อนที่จะทำอะไร แต่ก็มีการประชุม 2-3 ครั้งที่หารือเกี่ยวกับวิธีการทำกำไรจาก การปรากฏตัวของเรา]
“ซึ่งคุณไม่มีปัญหา” Zorian คาดเดา
[ไม่มีใครต้องการฆ่าห่านที่วางไข่ทองคำ] หัวหน้าเผ่ากล่าว [ไม่มีความผิดต่อเผ่าพันธุ์ของคุณ แต่ฉันเชื่อในความโลภของคุณมากกว่าที่ฉันเชื่อในความเมตตาของคุณ ฉันได้คุยกับ Zach เกี่ยวกับประเด็นที่คุณต้องการพูดถึงแล้ว คุณพูดถูก เขาจำไม่ได้ว่าการเริ่มต้นใหม่ใด ๆ ถูกตัดสั้นลงไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม – การที่คุณกำลังจะตายดูเหมือนจะไม่ได้รีเซ็ตวงจรเวลา]
“ฉันรู้แล้ว” โซเรียนพูด “แม้ Zach จะรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติหากเขายังคงรีสตาร์ททุกครั้งที่ฉันถูกฆ่าก่อนที่เขาจะเสียชีวิต นี่เป็นข้อพิสูจน์เพิ่มเติมว่า Zach คือจุดยึดของลูป”
มีอยู่ช่วงหนึ่ง Zorian เล่นตลกกับความคิดที่ว่ามีจิตใจที่แท้จริงอยู่เบื้องหลังการวนรอบเวลา – เทพเจ้าที่ตัดสินใจทำลายความเงียบ บางทีอาจจะเป็นวิญญาณที่ทรงพลังมาก อย่างไรก็ตาม มีวิธีเล็กๆ น้อยๆ มากมายที่สถานการณ์เข้ากันได้ดีกว่า โดยแนวคิดที่ว่าวงจรเวลาเป็นมนต์สะกดบางอย่าง และยังไม่มีวิธีใดชัดเจนเท่ากับวิธีที่คาถาจัดการกับการตรวจจับนักเดินทางข้ามเวลา เห็นได้ชัดว่าในระดับหนึ่ง มนต์สะกดรู้ว่า Zach คือผู้ยึดหลักแห่งห้วงเวลาและคนอื่นๆ อย่างไรก็ตาม ในเวลาเดียวกัน มันอาจสับสนได้ง่าย (ผ่านการผสมจิตวิญญาณเล็กน้อย) ในการรวมคนหลายคนเข้าสู่การรับรู้ของลูป ฟังดูเหมือนคาถาใบ้ที่พยายามประนีประนอมกับคำสั่งที่เข้ากันไม่ได้มากกว่าจะใช้ความคิดที่ฉลาดและจงใจตัดสิน
ปัญหาคือ คาถาบอกเป็นนัยถึงมนุษย์ผู้ร่ายมนตร์ และนักพากย์ที่เป็นมนุษย์ก็ไม่ควรย้อนเวลากลับไปได้เพียงครั้งเดียว ซ้ำไปซ้ำมามาก
[หากเรายั่วยุนักเดินทางครั้งที่สามให้เปิดเผยตัวเองได้ คำถามส่วนใหญ่เกี่ยวกับวงจรเวลาควรตอบได้ง่ายพอ] ผู้เฒ่าตั้งข้อสังเกต [ฉันสงสัยว่าพวกเขารู้ว่าวงจรเวลาคืออะไรและทำงานอย่างไร]
“ใช่” โซเรียนเห็นด้วย “หวังว่าอย่างนั้น”
* * *
วันผ่านไป เมื่อ Zorian ไม่ได้เข้าร่วมหนึ่งในภาระหน้าที่มากมายของเขา (เขาจะไม่พยายามทำหลายอย่างพร้อมกันในอนาคต!) เขาสลับระหว่างการสร้างกับดักและสิ่งของต่างๆ ที่จำเป็นสำหรับการซุ่มโจมตีของนักเดินทางครั้งที่สามและช่วยเหลือ aranea ขุดรากถอนโคนหนูหัวกะโหลกออกจากเมือง
การเลือกพื้นที่ซุ่มโจมตีและเตรียมการก็ตกอยู่ที่ไหล่ของ Zorian ในท้ายที่สุด aranea รู้วิธีสร้างกับดักและซุ่มโจมตี แต่ส่วนใหญ่ใช้พลังสังหารหรือการโจมตีด้วยเวทมนตร์ เมื่อพิจารณาว่านักเดินทางครั้งที่สามเกือบจะรู้วิธีตอบโต้เวทมนตร์แห่งจิตใจของอาราเนียนอย่างแน่นอน และพวกเขาต้องการให้เขามีชีวิต มีเพียงน้อยนิดที่จะเป็นประโยชน์สำหรับจุดประสงค์ของพวกเขา ดังนั้น Zorian จึงตกเป็นหน้าที่ของ Zorian ในการออกแบบบางอย่างที่จะบรรจุและปิดการใช้งานเป้าหมาย หรืออย่างน้อยก็เบี่ยงเบนความสนใจพวกเขาจนกว่า aranea จะสามารถถอดการป้องกันทางจิตใจออกและทำสิ่งที่พวกเขาต้องการได้ Kael ช่วยเหลือ Zorian สร้างส่วนผสมของยาระงับประสาทที่ทรงพลังเพื่อวัตถุประสงค์ในการปิดการใช้งาน และหัวหน้าเผ่าทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยของเขา เนื่องจากเธอเป็น aranea ที่มีความสามารถมากที่สุดเมื่อพูดถึงเวทมนตร์ที่มีโครงสร้าง และรู้มากเกี่ยวกับการไหลของมานาในท้องถิ่นของการตั้งถิ่นฐาน เธอยังจะเป็นผู้นำในการประหารชีวิตการซุ่มโจมตีร่วมกับเพื่อนของเธอ aranea ดังนั้นเธอจึงต้องรู้ให้มากว่ากับดักจะทำงานอย่างไร
ในท้ายที่สุด Zorian ตัดสินใจเลือกกับดักสามส่วน ซึ่งตั้งอยู่กลางนิคมอาราเนีย ส่วนแรกเป็นเอฟเฟกต์ที่ค่อนข้างแปลกใหม่บนพื้นที่ทำให้หินกลายเป็นของเหลวชั่วคราว ผลกระทบจะเปิดใช้งานเพียงชั่วครู่เท่านั้น จะปิดทันทีและเปลี่ยนหินให้กลับเป็นของแข็งตามปกติเมื่อเป้าหมายจมลงไปที่หัวเข่าของพวกเขาในพื้นหิน เท่าที่ Zorian บอกได้ ไม่มีวิธีที่ง่ายสำหรับ Mage ที่จะดึงตัวเองออกจากหินเมื่อเอฟเฟกต์สิ้นสุดลง คาถานี้ไม่สามารถขจัดออกไปได้มากไปกว่าเถ้าถ่านของหนังสือที่ถูกทำลายด้วยลูกไฟสามารถถูกปัดเป่ากลับไปสู่สภาพเดิมได้ และการพยายามระเบิดหินออกอาจทำให้ขาของผู้ร่ายระเบิดตามไปด้วย วิธีเดียวที่สะดวกในการออกไปคือเฟสหรือเทเลพอร์ตออก ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมส่วนที่สองของกับดักจึงเป็นตัวล็อคมิติที่จะปิดการเล่นตลกมิติส่วนใหญ่ ในที่สุด ส่วนสุดท้ายเกี่ยวข้องกับการทำให้พื้นที่การต่อสู้เต็มไปด้วยควันที่อบอวลไปด้วยยาระงับประสาทอันทรงพลังที่ Zorian สร้างขึ้นด้วยความช่วยเหลือของ Kael
มันค่อนข้างเรียบง่าย แต่ Zorian ได้อ่านมาว่าแผนการที่ดีที่สุดนั้นเรียบง่ายเสมอ ในกรณีนี้ เขาได้สร้างกับดักสำรองในถ้ำอื่น ๆ อีกหลายแห่ง สิ่งเหล่านี้มีความซับซ้อนน้อยกว่ามาก และถูกทำให้เป็น 'การระเบิด' ระเบิดมากมาย.
นอกเหนือจากนั้น Zorian ยังสร้างอุปกรณ์การต่อสู้จำนวนมากสำหรับ aranea ที่เข้าร่วมในการซุ่มโจมตี: แผ่นป้องกันที่พวกเขาสามารถรัดไว้กับร่างกายเพื่อกันการยักไหล่ของคาถาโจมตีที่อ่อนแอกว่า ก้อนหินและขวดเล่นแร่แปรธาตุที่ผลิตได้หลากหลาย ของเอฟเฟกต์เมื่อออกเดินทาง และอุปกรณ์บางอย่างสำหรับตัวเขาเองและนักเวทย์รับจ้างจำนวนหนึ่งที่หัวหน้าเผ่าจ้างอย่างสุขุมเพื่อเป็นกล้ามเนื้อเพิ่มเติมระหว่างการซุ่มโจมตี แน่นอน ในสถานการณ์ในอุดมคติ Zorian ไม่จำเป็นต้องต่อสู้กับใครเลย และอุปกรณ์ที่เขาสร้างเองก็คงเป็นการเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์… แต่จริงๆ แล้ว โอกาสของสถานการณ์ในอุดมคติคืออะไร? สิ่งต่าง ๆ เป็นไปได้ดีเกินไปสำหรับเขาเหมือนเดิม
สำหรับการตามล่าหนูหัวกะโหลกนั้น จริงๆ แล้วเป็นความคิดของเขาเอง และเขาก็พอใจที่เขานึกถึงบางสิ่งที่อาราเนีย ด้วยความเชื่อมโยงและพลังจิตทั้งหมดไม่ได้เป็นเช่นนั้น แนวคิดพื้นฐานคือการจับหนูตัวหนึ่งแล้วใช้ตัวอย่างนั้นเป็นตัวเชื่อมในการทำนายตำแหน่งของหนูที่เหลือ ไม่ใช่ความคิดที่แปลกใหม่สำหรับ aranea แต่พวกเขาคิดอย่างหนักในแง่ของเวทมนตร์แห่งจิตใจและพยายามติดตามการเชื่อมโยงทางกระแสจิตที่เชื่อมต่อหนูที่จับได้กับส่วนที่เหลือของจิตใจรัง - สิ่งที่ล้มเหลวอย่างรวดเร็วเนื่องจากกลุ่มหลักตัดการเชื่อมต่อทันที กับหนูที่จับได้ ในทางกลับกัน Zorian ใช้คาถาระบุตำแหน่งแบบเก่าที่ดี การทำนายหมายถึงการค้นหาและติดตามทุกสิ่ง ตราบใดที่ผู้ร่ายมีบางสิ่งที่เกี่ยวข้องกับสิ่งที่คุณพยายามค้นหา หนูกระโหลกแม้จะแยกออกจากกลุ่มก็เพียงพอสำหรับการทำนายเหล่านั้นในการทำงาน Zorian ลงเอยด้วยการตามสายสัมพันธ์จนพบตัวหลักของฝูงหนูกะโหลก (ปรากฏว่ามี 4 ตัว) จากนั้นด้วย aranea จำนวนหนึ่งที่ทำหน้าที่สนับสนุนและกดพลังจิต ต้อนพวกมันให้แน่น รูปแบบที่สามารถกำจัดได้ด้วยคาถาลูกไฟลูกเดียว เมื่อถึงสิ้นเดือน หนูกระโหลกก็ถูกกำจัดออกไปอย่างมีประสิทธิภาพ
เมื่อเขาจุดไฟเผาหนูฝูงที่สี่เสร็จแล้ว หนึ่งในอาราเนียที่ได้รับมอบหมายให้เป็นผู้คุ้มกันระหว่างการผ่าตัดบอกเขาในที่สุดว่าเธอเข้าใจแล้วว่าทำไมมนุษย์ถึงน่ากลัวและอันตราย
โซเรียนไม่ใช่คนเดียวที่งานยุ่ง คิริเอลยังคงพยายามเรียนรู้เวทมนตร์อย่างดื้อรั้นและขยันขันแข็งมากกว่าที่โซเรียนเคยเห็นเธอ เธอทำได้ดีมากสำหรับมือใหม่ แต่ความจริงที่น่าเศร้าก็คือเธอใกล้เคียงกับเขาในด้านความสามารถมากกว่า Daimen หรือเด็กอัจฉริยะคนอื่นๆ สิ่งแปลกใหม่กลายเป็นความสัมพันธ์ที่ไม่เป็นทางการระหว่าง aranea และ House Aope และเป็นผลสืบเนื่องมาจากหลักสูตรการทูตที่ผิดพลาดและการปฏิบัติที่เหมาะสมโดยหัวหน้าเผ่า ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอบ่นเกี่ยวกับ Zorian ตลอดเวลาเมื่อใดก็ตามที่พวกเขาพบกัน ในส่วนของเธอ Tinami สนใจบทเรียนของเธอกับ Zorian มากขึ้นเมื่อเธอทราบรายละเอียดบางอย่างเกี่ยวกับความหมายของพลังจิต และดูเหมือนว่าเธอกำลังทำงานในโครงการส่วนตัวบางประเภทที่ใช้เวลาว่างส่วนใหญ่ของเธอ Zorian สงสัย จากความคิดเล็กๆ น้อยๆ ที่ผุดขึ้นมาในจิตสำนึกของเธอในช่วงสั้นๆ ระหว่างบทเรียน ว่าเธอกำลังพยายามทำให้ตัวเองมีพลังจิต ซึ่งทำให้เขาเป็นอันตรายอย่างบ้าคลั่ง เพราะมันหมายถึงการยุ่งกับจิตใจของคุณเองและทุกอย่าง แต่นั่นคือ House Aope สำหรับคุณ Kael ยังดำเนินโครงการส่วนตัวบางอย่างที่เขาปฏิเสธที่จะอธิบายให้ Zorian ทราบ – แม้ว่าจะเห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างเกี่ยวข้องกับสูตรสะกดคำ เพราะเขาเอาแต่ยืมหนังสือของ Zorian ในหัวข้อนี้ Zorian ปล่อยให้เขาทำงาน – Kael ช่วยเหลืออย่างเหลือเชื่อตลอดทั้งเดือน เขารับภาระด้วยตัวเองเพื่อช่วย Zorian ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยเหตุผลบางประการ โซเรียนไม่คิดว่านั่นเป็นเพียงความเอื้ออาทร และไม่ลืมว่าครั้งที่แล้วเด็กชายอีกคนหลงใหลกับการวนลูปของเวลาเพียงใด ดังนั้นเขาจึงสงสัยว่าเมื่อใดที่เด็กชายอีกคนจะเข้าหาเขาเกี่ยวกับสิ่งที่เขาต้องการจากโซเรียนจริงๆ
เห็นได้ชัดว่าคำตอบคือ 'ก่อนเทศกาลฤดูร้อน'
“สวัสดี Zorian” Kael กล่าว “คุณกำลังทำอะไรอยู่หรือเปล่า”
"ไม่เชิง. ฉันแค่รอให้ Akoja ปรากฏตัวเพื่อที่ฉันจะได้ไปงานเต้นรำ” Zorian กล่าว “ไม่มีประโยชน์ที่จะเริ่มอะไร เพราะเธอต้องปรากฏตัวเร็วอย่างไร้เหตุผล มันคืออะไร?"
อาโคจา เขายังไม่แน่ใจว่าทำไมเขาถึงขอให้เธอเป็นคู่เดทในตอนเย็น อาจเป็นเพราะเธอให้สัญญาณทุกอย่างที่เธอต้องการให้เขาและเขาไม่ต้องการทำให้เธอเสียใจโดยไม่มีเหตุผล ไม่ใช่ว่าเธอออกมาพูดจริงๆ นะ บ้าจริง เธอยังลืมการประชุมที่เธอนัดกับเขาและทำให้ดูเหมือนว่าเธอต้องการคำแนะนำจากโรงเรียนแทนที่จะเป็น… เอาล่ะ อะไรก็ตามที่เธอต้องการจริงๆ คุยเกี่ยวกับ. หวังว่าคราวนี้เธอคงจะเร่งเร้าน้อยลงและค่ำคืนนี้จะไม่จบลงด้วยหายนะครั้งใหญ่เหมือนคราวที่แล้วที่พวกเขาออกไปในตอนเย็น
“ฉันมี… ของขวัญและคำขอ” Kael กล่าว Zorian แปลความหมายทางจิตใจว่าเป็น 'สินบนและความต้องการ' “อย่างแรก ฉันนึกถึงเรื่องราวของคุณเกี่ยวกับการรีสตาร์ทครั้งก่อน และอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นลิชที่ทรงพลังอยู่ด้านข้างของผู้บุกรุก พวกนั้น… รับมือยากมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเวทมนตร์คลาสสิก”
“แต่ไม่ใช่ด้วยเวทย์มนตร์วิญญาณเหรอ?” โซเรียนคาดเดา
“ก็แบบว่า.. มันไม่ง่ายเลย แม้จะใช้เวทย์มนตร์วิญญาณ แต่ก็มีเคล็ดลับบางอย่างที่คุณสามารถกำจัดลิชได้หากคุณรู้วิธียุ่งกับวิญญาณ สิ่งที่คุณต้องจำไว้ก็คือ วิญญาณของลิชจะถูกดึงกลับเข้าสู่คลังเสียงโดยอัตโนมัติเมื่อร่างทางกายภาพของลิชถูกทำลาย นี่เป็นเพราะการทำลายร่างกายของพวกเขาจะตัดการเชื่อมต่อระหว่างวิญญาณและร่างกายของพวกเขา… เห็นได้ชัดว่าเนื่องจากไม่มีร่างกายให้พูดถึงอีกต่อไป ถึงกระนั้น ถ้าคุณสามารถตัดความเชื่อมโยงระหว่างวิญญาณกับร่างกายได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ง่ายกว่ามากที่จะทำกับสิ่งมีชีวิตที่วิญญาณเชื่อมต่อกับร่างกายเทียมด้วยเวทมนตร์ เมื่อนั้นวิญญาณของพวกมันก็จะถูกดึงกลับคืนสู่ฐานเสียงทันที แม้ว่า ร่างกายของพวกเขาอยู่ในสภาพสมบูรณ์ทางเทคนิค”
“พวกมันจะถูกเนรเทศอย่างได้ผล” โซเรียนสรุป “มันจะไม่ฆ่าพวกเขา แต่…”
“ขั้นตอนการครอบครองร่างกายใหม่นั้นไม่เร็วนักสำหรับลิช – พวกเขาต้องการเวลาทั้งวันเป็นอย่างต่ำ และนั่นถือว่าพวกเขามีร่างกายใหม่พร้อมที่จะไป การกำจัดลิชกลับไปที่กรงของมันนั้นดีเท่ากับการฆ่ามัน อย่างน้อยก็เพื่อความต้องการของคุณ”
“คุณกำลังจะบอกว่าคุณสอนคาถาให้ฉันทำแบบนั้นได้เหรอ” โซเรียนถามอย่างตื่นเต้น
“ไม่หรอก” Kael พูด และทำให้ Zorian แตกทันที “และมันจะมีค่าที่น่าสงสัยแม้ว่าฉันจะทำได้ คาถาต้องการให้คุณสัมผัสเป้าหมาย”
โซเรียนสะดุ้ง “ใช่ ฉันไม่เห็นว่าตัวเองจะเข้าใกล้ลิชได้เลย”
“งั้นฉันเอาเหรียญนี้มาให้คุณแทน” คาเอลพูด ยื่นแผ่นเงินใบเล็กๆ ให้ ชวนให้นึกถึงเหรียญเงินขนาดใหญ่เป็นพิเศษ อย่างไรก็ตาม การตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนทำให้เห็นได้ชัดเจนว่าเป็นเครื่องมือสะกดคำชนิดหนึ่ง โดยใส่สูตรการสะกดแทนภาพทั่วไปที่ใช้กันทั่วไปในสกุลเงิน
“ฉันไม่ต้องแตะลิช!” Zorian ตระหนักได้หลังจากคิดเกี่ยวกับ 'เหรียญ' อยู่ครู่หนึ่ง “ฉันแค่ต้องแน่ใจว่าเหรียญสัมผัสเขา!”
“ใช่” คาเอลพูด “ฉันสังเกตเห็นว่าสไตล์การต่อสู้ของคุณดูเหมือนจะอิงกับไอเท็ม ดังนั้นฉันจึงใส่มนต์สะกดลงในแผ่นนั้น… มันน่าจะใช้ได้ แต่ฉันไม่รับประกัน ดังนั้นใช้มันด้วยความเสี่ยงของคุณเอง ฉันพยายามทำให้มันเล็กและไม่เป็นอันตรายมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่…”
“แต่ไม่มีทางแน่ใจได้เลยว่าลิชจะปล่อยให้มันแตะต้องตัวเขา” โซเรียนพูดจบ “การพยายามป้องกันไม่ให้สิ่งของแปลกๆ ที่ศัตรูโยนมาโดนตัวคุณถือเป็นเรื่องปกติ ฉันไม่คิดว่าการโดนโล่ของเป้าหมายก็เพียงพอแล้วใช่ไหม”
"ฉันเกรงว่าจะไม่."
“ใช่ นั่นคือสิ่งที่ฉันกลัว ขอบคุณอย่างไรก็ตาม แล้ว… คำขอของคุณล่ะ?”
“ก็… ความจริงก็คือฉันต้องการความช่วยเหลือเพื่อแลกกับการช่วยเหลือคุณ ฉันรู้ว่าคุณเกือบจะใช้ประโยชน์จากฉันต่อไปในการรีสตาร์ทในอนาคต และฉันก็ไม่มีปัญหากับมัน… ยกเว้นว่าฉันอยากได้บางอย่างจากมันด้วย”
“ฉันไม่แน่ใจว่าฉันจะทำอะไรให้คุณได้บ้างที่จะไม่แสดงผลเป็นโพรงโดยการรีสตาร์ท แต่ก็โอเค” Zorian ยักไหล่ “ความปรารถนาของคุณคืออะไร โอ้ผู้ยิ่งใหญ่ คาเอล?”
“ฉันต้องการสิ่งเดียวกับที่คุณทำอยู่แล้ว – เพื่อใช้วงจรเวลาเพื่อพัฒนาทักษะของฉัน” Kael กล่าว “ในกรณีของเวทมนตร์ที่ต้องใช้ทักษะการสร้างรูปร่างและอื่นๆ ที่คล้ายกัน เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้เลยหากไม่เข้าสู่วงจรเวลา แต่ก็มีวินัยเวทมนตร์ที่ขึ้นอยู่กับทักษะการสร้างรูปร่างน้อยกว่ามาก หนึ่งที่ฉันค่อนข้างดีใน”
“การเล่นแร่แปรธาตุ” โซเรียนกล่าว
"อย่างแน่นอน. ตอนนี้ การฝึกเล่นแร่แปรธาตุในระดับของฉันเกี่ยวข้องกับการทดลองมากมาย – ทดสอบผลของการชงของคุณ ปรับปรุงมัน และออกแบบการปรุงดั้งเดิม สิ่งเหล่านี้ต้องใช้เงินจำนวนมากและใช้เวลามาก แต่เมื่อคุณมีสูตรสำหรับปรุงยา…”
“คุณต้องการให้ฉันช่วยออกแบบสูตรปรุงยาที่เสร็จแล้ว แล้วให้ผลลัพธ์ในการเริ่มใหม่ครั้งต่อๆ ไป ซึ่งทำให้คุณสามารถปรับแต่งสูตรของคุณเพิ่มเติม จากนั้นนำผลลัพธ์เหล่านั้นมาและ-“
"อย่างแน่นอน!" คาเอลกล่าวว่า “แล้วเมื่อหมดเวลา เจ้าจะต้องให้ผลแห่งแรงงานนี้แก่ข้า และข้าจะรักษาชีวิตตัวเองได้เป็นเดือนหรืออาจเป็นปีจากงานของข้า! คุณจะต้องเจาะลึกลงไปในความซับซ้อนของการเล่นแร่แปรธาตุมากกว่าที่คุณเคยทำในตอนนี้ แต่ฉันไม่เห็นว่านั่นจะเป็นปัญหาใหญ่สำหรับคุณ – เห็นได้ชัดว่าคุณจะต้องใช้มันหากคุณตั้งใจที่จะพึ่งพาไอเท็มมาก ”
ผลปรากฎว่า Kael ใช้เวลาเกือบทั้งเดือนไปกับการทดลองต่างๆ และนำสมุดบันทึกพร้อมผลลัพธ์มาให้เขาทันที มีข้อความมากมายอยู่ที่นั่น แต่ Kael อธิบายว่าเขาแค่ต้องการให้เขาจำสองหน้าสุดท้ายเท่านั้น ซึ่งระบุช่องทางการวิจัยที่เป็นทางตันและสรุปสูตรยาแก้ไข้บางประเภทที่ทำเสร็จแล้วบางส่วน Kael อธิบายว่าการให้ผลลัพธ์เหล่านั้นแก่เขาในการรีสตาร์ทครั้งถัดไปไม่เพียงแต่ช่วยให้ Kael พัฒนาฝีมือของเขา แต่ยังช่วยให้ Zorian โน้มน้าวให้เด็กชายอีกคนเชื่อว่าเขาเป็นนักเดินทางข้ามเวลาจริงๆ เร็วกว่าที่จะเป็นไปได้ แถมยังทำให้คาเอลเต็มใจช่วยเร็วขึ้นอีกด้วย (ขยิบตา ขยิบตา สะกิด เขยิบ เข้าใจยัง?) เมื่อไม่เห็นอันตราย Zorian ใช้เวลาที่เหลือในการรอเพื่อจดจำผลลัพธ์ จากนั้นจึงเปิดดูสมุดบันทึกการวิจัยที่เหลือของ Kael ไม่ใช่ทุกวันที่นักเวทย์จะต้องกลั่นกรองระเบียบวิธีวิจัยของนักเวทย์คนอื่น และ Zorian สามารถใช้ตัวชี้บางอย่างสำหรับอนาคตได้
“โซเรียน แฟนสาวของคุณมาแล้ว!” คิริเอลเรียก พยายามทำเสียงหยอกล้อแต่จบด้วยการเยาะเย้ยและสร้างความรำคาญ
“มาแล้ว” โซเรียนพูด ปิดสมุดบันทึกและออกไปทักทายอาโกจาที่พยายามจะไม่ดูเคอะเขินเกินไปต่อหน้าอิมายะและคิริเอล และล้มเหลวอย่างน่าสังเวช เนื่องจากดูเหมือนเธอจะสูญเสียวิธีการรับมือกับการหยอกล้อแบบไร้เหตุผลของน้องสาวของเขา และคำแนะนำของ Imaya ว่าจะทำอย่างไรหาก Zorian ถูกฉกฉวยมากเกินไปในช่วงเย็น ('เตะเขาที่เป้ากางเกง' ดูเหมือนจะเป็นส่วนสำคัญของ มัน). หลังจากนั้นไม่กี่นาที เขาก็ตัดสินใจที่จะเมตตาเธอและลากเธอออกจากสองคนนั้นเพื่อที่พวกเขาจะได้เดินทางต่อไป
ได้เวลาแสดงเรื่องนี้บนท้องถนนแล้ว
* * *
ตอนเย็นดำเนินไปอย่างงดงาม Akoja ยังคงค่อนข้างน่าหงุดหงิด แต่ด้วยวันที่ไม่ได้รับภารกิจจาก Ilsa ในครั้งนี้ เธอจึงไม่ยืนกรานที่จะลากเขาไปแนะนำตัวแบบไม่มีจุดหมายและชอบวิจารณ์เขาทุกๆ 5 นาทีแทน และโดยทั่วไปก็ห่างไกล ประหม่าเกินไปและหงุดหงิดกับสิ่งที่เห็นได้ชัดว่าเป็นการเต้นรำแบบสบาย ๆ สำหรับผู้บุกรุก พวกเขาทำได้แย่อย่างไม่น่าเชื่อ Zorian เฝ้าติดตามสถานการณ์ผ่านรีเลย์กระแสจิตที่เขาทิ้งไว้กับ aranea และเห็นได้ชัดว่าการบุกรุกทั้งหมดคลี่คลายลงที่รอยต่อ ในขณะที่เมืองนี้ไม่เชื่อว่าการรุกรานนั้นใหญ่เกินขนาดที่ aranea อธิบายไว้ และกำลังเจ้าหน้าที่ตอบโต้ไม่เพียงพอ (แม้ว่า Zorian จะเข้าใจว่าปฏิกิริยาของเมืองถือเป็นปฏิกิริยาที่มากเกินไปโดยผู้นำส่วนใหญ่) พวกเขาก็เตรียมพร้อม เพื่อตอบโต้การบุกรุกบางประเภท… และผู้โจมตีเป็นเพียงเปลือกนอกของความแข็งแกร่งตามปกติของพวกเขา เนื่องจากขาดฐานทัพข้างหน้าและผู้นำจำนวนมากที่ถูกลอบสังหาร ไม่มีการระดมยิงในระยะแรกเนื่องจากนักเวทปืนใหญ่ถูกซุ่มโจมตีก่อนที่พวกเขาจะลงมือ สถานศึกษาเลือกที่จะเปลี่ยนแผนการป้องกัน ดังนั้นผู้โจมตีจึงไม่สามารถเทเลพอร์ตได้ทุกที่ที่พวกเขาต้องการไป และเส้นทางการบุกของพวกเขากำลังถูกต่อกรอย่างแข็งขัน โดยการป้องกันกองกำลังที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในขณะที่เมืองตระหนักถึงขอบเขตของการรุกรานและดึงทรัพย์สินการสู้รบทั้งหมดที่มีอยู่
ดังนั้นการบอกว่า Zorian รู้สึกประหลาดใจเมื่อประตูห้องเต้นรำถูกพัดอย่างแรงและแตกเป็นเสี่ยงๆ อาบแขกที่โชคร้ายที่ยืนใกล้ทางเข้ามากเกินไปด้วยเศษฝนที่ตกลงมาและแรงกระทบกระเทือน จะเป็นการพูดน้อยไปมาก ไม่กี่อึดใจต่อมา ก่อนที่ฝุ่นจะสงบลงและเสียงกรีดร้องก็สงบลง คนสามคนก็เดินเข้ามาในห้องโถง
ที่ศูนย์กลางของรูปแบบสามคนคือลิช มันเหมือนกับที่ Zorian จำได้: ร่างโครงกระดูกที่สง่างาม กระดูกของมันเป็นสีดำและดูคล้ายโลหะคลุมเครือ สวมมงกุฎและชุดเกราะโลหะ ในมือที่เป็นโครงกระดูกนั้นถือคทาซึ่งมีลักษณะเหมือนราชวงศ์ ทางด้านซ้ายของลิชก้าวออกมา มีผู้หญิงสวมเสื้อผ้าสีดำที่ชวนให้นึกถึงเครื่องแบบทหาร – สวมกางเกงเรียบๆ แจ็กเก็ตธรรมดาที่มีตราเย็บติดอยู่ (อยู่ไกลเกินกว่าที่โซเรียนจะมองเห็นได้ชัดเจน แต่ดูเหมือนว่าจะ มีหัวกระโหลกเป็นลวดลายที่โดดเด่น ใครกันล่ะที่เอาหัวกระโหลกเหี้ยๆ มาไว้บนยอดของมัน?) และรองเท้าบูทหนังหนักๆ ทุกอย่างธรรมดาและมีประโยชน์มาก ถ้าค่อนข้างดูน่ากลัวเนื่องจากสีดำของมัน เธอก้าวไปข้างหน้าอย่างตั้งใจ จับดาบที่รัดเข็มขัดของเธอ สีหน้าของเธอแข็งกร้าวและเคร่งขรึม โซเรียนอดไม่ได้ที่จะสังเกตว่าผิวสีซีดและผมสีดำสนิทของเธอ (ปัจจุบันมัดเป็นหางม้าแน่น) ทำให้เธอดูเหมือนแวมไพร์ -ชอบ.
…เธอเป็นแวมไพร์ไม่ใช่เหรอ? พระเจ้า ทุกครั้งที่เขาคิดว่ากองกำลัง Ibasan ไม่น่าจะดูน่ากลัวไปมากกว่านี้ พวกเขาดึงบางอย่างออกมาจากตู้เสื้อผ้าเพื่อแสดงให้เขาเห็นว่าพวกเขาทำได้
ส่วนสุดท้ายของสามกษัตริย์คือบุคคลในชุดคลุมสีแดงเลือดนกซึ่งปกคลุมเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า มองไม่เห็นใบหน้าของเขาหลังความมืดมิดที่ดูเหมือนจะปกคลุมทุกส่วนเปิดของเสื้อคลุม บดบังคุณลักษณะของผู้สวมใส่ ต่างกับลิชและแวมไพร์สาวที่พยายามเต็มที่เพื่อให้ดูสง่างามและสง่างาม เสื้อคลุมสีแดง (ซึ่งโซเรียนตั้งชื่อเขาไว้ในหัวทันที) เดินอย่างระมัดระวังและกวาดตามองฝูงชนที่ตกตะลึงด้วยความสนใจ หัวที่คลุมศีรษะของเขาแกว่งไปทางซ้ายและขวา ค้นหาบางสิ่งบางอย่าง หรือใครก็ตามที่ปรากฏออกมา ทันทีที่ตาของเขาจับจ้องไปที่ Zach เขาก็หยุดและพูดทันที
“เขา” Red Robe พูดขึ้น น้ำเสียงของเขาบิดเบี้ยวและก้องกังวานอย่างน่าอัศจรรย์ ชี้ไม้เท้าไปที่ Zach
ราวกับต้องการเว้นวรรคข้อความ โทรลล์สงครามสายเล็กๆ และนักเวทย์ (สีน้ำตาล) ที่สวมชุดคลุมก็หลั่งไหลเข้ามาในห้องเต้นรำผ่านประตูที่พังลง ทุกคนตกใจตื่นจากความงุนงงและตระหนักว่าพวกเขาถูกโจมตี
ความวุ่นวายทั้งหมดได้คลายลง
* * *
แผนการที่ Zorian และผู้นำตระกูล aranea สร้างขึ้นสันนิษฐานว่านักเดินทางครั้งที่สามจะโจมตี Zach เอาชนะเขา และดึงข้อมูลเกี่ยวกับ aranea ออกจากความคิดของเขา Zorian ไม่แน่ใจเกี่ยวกับหลายขั้นตอนเหล่านี้ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือแนวคิดที่ว่า Zach อาจพ่ายแพ้ต่อนักเดินทางครั้งที่สามอย่างง่ายดาย สำหรับข้อบกพร่องทั้งหมดของเขา นักเดินทางข้ามเวลาคนอื่นดูเหมือนจะเป็นนักสู้ที่เก่งกาจ
Zorian ใช้เวลาไม่นานในการเข้าใจว่า Red Robe เป็นนักเดินทางครั้งที่สาม และวิธีที่เขาตั้งใจจะเอาชนะ Zach ก็ชัดเจนในทันที – โดยไม่ได้มาคนเดียว Zach ดูเหมือนจะมีปัญหาในการจัดการกับ Lich ด้วยตัวเอง และเมื่อ Red Robe และแวมไพร์สาวเข้าร่วมกับ Undead Mage ผลลัพธ์ก็ไม่เคยเป็นปัญหา
เป็นที่ยอมรับว่า Zach อยู่ในห้องที่เต็มไปด้วยผู้วิเศษซึ่งต่อสู้กับผู้โจมตีทั้งสามคนเช่นกัน แต่กองกำลังอื่นๆ ที่พวกเขานำมาด้วยทำหน้าที่เบี่ยงเบนความสนใจและมัดพวกเขาส่วนใหญ่ไว้ Kyron พยายามช่วยเช่นเดียวกับคนอื่นๆ อีกสองสามคน แต่พวกเขาไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับคู่ต่อสู้
แต่พวกเขาพยายามอย่างแน่นอน Kyron เรียกแส้อันเร่าร้อนบางอย่างที่ตัดแขนของแวมไพร์สาวที่ไหล่ จากนั้นใช้แส้อันเดียวกันนั้นเหวี่ยงดาบของเธอ (ซึ่งชัดเจนว่าเป็นเวทย์มนตร์ เผาไหม้ด้วยไฟสีม่วงประหลาดที่กินผ่านสนามพลัง) ให้พ้นมือเธอ . ในที่สุดสิ่งนี้ก็ยืนยันความสงสัยของเขาว่าเธอเป็นผีดิบ เนื่องจากตอที่ขาดของเธอไม่มีเลือดออกเลย และการสูญเสียแขนอย่างกะทันหันดูเหมือนจะทำให้เธอไม่สะดวก เธอรีบดึงมีดออกมาด้วยแขนอีกข้างและ กลับมาทำร้ายประชาชนอีกครั้ง ความจริงแล้ว Red Robe นั้นเลือดอาบโดยนักเรียนคนหนึ่งตอนที่พวกเขาสามารถเอาชนะ Aegis ของเขาได้ด้วยการยิงจรวดเวทย์มนตร์ที่ประสานกัน แต่น่าเศร้าที่การแสดงความสามารถเกือบจะกำจัดพวกเขาทั้งหมด และเขาก็หายดีพอหลังจากที่มันหยุดจัดการพวกมันตามการตอบสนอง . สำหรับลิชแล้ว เขาไม่ยุติธรรมเลย – ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดมาขีดข่วนกระดูกของเขาเลยแม้แต่น้อย จริงๆ แล้ว Zach สามารถระเบิดชุดเกราะแวววาวของเขาจนเป็นรอยด้วยน็อตสีดำบางชนิด และถึงกับทำให้มงกุฎของสิ่งนั้นหลุดออกจากหัวกะโหลกของมัน แต่ไม่เคยสร้างรอยบนกระดูกเลย สิ่งนั้นทำมาจากอะไร
Zorian ไม่เต็มใจที่จะไม่เกี่ยวข้องกับตัวเอง แผนนี้ไม่ได้เรียกร้องให้ทำ และพูดตรงๆ เขาน่าจะลงเอยด้วยความตายหากพยายาม เขาช่วยกำจัดโทรลล์สงครามสองสามตัวและผู้วิเศษแบบใช้แล้วทิ้งที่เข้าใกล้ตำแหน่งของเขามากเกินไป แต่นอกเหนือจากนั้น เขาแค่เฝ้าดูอย่างไม่สบายใจเมื่อแซคถูกคู่ต่อสู้สามคนแยกออกจากกันอย่างช้าๆ
แต่สิ่งต่าง ๆ ไม่เคยเป็นไปตามแผนที่วางไว้ ในที่สุด Kyron ก็เบื่อแวมไพร์สาวแขนเดียวที่เข้ามาต่อสู้กับลิชและทำลายเธอทิ้งในที่สุด เธอลงจอดข้างๆ Akoja
เขาแยกจาก Akoja ก่อนหน้านี้ในการโจมตีและตัดสินใจที่จะไม่ติดตามเธอ เนื่องจากเห็นได้ชัดว่าเธอหวาดกลัวและต้องการให้เขาอยู่ห่างจากอันตรายใด ๆ ในขณะที่เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะยืนอยู่ข้างสนามในขณะที่ผู้คนเสียชีวิต อย่างไรก็ตาม จู่ๆ แวมไพร์สาวก็ตัดสินใจไล่ตาม Akoja แทนที่จะรีบกลับเข้าสู่การต่อสู้เดิมของเธอ ทำไม ถ้า Zorian รู้ - บางทีเธออาจต้องการตัวประกัน? ไม่ว่าในกรณีใด Zorian ขว้างลูกบาศก์ระเบิดที่ให้ผลตอบแทนต่ำใต้ฝ่าเท้าของเธอทันทีเพื่อหยุดเธอในเส้นทางของเธอ จากนั้นเทมานาส่วนใหญ่ของเขาลงในลำแสงเผาที่มุ่งตรงไปที่หน้าอกของเธอ
คาถาลำแสงไม่ใช่เวทมนตร์ต่อสู้ในอุดมคติของ Zorian พวกมันสร้างความเสียหายได้มาก แต่ก็ต้องใช้มานามากเช่นกัน และเป็นการง่ายที่จะเสียพลังส่วนใหญ่ของลำแสงไปกับสิ่งรอบข้างหากคุณไม่สามารถเปิดลำแสงอย่างต่อเนื่อง เป้า. และในห้องที่อัดแน่นไปด้วยพลเรือนที่ตื่นตระหนก 'สิ่งรอบข้าง' มักหมายถึง 'ผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่' Zorian รู้ว่าเขาจำเป็นต้องฆ่าแวมไพร์สาวโดยเร็ว อย่างไรก็ตาม เพราะเธอเร็วมาก และใบมีดของเธอสามารถตัดผ่านสนามพลังได้อย่างง่ายดาย หมายความว่าเขาจะเชือดคอทันทีที่เธอเข้าใกล้เขา ดังนั้นเขาจึงต้อง ใช้คาถาที่สร้างความเสียหายมากที่สุดในละครของเขา โชคดีที่เธอมึนงงกับการระเบิดพอสมควร ซึ่ง Zorian ไม่มีปัญหาในการทำให้ลำแสงพุ่งเข้าหาเป้าหมาย และเขารู้จากการดูการต่อสู้ของเธอกับ Zach และ Kyron ว่าเธออ่อนแอพอที่จะยิงได้
เขาปล่อยลำแสงใส่เธอเป็นเวลาห้าวินาทีเต็ม ทำให้เธอเหลือน้อยกว่าโครงกระดูกที่ไหม้เกรียมและกองขี้เถ้าเล็กน้อย
Akoja ดูเหมือนจะตกตะลึง ทั้งที่จู่ๆ ก็มี Undead หญิงบ้าคลั่งพุ่งเข้ามาหาเธอ และวิธีการทำลายล้างที่โหดร้ายของเธอ นักเรียนคนอื่น ๆ รอบตัวเขากำลังเฝ้าดูเขาด้วยความกลัวและความกลัวผสมกัน และเรดโรบก็ต่อสู้กับแซคต่อไปโดยไม่แสดงปฏิกิริยาโต้ตอบ ลิชแม้ว่า…
แย่จัง ลิชกำลังจ้องมองมาที่เขา
ลิชมองดูศพที่สูบบุหรี่ของแวมไพร์สาวแวบหนึ่ง แล้วจับเบ้าตากลวงโบ๋ของมันกับโซเรียน สายตาของมันดูเหมือนจะมองทะลุเขา Kyron ใช้ช่วงเวลาแห่งความว้าวุ่นใจในการฟาดแส้อันเร่าร้อนอีกครั้งที่ฟันแขนของแวมไพร์สาวราวกับเป็นกระดาษ แต่แทนที่จะเคลื่อนออกไปให้พ้นทาง เจ้าลิชกลับฉกแส้ขึ้นไปในอากาศด้วยแส้อันหนึ่ง มือที่เป็นโครงกระดูกของมัน กระดูกนิ้วของมันปิดรอบเกลียวของแสงที่แยกออกจากกันโดยไม่มีผลร้ายที่ Zorian มองเห็น และดึงออกมา Kyron ปล่อยให้แส้สลายไปแทบจะทันที แต่ก็ไม่เพียงพอเพื่อรักษาสมดุล ลิชยิงลำแสงหยักสีแดงโกรธทันทีและลากเส้นแบ่งระหว่าง Kyron และ Zach ทั้งคู่ล้มลงไปด้วยเลือดที่สาดกระเซ็น
"ดูมัน!" เสื้อคลุมสีแดงตะโกน “นั่นอาจทำให้เขาเสียชีวิตได้! ฉันบอกคุณว่าฉันต้องการให้เขามีชีวิตอยู่!”
“ฉันเบื่อกับสิ่งนี้” ลิชตอบ “เขามีชีวิตอยู่เพียงพอสำหรับจุดประสงค์ของคุณ และด้วยวิธีนี้เขาจะดิ้นรนน้อยลง และคุณควรระวังน้ำเสียงของเจ้า ลูกหมาน้อย – คุณไม่ได้มีหน้าที่รับผิดชอบที่นี่ และฉันจะฆ่าคุณได้ทุกเมื่อที่ฉันต้องการโดยไม่มีใครมาแตะต้อง 'ข้อมูล' ของคุณมากพอกลายเป็นว่าไม่ถูกต้อง คุณค่าของคุณจึงถูกตั้งคำถาม”
“ฉันบอกคุณแล้วว่าเรามีรอยรั่ว” Red Robe กล่าว “นั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องการ Zach ที่สมบูรณ์”
“คุณไม่จำเป็นต้องให้เขาสมบูรณ์เพื่อดึงข้อมูลออกจากสมองของเขา” ลิชกล่าว “ทำสิ่งที่คุณต้องทำและรีบทำ มีกำลังเสริมจากเมืองมาทางนี้แล้ว”
เสื้อคลุมสีแดงดูเหมือนจะต้องการพูดอะไรบางอย่าง แต่ลิชได้กลับมาพิจารณา Zorian มากขึ้นแล้ว และในที่สุดก็ก้มลงไปที่ร่างที่ไม่เคลื่อนไหวของ Zach และเริ่มร่ายคาถาที่ซับซ้อนก่อนที่จะวางมือบนหัวของ Zach
จู่ๆ ร่างที่นิ่งเฉยของ Zach ก็พร่ามัวในขณะที่ Zach เผยให้เห็นว่าตัวเองเพิ่งแสร้งทำเป็นไม่รู้สึกตัวและพยายามต่อย Red Robe เข้าที่หน้า น่าเศร้าที่ในขณะที่ Zach ไม่ได้หมดสติไปโดยสิ้นเชิง เขาก็ไม่ได้อยู่ในฟอร์มที่สุดยอดเช่นกัน และ Red Robe ก็เบี่ยงเบนการโจมตีก่อนที่จะกระแทกหัวของ Zach ลงกับพื้นหลายครั้งจนกระทั่งเขาเดินกะโผลกกะเผลกแล้วร่ายมนตร์ซ้ำ
ลิชหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “ตอนนี้ใครกันที่หยาบเกินไป? คุณสามารถทุบกระโหลกเขาด้วยสตั๊นต์นั่นได้ รู้ไหม? สิ่งมีชีวิตเป็นสิ่งที่เปราะบางเช่นนี้…”
“อาราเนีย?” เสื้อคลุมสีแดงกล่าวหลังจากนั้นไม่นาน “ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย ฉันไม่เคยคิดมาก่อนว่าแมลงสาปสามตัวพวกนั้นจะเป็น... ไม่เป็นไร ฉันต้องไป ได้เวลามัดปลายหลวมๆ แล้ว”
“อาราเนียไม่เคยเป็นส่วนหนึ่งของ-” ลิชเริ่ม แต่เรดโรบก็เทเลพอร์ตออกไปแล้ว “ฮึ่ม.. ฉันจะฆ่าคนโง่นั่นเมื่อฉันพบเขาในภายหลัง เขามีปัญหามากกว่าที่เขามีค่า”
เขาหันกลับไปหา Zorian หลังจากนั้นครู่หนึ่ง และผู้คนรอบข้างก็ถอยห่างจากเขา
“ฉันเกลียดเธอรู้ไหม” ลิชพูดเชิงสนทนา ชี้ไปที่ซากควันของแวมไพร์สาว “เธอคิดว่าเธอเก่งกว่า Quatach-Ichl ตัวเก่ามาก ฉันเป็นวัตถุโบราณ เธอพูด ในขณะที่เธอเป็นรุ่นต่อไปของอันเดดหรือท้องเรือแบบนั้น ตอนนี้ดูเธอที่ถูกฆ่าโดยนักเรียนแก่แดดด้วยคาถาไฟธรรมดา ถึงกระนั้น ในขณะที่ฉันพบว่าสถานการณ์น่าขบขัน ฉันไม่สามารถปล่อยให้คุณหนีไปได้ คุณรู้ไหม เธอเป็นคนสำคัญ พอๆ กับที่มันรั้งฉันไว้ และฉันไม่สามารถกลับไปที่บ้านแล้วพูดว่า 'จำทายาทบ้านโซลตันที่คุณบอกให้ฉันดูแลได้ไหม? ฉันเสียเธอไปแล้ว อุ๊ปส์’ อย่างน้อยที่สุด หัวหน้าบ้านจะต้องการหัวของคุณในเรื่องนี้ ถ้าไม่ใช่วิญญาณของคุณ”
อึอึอึ ดังนั้นเขาจึงลงเอยด้วยการฆ่าทายาทของตระกูลในตอนนี้? ในทางกลับกัน เป็นเรื่องดีที่มีการยืนยันว่าลิชคือควอแท็ค-อิชล์ Quatach-Ichl เป็นผู้ชายใช่ไหม ตอนนี้เขาเลิกเรียกลิชว่า 'มัน' ได้แล้ว ตอนนี้หากเขาสามารถออกจากสิ่งนี้ได้โดยที่จิตวิญญาณของเขาไม่บุบสลาย...
“ฉันไม่คิดว่าคุณจะรับสินบนเพื่อแสร้งทำเป็นว่าจับฉันไม่ได้?” Zorian ถามด้วยความสงบเท่าที่เขาจะรวบรวมได้ หยิบแผ่นเงินที่ Kael มอบให้เขาแล้วเหวี่ยงมันไปทาง Lich
โชคดีที่ลิชมีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างที่ Zorian คาดไว้ เขายื่นมือออกไปและคว้าเหรียญขึ้นมาจากอากาศ โซเรียนคิดว่าลิชจะทำเช่นนั้นแทนที่จะใช้โล่หรืออะไรทุบมัน เพราะเขาดูเหมือนจะคิดว่าตัวเองคงกระพัน – ไม่ใช่ข้อสันนิษฐานที่ไร้เหตุผลเมื่อพิจารณาจากกระดูกประหลาดเหล่านั้นของเขา ไม่ว่าในกรณีใด ทันทีที่มือโครงกระดูกของลิชปิดรอบแผ่นเงิน เขาก็แข็งอยู่กับที่ครู่หนึ่งก่อนจะทรุดตัวลงกับพื้นเหมือนหุ่นเชิดที่ถูกตัดสาย
"อะไร?" นักเรียนคนหนึ่งที่อยู่ข้างหลังเขาถาม "เกิดอะไรขึ้น? คุณทำอะไรบ้าๆ กับเขา”
โซเรียนไม่สนใจเขา เขากลับพุ่งไปหา Kyron และ Zach และเริ่มตรวจสอบอาการบาดเจ็บของพวกเขา ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็ถูกดึงตัวไปโดยหญิงสาวที่ดูแก่กว่าเขาไม่กี่ปีและอ้างว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการแพทย์ ดังนั้นเขาจึงปล่อยให้เธอจัดการเอง
แต่เขาดึงรีเลย์กระแสจิตออกจากกระเป๋าและหลับตาเพื่อติดต่อกับอาราเนียและดูว่าเกิดอะไรขึ้นที่ด้านหน้าของพวกเขา
* * *
มันเริ่มต้นได้ดีมาก ผู้บุกรุกในชุดสีแดงซึ่งน่าจะเป็นนักเดินทางครั้งที่สามเดินเข้าสู่กับดักอย่างร่าเริง ความมั่นใจของเขาเพิ่มขึ้นจากรูปแบบการป้องกัน Aranean ที่คุ้นเคยใกล้กับทางเข้า เช่นเดียวกับชัยชนะหลายครั้งต่อทหารยามที่หัวหน้าเผ่าเสียสละอย่างตั้งใจเพื่อกล่อม ศัตรูเข้าสู่ความรู้สึกปลอดภัยที่ผิดพลาด เมื่อเขาเข้ามาใกล้ใจกลางห้อง พื้นก็กลายเป็นของเหลวและเขาก็จมลงไปในนั้นก่อนที่มันจะแข็งอีกครั้ง
aranea และทหารรับจ้างที่เป็นมนุษย์ที่หัวหน้าเผ่าจ้างมาในตอนเย็นโจมตีทันที ฉีดยาระงับประสาทและคาถาปิดการใช้งานทั่วบริเวณ
แต่มีบางอย่างผิดปกติ ดูเหมือนว่ายาระงับประสาทจะไม่มีผลใดๆ ต่อชายในชุดคลุม และคาถาหลายอย่างก็ไม่เป็นผลเช่นกัน แม้จะป่วยจนไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ ชายผู้นี้ก็ยังสามารถป้องกันตัวเองได้อย่างมีประสิทธิภาพ โดยใช้ประโยชน์จากช่องเปิดใดๆ เพื่อยิงลำแสงสีม่วงแปลกๆ ที่สังหารใครก็ตามที่โดนทันที พวกเขาร่ายเวทย์ช้าและมุ่งเป้าไปที่คู่ต่อสู้คนเดียว ดังนั้นการสูญเสียของพวกเขาจึงเบา แต่ก็ยังน่าผิดหวัง ในที่สุด ลำแสงสีม่วงลำหนึ่งพุ่งเข้าใส่หนึ่งในทหารรับจ้างที่เป็นมนุษย์ และสหายของเขาก็หมดสติไป ตอบโต้ด้วยหอกเรืองแสงที่พุ่งตรงผ่านโล่ของชายในชุดคลุมและกระทบหน้าอกของเขา
ครู่หนึ่ง หัวหน้าเผ่ากลัวว่าพวกเขาจะฆ่าชายคนนั้น ทำให้การเตรียมการและการวางแผนทั้งหมดของเธอไร้ความหมาย… แต่ความจริงกลับเลวร้ายยิ่งกว่านั้นมาก แทนที่จะปะทุเป็นเลือดและคราบเลือด ชายในชุดคลุมเพียงแค่…กลายเป็นควัน
คู่ต่อสู้ที่พวกเขาต่อสู้ไม่ใช่นักเดินทางครั้งที่สามด้วยตนเอง มันเป็นเพียงเปลือกนอกที่อัดแน่นไปด้วยทักษะและเวทมนตร์บางอย่างของเขา Simulacrum หมายถึงการทดสอบน้ำและเบี่ยงเบนความสนใจ
กรวยแสงสีม่วงส่องไปทั่วห้อง สังหารทหารรับจ้างที่เป็นมนุษย์ทั้งหมดและคะแนนของอาราเนียผู้ภักดีของเธอในทันที Damnation – คู่ต่อสู้ของพวกเขาใช้ประโยชน์จากสิ่งที่ทำให้ไขว้เขวที่ simulacrum จัดหาให้และตั้งการซุ่มโจมตีของเขาเอง เธอหันไปตามเสียงถอยเพื่อ-
* * *
โซเรียนสะดุ้งตื่นจากภวังค์เมื่อสายสัมพันธ์ของเขากับผู้นำตระกูลถูกตัดขาดอย่างรุนแรงในตอนท้าย การเฝ้าดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจากมุมมองของเธอเป็นเรื่องแปลกและไม่น่าพอใจเล็กน้อย และ Zorian จะต้องพูดคุยกับหัวหน้าเผ่าในภายหลังเกี่ยวกับการทำสิ่งเหล่านั้นโดยไม่ขออนุญาต แต่เมื่อพิจารณาถึงการสิ้นสุดของการส่งสัญญาณอย่างกระทันหัน ผู้ปกครองน่าจะตายไปแล้ว และอาราเนียที่เหลือก็คงจะมีในไม่ช้าเช่นกัน
พวกเขาล้มเหลว การเตรียมการทั้งหมดนั้นและพวกเขายังคงล้มเหลว ประณามมัน
“โซเรียน?” เสียงแหบพร่าจากพื้นใกล้ตัวทำให้เขาหลุดจากภวังค์ความคิด ซัคซึ่งรู้สึกตัวได้อีกครั้ง มีผ้าพันแผลหนาพันรอบศีรษะของเขา “อยู่กับเราอีกแล้วเหรอ? คุณล่องลอยไปชั่วขณะหนึ่ง”
“ใช่” โซเรียนถอนหายใจออกมา "ฉันสบายดี."
“พวกเขาบอกว่าคุณเป็นคนฆ่าลิช” แซคพูด ชี้ไปที่กองกระดูกสีดำซึ่งอยู่ห่างจากพวกมันไปเล็กน้อย นักเรียนที่กล้าหาญสองคนจับกลุ่มกันรอบร่างของลิชที่ร่วงหล่น กระซิบและชี้ “คุณทำบ้าๆ แบบนั้นได้ยังไง”
“ฉันตัดการเชื่อมต่อระหว่างจิตวิญญาณของเขากับร่างกายของเขา ด้วยเหตุนี้จึงทำให้มันกลับเข้าไปในร่างกายของเขา เขายังไม่ตายจริงๆ แค่ถูกเนรเทศ”
“โอ้” แซ็คพูด “ถึงกระนั้นก็… ฉันไม่เคยสามารถทำอะไรได้ใกล้เคียงกับสิ่งนั้นเลย ยังไง… เป็นไปได้ยังไงที่คุณรู้วิธีการทำอย่างนั้น? คุณคือคุณ…"
“ฉันต้องไปแล้ว” โซเรียนพูดพร้อมกับลุกขึ้นยืน
“เดี๋ยวก่อน!” แซคพูด พยายามลุกขึ้นก่อนจะสะดุ้งด้วยความเจ็บปวดและล้มเลิกความคิดนั้นไป “นายจะละเลยฉันและโก-โซเรียนไม่ได้! โซเรียน!"
Zorian ไม่สนใจ Zach เช่นเดียวกับคำถามของ Akoja ว่าเขากำลังจะไปที่ไหน เขาเดินต่อไปยังทางออก วางแผนทางในใจไปยังทางเข้าท่อระบายน้ำที่ใกล้ที่สุด ไม่มีใครเคลื่อนไหวเพื่อหยุดเขา
“โซเรียน ไอ้บ้า! ฉันสาบานว่าฉันจะชกหน้าคุณในครั้งต่อไปที่ฉันเจอคุณ!” Zach ตะโกนตามหลังเขา
“ขอโทษนะ แซค” โซเรียนกระซิบกับตัวเอง “แต่สิ่งนี้ต้องมาก่อน”
* * *
เมื่อ Zorian มาถึงนิคม Aranean สถานที่ทั้งหมดก็ตาย และ Red Robe ได้ย้ายไปที่ไหนสักแห่ง น่าจะเป็นการตามล่าอาราเนียที่หลบหนีที่กระจัดกระจายเข้ามาในเมือง – โซเรียนรู้ว่าอาราเนียจำนวนหนึ่งอยู่เหนือพื้นดินในเวลาที่เกิดการซุ่มโจมตี ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม Zorian ขอบคุณความโชคดีของเขาและเริ่มตรวจสอบสถานที่เพื่อหาเบาะแสเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นและหา aranea ผู้ชายที่รอดชีวิต
การต่อสู้เป็นไปอย่างดุเดือด แต่ Zorian ก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นว่าความเสียหายส่วนใหญ่ที่เกิดกับนิคมนั้นเกิดจากตัว aranea เอง ขณะที่พวกเขาพยายามอย่างเปล่าประโยชน์ที่จะหยุดการรุกคืบของ Red Robe ผ่านการใช้ลูกสะกดที่เขามอบให้พวกเขา และกับดักของพวกเขาเอง เสื้อคลุมสีแดงถูกฆ่าอย่างหมดจดอย่างไม่น่าเชื่อ ไม่ทิ้งร่องรอยความเสียหายไว้บนร่างของผู้ที่ล้มลง – เห็นได้ชัดว่าเป็นคาถาสีม่วงประหลาดเหล่านั้น แต่ทำไมเขาถึงใช้ความเจ็บปวดเช่นนี้เพื่อฆ่าอาราเนียทั้งหมดอย่างไร้เลือด ในเมื่อเขาทำได้เพียงแค่โยนลูกไฟและทอด จำนวนมาก?
แม้ว่าเขาจะละเอียดถี่ถ้วน Zorian ไม่รู้ว่าชายผู้นี้ไม่รู้ว่าตัวผู้ aranea นั้นไม่ฉลาดหรือเพียงแค่ไม่สนใจ แต่มีผู้ชายจำนวนมากที่ฝืนความปรารถนาของเขาที่จะฆ่า aranea ให้ได้มากที่สุด ความรอบคอบนี้เป็นอีกเรื่องที่แปลก – ชายผู้นี้ดูไม่ตีโพยตีพายหรือโกรธจัดเมื่อกลับเข้าไปในห้องเต้นรำ แล้วทำไมเขาถึงยืนหยัดที่จะได้อาราเนียทุกครั้งก่อนหมดเวลา? เขาถึงกับกวาดล้างสถานรับเลี้ยงเด็กของเด็กๆ เพื่อเห็นแก่พระเจ้า! ใช่ เห็นได้ชัดว่าการฆ่าพวกมันทั้งหมดจะทำให้มั่นใจได้ว่าเขาจะมีเวลาเดินทางร่วมกับพวกเขาอย่างแน่นอน แต่ถึงกระนั้น – พวกเขาทั้งหมดจะกลับมาในการเริ่มต้นใหม่ครั้งหน้าอยู่ดี
รบกวน แม้ว่าผลกระทบทางอารมณ์ของการเห็นชุมชนทั้งหมดถูกฆ่าเพื่อเด็กคนสุดท้ายนั้นค่อนข้างทื่อด้วยลักษณะทางกายวิภาคที่ไม่ใช่มนุษย์ที่เห็นได้ชัด แต่ Zorian ก็ยังคงรู้สึกเจ็บปวดและกังวลใจจากความโหดเหี้ยมเลือดเย็นของนักเดินทางครั้งที่สาม
ดี. บางทีข้อความของหัวหน้าเผ่าจากนอกหลุมฝังศพอาจให้คำตอบบางอย่าง ด้วยความช่วยเหลือของเข็มทิศทำนายและความรู้สึกนึกคิดของเขา เขาค่อยๆ ตามหาผู้ชายที่รอดชีวิตทีละคนและแยกชิ้นส่วนของข้อความที่พวกเขาเก็บไว้
ข้อความมีสองส่วน โซเรียนรู้ทันที เรื่องแรกคือการบรรยายธรรมดา – ข้อความเสียงที่หัวหน้าเผ่าทิ้งไว้ให้เขาเพื่ออธิบายการกระทำของเธอ อย่างที่สองคือแผนที่โดยละเอียดของยมโลกของ Cyoria โดยมีสถานที่หลายแห่งที่ระบุว่ามีความสำคัญ ข้อความทั้งสองไม่สมบูรณ์เนื่องจาก Red Robes ออกตามล่า aranea อย่างละเอียดถี่ถ้วน และหัวหน้าเผ่าดูเหมือนจะให้ความสำคัญกับแผนที่เป็นสำคัญ เนื่องจากผู้ชายหลายคนมีสำเนาซ้ำซ้อนของบางส่วนของแผนที่
เมื่อการวนรอบของเวลาดำเนินไปอย่างไม่หยุดยั้ง Zorian รวบรวมสิ่งที่เขาจัดการมาปะติดปะต่อกัน
[ขาดหายไป] …หมายความว่าสิ่งที่ผิดเพี้ยนไป ฉันรู้ว่าคุณคิดว่าฉันได้มันมาโดยเร่งรีบในเรื่องนี้ แต่… [ขาดหายไป] …ง่าย ๆ: วงจรเวลากำลังลดคุณภาพลง บอกไม่ได้ว่าอีกนานเท่าไหร่กว่าจะถึง… [หายไป] …ออกไปเมื่อไหร่ก็ได้ ดังนั้น การหยุดเขาคือ… [พลาด] …สามารถเป็นผู้ชนะได้เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้นในเกมนี้ จริงๆ แล้วฉัน… [หายไป] …หวังว่ามันคงไม่จำเป็น แต่ในกรณีที่ฉันใส่แผนที่เพื่อ… [หายไป] …ทั้งทวีป ฉันไม่คิดว่ามันเป็นไปได้ แม้จะได้รับความช่วยเหลือจาก... [หายไป]
นั่นคือมัน แผนที่ยังเต็มไปด้วยช่องโหว่ แม้ว่า Zorian จะสังเกตเห็นว่าปัจจุบันเขายังคงมีสิ่งที่เป็นแผนที่ใต้พิภพของ Cyoria ที่แม่นยำอย่างเหลือเชื่อตามมาตรฐานที่มีจำหน่ายทั่วไป
ก่อนที่เขาจะทันได้พิจารณาข้อความจริงๆ ลูปก็จบลงและทุกอย่างก็มืดลง
* * *
ดวงตาของ Zorian เบิกโพลงในขณะที่ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงปะทุออกมาจากท้องของเขา ทั้งร่างของเขากระตุก โก่งตัวกับวัตถุที่ตกลงมาบนตัวเขา และทันใดนั้น เขาก็ตื่นขึ้น ไม่มีร่องรอยของอาการง่วงนอนในจิตใจของเขา
“ดี ม-!” คิริเอลเริ่ม แต่ก็ต้องโดนตัดบทเมื่อโซเรียนพุ่งตัวขึ้นนั่งทันที กวาดคิริเอลเข้ากอดแน่น การเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันทำให้คิริเอลตกตะลึงในความเงียบไปสองสามวินาที ขณะที่โซเรียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์
“มีอะไรผิดปกติ?” คิริเอลถาม ดิ้นอยู่ในกำมือของเขาแต่ไม่ได้พยายามที่จะหลุดจากการเกาะกุมของเขา โซเรียนรีบปล่อยเธอไปและพยายามคิดหาคำตอบที่ดี เขาไม่สามารถคิดอะไรได้เลย
“ไม่-ไม่มีอะไร” เขาหายใจออก “มันเป็นแค่ฝันร้าย ฉันขอโทษที่ทำให้คุณกังวล”
และมันก็เป็นฝันร้ายจริงๆ การจัดการและการเตรียมการทั้งหมดของพวกเขา การฝึกฝนการต่อสู้ทั้งหมด กลอุบายทั้งหมดที่เขาคิดขึ้น และพวกเขายังคงพ่ายแพ้ พวกเขาสูญเสียอย่างน่าสังเวช อาราเนีย… พวกมันถูกตามล่าราวกับสุนัขจรจัดและถูกสังหารหมู่ ทำไม นักเดินทางครั้งที่สามหวังจะทำอะไรให้สำเร็จด้วยความโหดร้ายไร้จุดหมายเช่นนี้? และข้อความที่หัวหน้าเผ่าฝากไว้ก็ไม่ได้อธิบายอะไรมากเช่นกัน
“เหมือนว่าฉันเป็นห่วงจริงๆ” เธอหายใจฟึดฟัด สะกิดเขาอย่างแรงแล้วกระโดดออกห่างจากเขา “แม่อยากคุยกับคุณ คุณรีบลงไปดีกว่า”
“ถูกต้อง” โซเรียนพูด ลุกขึ้นและเดินไปที่ประตู ตามคาด คิริเอลรีบหนีไปเข้าห้องน้ำ และโซเรียนก็ล็อกประตูห้องของเขาทันทีเมื่อเธอออกไปแล้ว และเริ่มเดินไปรอบๆ เหมือนเสือที่ถูกขังอยู่ในกรง
เขาจำเป็นต้องเตือนอาราเนีย และเขาต้องเตือนพวกเขาโดยเร็วที่สุด ครั้งนี้เขาจะไม่พาคิริเอลไปด้วย และทันทีที่รถไฟออกจากซีโอเรีย เขาก็… ไม่ ไม่ ไม่ นั่นช้าเกินไป ช้าเกินไป. เมื่อพิจารณาจากการกระทำของ Red Robe ในการรีสตาร์ทครั้งก่อน และข้อเท็จจริงที่ว่าเขา 'รู้' ว่าตอนนี้พวกเขาคือนักเดินทางข้ามเวลาแล้ว Zorian จะไม่ปล่อยให้เขาฆ่าพวกมันทั้งหมดในช่วงเริ่มต้นของการรีสตาร์ทในครั้งนี้
อาราเนียจำเป็นต้องได้รับการเตือนในตอนนี้ ไม่ใช่ภายในสิ้นวัน เขาจะต้องส่งผ่านทางไกลไปยัง Cyoria โดยตรง เขาขอโทษแม่และคิริเอลทางจิตใจ เนื่องจากพวกเขากำลังจะหายเป็นปกติเมื่อรู้ว่าเขาหายไปจากห้องล็อกของเขา และเริ่มแคสติ้ง
เขาไม่สามารถเคลื่อนย้ายตรงไปยังนิคม Aranean ได้ อาราเนียได้ป้องกันการตั้งถิ่นฐานส่วนใหญ่ของพวกเขาจากการเคลื่อนย้ายทางไกล และไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม อะราเนียอาศัยอยู่ลึกลงไปใต้ดิน การเทเลพอร์ตใต้ดินเป็นความคิดที่ไม่ดี – ระหว่างปริมาณหินที่ขวางทางและการรบกวนทางเวทย์มนตร์ที่สร้างขึ้นโดยมานาโดยรอบที่เพิ่มขึ้น (ซึ่งแย่กว่านั้นในมานาอย่าง Cyoria) มีโอกาสที่ดีที่เขาจะลงเอยด้วย ฆ่าตัวตาย โซเรียนรีบร้อนมาก การฆ่าตัวตายในอุบัติเหตุทางเทเลพอร์ตนั้นแย่กว่าการมาสาย และเขาก็ไม่มีมานาให้เสียเช่นกัน การเทเลพอร์ตไปยังสัญญาณเทเลพอร์ตของ Cyoria นั้นยากพอตัวสำหรับนักเวทย์ที่มีความสามารถน้อยนิดในสนาม
การเคลื่อนย้ายทางไกลมีชื่อเสียงในด้านความอันตรายในหมู่ผู้วิเศษส่วนใหญ่ นี่เป็นเพราะโดยพื้นฐานแล้ว คาถาเทเลพอร์ตแบบคลาสสิกไม่ใช่คาถามิติสัมพันธ์ที่บริสุทธิ์ – มันมีองค์ประกอบการทำนายจำนวนมากที่ทำนายพิกัดที่แน่นอนของสถานที่ที่ผู้ร่ายพยายามไปถึง และหากผู้ร่ายตั้งค่าการทำนายผิด … อืม สิ่งแปลกประหลาดและไม่พึงประสงค์ทุกประเภทอาจเกิดขึ้นได้ จากนั้นมีความจริงที่ว่าบางคนไม่ชอบคนที่เทเลพอร์ตเข้ามาในบ้านและดินแดนของพวกเขาและตั้งวอร์ดที่ไม่เพียงทำให้การเทเลพอร์ตล้มเหลว แต่ยังล้มเหลวอย่างย่อยยับอีกด้วย วอร์ดดังกล่าวเป็นสิ่งผิดกฎหมาย แต่ก็ถูกใช้โดยคนบางประเภทอยู่ดี
นอกเหนือจากนั้น การเคลื่อนย้ายทางไกลเป็นวิธีการขนส่งที่ค่อนข้างปลอดภัยและสะดวก ตราบใดที่จุดหมายของคุณไม่ได้อยู่หลังวอร์ด หรือใต้ดิน. หรือที่ไหนสักแห่งที่คุณไม่เคยย่างกรายเข้ามา เย้
อา ยังไงก็ตาม ประเด็นก็คือมันสามารถพาเขาไปหาซีโอเรียได้ในเวลาเพียงชั่วพริบตา โชคดีที่ Cyoria มีสัญญาณการเทเลพอร์ตในเมืองที่พานักเดินทางไปยังจุดศูนย์กลาง และทำให้การเทเลพอร์ตง่ายขึ้น (และใช้มานาน้อยลง) พร้อมกันสำหรับนักเวทย์ที่ทำการเทเลพอร์ต นั่นหมายความว่า Zorian จะไม่ใช้มานาส่วนใหญ่ไปกับเทเลพอร์ต ซึ่งเป็นสิ่งที่ดีมาก
โลกของเขาเปลี่ยนไปอย่างไม่น่าอภิรมย์ – เขายังร่ายมนตร์ได้ไม่ดีพอที่จะสร้างการเปลี่ยนแปลงที่ราบรื่นอย่างที่อิลซาจัดการได้ – และทันใดนั้น เขาก็มาอยู่ที่จุดเปลี่ยนเส้นทางเทเลพอร์ตของซีโอเรีย เขาวิ่งเข้าไปในเมืองทันทีและเตรียมตัวเอง แม้จะดึงดูดใจให้ลงไปในดันเจี้ยนทันทีและค้นหาอาราเนีย เขาต้องนึกถึงความปลอดภัยของตัวเองเป็นอันดับแรก อาราเนียอาจถูกช่วยไว้ได้ในการรีสตาร์ทครั้งอื่นๆ แต่ถ้าเขาถูกจับโดยนักเดินทางข้ามเวลาครั้งที่สาม ทุกอย่างก็จะสูญหายไป เขาต้องรอประมาณครึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้นจนกว่ามานาสำรองของเขาจะงอกขึ้นมาใหม่มากพอที่เขาจะรู้สึกปลอดภัยเมื่อลงมายังดันเจี้ยน ดังนั้นเขาจึงออกเดินทางเพื่อค้นหาร้านค้าเพื่อซื้ออุปกรณ์ เนื่องจากมีเวลาไม่เพียงพอที่จะทำให้เขา เป็นเจ้าของ.
การหาร้านเวทมนตร์ในซีโอเรียนั้นไม่ใช่เรื่องยากเกินไป โชคไม่ดีที่การเลือกแท่งสะกดคำที่มีให้สำหรับคนอย่างเขานั้นเป็นเรื่องที่น่าผิดหวังมาก เขาซื้อสร้อยข้อมือป้องกันและแท่งมิสไซล์เวทมนตร์ แต่อย่างอื่นจำเป็นต้องมีใบอนุญาตที่เขาไม่มี
“ฉันเกลียดที่จะฟังดูเหมือนฆาตกรคลั่งไคล้หรืออะไรซักอย่าง แต่คุณไม่มีสิ่งที่... โซเรียนถามอย่างร้อนรน
“ได้สิ แต่ฉันขายให้นายโดยไม่เดือดร้อนไม่ได้จริง ๆ ใช่ไหม” พ่อค้าพูดด้วยรอยยิ้มที่สดใส ไม่สนใจคำถามของเขาเลยแม้แต่น้อย “กิลด์นักเวทย์จับตาดูการขายไม้เท้าคาถาอย่างใกล้ชิด และฉันก็ไม่อยากมีปัญหากับเหรียญจำนวนหนึ่ง ขอโทษ."
จากนั้นเขาก็มองเขาอย่างชาญฉลาด “แต่คุณรู้ไหม ถ้ามันเป็นเรื่องอันตรายที่คุณกังวล ฉันขอแนะนำตัวเลือกที่ค่อนข้าง… นอกรีตได้ไหม”
เขาเอื้อมมือไปใต้เคาน์เตอร์และหยิบกล่องไม้ธรรมดาออกมาวางไว้บนเคาน์เตอร์ ด้วยการประโคมข่าวครั้งใหญ่ เขาเปิดกล่องและแสดงสิ่งที่อยู่ในนั้นให้ Zorian ดู
Zorian จ้องมองที่เนื้อหาสองสามวินาทีและคิดทบทวน มันนอกรีตใช่ แต่…
“ฉันจะเอาไป” เขาพูด
ชายคนนั้นยิ้มให้เขาอย่างรู้ทันและเริ่มเขียนบิล
* * *
เขารู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติในตอนที่เขาเข้าใกล้นิคมอาราเนียนโดยไม่ถูกสกัดกั้นโดยทหารยาม ตอนนี้เขาควรจะถูกสกัดกั้นได้แล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาจงใจขยายกระแสจิตให้มองเห็นได้ชัดเจนที่สุด แต่ไม่มีใครมาเผชิญหน้ากับเขาและไม่มีใครตอบคำทักทายของเขา มันน่าตกใจ และเมื่อ Zorian เข้าใกล้นิคม Aranea มากขึ้นเรื่อย ๆ กระแสแห่งความหวาดกลัวก็เริ่มไหลซึมเข้ามาในจิตใจของเขา
เขาสายเกินไปหรือเปล่า? แต่เขามาที่นี่เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้!
ในที่สุดเขาก็พบกับอาราเนียตัวหนึ่งหลังจากนั้นไม่กี่นาที ตามด้วยอีกตัวในอีก 30 วินาทีต่อมา ตายทั้งคู่. ไม่มีสัญญาณของความเสียหายทางกายภาพที่ Zorian สามารถมองเห็นได้ ไม่ว่าจะบนอาราเนียที่ตายแล้วหรือสภาพแวดล้อม และเขาตรวจไม่พบสิ่งตกค้างทางเวทย์มนตร์ที่บ่งบอกถึงการใช้เวทมนตร์อย่างหนัก มันดูน่าขนลุกเหมือนกับผลพวงจากการโจมตีของ Red Robe ในการรีสตาร์ทครั้งก่อน เขาหยุดทันทีเพื่อเสกคาถาป้องกัน 3 แบบใส่ตัวเอง: การไม่ตรวจจับเพื่อหยุดการทำนายธรรมดา การล่องหนเพื่อซ่อนตัวจากสายตา และคาถาเพื่อเพิ่มการต้านทานคาถาตามธรรมชาติของเขา เขาไม่รู้ว่าคาถาสีม่วงเหล่านั้นคืออะไร แต่ดูเหมือนคาถาเอฟเฟกต์โดยตรงมากกว่าการโจมตีแบบฉายภาพธรรมดา ดังนั้นการต้านทานคาถาน่าจะใช้ได้ผลกับพวกมัน ในที่สุด เขาก็หยิบผ้าพันคอราคาถูกที่เขาซื้อกลับมาบนผิวน้ำเพื่อจุดประสงค์นี้ และพันไว้รอบศีรษะเพื่อปกปิดตัวตนของเขา ตอนนี้เขาล่องหน ใช่ แต่นั่นจะหยุดชะงักทันทีที่เขาร่ายเวทมนตร์ และนั่นไม่ใช่สิ่งที่ต้องพึ่งพา
จากนั้นเขาก็เดินต่อไปอย่างระมัดระวังมากขึ้นในข้อตกลงที่เหมาะสม
มันเป็นสุสาน ทุกที่ที่เขามองไปมีแต่ซากอราเนียที่ตายแล้ว เงียบและไม่เคลื่อนไหว ขาโค้งเข้าข้างใน และดวงตาสีดำเป็นแก้วจ้องมองไปที่อะไรเป็นพิเศษ สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวคือไม่มีสัญญาณของการต่อสู้ในทุกที่ที่เขามอง – ไม่มีความเสียหายจากคาถา ไม่มีมานาเข้มข้นหรือกลุ่มซากศพกองรวมกันขณะที่พวกมันพยายามถ่วงเวลาผู้โจมตีที่จุดบีบบังคับ ในความเป็นจริงแล้ว aranea ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะตายง่ายๆ ท่ามกลางกิจกรรมทางโลกบางอย่าง เช่น การกินซากหนูหรือการสร้างประติมากรรมบางอย่างจากใยแมงมุม
หลังจากสามสิบนาทีในการพยายามปะติดปะต่อสิ่งที่เกิดขึ้น Zorian ก็ถูกล่อลวงให้สรุปว่านักเดินทางครั้งที่สามใช้พิธีกรรมเอฟเฟกต์ในวงกว้างซึ่งจำลองเอฟเฟกต์ของลำแสงสีม่วงเหล่านั้นของเขาและฆ่า aranea ทุกคนในนิคมใน ชั่วขณะหนึ่งก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัวว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ปัญหาไม่ใช่ว่าอาราเนียทุกตัวจะเสียชีวิต ผู้ชายบางคนรอดชีวิตมาได้ไม่ว่าอะไรก็ตามที่คาถาทำลายผู้หญิงทั้งหมดและผู้ชายประมาณครึ่งหนึ่ง และพวกเขาอยู่นอกนิคมเมื่อคาถามีผล ฟังดูไม่เกี่ยวข้อง เนื่องจากกองหน้าที่เขาเดินผ่านไปก่อนหน้านี้ระหว่างทางไปยังนิคมก็ตายไปแล้ว และพวกเขาก็ค่อนข้างไกลจากนิคมที่เหมาะสม
หลังจากจับผู้ชายหลายคนและสำรวจจิตใจของพวกมัน เขาก็เริ่มสังเกตเห็นบางอย่าง ผู้ชายทุกคนที่เขาจับได้รู้สึกว่า… คุ้นเคยกับเขา เขาเคยสำรวจจิตใจของพวกเขามาก่อน ในการรีสตาร์ทครั้งก่อน เมื่อเขาได้รับข้อความของหัวหน้าเผ่าจากพวกเขา
ไม่ มันเป็นไปไม่ได้! aranea ไม่ใช่นักเดินทางข้ามเวลา แล้วทำไมจะ-
เสียงร้อนฉ่าที่มาพร้อมกับแสงวาบทำให้ประตูวิเศษเปิดอยู่ที่ไหนสักแห่งข้างหลังเขา และเขาก็หมุนไปรอบ ๆ เพื่อเผชิญหน้ากับผู้มาใหม่ทันที หวังว่ามันจะเป็น Zach และ-
แน่นอนว่ามันเป็นนักเดินทางครั้งที่สาม
เป็นเวลาสองวินาทีเต็ม ผู้วิเศษทั้งสองยืนนิ่งเงียบ จ้องมองกันและกันด้วยความประหลาดใจ ผู้เดินทางครั้งที่สามอยู่ในท่าเดียวกับที่เขาใช้ในการรีสตาร์ทครั้งก่อน – เสื้อคลุมสีแดงเลือดนกที่ปกคลุมทุกตารางนิ้วของร่างกายของเขาและพันด้วยคาถาป้องกันบางอย่างที่ทำให้ใบหน้าของเขาว่างเปล่าและไร้รูปร่างภายใต้ความมืด กระโปรงหน้ารถ Zorian นั้นล่องหนในทางเทคนิค และนักเวทย์อีกคนไม่ควรจะมองเห็นเขา แต่เขารู้จากวิธีที่นักเวทย์อีกคนมองตรงมาที่เขา ว่าเวทย์มนตร์ไม่ได้มีผลใดๆ ต่อนักเวทย์อีกคน
ช่วงเวลานั้นพังทลายลงเมื่อ Red Robe เหวี่ยงแท่งเวทย์มนตร์ออกมาอย่างรวดเร็ว ฝึกการเคลื่อนไหวและยิงขีปนาวุธเวทย์มนตร์ 5 ลูกใส่ Zorian Zorian ไม่ทันตั้งตัว ทำอะไรได้ไม่มากนอกจากเอากำไลป้องกันของเขาไปแช่ไว้ โชคดีที่โล่ที่ถืออยู่ แต่เขารู้ว่าเขาไม่มีทางชนะการต่อสู้ใดๆ กับผู้ชายที่เอาชนะ Zach ได้ เขาใช้คาถาสลายตัวที่พื้นถ้ำระหว่างพวกเขา โยนฝุ่นผงขึ้นไปในอากาศและปล่อยให้เขาออกจากการต่อสู้
เขาวิ่ง.
* * *
เขาไม่ได้ไปไกล
“คุณกำลังปกป้องตัวเองจากการทำนาย” Red Robe พูดด้วยน้ำเสียงบิดเบี้ยวของเขา "ดี. อย่างน้อยคุณก็ฉลาดกว่าคนโง่ Zach คุณเชื่อไหมว่าแม้เวลาจะผ่านไปหลายสิบปีในวงจรเวลา เขาก็ยังไม่ได้เรียนรู้วิธีซ่อนตัวจากคาถาระบุตำแหน่งที่ไร้เดียงสาที่สุด ในทางกลับกัน คุณอยู่ในห้วงเวลาเพื่ออะไร สามสี่ปี? และคุณรู้วิธีป้องกันตัวเองจากการรับรู้จิตวิญญาณของฉันแล้ว”
โซเรียนไม่พูดอะไร พยายามมุดเข้าไปในรอยร้าวที่เขาซ่อนไว้และควักสมองเพื่อหาหนทางที่จะสูญเสียชายคนนั้นไป โชคดีที่ Kael สอนเขาถึงวิธีป้องกันตัวเองจากการมองเห็นวิญญาณ เพราะ Red Robes เห็นได้ชัดว่าเป็นเนโครแมนเซอร์ตัวแสบ!
เขาโชคดีที่รู้ว่าชายคนนั้นเห็นเขาได้อย่างไร ไม่อย่างนั้นเขาคงตายไปแล้ว
“พวกมันตายอย่างถาวรแล้ว ถ้าคุณสงสัย” เสื้อคลุมสีแดงพูดต่อ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่สามารถระบุตัวตนของเขาได้ด้วยการปกป้องวิญญาณ แต่เขาสามารถบอกได้อย่างชัดเจนว่าเขาอยู่ใกล้ ๆ และเขาค่อยๆ เข้าใกล้ Zorian มากขึ้น “ตอนที่ฉันฆ่าพวกมันในการรีสตาร์ทครั้งล่าสุด ฉันไม่ได้ฆ่าแค่ร่างกายของพวกมัน ไม่ว่าไทม์ลูปจะวนซ้ำอีกกี่ครั้ง อาราเนียก็จะเริ่มไทม์ลูปตายเสมอ ร่างของพวกมันยังอยู่แต่วิญญาณของพวกมันจากไปตลอดกาล เวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณช่างน่าหลงใหลมากใช่ไหม”
แม้ว่าเขาจะสงสัย แต่ Zorian ก็ยังรู้สึกใจสลายที่ทางเข้า aranea… ตายอย่างถาวร? นั่นคือ… เขารู้สึกถึงพายุแห่งความชั่วร้ายและความรู้สึกผิดที่ก่อตัวขึ้นในตัวเขาและบดขยี้มันอย่างไร้ความปรานี ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา จะมีเวลาสำหรับความแตกแยกและการตำหนิตนเองในภายหลัง แต่ตอนนี้เขาต้องทำให้แน่ใจว่าจะมีในภายหลัง
“แต่ฉันไม่ได้รุนแรงและไม่มีเหตุผลเหมือนตอนแรกที่ปรากฏตัว รู้ไหม” เสื้อคลุมสีแดงกล่าวอย่างสนทนา “ถ้าคุณบอกชื่อคนอื่น ๆ ที่ aranea นำเข้ามาในวงจรเวลา ฉันสัญญาว่าฉันจะปล่อยให้คุณอยู่คนเดียว ฉันอาจจะสอนอะไรคุณสักอย่างสองอย่างก็ได้”
โซเรียนกระพริบตา นั่นคือสาเหตุที่ Red Robe ไม่จุดไฟเผาทั้งห้องเพื่อไล่เขาออกไป? เพราะเขาคิดว่าอาจมีนักเดินทางข้ามเวลาอยู่ข้างๆ เขา? ฮะ. เมื่อมองย้อนกลับไป ดูเหมือนจะเป็นข้อสรุปที่สมเหตุสมผล: หัวหน้าเผ่าได้อ้างสิทธิ์ดังกล่าวกับแซค
ทันใดนั้น เสื้อคลุมสีแดงก็พุ่งไปข้างหน้าและกระชากเสื้อเขา ก่อนที่ Zorian จะทำอะไรได้มากกว่านี้ Mage คนอื่นก็กระแทกเขาเข้ากับผนังขรุขระของถ้ำ aranea หลายครั้ง ทำให้ Zorian มองเห็นจุดต่างๆ และลอยอยู่บนขอบของการหมดสติ เขาพยายามที่จะหลุดพ้น แต่เขาไม่เคยมีพรสวรรค์ในด้านกายภาพเป็นพิเศษ และความแข็งแกร่งของ Red Robe นั้นเหนือมนุษย์อย่างที่สุดและไม่สมส่วนกับขนาดและรูปร่างของเขาเลย
“อาราเนียมีอีกกี่คนที่พาเข้าสู่ห้วงเวลา” เสื้อคลุมสีแดงถามอย่างน่ากลัว เลิกเสแสร้งสุภาพและเป็นมิตรทั้งหมด
คนอื่นอาจถูกล่อลวงให้พยายามโกหก แต่ Zorian รู้ว่าดีที่สุดที่จะอยู่เงียบๆ ถ้อยแถลงสามารถอธิบายความหมายและความจริงที่ซ่อนอยู่ได้ คุณไม่สามารถทำนายความหมายของความเงียบได้
“โอเค ไปตามทางของคุณเถอะ” เสื้อคลุมสีแดงพูดพร้อมกับถอนหายใจเฮือกใหญ่ “ฉันเดาว่าฉันจะต้องกำจัดมันออกจากความคิดของคุณเหมือนที่ฉันทำกับ Zach ไม่ว่าแมลงหยิ่งยโสพวกนั้นจะบอกอะไรคุณ aranea ไม่ใช่คนเดียวที่สามารถใช้เวทมนตร์ทางความคิดได้”
Zorian รู้สึกว่านักเวทย์อีกคนพยายามเชื่อมต่อกับจิตใจของเขา แต่เขารู้ทันทีว่าความพยายามนั้นหยาบคายและเรียบง่ายอย่างไม่น่าเชื่อ Zorian ดีกว่าและเขารู้ ไม่ยอมปล่อยให้ความผิดพลาดนี้ในส่วนของฝ่ายตรงข้ามสูญเปล่า เขารีบปิดการเชื่อมต่อทันทีและเป่าการโจมตีทางกระแสจิตของ Red Robe เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยก่อนที่จะสวนทางกับจิตใจของเขา เมื่อรู้ว่าเขาไม่มีประสบการณ์กับการโจมตีที่ละเอียดอ่อน เขาเพียงแค่ดำเนินการเพื่อทำลายจิตใจของ Red Robe ด้วยเสียงกรีดร้องทางกระแสจิตที่ไร้ทิศทาง เสื้อคลุมสีแดงสะดุ้งกลับและพยายามยุติการเชื่อมต่อ เมื่อทำไม่สำเร็จ เขาเอื้อมมือไปหาไม้เท้าเวทมนตร์ แต่ Zorian ทำให้มือของเขากระตุก และมือของเขาก็หลุดระหว่างนิ้วของเขาและส่งเสียงดังกระทบพื้นถ้ำทันที
หลังจากผ่านไปหลายวินาที Zorian ก็ตระหนักว่า ในขณะที่นักเวทย์อีกคนไม่คู่ควรกับเขาเมื่อพูดถึงการต่อสู้ด้วยกระแสจิต เขาก็ไม่ได้มีการป้องกันเช่นกัน เขาไม่สามารถเอาชนะ Red Robe ทางจิตใจได้ และในขณะที่สมาธิของเขาลดลง นักเวทย์อีกคนก็จะตัดการเชื่อมต่อและทุบเขาจนแหลกละเอียดในโลกกายภาพ เขาพยายามบังคับแขนขาของเสื้อคลุมสีแดงให้คลายการเกาะกุมเพื่อที่เขาจะได้หนี แต่มือยังคงโอบรอบคอของเขาไว้อย่างเฉียบขาด
ดีแล้ว Zorian เอื้อมมือไปที่เข็มขัดของเขาและหยิบปืนลูกโม่ที่เขาซื้อจากพ่อค้า ปล่อยล้อทั้งหมดเข้าไปใน Red Robe ในระยะเผาขน
เขาสูญเสียสมาธิเมื่อปืนลั่น เสียงปังทำให้เขาประหลาดใจด้วยปริมาณของมัน แต่เมื่อกระสุนสองนัดแรกกระทบกับหน้าอกของ Red Robe เขาก็ปล่อย Zorian ทันทีโดยหันไปสร้างเกราะกำบังรอบตัวเขา กระสุนสี่นัดสุดท้ายสาดใส่ระนาบของแรงที่นักเวทย์อีกคนสามารถยกขึ้นต่อหน้าเขาอย่างไร้ประโยชน์ แต่ความเสียหายได้เกิดขึ้นแล้ว เนื่องจากกระสุนสองนัดแรกพุ่งเข้าใส่จริง ฉีกการป้องกันที่นักเวทย์อีกคนมีต่อเขา เสื้อคลุมและวาดเลือด
Zorian ใช้ประโยชน์จากผลที่ตามมาเพื่อหลบหนี โดยหวังว่าบาดแผลใหม่ของ Red Robe จะยับยั้งการไล่ล่าของเขา ไม่มีเสียงฝีเท้าตามหลังเขาบอกเขาว่าเขาถูกต้อง
ลำแสงสลายตัวที่เฉียดศีรษะของเขายังบอกเขาว่าคู่ต่อสู้ของเขายังไม่ออกจากการต่อสู้
“คุณยิงฉัน!” เสียงของเสื้อคลุมสีแดงตะโกนอย่างบ้าคลั่งอยู่ข้างหลังเขา “นักเวทย์ใช้ปืนแบบไหนกัน!?”
Zorian ไม่ตอบรับสิ่งนี้และเลือกที่จะวิ่งต่อไปแทน ความคิดที่จะเปิดใช้งานระเบิดของเขา (รายการเดียวที่เขาใส่ใจก่อนที่จะลงมาที่นี่) และการฆ่าตัวตายนั้นดึงดูดใจ แต่เขาตระหนักว่านั่นเป็นความคิดที่น่ากลัว คู่ต่อสู้ของเขาคือเนโครแมนเซอร์ การฆ่าตัวตายไม่ได้ปกป้องเขาจากเสื้อคลุมสีแดง ไม่ใช่เรื่องสำคัญแต่อย่างใด มันไม่เหมือนกับว่าวงจรเวลาจะรีเซ็ตตัวเองเมื่อเขาตาย – สำหรับ Zach เท่านั้นที่ทำเช่นนั้น
ไม่ เขาต้องหาทางฆ่าตัวตายในลักษณะที่ Red Robe ไม่สามารถกู้คืนร่างกายของเขาได้ในภายหลัง หลังจากใช้สมองไปครู่หนึ่ง เขาก็เข้าถึงแผนที่ยมโลกที่หัวหน้าเผ่าทิ้งไว้ให้เขาและค้นหาบางสิ่ง... ที่นั่น! อุโมงค์นั้นนำไปสู่ปล่องแนวตั้งยาวที่สิ้นสุดในทะเลสาบใต้ดินขนาดยักษ์ที่ระบุว่า 'อันตราย' นั่นอาจหมายความว่ามีบางสิ่งอาศัยอยู่ที่นั่น พร้อมที่จะกินใครก็ตามที่เข้าไปในน่านน้ำ ร่างกายของเขาน่าจะถูกกินไปนานก่อนที่ Red Robe จะสามารถกู้คืนได้ เขาพุ่งไปยังจุดหมายปลายทางของเขา
เขาหลีกเลี่ยงคาถาสองบทถัดไปได้อย่างหวุดหวิด เสื้อคลุมแดงอยู่ที่ปลายเท้าตลอดเวลา ไม่ได้เกือบพิการจากบาดแผลอย่างที่ควรจะเป็น เขายิงที่หน้าอกเพื่อเห็นแก่พระเจ้า! สองครั้ง! เขาทำอะไรบ้าๆ กับตัวเองถึงได้รับความยืดหยุ่นแบบนั้น? พิธีกรรมต้องห้ามบางอย่าง?
เสื้อคลุมสีแดงดูเหมือนจะหมดความอดทนกับเขาในที่สุด และไหลท่วมทางเดินทั้งหมดด้วยกระแสน้ำวนของสายฟ้าสีน้ำเงินที่แตกเป็นเสี่ยง ๆ ซึ่งทำให้กล้ามเนื้อของ Zorian ล็อคทันทีและล้างความคิดทั้งหมดของเขาด้วยความเจ็บปวด แม้ว่าเขาจะสายเกินไปแล้ว เพราะ Zorian ได้ก้าวข้ามขอบหลุมที่นำไปสู่เพลาแนวตั้งแล้ว และความเฉื่อยทำให้เขาหงายท้องและตกลงไปในทันที
Zorian ลอยขึ้นไปในอากาศ ด้วยเหตุผลบางอย่างที่คิดว่ามันตลกดีที่เขาพยายามฆ่าตัวตายในขณะที่นักเดินทางครั้งที่สามพยายามจะหยุดเขา เขามีความคิดที่จะเปิดใช้งานระเบิดในกระเป๋าของเขาก่อนที่เขาจะกระทบผิวน้ำและโลกของเขาก็จบลงด้วยแสงและความเจ็บปวด
จบโค้ง 1