'ชีวิตพาคุณไปสู่สถานที่ที่คาดไม่ถึงทุกประเภท' โซเรียนรำพึง หยิบมีดไปที่ศพของหมาป่าเหมันต์อีกครั้ง 'ถ้ามีใครบอกฉันตอนเรียนปีแรกว่าฉันต้องรู้ว่าวิธีถลกหนังหมาป่าฤดูหนาวที่ดีที่สุดคือวิธีใด ฉันคงไม่เชื่อพวกเขาแน่'
ในทางกลับกัน ในทางเทคนิคแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องถลกหนังสัตว์ – เขาแค่รู้สึกว่ามันน่าขยะแขยงที่ไม่ควรทำ เนื่องจากหนังหมาป่าฤดูหนาวมีราคาค่อนข้างสูงใน Knyazov Dveri ถ้าเขากำลังจะผจญภัยไปในถิ่นทุรกันดาร มองหาสัตว์ประหลาดและสัตว์อันตรายเพื่อต่อสู้ เขาก็อาจจะได้เงินจากการทำมันเช่นกัน
ในที่สุดงานนองเลือดก็เสร็จสิ้น เขาแน่ใจว่านักล่าตัวจริงสามารถทำได้ภายในหนึ่งในสี่ของเวลาและไม่ยุ่งยาก แต่เขาไม่สนใจ ความสำเร็จก็คือความสำเร็จ เขาวางหนังสัตว์ไว้ในกระเป๋าแล้วออกไปตามทิศทางของลำธารที่เขาพบก่อนหน้านี้ ตั้งใจจะล้างเลือดและสิ่งสกปรกออกจากมือและเสื้อผ้าของเขา เมื่อถึงจุดหนึ่งเขาตั้งใจจะใช้คาถาทำสิ่งเหล่านี้ แต่เนื่องจากคาถาเก็บเกี่ยวขึ้นอยู่กับอนิเมชั่น จึงไม่มีประโยชน์สำหรับเขาในตอนนี้ คาถาอนิเมชั่นทำงานโดยฝังจิตใจส่วนหนึ่งของผู้ร่ายไว้ในคาถา ดังนั้นจนกว่า Zorian จะรู้จักวิธีการถลกหนังสัตว์อย่างถูกต้องตามวิธีแบบสมัยเก่า เขาจึงไม่สามารถถ่ายทอดมันออกมาเป็นคาถาอนิเมชั่นได้
ขณะที่เขาเดินไปที่ลำธาร เขาคอยสังเกตเหตุผลที่เขามาอยู่ในส่วนนี้โดยเฉพาะของป่า ในตอนแรก – กระท่อมเล็กๆ ของแม่มดเฒ่าชื่อ 'ซิลเวอร์เลค' ซึ่งเป็นหนึ่งในแหล่งที่เป็นไปได้ที่คาเอลมี มีชื่ออยู่ในรายชื่อของเขา จนถึงตอนนี้ คำทำนายของ Kael ที่ว่าเขาจะไม่สามารถหาที่อยู่ด้วยตัวเองได้ และเขาจะต้องเดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ พื้นที่จนกว่าเธอจะเข้ามาหาเขาเองซึ่งถูกต้องทั้งหมด – ไม่มีคำทำนายใดที่สามารถติดตามกระท่อมได้ และเขาก็ไม่ 'ไม่สะดุดโดยเพียงแค่เดินไปรอบ ๆ สถานที่ ถ้าเขาไม่มีคำรับรองจาก Kael ว่ามีคนอาศัยอยู่ที่นี่ เขาคงยอมแพ้ไปนานแล้ว เหตุผลเดียวที่เขาสามารถระบุจุดของพื้นที่ได้ดีพอๆ กับที่เป็นเพราะว่าแม่มดแก่มีนิสัยชอบเก็บเกี่ยวพืชและเห็ดที่มีประโยชน์ทางเคมีทั้งหมดในพื้นที่ และ Kael เตือนเขาให้ระวังการเลือกที่น่าสงสัย - ทำความสะอาดพื้นที่เช่นนี้
ด้วยการถอนหายใจ เขาจุ่มมือลงไปในลำธาร ฝนที่ตกเมื่อไม่นานมานี้ทำให้น้ำไหลเชี่ยวกลายเป็นแม่น้ำโคลนเล็กๆ แต่น้ำก็เพียงพอสำหรับล้างมือและคลายร้อน เมื่อเสร็จแล้ว เขาหมอบลงข้างน้ำและศึกษาเงาสะท้อนของเขาอย่างเกียจคร้าน เขาดูเหมือนยุ่งเหยิง เขาก็รู้สึกวุ่นวายเหมือนกัน แม้ว่าเขาจะมีรูปร่างไม่สมส่วน และนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเข้าไปในป่า แต่ก็มีความแตกต่างระหว่างการเดินเล่นสองชั่วโมงผ่านป่ากึ่งเชื่องใกล้เมืองของเขากับการใช้เวลาส่วนใหญ่ตลอดทั้งสัปดาห์ ในถิ่นทุรกันดารทางตอนเหนืออันยิ่งใหญ่ ล่าหมาป่าฤดูหนาว หลบงู และสัตว์ป่าอันตรายอื่นๆ ขอบคุณพระเจ้าที่เขามองการณ์ไกลในการวางเครื่องป้องกันสัตว์รบกวนนั้นไว้กับตัวเอง ไม่อย่างนั้นเขาคงถูกเห็บและปลิงปกคลุมไปหมดภายในสิ้นวันแรก… และนั่นหมายความว่ายุงไม่ได้ทำให้เขาคลั่งไคล้ก่อนหน้านั้น
และสิ่งที่เลวร้ายที่สุดเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมด? เขาไม่เคยชินกับมันเลย เพราะการเจริญเติบโตของกล้ามเนื้อและการปรับตัวของร่างกายจะถูกกำจัดออกไปเมื่อการรีสตาร์ทนี้สิ้นสุดลง เขาจดบันทึกกับตัวเองเพื่อมองหาความเป็นไปได้ที่จะได้รับยาเสริมประสิทธิภาพหรือพิธีกรรมเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งและความแข็งแกร่ง เพราะการใช้เวลาในสัปดาห์แรกของการรีสตาร์ททุกครั้งที่ร่างกายทุกตารางนิ้วตึงเครียดและเจ็บปวดนั้นไม่ใช่เรื่องสนุกเลย หรืออย่างน้อยก็เป็นยาเพื่อบรรเทาอาการรอ ด้านล่างของลำธารมีการเคลื่อนไหวหรือไม่?
เขาสามารถทิ้งตัวได้ทันเวลาเพื่อหลีกเลี่ยงรูปร่างสีน้ำตาลขนาดใหญ่ที่กระโดดขึ้นมาจากน้ำโคลนและพยายามเอากรามขนาดใหญ่ครอบศีรษะของเขา เขารีบถอยหลังอย่างรวดเร็วในขณะที่สัตว์รูปร่างคล้ายกิ้งก่าตัวใหญ่พยายามดึงตัวเองขึ้นฝั่งและส่งฝูงมิซไซล์ขนาดเล็กที่ประกอบด้วยสว่านเจาะสามตัวพุ่งตรงไปที่หัวของมัน โชคดีที่เจ้ากิ้งก่าตัวนี้ค่อนข้างช้า แม้ว่าจะโดนโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวก็ตาม มิสไซล์ทั้งสามจึงพบเป้าหมายของมัน กะโหลกของสิ่งมีชีวิตนั้นระเบิดทันทีจากแรงกระแทก เศษเนื้อเยื่อกระจายไปทั่ว และมันก็สลบเหมือดตายทันทีตรงที่มันยืนอยู่ ส่วนล่างของมันยังคงจมอยู่ในลำธาร
โซเรียนใช้สติสัมปชัญญะทันทีและตรวจดูลำธารเพื่อดูว่ามีสัตว์ประหลาดลักษณะนี้อยู่หรือไม่ จากนั้นเมื่อไม่พบจึงค่อย ๆ เข้าไปใกล้ศพเพื่อตรวจสอบ
มันคือซาลาแมนเดอร์ ซาลาแมนเดอร์สีน้ำตาลตัวใหญ่ที่มีหัวเป็นรูปสามเหลี่ยมขนาดใหญ่และดวงตาสีดำวาววับที่อาจมองไม่เห็นอะไรเลย เป็นเรื่องมหัศจรรย์ที่มีบางสิ่งที่ใหญ่โตสามารถซ่อนตัวอยู่ในลำธารที่ตื้นๆ แห่งนี้ได้ แต่น้ำโคลนกลับให้สิ่งที่จำเป็นต้องทำให้เขาประหลาดใจ ให้ตายเถอะ มันคงน่าอัปยศอดสู – ฆ่าซาลาแมนเดอร์ยักษ์ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ เป็นอีกครั้งที่เขาเกือบตกลงไปในหุบเขาในวันแรกที่เขามาที่นี่ และมีเถาวัลย์นักฆ่าที่พยายามจะรัดคอเขาเมื่อวานนี้...
“มีอะไรในป่านี้ที่จะไม่พยายามฆ่าฉันทันทีที่ละสายตาจากมันหรือเปล่า” โซเรียนถามเสียงดัง
เขาไม่ได้คาดหวังให้ใครตอบ เพราะเขาอยู่คนเดียวและทั้งหมด แต่เขาก็ได้รับคำตอบ ประเภทของ
“คิดจะทำอะไร รู้สึกสงสารตัวเองไปหมดแล้ว” เสียงผู้หญิงแข็งกร้าวตอบเขา
ไม่มีใครอยู่ที่นั่นเท่าที่ Zorian สามารถมองเห็นได้ และความรู้สึกนึกคิดของเขาตรวจจับได้เฉพาะสัตว์เท่านั้น แต่เขายังสามารถตรวจจับได้อย่างรวดเร็วพอสมควรว่าเสียงนั้นมาจากไหน แหล่งที่มาของคำพูดคือนกกาที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้ใกล้ๆ
“ก็อย่ามัวแต่ยืนมองที่ฉันคุ้นเคยนะ ไอ้หนู” เสียงนั้นพูดตัดผ่านความเงียบ “เร็วเข้า ลากมันออกจากลำห้วยก่อนที่กระแสน้ำจะพัดพามันออกไป! คุณรู้หรือไม่ว่าซาลาแมนเดอร์ยักษ์ขนาดนั้นมีค่าแค่ไหน? นี่คือการค้นพบของศตวรรษ!”
Zorian ถูกล่อลวงให้ชี้ให้เห็นว่า 'การค้นหาของศตวรรษ' นี้เกือบจะฆ่าเขา แต่ตัดสินใจที่จะไม่ทำเช่นนั้น หากเป็นคนที่เขาสงสัย เขาต้องอยู่ในด้านที่ดีของเธอ จากคำบอกเล่าของ Kael การขอความช่วยเหลือจากแม่มดแก่นั้นค่อนข้างใช้เวลานาน แต่น่าจะได้ผลลัพธ์ที่ดีหากเขาสามารถโน้มน้าวให้เธอพยายามช่วยเขาอย่างจริงจัง ซิลเวอร์เลคมีพลังและทักษะสูง แต่ก็น่ารำคาญมากที่ต้องรับมือด้วย เธอจะไม่ฆ่าเขาหรือทำอะไรที่เป็นศัตรูกับเขาอย่างโจ่งแจ้งโดยไม่มีการยั่วยุ แต่เธอก็เอาแต่ใจและชอบทำให้คนอื่นเสียเวลา Zorian คิดว่าอย่างน้อยมันก็คุ้มค่าที่จะลองขอความช่วยเหลือจากเธอ
“เธอคงจะเป็นมิสซิลเวอร์เลค ฉันเดานะ?” โซเรียนเดา
นกกาตอบเขาด้วยเสียงหัวเราะ มันแปลกมากที่เห็นนกหัวเราะแบบนั้น
“'นางสาวฉันเหรอ? คุณเป็นคนไม่สุภาพเหรอ… อย่ารับมากเกินไปในวันนี้ ทำไมบางทีฉันอาจจะฟังคำขอโง่ ๆ ที่คุณมาที่นี่!” นกพูดในที่สุด “แล้วทำไมคุณถึงมายืนเฉย ๆ ล่ะ? ฉันไม่ได้มอบงานให้คุณทำหรือ”
ด้วยการถอนหายใจ Zorian หันหน้าหนีจากนกและเริ่มร่ายมนตร์ลอยเพื่อดึงสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำยักษ์ขึ้นจากน้ำ
* * *
Silverlake (ไม่มีนามสกุล และเขาไม่ควรถามว่าเธอลงเอยอย่างไรโดยไม่มีใคร – Kael หนักแน่นมากในส่วนนั้น) ไม่เหมือนที่ Zorian คาดไว้ ใช่ เธอแก่แล้ว แต่สำหรับผู้หญิงอายุ 90 ปี เธอมีชีวิตชีวาและกระฉับกระเฉงอย่างไม่น่าเชื่อ อันที่จริง โซเรียนรู้สึกว่าเธอเดินทางผ่านป่าได้ง่ายกว่าเขา เธอไม่ได้รุงรังเป็นพิเศษเช่นกัน แม้จะอาศัยอยู่กลางป่า – ผมสีดำสนิทของเธอไม่มีสีขาวแม้แต่เส้นเดียว (เธออาจจะย้อมมันเป็นประจำ) และชุดสีน้ำตาลเรียบง่ายที่เธอใส่ก็ดูธรรมดาแต่ไม่มีที่ติ . ถ้าไม่ใช่เพราะรอยเหี่ยวย่น เขาคงตรึงเธอไว้ที่อายุน้อยกว่าครึ่งหนึ่ง นี่เป็นผลจากสูตรยาบางอย่างหรือว่าเธอโชคดีแบบนั้น?
ไม่เป็นไร Zorian ตามเธอกลับไปที่กระท่อมของเธอ ซาลาแมนเดอร์ยักษ์ลอยอยู่ข้างหลังเขาด้วยจานบังคับ ที่ซึ่งเธอเริ่มชำแหละสัตว์ร้ายทันทีอย่างง่ายดาย มือของเธอไม่สั่นเลยขณะที่เธอจัดการกับมีดและเหยือกหนักๆ ต่างๆ ที่บ้านของเธอ และโซเรียนก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นว่าเธอได้ฝึกฝนตัวเองผ่านสูตรการเสริมประสิทธิภาพบางอย่างเพื่อปัดเป่าผลกระทบของความชรา
เธอเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการปรุงยาตามคำกล่าวของ Kael และการเล่นแร่แปรธาตุก็เป็นหนึ่งในวิธีที่ดีที่สุดในการยืดอายุของคุณและรักษาสุขภาพให้แข็งแรงอยู่เสมอ
“อย่าคิดว่าฉันไม่สังเกตเห็นคุณมาเดินเล่นในบริเวณนี้ในช่วง 2-3 วันที่ผ่านมา” จู่ๆ เธอก็พูดโดยไม่ละสายตาจากซากซาลาแมนเดอร์ “ค่อนข้างน่ารำคาญนั่น ยังกังวล. หมายความว่ามีคนบอกคุณว่าจะหาฉันได้ที่ไหน ฉันไม่คิดว่าคุณจะให้ความกระจ่างในเรื่องนี้ได้ใช่ไหม”
“คาเอลบอกฉันว่าจะตามหาคุณได้ที่ไหน” โซเรียนยอมรับอย่างง่ายดาย มันไม่ใช่ความลับจริงๆ
“คาเอล?” เธอถามก่อนจะขมวดคิ้ว “ไม่ เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งบอกฉัน ฉันแน่ใจว่าฉันได้ยินชื่อนั้น som- โอ้! ตอนนี้ฉันจำได้แล้ว – เขาเป็นคนพาลตัวน้อยที่ทำให้หลานสาวของ Fria ล้ม! แต่ฉันได้ยินมาว่าเขาแต่งงานกับเธอหลังจากนั้น ฉันเดาว่านั่นก็ไม่เลวนะ ที่จริงฉันจำได้ว่า Fria มีความสุขมากกับเรื่องนี้ เธอกลัวว่าผู้หญิงคนนั้นจะไม่มีวันหาสามีให้ตัวเองได้”
"ทำไม?" โซเรียนถามอย่างอยากรู้อยากเห็น ซิลเวอร์เลคมองเขาอย่างตัดสิน ดวงตาสีน้ำตาลของเธอดูน่าเบื่อก่อนจะกลับไปทำงานต่อ “ฉันหมายความว่าถ้ามันไม่จำเป็นที่จะต้องถาม คุณไม่จำเป็นต้อง-“
“ผ่อนคลายนะ ไอ้หนู” ซิลเวอร์เลคตะคอกอย่างเย้ยหยัน “ฉันเป็นหลายอย่าง แต่ฉันไม่เคยรู้จักกาลเทศะ ถ้าฉันรำคาญสิ่งที่คุณพูด ฉันจะบอกคุณ ถ้าคุณถามอะไรไร้สาระ ฉันจะบอกคุณว่า ฉันแค่คิด มาดูกัน… อย่างที่คุณคงสงสัยว่า Fria แม่ยายของ Kael ก็เป็นแม่มดเหมือนฉัน มีข่าวลือที่น่ารังเกียจเกี่ยวกับแม่มดและลูกสาวของพวกเขา - เกี่ยวกับวิธีที่พวกเขาสังเวยเด็กผู้ชาย, มีเซ็กส์กับปีศาจที่ถูกอัญเชิญ, วางยาสามีของพวกเขาเพื่อมรดก, ว่าพวกเขาขี้เกียจเกินไปที่จะทำงานบ้านและท้องเรือที่ไร้สาระอื่น ๆ มันทำให้ผู้ชายจำนวนมากลังเลที่จะแต่งงานกับลูกสาวของแม่มด”
“ฉันเข้าใจแล้ว” โซเรียนกล่าว เขาไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับประเด็นนั้นมาก่อน แต่ฟังดูมีเหตุผลพอสมควร – แม่มดมีชื่อเสียงที่ไม่ดีนักในเรื่องการใช้เวทมนตร์ที่ผิดศีลธรรมและต้องห้าม
“เป็นเวลาหลายปีแล้วที่ฉันได้เจอ Kael และภรรยาของเขาครั้งสุดท้าย” Silverlake กล่าว “หรือ Fria สำหรับเรื่องนั้น ฉันเดาว่าฉันน่าจะรุนแรงน้อยกว่าครั้งล่าสุดที่พวกเขาไป แต่… เอาล่ะ เสร็จแล้ว ช่างน่าแปลกที่มอร์ล็อคเห็นสมควรส่งเจ้ามาที่นี่ ทั้งๆ ที่ตัวมันเองยังไม่กล้าโผล่หน้ามาให้ข้าเห็นเลย”
โซเรียนขมวดคิ้ว “ฉัน… คิดว่าคุณกำลังตีความสถานการณ์ค่อนข้างผิด ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างคุณกับพวกเขา แต่เหตุผลที่พวกเขาไม่ได้มาเยี่ยมคุณก็เพราะพวกเขาตายไปแล้ว ภรรยาของ Fria และ Kael ต่างก็ทำสัญญากับการร้องไห้และเสียชีวิต สำหรับคาเอล เขายุ่งอยู่กับการดูแลลูกสาวของเขามากเกินกว่าจะไปเที่ยวแบบนี้ได้ คุณค่อนข้างโดดเดี่ยว”
เป็นครั้งแรกตั้งแต่เขาพบเธอ ซิลเวอร์เลคดูเหมือนจะตกใจกับคำตอบของเขา
"ตาย? ฟรีอาคือ… และตลอดเวลาที่ผ่านมาฉันก็คิดว่า…” เธอพึมพำ ก่อนจะหยุดและมองเขาอย่างพิจารณา "รอ. คุณพูดว่า Kael และลูกสาวของเขา ฉันเห็น… อืม…”
ซิลเวอร์เลคใช้เวลาไม่กี่นาทีต่อมาเพื่อพิจารณาบางสิ่ง โซเรียนใช้เวลาสังเกตและศึกษากระท่อมข้างๆ พวกเขา มันดูค่อนข้างบอบบางและเก่า แต่มันส่องแสงเหมือนประภาคารในความรู้สึกของเขาเมื่อเขาร่ายเวทย์ตรวจจับอย่างสุขุมรอบคอบ ทำไมเขาถึงไม่สังเกตเห็นสิ่งนี้ก่อนหน้านี้เมื่อเขาค้นหามัน? พวกนั้นต้องเป็นวอร์ดทำนายที่ทรงพลังที่เธอวางไว้ เขาไม่เข้าใจว่าเธอให้พลังแก่พวกเขาอย่างไร – วอร์ดที่แข็งแกร่งนั้นต้องการแหล่งเวทมนตร์ที่ทรงพลัง และที่แห่งนี้ก็ไม่ใช่บ่อน้ำมานา ไม่มีทางที่ซิลเวอร์เลคจะทรงพลังมากพอที่จะให้มานาเพียงพอสำหรับสิ่งก่อสร้างทั้งหมด จริงไหม? Kael บอกว่าเธอแข็งแกร่งมากและเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ทั้งจาก Ikosian และต้นกำเนิดของแม่มด และเขาไม่ควรประเมินเธอต่ำเกินไป แต่นี่ก็ยังเกินกว่าที่เขาคาดไว้
นอกเหนือจากแผนการเฝ้ายามที่ซับซ้อนและทรงพลังจนเป็นไปไม่ได้แล้ว กระท่อมยังดูธรรมดา มีชั้นวางหลายอันอยู่ข้างๆ ซึ่งวางสมุนไพรและเห็ดต่างๆ ตากแดดให้แห้ง แต่นักล่าและคนตัดไม้ไม่รู้ว่ามีธุรกิจเสริมในการรวบรวมสมุนไพรเพื่อขายในเมืองใกล้เคียง จึงแทบไม่มีสิ่งที่จะแจ้งเตือน ทั้งหมดด้วยตัวเอง
ซิลเวอร์เลคดีดนิ้วต่อหน้าเขา ฉีดหยดเลือดซาลาแมนเดอร์และของเหลวในร่างกายอื่นๆ ไปทั่วแว่นตาของเขา และทำให้เขาหลุดจากการตรวจสอบ แม้ว่าเขาจะตั้งใจจะสุภาพกับเธอ แต่ Zorian ก็อดไม่ได้ที่จะจ้องตอบเธอ เธอเพียงแค่ยิ้มให้เขา เผยให้เห็นฟันขาวแวววาวสองแถว เห็นได้ชัดว่าตลอดอายุ 90 ปีของเธอ เธอไม่เคยสูญเสียฟันเลยแม้แต่ซี่เดียว
ใช่ เวทมนตร์แน่นอน
“ถ้าคุณจ้องที่บ้านฉันเสร็จแล้ว เราก็คุยกันต่อได้” เธอกล่าว “ฉันมีคำขอสำหรับคุณ คุณมีวิธีติดต่อกับคาเอลใช่ไหม?”
“แน่นอน” โซเรียนกล่าว “เราเป็นเพื่อนกัน เขาและฉัน” หรือจะเป็นอย่างนั้น เมื่อเขากลับมาที่ Cyoria ในการรีสตาร์ทครั้งนึงในอนาคต
“ถ้าอย่างนั้นฉันอยากให้คุณส่งข้อความถึงเขา” เธอกล่าว “มันไม่มีอะไรเร่งด่วน แต่ฉันอยากให้เขารู้… ฉันเสียใจที่การประชุมครั้งล่าสุดของเราจบลง และฉันจะชอบมากถ้าเขามาเยี่ยมฉันกับลูกสาวในอนาคต โอ้ และฉันอยากจะสอนลูกสาวของเขาถึงความลับของเวทมนตร์ของฉัน เธอเป็นลูกหลานของตระกูลแม่มดที่น่าภาคภูมิซึ่งย้อนเวลากลับไปหาอดีตกาล และเป็นสิทธิ์โดยกำเนิดของเธอที่จะดำเนินการต่อไป… หากเธอต้องการ ได้ทั้งหมดหรือไม่”
“ฟังดูง่ายพอที่จะจำ” โซเรียนกล่าว “และ… ตอนนี้ฉันขอรบกวนคุณได้ไหมเกี่ยวกับเหตุผลที่ฉันมาที่นี่”
“ไม่” เธอตะคอก “อะไรนะ คุณคิดว่าเพียงเพราะคุณรู้จักคนใกล้ชิดฉันสองสามคนและตกลงที่จะช่วยฉันด้วยคำของ่ายๆ แบบนี้ ฉันจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับปัญหาบ้าๆ บอๆ ที่คุณต้องการความช่วยเหลือ?”
“คุณไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมฉันถึงมาที่นี่” Zorian ชี้ให้เห็น
“ไม่เคยมีใครมาช่วยฉันในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เลย” เธอพูดด้วยรอยยิ้ม “ถ้า Kael ส่งคุณมาหาฉัน แสดงว่าเขากำลังงุนงงหาทางออกไม่ได้จริงๆ”
“ฉัน… ฉันคิดว่าฉันเถียงเรื่องนั้นไม่ได้” โซเรียนยอมรับ “เห็นไหม ฉัน-”
“ฉันไม่อยากได้ยิน” ซิลเวอร์เลคพูด ชี้ฝ่ามือเปื้อนเลือดของเธอไปทางเขาเพื่อปิดปากเขา “จนกว่าคุณจะใช้เวลาให้คุ้มค่า ฉันไม่ต้องการฟังเรื่องสะอื้นของคุณ ถ้าคุณต้องการความช่วยเหลือจากฉัน คุณจะต้องได้รับมัน”
“ฉันจะรู้ได้อย่างไรว่าคุณสามารถช่วยฉันได้ทั้งหมด” โซเรียนถาม “ผมสามารถลงเอยด้วยการจ่ายเงินให้คุณโดยเปล่าประโยชน์ในตอนท้าย”
“คุณทำได้” ซิลเวอร์เลคยิ้มกว้าง “คงต้องเสี่ยงแล้วล่ะ”
ไอ้แม่มด เธออาจจะแค่เสียเวลาของเขา แต่...
“สบายดี” เขาถอนหายใจ "คุณต้องการอะไรจากฉัน?"
หากมีสิ่งใด รอยยิ้มของเธอก็กว้างขึ้น
* * *
พื้นที่พร่ามัวรอบตัว Zorian และจากนั้นเขาก็กลับมาที่ Knyazov Dveri ในถนนเส้นหนึ่งที่ไม่ค่อยมีคนสัญจรไปมา ซึ่งเขาค่อนข้างแน่ใจว่าจะไม่มีใครเห็นเขาเทเลพอร์ตเข้าออก มันคงไม่ใช่ปัญหาใหญ่หากรู้ว่าเขาสามารถเทเลพอร์ตได้ แต่ในขณะเดียวกันมันก็จะโดดเด่นและดึงดูดความสนใจมาที่เขา ผู้วิเศษน้อยคนนักที่จะเต็มใจสอนมนต์สะกดให้กับเด็กอายุ 15 ปี และแม้แต่เด็กอายุ 15 ปีน้อยกว่าก็สามารถเรียนรู้คาถานี้ได้ มันจะดีที่สุดถ้าตอนนี้เขารอบคอบเกี่ยวกับเรื่องนี้
เมื่อเห็นว่าการมาถึงของเขาดูเหมือนจะไม่มีใครสังเกตเห็น เขาจึงออกจากถนนทันทีและตรงไปที่จัตุรัสกลางเมืองเพื่อหาอะไรกิน แต่ดันไปเสียสมาธิเพราะเสียงตะโกนของเด็กชายที่ส่งหนังสือพิมพ์
“ข่าวช็อก!” เด็กชายตะโกน “พบกองทหารรับจ้างของ Cyoria เสียชีวิตในบ้านของพวกเขา! สัตว์ประหลาดสะกดรอยตามถนนในเมือง! บังเอิญหรือสมคบคิด อ่านทั้งหมดได้ในฉบับวันนี้! ข่าวช็อก ข่าวช็อก!”
อืม…ฟังดูน่าสนใจ Zorian เปลี่ยนเส้นทางของเขาไปหาเด็กชายโดยไม่พูดอะไร และซื้อหนังสือพิมพ์ฉบับนั้น จากนั้นเขาก็หามุมที่เงียบสงบเพื่อพิงและเริ่มอ่านหนังสือ
อย่างที่เขาสงสัย กองร้อยทหารรับจ้างที่ถูกพบเป็นศพคือกองร้อยที่เขาและ aranea จ้างให้เข้าร่วมในการซุ่มโจมตี – มีรูปภาพของชายที่เป็นผู้นำกลุ่มถัดจากบทความ และ Zorian จะจำชายคนนี้ได้ทุกที่ ต้องขอบคุณ เขามีแผลเป็นที่เหนือตาขวา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทั้งหมดถูกพบเป็นศพตั้งแต่เริ่มต้นการรีสตาร์ท โดยมีเงื่อนงำเล็กน้อยว่าใครเป็นคนฆ่าพวกเขาและทำไม แน่นอนว่าสิ่งนั้นสร้างความสนใจอย่างมากจากทุกคนในทันที เนื่องจากเห็นได้ชัดว่ามันไม่เป็นธรรมชาติ ข้อสรุปที่ชัดเจน – การที่ใครบางคนจัดการกลุ่มผู้วิเศษที่มีประสบการณ์ทั้งกลุ่มในช่วงคืนเดียว ไม่ใช่ทุกคนที่หลับใหลในเวลาแห่งความตายและบางคนอยู่ภายใต้วอร์ดหนัก – เป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างมาก แต่ก็มี ทางเลือกน้อยมาก
ภาวะแทรกซ้อนอีกอย่างคือทันทีหลังจากการค้นพบนั้น มีเหตุการณ์มากมายที่เกี่ยวข้องกับสัตว์ประหลาดหลายตัวที่ย้ายออกจากดันเจี้ยนและเข้าไปในท่อระบายน้ำ… และบางครั้งก็โผล่ออกมาตามถนนในเมือง ผู้เชี่ยวชาญต่างงุนงงว่าทำไมสิ่งนี้ถึงเกิดขึ้นในตอนนี้ และผู้นำของเมืองก็เร่งจัดปฏิบัติการเพื่อลงสู่ดันเจี้ยนเพื่อควบคุมสถานการณ์ก่อนเทศกาลฤดูร้อน
แน่นอนว่านั่นทำให้แผนการของผู้บุกรุกหยุดชะงัก Zorian สงสัยว่าพวกเขาจะจัดการกับสิ่งนั้นอย่างไร เมื่อมองย้อนกลับไป ไม่ใช่เรื่องยากที่จะอธิบายว่าทำไมสัตว์ประหลาดถึงบุกรุกท่อระบายน้ำและถนนในเมือง ผู้บุกรุกกดดันพวกเขาจากด้านล่าง ดังนั้นพวกเขาจึงขึ้นไปด้านบนเพื่อเป็นการตอบโต้ ในการรีสตาร์ทที่ผ่านมา aranea อยู่ที่นั่นเพื่อทำหน้าที่เป็นทั่งตีค้อนของผู้บุกรุกโดยไม่เต็มใจ ป้องกันไม่ให้ชาว Dungeon บุกเข้าไปในระดับบน แต่อาราเนียตายไปแล้ว และการป้องกันของซีโอเรียที่คนส่วนใหญ่ไม่เคยรู้มาก่อนก็พังทลายลงพร้อมกับพวกมัน
Zorian ไม่สามารถระงับรอยยิ้มที่น่ารังเกียจเมื่อคิดว่าบางที Red Robe อาจลงเอยด้วยการยิงตัวเองที่เท้าเมื่อเขาใช้อารมณ์ฉุนเฉียว 'ฆ่าวิญญาณ' ของเขา
น่าสนใจ การฆาตกรรมลึกลับและการโจมตีของสัตว์ประหลาดดูเหมือนจะส่งผลกระทบต่อสถาบันด้วย มีบทความย่อยสั้นๆ ถัดจากบทความหลักเกี่ยวกับครอบครัวที่ถอนบุตรหลานออกจากโรงเรียนในซีโอเรีย รวมถึงโรงเรียนของเขาเอง Jade เพื่อนร่วมชั้นคนหนึ่งของเขาถูกพ่อแม่ของเธอดึงตัวออกจากสถาบัน เธอถูกจัดอยู่ในรายชื่อของนักเรียนที่มีชื่อเสียงซึ่งเลือกที่จะออกจากเมืองเพื่อความปลอดภัยของตนเอง – พ่อของเธอเป็นสมาชิกระดับสูงของ House Witelsin – ในขณะที่ชื่อที่โดดเด่นอื่น ๆ ได้แก่… เขา?
ใช่ ไม่มีการเข้าใจผิด – 'Zorian Kazinski น้องชายของ Daimen Kazinski' ถูกระบุในบทความเนื่องจากหนึ่งในนักเรียนที่ถูกพ่อแม่ดึงออกจากโรงเรียน เขาสงสัยว่ามีพื้นฐานมาจากอะไร - เขาแน่ใจว่าไม่มีใครติดต่อพ่อแม่ของเขาได้ก่อนที่พวกเขาจะเดินทางไป Koth ดังนั้นทั้งสถาบันการศึกษาหรือหนังสือพิมพ์จึงตัดสินใจตีความการหายไปของเขาโดยคำนึงถึงเหตุการณ์และแนวโน้มในปัจจุบัน
โซเรียนส่ายหัวและปิดหนังสือพิมพ์ก่อนจะเดินทางต่อไป
* * *
หลังจากใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ใน Knyazov Dveri Zorian ก็ตัดสินใจได้ว่าเขาชอบเมืองนี้ มันเป็นจังหวะที่พลุกพล่านและมีชีวิตชีวาซึ่งการมาถึงของนักเวทย์ที่เพิ่งสร้างใหม่อย่างเขานั้นไม่ใช่เรื่องปกติและไม่ต้องเลิกคิ้ว แต่ก็ไม่ใหญ่โตและมั่งคั่งที่คนอย่างเขาพบเห็นได้ทั่วไปและด้อยค่า ด้วยตำแหน่งของเมืองที่เป็นศูนย์กลางของภูมิภาคและการมีอยู่ของทั้งบ่อมานาที่โดดเด่นและการเข้าถึงดันเจี้ยนที่น่าดึงดูดใจสำหรับนักสำรวจดันเจี้ยน เมืองนี้จึงเต็มไปด้วยร้านค้าที่จัดไว้สำหรับนักเวทย์หรือต้องการพนักงานนักเวทย์ ดังนั้นจึงเสนอโอกาสการจ้างงานมากมายให้กับนักเวทย์ นักเวทย์หนุ่ม… มากพอจนบางครั้งมีคนเสนองานให้เขาโดยที่เขาไม่ต้องถามด้วยซ้ำ
เขาไม่ยอมรับข้อเสนอใดๆ เนื่องจากงานประจำจะกินเวลามากและทำให้เขาเสียสมาธิจากภารกิจที่แท้จริง แต่เป็นสิ่งที่ควรคำนึงถึงหากเขาออกจากวงจรเวลา
“ทำไมสวัสดีที่นั่น ถ้าฉันเข้าร่วมกับคุณสักหน่อยล่ะ?”
Zorian เงยหน้าขึ้นจากแผนที่ของพื้นที่รอบๆ ที่เขากำลังศึกษา และมองดูชายที่ขัดจังหวะเขา เขาเป็นวัยกลางคน มีหนวดเด่นชัดและพุงพลุ้ย และมีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าของเขา แม้ว่า Zorian จะใช้เวลาหลายวินาทีเพื่อศึกษาเขาอย่างเงียบๆ แต่รอยยิ้มของชายผู้นี้ก็ไม่เคยหายไป เมื่อพิจารณาจากเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่แล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นหนึ่งในผู้อยู่อาศัยที่มีฐานะดี อาจเป็นพ่อค้าเล็กๆ หรืออาจเป็นหนึ่งในช่างฝีมือ-ผู้วิเศษที่มีร้านค้าในเมือง
เขาอาจจะได้รับข้อเสนองานอื่น
“แน่นอน” โซเรียนพูด ชี้ไปที่เก้าอี้ว่างอีกฝั่งของโต๊ะ "ช่วยตัวของคุณเอง."
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าเขาควรจะกำจัดแผนที่หรือไม่ในขณะที่คุยกับชายคนนั้น แต่แล้วก็ตัดสินใจที่จะไม่รบกวน อย่างไรก็ตาม ไม่มีการกล่าวโทษใดๆ ทั้งสิ้น – สถานที่สองสามแห่งที่ทำเครื่องหมายไว้ซึ่งไม่มีความหมายใดๆ ต่อชายผู้นี้หากไม่มีบริบทบางอย่างและข้อความสั้นๆ ที่ไม่เป็นประโยชน์พอๆ ซิลเวอร์เลคมอบหมายงานให้เขารวบรวมพืชวิเศษหายากทั่วป่าเหี้ยมเกรียม แต่ให้เบาะแสที่คลุมเครือว่าพบพวกมันได้ที่ไหน ดังนั้นเขาจึงต้องถอดรหัสคำพูดของเธอและปรึกษาหมอสมุนไพรในท้องถิ่นเพื่อขอข้อมูลเพิ่มเติม และนักสมุนไพรท้องถิ่นไม่ให้ความร่วมมือมากนัก เขารู้สึกว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของความต้องการของเธอ ดังนั้นเขาจึงพยายามทำให้เสร็จโดยเร็ว
“ไม่เป็นไรถ้าฉันทำ ไม่เป็นไรถ้าฉันทำ” ชายคนนั้นพูดอย่างมีความสุข พลางเอนตัวลงไปยังจุดที่เสนอให้ “กระดูกเก่าเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาเคยเป็น ฉันกลัว การยืนทำสิ่งที่น่ากลัวกับหัวเข่าของฉัน ฉันเดาว่าหลายปีจะตามทันฉัน ใช่มั้ย”
'พุงหม้อคงไม่ช่วยอะไร' โซเรียนคิดในใจ แม้ว่าภายนอกเขาจะนิ่งเงียบ รอให้ชายคนนั้นบอกว่าเขาต้องการอะไรจากเขา
“ฉันต้องบอกว่าที่นี่ดูเป็นสถานที่ที่ดีในการพักผ่อน” ชายคนนั้นพูดโดยไม่สนใจที่จะดูแผ่นกระดาษที่ระบุราคาของอาหารและเครื่องดื่มบางรายการ “ค่อนข้างแพง แต่เงียบสงบและห่างไกล ส่วนตัว. อย่างไรก็ตาม คุณไม่ว่าอะไรถ้าฉันสั่งเครื่องดื่มให้เรา ใช่ไหม”
“ฉันไม่ดื่มแอลกอฮอล์” โซเรียนพูดพร้อมส่ายหัว และเขาไม่ไว้ใจเครื่องดื่มไม่มีแอลกอฮอล์ในสถานที่แบบนี้เช่นกัน – มันไม่ได้หรูขนาดนั้น ไม่ว่าชายคนนั้นจะพูดอะไร “ฉันคงต้องปฏิเสธ”
“ตอนนี้มันไม่ยุติธรรมเลย” ชายคนนั้นกล่าว “อืม ฉันว่าฉันคงต้องดื่มคนเดียวแล้วล่ะ ให้อภัยความไม่สุภาพ แต่ฉันค่อนข้างคอแห้งและรู้สึกผิด การสนทนาในโรงเตี๊ยมโดยไม่มีแก้วเบียร์ให้จิบเป็นครั้งคราว”
ไม่กี่นาทีต่อมา ชายคนนั้นก็หยิบน้ำหวานจากเหยือกของเขาและตรงประเด็น
“อ่า เข้าที่เข้าทางแล้ว” เขากล่าว “นอกเรื่องนั้น ให้ฉันแนะนำตัวเอง: ฉันชื่อ Gurey Cwili จาก Cwili และ Rofoltin Equipment แม้ว่าฉันจะเสียใจที่ต้องพูดว่า Rofoltin ชราเสียชีวิตไปเมื่อสองปีก่อน ดังนั้นตอนนี้ฉันจึงเป็นเจ้าของคนเดียว ฉันยังคงชื่อตามที่เป็นอยู่แม้ว่า ธรรมเนียม."
Zorian ต่อต้านความต้องการที่จะบอกให้เขาดำเนินการต่อไป
“อย่างไรก็ตาม ฉันเห็นว่าคุณยุ่งมาก ดังนั้นฉันจะเข้าประเด็นทันที – ฉันได้ยินมาว่าคุณได้เข้าไปในป่าเพื่อรวบรวมส่วนผสมในการเล่นแร่แปรธาตุและล่าหมาป่าฤดูหนาว และคุณก็ขายไอเท็มเวทย์มนตร์ที่ด้านข้างด้วย”
“ใช่ แล้วไงต่อ” โซเรียนถาม ไม่มีอะไรที่เขาทำผิดกฎหมายแต่อย่างใด หมาป่าฤดูหนาวมีค่าหัวมหาศาลสำหรับหนังสัตว์ทุกตัวที่นำไปยังสถานีกิลด์ที่ใกล้ที่สุดเพื่อจุดประสงค์ด่วนในการกระตุ้นให้ผู้คนออกล่าพวกมัน เนื่องจากพวกมันมีแนวโน้มที่จะล่าปศุสัตว์ เด็ก และนักเดินทางคนเดียว และการขายสินค้าเวทมนตร์และส่วนผสมของการเล่นแร่แปรธาตุก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย อาชญากรรม. สถานที่บางแห่งมีข้อจำกัดลึกลับเกี่ยวกับสิ่งที่ขายได้และขายไม่ได้ และโดยใคร แต่สิ่งเหล่านั้นมักจะเป็นผลมาจากการผูกขาดในระดับภูมิภาคที่มอบให้กับใครบางคน และ Knyazov Dveri ก็ไม่ได้อยู่ภายใต้การผูกขาดของใคร เขาต้องการตรวจสอบ “ฉันเป็นผู้วิเศษที่ผ่านการรับรอง ถ้านั่นคือสิ่งที่รบกวนคุณ”
เขายังมีตราประทับเพื่อพิสูจน์ มันแพง แต่เขาโต้ตอบกับผู้วิเศษในเมืองบ่อยเกินไปจนเสี่ยงต่อการถูกจับได้ว่าทำธุรกิจโดยไม่มีใบอนุญาต โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาได้รับความประทับใจว่ามีเจ้าของร้านสองคนไม่พอใจการแข่งขันที่เขาเป็นตัวแทนและชอบที่จะรายงานเขาต่อกิลด์หากพวกเขาสามารถหาข้อแก้ตัวได้
“พูดตามตรง ฉันต้องการให้คุณขายส่วนผสมการเล่นแร่แปรธาตุและไอเท็มเวทมนตร์ให้กับฉันแทนที่จะเป็นคู่แข่งของฉัน” ชายคนนั้นพูด “อย่าคิดว่านี่เป็นการคุกคามหรือการแบล็กเมล์ – ฉันยินดีจ่ายเงินเพิ่มเพื่อสิทธิพิเศษนี้”
โซเรียนกระพริบตา เขาไม่คาดคิดว่า
หนึ่งชั่วโมงต่อมา ชายคนนั้นได้ทำข้อตกลงบางอย่างกับ Zorian เงินที่เพิ่มมาไม่ได้มีความหมายมากมายสำหรับ Zorian แต่ชายคนนั้นมีบางอย่างที่เขาต้องการ นั่นคือโรงเล่นแร่แปรธาตุที่มีอุปกรณ์ครบครันซึ่งเขาไม่ได้ใช้ตลอดเวลา เพื่อแลกกับสิทธิ์ในการใช้เวิร์คช็อปดังกล่าวเป็นครั้งคราวและสิทธิ์ในการปรึกษาห้องสมุดส่วนตัวของชายผู้นี้เกี่ยวกับหนังสือพฤกษศาสตร์ Zorian ตกลงที่จะเสนอผลิตภัณฑ์ทั้งหมดของเขาให้กับชายคนนี้ก่อนที่เขาจะขายให้กับคนอื่น ชายผู้นี้ดูค่อนข้างพอใจกับตัวเองที่ปิดข้อตกลงดังกล่าวได้ ตามจริงแล้ว Zorian ก็เช่นกัน ห้องสมุดท้องถิ่นมีหนังสือเกี่ยวกับพืชและสมุนไพรให้เลือกมากมาย แต่ Gurey อ้างว่าห้องสมุดส่วนตัวของเขาไม่ได้จำกัดขนาดนั้น การเข้าถึงโรงเล่นแร่แปรธาตุที่เหมาะสมก็สะดวกเช่นกัน และไม่ใช่สิ่งที่เขาจะไปที่อื่นได้ง่ายๆ เว้นแต่ว่าเขาเต็มใจที่จะเทเลพอร์ตไปที่คอร์ซาทุกครั้งที่ต้องการสร้างบางสิ่ง และเขาไม่มีมานามากพอที่จะเผาผลาญ
“เหตุใดจึงมีความต้องการยาโพชั่นและไอเท็มเวทมนตร์ที่นี่ล่ะ?” โซเรียนถาม “เมืองนี้ดูจะเล็กเกินไปสำหรับร้านขายเวทมนตร์ ฉันเข้าใจเวิร์กช็อปเนื่องจากพวกเขาสามารถส่งออกผลิตภัณฑ์ของตนไปที่อื่นได้เสมอ แต่ร้านค้าเช่นคุณจะมีปริมาณดังกล่าวในตลาดท้องถิ่นได้อย่างไร”
“โอ้ ง่ายมาก” Gurey กล่าว "นักท่องเที่ยว. หรือพูดให้ถูกคือ ผู้ตั้งถิ่นฐานและนักผจญภัย คุณคงเห็นแล้วว่าเมืองนี้เป็นหนึ่งในจุดแวะพักสุดท้ายสำหรับผู้ตั้งถิ่นฐานที่เดินทางต่อไปทางเหนือ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ 'การผลักดันครั้งใหญ่ทางตอนเหนือ' ตามที่รัฐบาลชอบเรียกเมืองนี้ ในฐานะที่เป็นหนึ่งในศูนย์กลางสุดท้ายของ 'อารยธรรมที่แท้จริง' ในการเดินทางของพวกเขา เราได้รับความต้องการจำนวนมากสำหรับเสบียงที่สำคัญทุกประเภท”
“เกรทนอร์ทเทิร์นพุช?” โซเรียนถาม
“ฉันไม่ใช่คนอ่านหนังสือพิมพ์ปกติเหรอ? ทั้งหมดนี้เกี่ยวกับการตั้งรกรากบนที่ราบสูงซาโรเคียนที่รัฐบาลได้ผลักดันอย่างหนักเมื่อเร็ว ๆ นี้ คุณต้องสังเกตเห็นโปสเตอร์รอบ ๆ การโฆษณาที่ดินฟรีและการยกเว้นภาษีและสิ่งที่ไม่ เป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ปัจจุบันของ Eldemar ในการบรรลุอำนาจสูงสุดเหนือ Sulamnon และ Falkrinea แนวคิดก็คือการฝึกฝนถิ่นทุรกันดารทางตอนเหนือจะทำให้ประเทศได้รับประชากรจำนวนมากและทรัพยากรเพิ่มขึ้น ทุกประเทศที่มีพรมแดนติดกับถิ่นทุรกันดารล้วนทำสิ่งนี้ในระดับมากหรือน้อย แต่ Eldemar ได้ลงทุนอย่างมากในความพยายามนี้ ไม่แน่ใจว่าท้ายที่สุดแล้วมันจะคุ้มค่าหรือไม่ แต่ฉันแน่ใจว่าปริมาณการใช้ข้อมูลที่ได้รับนั้นไม่เกี่ยงงอน!”
อืม ตอนนี้เขาคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว มีร่องรอยของสิ่งนั้นแม้กระทั่งย้อนกลับไปที่สถาบัน – มันไม่มีอะไรโจ่งแจ้งจนน่ากลัว แต่หนังสือเรียนและงานประจำชั้นเรียนมักกล่าวถึงที่ราบสูงซาโรเคียนมากเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด เมื่อพิจารณาจากจำนวนประชากรที่ต่ำ และความสำคัญในปัจจุบัน.
ไม่ว่าในกรณีใด ในไม่ช้าชายคนนั้นก็จากไป และ Zorian ก็กลับไปจ้องมองที่แผนที่ของเขา แม่มดบ้า
* * *
“ผมไม่คิดว่าตอนนี้ผมเอาต้นไม้ที่คุณขอมาให้คุณ-“
“อย่าโง่สิ เด็กน้อย” ซิลเวอร์เลคพูด คว้าห่อต้นไม้จากมือของเขา “คุณไม่คิดว่าภารกิจดึงข้อมูลเล็ก ๆ น้อย ๆ โง่ ๆ แบบนี้เท่านั้นที่จะได้รับความช่วยเหลือจากฉันเหรอ? คิดว่านี่เป็น…รอบคัดออก ยังไงคุณก็ช้ามากอยู่ดี”
“ช้า…” โซเรียนพูดซ้ำอย่างเหลือเชื่อ “ผมใช้เวลาเพียง 3 วันเท่านั้น เหตุผลเดียวที่ฉันสามารถรวบรวมพวกมันได้ทั้งหมดอย่างรวดเร็วก็คือฉันสามารถเทเลพอร์ตจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งได้ ไม่ต้องพูดถึงอันตรายที่เกี่ยวข้อง คุณไม่เคยบอกฉันด้วยซ้ำว่า 'เห็ดระฆังแดง' ของคุณระเบิดเป็นก้อนฝุ่นที่ทำให้เป็นอัมพาตได้หากจัดการอย่างไม่เหมาะสม”
“นั่นเป็นเพียงความรู้ทั่วไป” เธอกล่าว โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ทุกคนรู้ดีว่า ที่นี่โปรดบดเปลือกหอยทากเหล่านี้ให้ฉันด้วย”
Zorian มองไปที่กระเป๋าหนังใบเล็กที่เต็มไปด้วยเปลือกหอยทากสีแดงและสีน้ำเงินหลากสีสันและขมวดคิ้ว เขารู้จักหอยทากสายพันธุ์นั้น พวกเขาใช้ในการผลิตยาบางชนิดและผิดกฎหมายอย่างมากในการเก็บเกี่ยว ที่สำคัญกว่านั้น เปลือกของพวกมันเป็นสารหลอนประสาทที่ทรงพลัง และการสูดดมฝุ่นเข้าไปแม้แต่นิดเดียวจะทำให้เขาคลุ้มคลั่งและไร้ความสามารถ เขาจ้องตาหญิงชราที่น่ารำคาญก่อนจะร่ายคาถา 'เกราะกันฝุ่น' กับตัวเอง ซึ่งเป็นคาถาเดียวกับที่เขาใช้ป้องกันตัวเองจากเห็ดที่ทำให้เป็นอัมพาต ก่อนจะคว้าครกและสากแล้วลงไปทำงาน
หลังจากทำเสร็จแล้ว แม่มดชราก็ยื่นห่อพืชที่เขาใช้เวลารวบรวมมาสามวันทันที เขย่าชุดคำสั่งสั้น ๆ และชี้ไปที่หม้อต้มเก่า ๆ ที่พิงผนังกระท่อมของเธอ วิเศษมาก – เห็นได้ชัดว่าเขากำลังจะปรุงยาแบบเก่า เขาได้รับการสอนจากแม่มดคนอื่นตั้งแต่ยังเป็นเด็ก ดังนั้นเขาจึงไม่ได้หลงทางที่นี่ไปเสียทั้งหมด แต่ยาที่เธอต้องการให้เขาทำตอนนี้ไม่คุ้นเคยสำหรับเขา ไม่ต้องพูดถึงว่ามีเหตุผลว่าทำไมการปรุงยาแบบดั้งเดิมจึงถือว่าล้าสมัยเมื่อเทียบกับการเล่นแร่แปรธาตุสมัยใหม่ – มันยากกว่า ปลอดภัยน้อยกว่า และมักจะให้ผลลัพธ์ที่แย่กว่าในการบู๊ต
หวังว่ายาที่เธอให้เขาทำจะไม่ระเบิดใส่หน้าเขาหรือทำให้พิษเขาด้วยควันหากเขาปรุงไม่ถูกวิธี โอ้ เขาล้อเล่นกับใครกันแน่ พูดตามตรง ถ้าไม่ใช่เพราะวงจรเวลาและผลจากภูมิคุ้มกันต่อความตายธรรมดา เขาคงจากไปแล้ว ณ จุดนี้
ขณะที่เขาสงสัย เขาปรุงยานั้นไม่เรียบร้อย โชคดีที่ทุกครั้งที่เขากำลังจะก้าวพลาดอย่างร้ายแรง ซิลเวอร์เลคก็หยุดเขาไว้ เขาแค่อยากให้เธอพบวิธีที่ดีกว่าในการเตือนเขาว่าเขากำลังจะทำผิดพลาดมากกว่าการทุบเขาด้วยกิ่งวิลโลว์ เธอสามารถทิ่มตาเขาด้วยสิ่งนั้น!
เขาไม่เคยคิดว่าจะพูดแบบนี้ แต่เขาเริ่มคิดถึง Xvim และหินอ่อนของเขา ที่ปรึกษาเก่าของเขาเป็นนักบุญเมื่อเทียบกับหญิงชราที่บ้าคลั่งคนนี้
“นั่นมันไม่ดีเลย” ซิลเวอร์เลคพูด มองเข้าไปในหม้อต้มและกวนอย่างเกียจคร้านสีม่วงที่มีกลิ่นเหม็นซึ่งในที่สุดโซเรียนก็ผลิตออกมา (มันควรจะเป็นของเหลวใสๆ หนืดๆ กลิ่นหอมหวาน) เธอยิ้มสดใสให้เขา “ฉันเดาว่าคุณจะต้องไปรวบรวมส่วนผสมชุดใหม่ทั้งหมดก่อนที่จะลองอีกครั้งใช่ไหม”
Zorian จ้องเขม็งไปที่หญิงสาวที่ยิ้มอย่างว่างเปล่า รู้สึกถึงความคาดหวังของเธอผ่านความเห็นอกเห็นใจของเขา เธอคาดหวังอย่างเต็มที่ว่าเขาจะระเบิดสิ่งนี้และตั้งตารอมัน! นังซาดิสม์. น่าเสียดายสำหรับเธอ เธอกำลังจะผิดหวัง เขาเอื้อมมือไปในกระเป๋าเป้อย่างไร้คำพูดและหยิบห่อส่วนผสมใหม่ๆ
รอยยิ้มของเธอไม่เคยลดลง แต่ Zorian สามารถรู้สึกผิดหวังได้ มันทำให้เขายิ้มอยู่ข้างใน แม้ว่าเขาจะยังทำหน้าตลกอยู่ก็ตาม
“คุณรวบรวมพิเศษใช่ไหม” เธอถามอย่างมีวาทศิลป์
“ฉันมีประสบการณ์มากมายกับครูสอนขัดถู” โซเรียนพูดง่ายๆ “ฉันมีห่ออื่นนอกเหนือจากนี้ด้วย”
"ดี. คุณต้องใช้มัน” ซิลเวอร์เลคพูดพลางเคาะขอบหม้อ “นี่มันแย่มาก ฉันไม่คิดว่าความพยายามสองครั้งจะเพียงพอ นรกฉันสงสัยว่าคุณจะได้มันในสาม! ไปล้างอึที่คุณทำในหลุมวางตัวเป็นกลางที่นั่นและเริ่มต้นใหม่”
Zorian ถอนหายใจและยกหม้อน้ำขึ้นบนแผ่นบังคับก่อนที่จะเดินออกไปยังทิศทางของหลุมวางตัวเป็นกลาง มันเป็นเพียงหลุมเปิดที่เรียงรายไปด้วยหินและทาทับด้วยเรซินสำหรับเล่นแร่แปรธาตุ เพื่อไม่ให้สารประกอบของแร่แปรธาตุไหลซึมลงสู่พื้นดินหรือแหล่งน้ำใกล้เคียง ครูสอนเล่นแร่แปรธาตุของเขาที่สถาบันจะต้องตกใจกับการจัดการของเสียจากการเล่นแร่แปรธาตุอย่างไม่ถูกต้อง แต่ถ้า Silverlake ผู้ยิ่งใหญ่คิดว่าหลุมเปิดเพียงพอสำหรับการกำจัดกากตะกอนแร่แปรธาตุ แล้วใครล่ะที่ Zorian จะไม่เห็นด้วย?
เมื่อเสร็จแล้ว เขาก็วางหม้อต้มกลับข้างเตาผิงและเริ่มต้นใหม่ ซิลเวอร์เลคน่าจะคิดถูกที่เขาจะไม่ทำให้มันถูกต้องในสองครั้งถัดไปเช่นกัน แม้ว่ายานี้จำเป็นต้องมีการจัดการอุณหภูมิที่ค่อนข้างละเอียดอ่อน แต่นั่นก็เป็นตัวแปรที่ควบคุมได้ยากมากเมื่อใช้การเผาฟืนและเตาผิงปกติ แม่มดแก่ที่มีประสบการณ์มากมายเช่น Silverlake อาจรู้โดยสัญชาตญาณว่าจะควบคุมไฟได้อย่างไร แต่ Zorian ไม่มีความคิดที่แผ่วเบาที่สุดเกี่ยวกับวิธีการทำ
นั่นเป็นปัญหาหลักของ 'การเล่นแร่แปรธาตุแบบดั้งเดิม' ซึ่งบางครั้งเรียกว่า มันอาศัยความสามารถของผู้ประกอบวิชาชีพอย่างมากในการปรับวิธีการของพวกเขาในทันทีเพื่อผลิตผลิตภัณฑ์ที่ใช้งานได้ แตกต่างจากการเล่นแร่แปรธาตุสมัยใหม่ซึ่งอาศัยอุปกรณ์มาตรฐานและการวัดที่แน่นอน การเล่นแร่แปรธาตุแบบดั้งเดิมนั้นเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุและการด้นสด การแสดงออกเช่น 'ใบไม้กำมือหนึ่ง' 'ไฟไหม้ช้า' และ 'ระยะเวลาพอสมควร' เป็นเรื่องปกติมากในสูตรการเล่นแร่แปรธาตุแบบดั้งเดิม Zorian รู้เพราะครั้งหนึ่งเขาเคยบุกเข้าไปในตู้สูตรอาหารของคุณยายเพื่อดูว่าเขาจะเรียนรู้อะไรจากตู้เหล่านี้ได้บ้าง 'เกลือเพียงหยิบมือ' ดูเหมือนจะมีความหมายที่แตกต่างกันมากสำหรับเขาและคุณย่าของเขา หากผลของการพยายามปรุงยาแบบลับๆ ของเขาเป็นข้อบ่งชี้ใดๆ
ปัญหาอีกประการหนึ่งสำหรับเขาก็คือ เขาเชี่ยวชาญในการปรุงยาทีละอย่างเท่านั้น และวิธีการหม้อต้มถูกออกแบบมาสำหรับการผลิตยาเป็นชุดๆ มีความแตกต่างที่สำคัญมากบางอย่างระหว่างวิธีการผลิตสำหรับยาเดี่ยวและสำหรับชุด แต่ถ้า Zorian จำได้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่
"ใครสอนคุณ?" จู่ๆ ซิลเวอร์เลคก็ถามขึ้น
"ฮะ?" โซเรียนพึมพำ "คุณหมายความว่าอย่างไร? คุณอยากรู้จักครูสอนเล่นแร่แปรธาตุของฉันไหม”
“ฉันอยากรู้จักครูสอนปรุงยาของคุณ” เธอแก้ไข “คุณยังคงค่อนข้างแย่ แต่คุณไม่ได้เฉื่อยชารอบหม้ออย่างที่ฉันคิด ใครสอนคุณ?"
“เอ่อ นั่นน่าจะเป็นคุณยายของฉัน ฉันเดาว่า” โซเรียนพูด
“แม่มดหรือแค่แม่บ้านที่เลือกสูตรอาหารมาสองสามอย่าง?” ซิลเวอร์เลคถาม
“แม่มด” โซเรียนพูด “แม้ว่าจะไม่ใช่คนที่ทุ่มเทเป็นพิเศษ แต่ฉันคิดว่า เธอให้บทเรียนบางอย่างแก่ฉันเมื่อฉันยังเป็นเด็ก แต่มันก็อยู่ได้ไม่นานนัก แม่ของฉันไม่ชอบที่เธอสอนฉันจริงๆ”
จริงๆ แล้ว Zorian ค่อนข้างแน่ใจว่าแม่ของเขาไม่ชอบคุณย่าของเขา แม่ลูกไม่ลงรอยกันในกรณีของพวกเขา Zorian มักพบว่ามันเป็นเรื่องหน้าซื่อใจคดที่แม่ใช้เวลามากมายในการสั่งสอนเขาเกี่ยวกับคุณค่าของครอบครัว ทั้งๆ ที่ตัวเธอเองไม่สามารถทนกับแม่ของตัวเองได้หากชีวิตของเธอขึ้นอยู่กับมัน
"ฮะ. น่าสนใจ. อย่าคาดหวังว่าจะได้รับความรู้สึกคลุมเครือจากฉันเพียงเพราะสิ่งนั้น” ซิลเวอร์เลคกล่าว
“ไม่ได้ฝันถึงมัน” โซเรียนพูดเบาๆ
"ดี. คุณจะยินดีที่รู้ว่าฉันได้ตัดสินใจราคาสำหรับความช่วยเหลือของฉันสำหรับคุณ”
"โอ้?" โซเรียนพูดขึ้นอย่างกระปรี้กระเปร่า
"ใช่. คุณเห็นไหม นกน้อยบอกฉันว่าคุณไปเที่ยวในป่า ทะเลาะกับสัตว์ป่า นี่ควรเป็นสิ่งที่ถูกต้องในซอยของคุณ บอกฉันที... คุณเคยได้ยินเกี่ยวกับบางสิ่งที่เรียกว่า 'นักล่าสีเทา' หรือไม่?