ไม่นานหลังจากที่ Xvim ออกจากบ้านไป Zorian ก็เช่นกัน เขาไม่มีจุดหมายปลายทางในใจ เขาแค่อยากออกจากบ้านสักพัก เท่าที่เขาสามารถบอกได้ มันเป็นวิธีเดียวที่เขาจะได้มีเวลาอยู่คนเดียว คนที่เหลือในบ้านสามารถบอกได้ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นระหว่างเขากับ Xvim ซึ่งทำให้เขาไม่พอใจอย่างมากและคอยกระตุ้นให้เขาหาคำตอบ เขารู้ว่ามันมีความหมายดี แต่พระเจ้าต่างหากที่น่ารำคาญ
คำถามของพวกเขาไม่สะดวกอย่างยิ่งเพราะเขาไม่สามารถตอบคำถามใด ๆ ได้ โดยไม่ต้องอธิบายธรรมชาติที่แท้จริงของการวนรอบเวลาและอีกหลายสิ่งหลายอย่างที่เขาเก็บเป็นความลับจากพวกเขา
บางทีเขาอาจไม่มีสิทธิ์ที่จะรำคาญ เมื่อพิจารณาถึงขนาดของความลับที่เขาปกปิดไว้จากพวกเขา ความอวดดีของพวกเขาก็สมเหตุสมผล แต่ตอนนี้เขาอารมณ์ไม่ดีและยากที่จะเข้าใจและมีเหตุผล ดีที่สุดที่จะหนีจากทุกคนจนกว่าเขาจะมีโอกาสเย็นลง
แซคไม่พยายามตามเขา โชคดีที่ Zorian จดบันทึกในใจเพื่อขอบคุณสำหรับการพิจารณาในภายหลัง
ชั่วขณะหนึ่งเขาก็เดินผ่านถนนของ Cyoria อย่างไร้จุดหมาย ตรวจสอบหน้าร้านและดูผู้คนรอบตัวเขา อย่างไรก็ตาม ในที่สุด เขาก็เบื่อกับสิ่งนั้นและตัดสินใจไปเยี่ยมชมสถานที่สำคัญบางแห่งจากอดีตของเขา เขาตรวจสอบอพาร์ทเมนต์เก่าที่สถาบันจัดหาให้ซึ่งเขาเคยอาศัยอยู่ในระหว่างการรีสตาร์ทครั้งแรก (ตอนนี้มีคนอื่นครอบครองแล้ว) และใช้เวลาบนหลังคาของอาคารเพียงดูเมืองและรู้สึก ลมพัดผ่านเขา จากนั้นเขาก็ลงไปในคุกใต้ดินใต้ Cyoria และเดินผ่านทางเดินที่ไร้ชีวิตชีวาของนิคม Aranean ที่ซ่อนอยู่ภายในนั้น ในที่สุด เขาก็เดินไปที่โฮลและใช้เวลามองดูความลึกที่หยั่งไม่ถึงของมัน ด้วยความสงสัยว่าคุกในยุคดึกดำบรรพ์ถูกวางไว้ที่นี่เพราะหลุมหรือว่าหลุมเป็นผลมาจากคุกที่ถูกวางไว้ที่นี่
ขณะที่เขาออกจากบริเวณใกล้เคียงของบ่อมานาขนาดใหญ่ เขาได้พบกับหนูกระโหลกกลุ่มเล็ก ๆ กลุ่มหนึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของอาคารใกล้เคียง เมื่อเขาไม่ต้องพยายามทำให้การบุกรุกยุ่งเหยิงอีกต่อไป และด้วยหลายสิ่งหลายอย่างที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาสั้น ๆ เขาก็เกือบจะลืมเรื่องเหล่านั้นไปเสียแล้ว เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเวทมนตร์แห่งจิตใจของเขานั้นเกินความสามารถของฝูงสัตว์ที่จะทำร้ายเขามานานแล้ว ดังนั้นพวกมันจึงไม่ทำให้เขาตกใจอย่างที่เคยมี อืม…
ด้วยความตั้งใจ เขาจึงยื่นเครื่องตรวจสอบกระแสจิตเข้าไปในหนูตัวหนึ่ง โดยพยายามเริ่มการสนทนากับกลุ่มจิตรวมใจของฝูงหนู บางทีเขาอาจจะติดสินบนหรือแบล็กเมล์ให้มันเปลี่ยนข้าง? หรืออย่างน้อยก็รวบรวมข้อมูลสำหรับเขาและผู้บุกรุก – มันแทบจะไม่ใช่ครั้งแรกที่สายลับทำงานให้กับหลายฝ่าย…
การเชื่อมต่อกับส่วนรวมเป็นเรื่องง่าย เล็กน้อยแม้ เนื่องจากวิธีการทำงานของ Swarm Mind จึงไม่สามารถใช้เกราะป้องกันทางจิตได้เหมือนที่เขาใช้ แทนที่จะอาศัยความซ้ำซ้อนของจิตใจหนูแต่ละตัวและพลังจิตที่แท้จริงในตัวมันเองที่รวมกันเมื่อเผชิญกับผู้วิเศษที่เป็นศัตรู
ในทางกลับกัน การพูดคุยกับคนทั้งกลุ่มกลับเป็นเรื่องยากอย่างที่เขากลัวว่าจะเป็น ฝูงนี้ปฏิบัติต่อทุกการติดต่อของเขาราวกับเป็นการโจมตี โจมตีกลับมาหาเขาเมื่อใดก็ตามที่เขาสร้างการเชื่อมโยงทางกระแสจิต และตัดหนูแต่ละตัวออกจากทั้งหมด เมื่อพวกมันตระหนักว่า
ในท้ายที่สุด เมื่อ Zorian ปฏิเสธที่จะหยุดความพยายามในการติดต่อของเขาและค่อยๆ เพิ่มความก้าวร้าวของโพรบกระแสจิตของเขา ฝูงความคิดก็ตัดขาดจากกลุ่มทั้งหมดที่เขาต้อนจนมุมและตัดการเชื่อมต่อพวกเขาทั้งหมดจากกลุ่มแทนที่จะจัดการกับเขาต่อไป
โซเรียนผิดหวังเพียงเล็กน้อยกับผลลัพธ์ที่ออกมา โซเรียนเดินต่อไปโดยไม่สนใจแม้แต่จะฆ่าหนูกระโหลกที่แยกตัวออกมาอย่างหวาดกลัว อะไรคือประเด็นจริงๆ? แม้ว่าความคิดที่จะทำให้กะโหลกหนูทำงานให้กับเขายังคงอยู่กับเขา เขาควรทำอย่างไรเพื่อให้ฝูงชนได้ยินเขา? คอยรบกวนเหมือนที่เคยทำจนกว่าฝูงจะรำคาญเขามากพอที่จะเริ่มพูดกลับ? หาก Zorian อยู่ในสถานการณ์ของพวกเขา เขาจะทำลายความเงียบหลังจากนั้นครู่หนึ่งเพื่อบอกให้ไอ้โรคจิตหยุดพูด ในกรณีที่มันใช้งานได้จริง
ถึงกระนั้น บางทีเขาอาจกำหนดความคิดของมนุษย์มากเกินไปให้กับสิ่งที่เป็นจิตใจที่ประกอบขึ้นจากหนู ถ้าเขาต้องการคุยกับ Swarm Mind เขาอาจจะต้องจับหนูมาหนึ่งตัวและผูกมันเข้ากับฝูงให้หนักขึ้น ทำให้พวกเขาตัดการเชื่อมต่อและละทิ้งมันไปไม่ได้
Zorian นั่งอยู่บนม้านั่งใกล้ๆ และหยิบสมุดบันทึกออกมา เริ่มร่างสูตรการสะกดที่จะ 'ล็อก' หนูหัวกะโหลกไว้กับกลุ่มของมัน กรงโลหะที่มีวอร์ดสามอันซ้อนทับกันซึ่งควรจะ… ไม่ เดี๋ยวก่อน นั่นไม่ได้ผล บางทีเขาควรจะสร้างความสัมพันธ์ของตัวเองแทนที่จะพยายามเสริมความแข็งแกร่งให้กับสิ่งที่มีอยู่… ถ้าเขาทำเครื่องหมายเล็กๆ บนหนูห้าถึงหกตัว มันน่าจะสร้างเสียงสะท้อนที่...
หลังจากนั้นไม่นาน เขาต้องวางแผนการของเขาอย่างไม่เต็มใจ เพราะเริ่มมืดแล้วและได้เวลากลับบ้านแล้ว จะใช้เวลาสองสามวันในการออกแบบให้เสร็จ และตอนนี้เขาก็รู้สึกดีขึ้นมากเช่นกัน ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องอยู่ห่างจากบ้านของอิมายะอีกต่อไป
เขาพบว่ามันน่าแปลกที่การออกแบบให้ติดต่อกับกะโหลกหนูได้น่าพอใจ เขาชอบอะไรมากเกี่ยวกับสิ่งนั้น? หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็คิดว่าเป็นเพราะนั่นเป็นปัญหาที่เขารู้วิธีแก้ไขจริงๆ เขาไม่แน่ใจว่าแนวคิดใดเป็นวิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุด แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาการวนซ้ำของเวลา ซึ่งดูเหมือนจะยากเย็นแสนเข็ญ เขาไม่รู้ว่าจะตามหากุญแจทั้งห้าได้อย่างไร และแม้ว่าเขาจะรู้ กุญแจเหล่านั้นก็จะไม่บอกเขาโดยอัตโนมัติว่าจะเข้าสู่โลกแห่งความจริงพร้อมกับแซ็คได้อย่างไร เขาไม่รู้ว่าจะตามหาเด็กที่ Noble House ของเขาหาไม่พบได้อย่างไร ไม่เพียงแต่เขาไม่มีทักษะที่จำเป็นในการบรรลุความสำเร็จเหล่านี้เท่านั้น เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทักษะใดที่จำเป็นสำหรับสิ่งนั้น
ด้วยเหตุนี้สิ่งที่ Xvim สนับสนุนเป็นสิ่งที่จำเป็นหรือไม่? เขาพลิกดูสมุดบันทึกที่ Xvim ให้เขาขณะที่เขาเดินไปรอบๆ บางคนที่ Xvim แนะนำนั้นเป็นผู้เชี่ยวชาญในการทำนายและเวทมนตร์ในใจ ซึ่งอาจช่วยเขารวบรวมข้อมูลได้ แต่ส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่เวทมนตร์โดยทั่วไปมากกว่า
สิ่งที่เขามีปัญหาส่วนใหญ่เป็นข้อมูล การเป็น Mage ที่ดีกว่าจะช่วยได้หรือไม่?
มันอาจจะ. โอกาสใดบ้างที่เมื่อพบกุญแจแล้วจะได้มาโดยไม่ต้องใช้ทักษะเวทมนต์และความพยายามมากมาย? จิ๋วรู้โชคของเขา และหนทางออกจากโลกจอมปลอม ไม่ว่าสุดท้ายแล้วมันจะเป็นอะไรก็ตาม แน่นอนว่าต้องใช้ทักษะที่เหนือกว่าที่เขาสามารถจัดการได้ในตอนนี้
และนั่นไม่ได้คำนึงถึงปัญหาของ Red Robe และความจริงที่ว่าพวกเขาจะต้องจัดการกับเขาด้วยวิธีใด (ถ้า) พวกเขาออกจากวงจรเวลา
ในที่สุดเมื่อเขากลับมาก็มืดแล้ว และเมื่อเขาเข้าไปในบ้าน เขาพบว่าอิมายะยังคงตื่นอยู่และรอเขาอยู่
พูดตามตรง เขาไม่เข้าใจผู้หญิงคนนั้นเลย
“คุณก็รู้ว่าไม่ต้องรอผมใช่ไหม” Zorian ถามเธอด้วยความโกรธเคือง “ฉันมีกุญแจเป็นของตัวเอง”
แม้ว่าเขาจะลืมมันไปแล้ว การไขประตูด้วยเวทมนตร์ก็คงเป็นเรื่องง่ายแบบเด็กๆ เขาสามารถปลดล็อคด้วยวิธีเดียวกันได้หลังจากที่เขาเข้าไปข้างใน
“ฉันรู้” เธอพยักหน้าโดยไม่ใส่ใจกับน้ำเสียงของเขา “แต่ฉันก็อยากจะรอคุณอยู่ดี ตอนนี้คุณรู้สึกดีขึ้นไหม”
“ฉันรู้” โซเรียนยอมรับ เขาไม่ได้ทำอะไรให้สำเร็จจริงๆ แต่เขาก็รู้สึกสงบขึ้นอยู่ดี
"คุณไปไหนมา? แค่ไปเที่ยวเฉยๆ?” อิมายะถามอย่างรู้ทัน
“ประมาณนั้น” โซเรียนพูดพร้อมกับยักไหล่ “ฉันซื้อกิ๊บติดผมให้คิริเอล ปีนขึ้นไปบนยอดตึก ไปเยี่ยมสุสาน จ้องเข้าไปในรู และพยายามคุยกับหนู”
“คุณซื้อของขวัญให้น้องสาวคุณเหรอ” เธอถามอย่างอยากรู้อยากเห็น “โอกาสอะไร”
Zorian มองเธอแปลก ๆ จากทุกสิ่งที่เขาพูด นั่นคือสิ่งที่เธอเลือกที่จะสนใจ?
“มันราคาถูกและฉันรู้สึกชอบ” เขากล่าว เขานั่งลงตรงข้ามเจ้าของบ้านของเขา ยังไม่มีอารมณ์จะนอนจริงๆ เขาไม่เหนื่อย “ทำไมคุณถึงรอฉัน ฉันเป็นแค่ผู้เช่าของคุณไม่ใช่เหรอ?”
"ฉันไม่แน่ใจ. ฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับ 'ผู้เช่า' เหล่านี้ พวกมันควรจะเป็นสัตว์ร้ายเหล่านี้ที่เมาสุรากลับบ้านดึก ทำลายผนังและเฟอร์นิเจอร์ของคุณ และไม่จ่ายค่าเช่าตรงเวลา” อิมายะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจือด้วยความสนุกสนาน
“ใส่ร้าย” โซเรียนพูดอย่างตรงไปตรงมา
“เอาจริง ๆ ฉันเดาว่าคุณคิดถูกที่ฉันสนใจมากเกินไป” เธอพูดพร้อมถอนหายใจเบา ๆ “ฉันคิดว่ามันเป็นความผิดของ Kana และ Kirielle พวกเขาทำให้ฉันนึกถึงเด็ก ๆ ที่ฉันใฝ่ฝันมาตลอด”
Zorian ทำให้เธอดูประหลาดใจเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะเธออยากมีลูกจนไม่น่าเชื่อ แต่เพราะตลอดการรีสตาร์ทที่เขารู้จักเธอ เธอแทบไม่ได้พูดถึงตัวเองแบบนั้นเลย เขาเกือบจะถามเธอว่าทำไมเธอถึงยังโสดถ้าเธออยากมีลูก ก่อนที่เขาจะนึกถึงคำเตือนของอิลซาว่าไม่ให้คุยเรื่องการแต่งงานหรือเรื่องสามีกับเธอ
“อย่ามองฉันแบบนั้น” เธอกล่าว “เป็นธรรมชาติที่อยากมีลูก คุณรู้ไหม? ฉันรู้ว่าคนหนุ่มสาวอย่างคุณไม่อยากคิดเรื่องนี้ แต่นั่นจะเปลี่ยนไปเมื่อคุณอายุมากขึ้น”
“ฉันไม่ได้พูดอะไรเลย” โซเรียนพูดพร้อมกับส่ายหัว “แม้ว่า… ฉันขอโทษล่วงหน้าที่ทำตัวหน้าด้าน แต่ถ้าคุณอยากได้ลูกมาก ทำไมคุณไม่เอาพวกเขาไปเลย แน่นอน บางคนจะตัดสินคุณว่าเป็นคุณแม่เลี้ยงเดี่ยว แต่-”
เขาถูกขัดจังหวะโดย Imaya ที่ระเบิดเสียงหัวเราะ
“โอ้ นั่นเป็นเรื่องตลกดี” เธอกล่าว “ฉันเดาว่าอิลซาบอกคุณว่าอย่าพูดถึงสามีของฉัน แล้วคุณก็สรุปทันที หืม? แต่ไม่ การเป็นโสดไม่ใช่ปัญหา เป็นความจริงที่ว่าฉันมีบุตรยาก”
โอ้.
“สามีของฉันทิ้งฉันไปเมื่อเรารู้เรื่องนี้” อิมายากล่าว “เขาต้องการลูกด้วย และฉันก็ให้เขาไม่ได้ ดังนั้น - ตอนนี้คุณรู้เรื่องนี้แล้ว มันไม่ใช่ความลับที่ใหญ่โตอะไรนัก และส่วนใหญ่ฉันก็รู้อยู่แล้ว ดังนั้นอย่ากังวลที่จะหลีกเลี่ยงการพูดถึงมัน ฉันไม่ได้บอบบางอย่างที่อิลซ่าคิด”
เธอดูเหมือนจะพิจารณาสิ่งต่าง ๆ อยู่ครู่หนึ่ง
“แม้ว่าจะไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้ด้วยความตั้งใจก็ตาม” เธอกล่าวเสริม “เป็นหัวข้อที่น่าหดหู่ใจ”
“ฉันเข้าใจ” โซเรียนพยักหน้า ทำไมเขาถึงพูดมันออกมาโดยไม่มีเหตุผลล่ะ? “แค่คำถามเดียว คุณมีบุตรยาก… นี่เป็นปัญหาของการไม่มีเงินค่ารักษาหรือว่ารักษาไม่หายจริง ๆ เหรอ?”
“อย่างที่สอง ผมคิดว่า หมอที่โรงพยาบาลทั่วไปไม่รู้วิธีรักษาที่จะช่วยได้อย่างแน่นอน หากมีอยู่จริง ก็เป็นสิ่งที่ต้องใช้งบประมาณของรัฐเล็กๆ ในการติดตามและซื้อ” อิมายากล่าว
Zorian เก็บเรื่องนั้นไว้ในหัวของเขาและย้ายไปหัวข้ออื่น ปัญหาของ Imaya แม้จะน่าเศร้า แต่ก็ไม่ได้อยู่ในรายการข้อกังวลของเขามากนัก ถึงกระนั้น มันก็ไม่เสียหายที่จะมองหาวิธีรักษาด้วยปาฏิหาริย์เมื่อเขาทำการสอบสวนเกี่ยวกับกุญแจและอื่นๆ เขาค่อนข้างมั่นใจว่า Kael จะชอบอะไรแบบนั้นเหมือนกัน และยาที่มีฤทธิ์แรงก็อาจไม่ไร้ประโยชน์สำหรับเขาและ Zach เช่นกัน
เขาใช้เวลาอีกครึ่งชั่วโมงคุยกับอิมายะ ส่วนใหญ่เกี่ยวกับคิริเอลและสิ่งที่เธอทำตลอดวันขณะที่โซเรียนไม่อยู่ เขารู้สึกโล่งใจที่ได้ยินว่าเธอมีมารยาทดีอย่างน่าประหลาดใจ เขาขาดงานบ่อยกว่าในการรีสตาร์ทครั้งนี้เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ และเขากลัวว่าเธอจะทำตัวไม่ดีเพราะเหตุนี้ ปัญหาเดียวคือเธอทำจานแตกไปสองสามใบเมื่อสองสามวันก่อนและไม่เคยใส่ใจที่จะบอกเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้ มันน่ารำคาญ ถ้าเธอบอกเขาทันที เขาอาจจะแก้ไขได้ด้วยเวทมนตร์ เหมือนเดิม ชิ้นส่วนถูกทิ้งลงถังขยะและตอนนี้หายไปนาน ดังนั้นเขาจึงต้องจ่ายเงินคืนให้อิมายะด้วยเงินสำหรับจาน
ไม่ใช่ว่าเขาไม่สามารถจ่ายได้ แต่ก็ยัง เขาจึงให้เจ้าตัวเล็กฟังพรุ่งนี้
* * *
วันต่อมาพบโซเรียนนั่งอยู่ในห้องของเขา ล้อมรอบด้วยหนังสือกองโต หนังสือบางเล่มเป็นหนังสือธรรมดา ยืมมาจากห้องสมุดหรือซื้อจากร้านค้า หนังสืออื่นๆ ถูกนำมาจากแคชหนังสือที่เก็บไว้ในคลังสมบัติของอาราเนียน หรือถูกขโมยมาจากคอลเล็กชันส่วนตัวของลัทธิที่ทำงานร่วมกับผู้บุกรุก
เขากำลังมองหาบางสิ่ง อะไรก็ได้ ที่อาจทำให้เขาเติบโตได้เร็วพอโดยไม่ต้องอาศัยความคิดก้าวหน้าของ Xvim
น่าเสียดายที่เขาพบน้อยมาก ตามที่คาดไว้ ถ้ามีวิธีที่ชัดเจนในการรวบรวมทักษะเวทมนต์และพลังได้เร็วกว่าปกติ มันคงจะถูกใช้อย่างแพร่หลายแล้ว
จริงๆ แล้วเขาค่อนข้างดีใจเมื่อประตูเปิดออกและ Zach เดินเข้าไปข้างใน เพราะมันทำให้เขามีข้ออ้างที่จะหยุดพักจากงานที่ได้รับมอบหมายด้วยตัวเอง แม้ว่าเขาจะรู้สึกขบขันอยู่บ้างที่ได้เห็น Zach พลิกดูหนังสือของเขาเอง ไม่บ่อยนักที่ Zach จะตัดสินใจอ่านหนังสือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเล่มที่หนาพอๆ กับที่เขาถืออยู่
“มีอะไรน่าสนใจไหม” โซเรียนถามเขาอย่างสงสัย
“ไม่จริง ไม่” แซคตอบ “มันเป็นตำราทางการแพทย์ คาเอลยื่นมันให้ฉัน เขารบกวนฉันมาสองสามวันแล้วโดยบอกว่าวงจรเวลานั้นสมบูรณ์แบบสำหรับการวิจัยทางการแพทย์และขอร้องให้ฉันลงทุนเวลามากขึ้นในการฝึกเวทมนตร์ทางการแพทย์ เห็นได้ชัดว่ามีคนบอกเขาว่าฉันเก่งเรื่องเวทมนตร์ทางการแพทย์”
เขาจ้องมอง Zorian เล็กน้อยในขณะที่พูดส่วนสุดท้าย มันไม่มีผลกับ Zorian เขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องเก็บเรื่องนี้เป็นความลับกับ Kael และเขาค่อนข้างมั่นใจว่า Zach จะทำให้ Kael ถอยกลับไปอย่างง่ายดายหากเขาพยายามจริงๆ
แต่เขาตัดสินใจเปลี่ยนเรื่องและไปที่จุดที่น่าจะเป็นของการเยือนครั้งนี้
“คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับแนวคิดของ Xvim” โซเรียนถาม
แซ็คทำหน้าบึ้งอย่างเห็นได้ชัด โยนหนังสือของเขาไปไว้บนกองหนังสือใกล้ๆ ก่อนจะตอบกลับ
“มันทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจ” เขากล่าว “อึดอัดมาก นั่นเป็นสิ่งที่ Red Robe ทำกับฉันใช่ไหม แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคุณไม่ควรทำ ฉันค่อนข้างลำเอียงที่นี่ แต่ฉันเห็นเหตุผลของ Xvim หากคุณรู้สึกว่าต้องทำสิ่งนี้ ฉันจะไม่พยายามหยุดคุณ”
“เจ้าเคยทำแบบนั้นเมื่อเจ้ารวบรวมพลังครั้งแรกหรือไม่?” โซเรียนถาม
“ไม่ใช่แบบนี้” แซคพูดพร้อมส่ายหัว “ฉันไม่ชอบมายด์เมจิกแม้แต่น้อยในตอนนั้น แต่ฉันโจมตีผู้คนและดูห้องสมุดส่วนตัวและคอลเลคชันคาถา ฉันมักจะมีเหตุผลที่ดีที่จะโจมตีคนเหล่านี้ บางทีคุณสามารถทำเช่นเดียวกัน? จำกัดตัวเองไว้เฉพาะคนที่คุณสามารถโจมตีได้?”
“นั่นคือสิ่งที่ฉันกำลังทำอยู่แล้ว” โซเรียนกล่าว “อาจจะไม่ก้าวร้าวเท่าที่ฉันทำได้ แต่เพียงเพราะฉันไม่มีเวลาที่จะอุทิศตัวให้กับมันอย่างแท้จริง ประเด็นทั้งหมดของ Xvim คือมันยังไม่เพียงพอ ฉันต้องรับสิ่งที่ฉันต้องการโดยไม่คำนึงว่าเป้าหมายนั้นมีเหตุผลเพียงใด”
Zach ฮัมเพลงอย่างครุ่นคิด คิดอยู่สองสามวินาที Zorian รอคอยอย่างอดทน อยากรู้ว่าเขาจะตอบสนองอย่างไร
“คุณรู้ไหม เวทมนตร์ส่วนใหญ่ของฉันไม่ได้มาจากการเปิดเผยความลับของคนอื่น” แซคกล่าวในที่สุด “ส่วนใหญ่ฉันสะสมโดยการจ่ายเงิน ขอทาน และรบกวนผู้เชี่ยวชาญหลายคนในการสอนฉัน จริงอยู่ บางอย่างเป็นไปได้เพราะฉันเป็นคนสุดท้ายของโนเวดาส ก่อนล่มสลาย บ้านของฉันมีนิสัยชอบหาเงินทุนให้นักเวทย์ที่มีความสามารถจากภูมิหลังที่ยากจนในขณะที่พวกเขายังเริ่มต้นอาชีพของพวกเขา และคนเหล่านี้จำนวนไม่น้อยที่ยังมีชีวิตอยู่และรู้สึกว่าพวกเขาเป็นหนี้ Noveda เพราะเรื่องนี้ การที่ฉันเป็นคนสุดท้ายของพวกเขายังดึงความสนใจของผู้คนได้ในบางกรณี เช่นเดียวกับข้อเท็จจริงที่ว่าผู้ปกครองของฉันแทบจะรื้อบ้านและขโมยมรดกของพวกเขาไปจากฉัน นอกจากนี้ พวกเขาบางคนหวังชื่อเสียงที่มาจากการสอน Noveda คนสุดท้าย หรือหวังว่าจะได้กำไรจากการหลงตัวเองกับฉัน พนันกับฉันว่าจะได้บ้านคืนสู่ความรุ่งโรจน์และจ่ายคืนในภายหลัง ระหว่างเงินของฉัน มรดกของครอบครัว และชื่อเสียง โดยปกติแล้วการบอกให้คนอื่นสอนฉันไม่ใช่เรื่องยาก บางทีเราอาจใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้นเพื่อให้คนเหล่านี้ร่วมมือด้วยความเต็มใจ”
“นั่นเป็นความคิดที่น่าสนใจ” โซเรียนพูดหลังจากหยุดชั่วครู่ “ฉันไม่แน่ใจว่ามันจะได้ผลจริงแค่ไหน แต่ก็คุ้มค่าที่จะลองดู อันที่จริง มันทำให้ฉันนึกถึงความจริงที่ว่าฉันมีชื่อเสียงเพียงเล็กน้อยในตัวเอง ได้รับความอนุเคราะห์จากพี่ชายของฉัน อาจเป็นความคิดที่ดีที่จะดูว่าฉันสามารถทำอะไรได้บ้าง เมื่อก่อนมันไม่ได้ผลดีนักสำหรับฉัน แต่ตอนนั้นฉันไม่ใช่ผู้วิเศษอย่าง Daimen อย่างชัดเจน ตอนนี้ฉันสามารถหลอกตัวเองว่า Daimen มาครั้งที่สองได้อย่างมีประสิทธิภาพโดยการแสดงให้เห็นถึงความสามารถทางเวทมนตร์ที่ฉันได้รับจากวงจรเวลา”
แซคมองเขาด้วยความประหลาดใจ
“ใช่ ฉันรู้” โซเรียนพูดอย่างไม่พอใจ “การพึ่งพา Daimen เช่นนั้นเป็นเรื่องยุ่งยาก แต่เวลาที่สิ้นหวังเรียกร้องให้มีมาตรการที่สิ้นหวัง”
แซคส่ายหัวอย่างสนุกสนานโดยไม่พูดอะไร
“แล้วห้องดำล่ะ” แซคถามหลังจากนั้นไม่นาน “เราไม่สามารถใช้เวลาพิเศษกับมันได้เหรอ?”
“จริงด้วย” โซเรียนเห็นด้วย “ฉันได้ตรวจสอบพวกเขาแล้วและฉันคิดว่าเราสามารถหลอกเจ้าหน้าที่ที่อยู่ภายใต้ Cyoria ให้เราใช้ห้องได้หนึ่งครั้งต่อการรีสตาร์ท”
"เพียงครั้งเดียว?" แซคขมวดคิ้ว
“ห้องดำใช้มานาเข้มข้นจริงๆ” โซเรียนกล่าว “สิ่งอำนวยความสะดวกภายใต้ Cyoria สามารถเปิดใช้งานห้องดำของพวกเขาได้สองครั้งต่อเดือน แต่การเปิดใช้งานครั้งแรกนั้นกำหนดเวลาที่ไม่สะดวกสำหรับจุดประสงค์ของเรา มันเกิดขึ้นเมื่อเริ่มต้นการรีสตาร์ท ไม่มีทางที่เราจะใช้ประโยชน์จากมันได้ นอกเสียจากว่าเราจะทำการโจมตีอย่างเต็มที่ในสิ่งอำนวยความสะดวกเป็นสิ่งแรกในการเริ่มต้นใหม่ และแม้ว่าจะสำเร็จ นั่นก็จะทำให้โรงงานปิดตัวลงและเลื่อนการเปิดใช้งานตามแผนครั้งที่สองออกไป ดังนั้นมันจะไม่สร้างประโยชน์อะไรให้กับเราเลย”
“ฮึ” แซคพึมพำอย่างไม่พอใจ “แต่นั่นก็ยังหมายความว่าเราสามารถเพิ่มเวลาของเราเป็นสองเท่า ใช่หรือไม่? การเปิดใช้งานเพียงครั้งเดียวให้ทั้งเดือนในราคาหนึ่งวัน”
“ในทางหนึ่ง นั่นก็จริง” โซเรียนกล่าว “แต่มันเป็นเดือนที่เราไม่สามารถเข้าถึงผู้เชี่ยวชาญหรือหนังสือที่เราไม่คิดว่าจะนำติดตัวมาล่วงหน้าได้ การตรวจสอบให้แน่ใจนั้นมีประโยชน์ และเราควรใช้งานในทางที่ผิดอย่างคุ้มค่า แต่ก็ไม่มีประโยชน์เท่ากับการรีสตาร์ทจริงอีกครั้ง”
“บางทีเราอาจจะหาห้องดำที่อื่นและสั่งการพวกมันด้วย?” แซคเสนอ
“ไม่เสียหายที่จะมองหาพวกเขา” Zorian เห็นด้วย “ไม่ว่าในกรณีใด เราจะไม่สามารถใช้ห้องใต้ Cyoria ในการรีสตาร์ทครั้งนี้ เราพลาดวันเปิดใช้งานไปแล้วอย่างน่าเสียดาย แต่ในการรีสตาร์ทครั้งต่อไป เราควรวางแผนที่จะใช้ประโยชน์จากมันทุกครั้งเพื่อเพิ่มเวลาในการฝึกฝนให้สูงสุด”
“ใช่” แซ็คเห็นด้วย “แม้ว่าฉันอดคิดไม่ได้ว่านั่นจะเป็นเดือนที่น่าเบื่อมากที่ได้ใช้เวลาอยู่ที่นั่น…”
“น่าจะใช่” Zorian เห็นด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับ Zach เนื่องจากเขาดูไม่เหมือนคนที่รับมือกับการถูกขังในห้องเล็กๆ เป็นเวลาหลายสัปดาห์ได้เป็นอย่างดี “เราจะดูว่ามันจะเป็นอย่างไรในการรีสตาร์ทครั้งต่อไปและปรับแผนจากที่นั่น หากไม่ได้ผล เราจะทิ้งไอเดียนี้ไป”
“ฉันรู้ว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่ ฉันไม่ได้ใจร้อนขนาดนั้น” แซคโวยวาย “ฉันจะไม่ทิ้งโอกาสทองแบบนั้นเพียงเพราะว่าฉันเบื่อนิดหน่อย”
หลังจากการพูดคุยกันอย่างรวดเร็วเกี่ยวกับสิ่งที่ควรนำมาในห้องสีดำเพื่อฆ่าเวลา (แซคยืนยันว่าคำตอบที่ดีที่สุดคือ 'แฟน' แต่ล้มเลิกความคิดอย่างไม่เต็มใจเมื่อโซเรียนเริ่มแจกแจงปัญหาเกี่ยวกับความคิดนั้น) พวกเขาก็เข้าสู่ ความเงียบสั้น ๆ Zach มองไปรอบๆ ห้อง หยิบหนังสือที่ Zorian ล้อมรอบตัวเขาเอง และแม้แต่พลิกดูบางเล่มอย่างไม่ตั้งใจ
“แล้วมีอะไรอีกไหม” แซคถาม “คุณพบสิ่งที่มีค่าในป้อมปราการหนังสือเล่มเล็ก ๆ ที่คุณสร้างขึ้นนี้หรือไม่”
“ไม่จริง” โซเรียนยอมรับ “พิธีกรรมการเสริมประสิทธิภาพดูน่าสนใจ หากเราสามารถหาสิ่งที่เหมาะสมได้ น่าเสียดายที่ผู้วิเศษมีความลับมากเกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้ พิธีกรรมเสริมประสิทธิภาพจำนวนมากต้องการผู้ทดสอบที่ตายแล้วจำนวนมากก่อนที่จะปรับแต่งให้เหมาะกับการใช้งาน ดังนั้นนักเวทย์จึงไม่กล้ายอมรับว่าใช้หรือรู้วิธีดำเนินการ ฉันคิดว่าใครบางคนระดับสูงในลัทธิมังกรด้านล่างนั้นเก่งมาก ดังนั้นเราอาจมีบางอย่างที่นั่นหากเราสามารถติดตามคนคนนั้นได้”
“พิธีกรรมการเสริมประสิทธิภาพไม่ได้กำหนดให้คุณต้องผูกมัดมานาสำรองบางส่วนของคุณอย่างถาวรเพื่อรักษามันไว้อย่างนั้นหรือ” แซคถาม “ฟังดูเป็นเรื่องแย่สำหรับคุณ ไม่มีความผิด แต่คุณไม่ได้มีมานาสำรองมากพอที่จะเผาผลาญ”
“นั่นคือเหตุผลที่ฉันระบุว่าเราต้องหาสิ่งที่เหมาะสม” โซเรียนกล่าว “และนอกจากนี้ ไม่มีใครบอกว่าต้องเป็นฉันที่ใช้มัน ตอนนี้คุณสบายดี แต่มันไม่เจ็บเลยที่จะดีขึ้น และเงินสำรองของคุณก็มากเกินพอสำหรับการปรับปรุงหรือสอง”
แซคครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว
“ฉันกลัวที่จะยุ่งกับเวทมนตร์ของฉันแบบนั้น” เขากล่าว “ฉันไม่ได้คัดค้านแนวคิดนี้ แต่จะต้องมีการปรับปรุงที่น่าทึ่งมากเพื่อให้ฉันสนใจ”
“พอเถอะ” โซเรียนยักไหล่ อันที่จริง พิธีกรรมการเสริมประสิทธิภาพอาจเป็นอันตรายได้ และบางอย่างอาจมีผลต่อเนื่องตลอดการรีสตาร์ท ดังนั้นความลังเลใจของ Zach จึงค่อนข้างสมเหตุสมผล "โอ้! ฉันตั้งใจจะถามคุณเรื่องนี้ แต่ฉันกลับลืม คุณช่วยสอนวิธีร่ายคาถาซิมูลาครัมให้ฉันได้ไหม”
“เอ่อ ไม่” แซ็คพูด “ฉันเคยพบคาถานี้ครั้งหนึ่ง แต่ฉันไม่สามารถร่ายมันได้ หนังสือบอกว่าคาถาต้องการให้ผู้ร่ายมี 'การรับรู้ถึงจิตวิญญาณของตนเอง' ซึ่งฉันไม่สามารถเข้าใจได้ในขณะนั้น ฉันคิดว่านี่คือสิ่งที่ Alanic กำลังสอนฉันถึงวิธีการทำในตอนนี้ แต่ตอนนั้นฉันคิดไม่ออกและล้มเลิกการเรียนรู้ไปในที่สุด”
“อืม” Zorian ฮัมเพลงอย่างครุ่นคิด “ฉันสัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณของตัวเอง ดังนั้นฉันควรจะทำได้ ฉันไม่คิดว่าม้วนคัมภีร์นี้จะเข้าถึงได้ง่าย อย่างน้อยก็?”
“ฉันจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าพบมันที่ไหน” แซคกล่าว ดูเหมือนเขาจะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัวอย่างเศร้าสร้อย “ขออภัย แต่มันนานมาแล้ว ฉันคิดว่ามันอยู่ในถ้ำของลิชตัวนั้นใน Taraman แต่มันอาจจะอยู่ในคลังของลัทธิบูชาปีศาจใน Tetra หรือในหลุมฝังศพลับที่ฉันพบใต้ Marbolkano หรือที่อื่น ๆ อีกร้อยแห่งก็ได้”
“ให้ตายเถอะ” โซเรียนพูด “เอาล่ะ พยายามจำไว้ ฉันหาคำอธิบายโดยละเอียดของคาถาไม่ได้ แต่ขึ้นอยู่กับว่ามันทำงานอย่างไร มันสามารถปรับปรุงความพยายามของเราได้อย่างมาก”
“จะทำ” แซคพยักหน้า ก่อนที่เขาจะพูดอะไรอีก คิริเอลก็บุกเข้ามาในห้อง เธอประกาศตัวว่าเขามีแขกอีกคน
เมื่อวานเป็น Xvim และถึงตาของ Alanic ที่จะมาคุยกับเขา
* * *
หลังจากทักทายกันสั้นๆ Zorian ก็พา Alanic เข้าไปในห้องของเขา ซึ่ง Zach รออยู่ และกลับไปนั่งบนเตียงที่รายล้อมไปด้วยหนังสือของเขา Alanic พลิกดูบางส่วน ขมวดคิ้วกับงานขี้โกงที่เขาขโมยมาจากพวกลัทธิแต่ไม่พูดอะไร
“เมื่อวานนี้ Xvim มาเยี่ยมฉัน” Zorian พูดเมื่อ Alanic ดูเหมือนจะไม่เริ่มพูดเร็ว ๆ นี้
“ฉันรู้” Alanic กล่าว ไม่มีอารมณ์ใดๆ ในน้ำเสียงของเขา และ Zorian ก็ไม่รู้สึกอะไรจากความคิดของเขา
“ฉันหวังว่านี่ไม่ใช่การพยายามกดดันให้ฉันทำตามคำแนะนำของเขา” เขาเตือน
“สวรรค์ห้าม” Alanic บอกเขาอย่างจริงจัง ทำให้เขาดูเคร่งขรึม “ฉันไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจของเขาตั้งแต่แรก ดังนั้นฉันจะกดดันให้คุณไปกับเขาทำไม”
“คุณไม่เห็นด้วย?” แซคถามด้วยความประหลาดใจ
“ฉันเป็นนักบวช” Alanic กล่าว “ทำไมฉันถึงเห็นด้วยกับการโจมตีผู้บริสุทธิ์เพื่อพลังเวทย์มนตร์?”
“ยกโทษให้ฉันที่พูดแบบนี้ แต่คุณไม่ได้เป็นสัญญาณแห่งศีลธรรมที่ส่องแสงในการรีสตาร์ทครั้งก่อน ฉันรู้จักคุณ” โซเรียนพูดพร้อมขมวดคิ้ว
“บางทีสำหรับศัตรูของฉัน” Alanic ยักไหล่ “แต่นี่ไม่ใช่กลวิธีที่เราควรใช้กับพันธมิตรและผู้ที่ไม่ได้ทำอะไรผิด”
ไม่กี่วินาที เกิดความเงียบขึ้นในห้องขณะที่ทุกคนย่อยข้อความนี้ อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปสองสามนาที Alanic ดูเหมือนจะปล่อยตัวและหลับตาลงด้วยความพ่ายแพ้
“นั่นสินะ” เขาเริ่ม “ฉันต้องบอกว่าสิ่งที่คุณบอกฉันนั้นทั้งน่ากลัวและน่าหดหู่ หากปราศจากการแทรกแซงของคุณ ทั้ง Lukav และฉันจะต้องตายตั้งแต่ต้นเดือน แม้ว่าการรุกรานของ Cyoria จะล้มเหลว แต่ก็ยังคร่าชีวิตผู้คนนับพัน ซึ่งส่วนใหญ่จะถูกยึดวิญญาณและป้อนให้กับอุปกรณ์ดูดเลือดของ Sudomir ผลที่ตามมาสามารถก่อสงครามแตกคออีกรอบได้อย่างง่ายดาย และฉันไม่อยากคิดด้วยซ้ำว่าชุดคลุมสีแดงของคุณจะทำอะไรถ้าปล่อยให้วิ่งโดยไม่ถูกตรวจสอบ”
“ประเด็นของคุณคืออะไร?” แซคขมวดคิ้ว “เรารู้ดีว่าการเดิมพันนั้นสูง”
“ฉันเข้าใจแล้ว” Alanic กล่าว ทำให้ Zach ดูไม่ตลก แซคแค่กลอกตามาที่เขา แทนที่จะเถียงกับ Zach ต่อไป Alanic หันกลับไปหา Zorian “จากที่ฉันเข้าใจ ส่วนสำคัญที่ทำให้คุณออกจากโลกจอมปลอมที่เราติดอยู่ในนี้คือการตามหากุญแจทั้งห้านี้ ใช่ไหม? และเครื่องหมายบนจิตวิญญาณของคุณน่าจะสัมผัสได้ แต่คุณไม่รู้วิธี”
“ถูกต้อง” โซเรียนยืนยัน
“ในกรณีนั้น จำเป็นอย่างยิ่งที่คุณต้องเรียนรู้วิธีรับรู้จิตวิญญาณของคุณให้ดีขึ้น หากเราโชคดี สิ่งนี้จะช่วยให้คุณเข้าใจเครื่องหมายของคุณได้ดีขึ้นและปลดล็อกความสามารถที่สำคัญนี้” Alanic กล่าว
“แต่ฉันทำไปแล้ว” โซเรียนชี้ให้เห็น “คุณสอนให้ฉันสัมผัสจิตวิญญาณได้ดีขึ้นแล้วใช่ไหม”
“ฉันกำลังสอนคุณด้วยวิธีที่ปลอดภัยที่สุดที่ฉันรู้” Alanic กล่าว “แบบที่ฉันมักจะใช้เมื่อวัยรุ่นมาหาฉันเพื่อขอความช่วยเหลือในการเรียนรู้วิธีป้องกันตัวเองจากเวทมนตร์วิญญาณ มันไม่ใช่วิธีที่เร็วที่สุดอย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ด้วยการยิงไกล วิธีการที่ฉันคิดไว้นั้นเป็นอันตรายถึงตายได้หากทำผิดแม้แต่นิดเดียวและทิ้งรอยถาวรไว้บนร่างกายของผู้ใช้ และฉันจะไม่แนะนำให้ใครทำในสถานการณ์ปกติ แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สถานการณ์ปกติ และหากคุณพูดความจริงเกี่ยวกับไทม์ลูป ข้อเสียก็จะน้อยมาก อันตรายเพียงอย่างเดียวสำหรับคุณคือคุณอาจตัดการรีสตาร์ทให้สั้นลงหากคุณทำผิด”
ไม่ใช่ข้อเสียเล็กน้อยในความเห็นของ Zorian ถึงกระนั้น เขาก็เต็มใจที่จะเสี่ยงอย่างน้อยหนึ่งครั้งเพื่อประเมินว่ามันเป็นไปได้อย่างไร
“วิธีใหม่นี้เร็วกว่าแค่ไหน?” โซเรียนถาม
“เร็วกว่ามาก” อลานิคกล่าว ยืนกรานคลุมเครืออย่างน่าหงุดหงิด “นอกจากนี้ยังมีการรับรู้จิตวิญญาณส่วนบุคคลในระดับที่คุณไม่สามารถเข้าถึงได้โดยใช้วิธีการที่ปลอดภัยที่ฉันกำลังสอนคุณอยู่ มีเพียงการใช้วิธีการสุดโต่งบางอย่างเช่นวิธีที่ฉันแนะนำเท่านั้นที่จะสามารถเชี่ยวชาญทักษะของคุณในการสัมผัสจิตวิญญาณของคุณเองได้อย่างแท้จริง”
“อืม” โซเรียนพูดหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง “ฉันสนใจอย่างแน่นอน”
“ใช่ ไม่มีทางเลือกมากนักใช่ไหม” แซคกล่าวว่า “ถ้าเป็นอย่างนั้น แน่นอนว่าเราจะไปกัน”
Alanic ทำให้ Zach ดูแปลก ๆ
“ฉันเกรงว่าข้อเสนอนี้สำหรับ Zorian เท่านั้นในตอนนี้” Alanic กล่าวพร้อมส่ายหัว “อย่างที่คุณเป็นอยู่ตอนนี้ คุณจะไม่มีทางรอดชีวิตจากพิธีกรรมได้ คุณต้องมีการรับรู้วิญญาณที่มีอยู่จำนวนหนึ่งจึงจะผ่านการฝึกนี้ได้สำเร็จ”
"อะไร?" แซคท้วง “ไม่มีการเรียนรู้เร่งรัดสำหรับฉันเหรอ? นั่นไม่ยุติธรรม! ฉันสบายดีที่จะเสี่ยงชีวิต คุณรู้ไหม!”
“ไม่ โซเรียนคือคนที่เสี่ยงชีวิต” อลานิกกล่าว “คุณจะทิ้งมันไปโดยเปล่าประโยชน์ คุณไม่สามารถที่จะสิ้นเปลืองกับชีวิตของคุณ พวกเราไม่มีใครทำได้”
การโต้เถียงครั้งใหญ่ (และการตะโกน) ในเวลาต่อมา Zach ยอมรับอย่างไม่เต็มใจว่า Alanic จะไม่ปล่อยให้เขาผ่านการฝึกที่คุกคามชีวิตไปพร้อมกับ Zorian Zach จะยังคงพาพวกเขาไปที่สถานที่ฝึก แต่เขาจะเรียนบทเรียนปัจจุบันต่อไปมากกว่าสิ่งที่ Zorian กำลังได้รับ
น่าแปลกที่ Zorian พบว่าตัวเองกระตือรือร้นกับการฝึกที่อันตรายถึงชีวิต พูดตามตรง การฝึกการรับรู้วิญญาณเป็นการฝึกเวทมนตร์ที่น่าเบื่อที่สุดที่เขารู้สึกไม่ชอบใจที่จะได้สัมผัส และเขายินดีรับโอกาสที่อลานิคเสนอให้ เขาสามารถเข้าใจความคับข้องใจของ Zach ได้อย่างสมบูรณ์แบบ
เขาแค่หวังว่าความเชื่อมั่นของ Alanic ในความสามารถของเขาจะไม่ผิดเพี้ยนไป อย่างน้อยที่สุด เขาแน่ใจว่า Zach จะไม่มีวันปล่อยให้เขาลืมมัน หากเขาต้องตายเพราะการฝึกแบบฝึกหัดที่เลวทราม
* * *
สองวันต่อมา Alanic พาพวกเขาสองคนไปยังสถานที่ใหม่ทั้งหมด แม้แต่ Zorian มันไม่ได้อยู่ในวิหารที่ Alanic อาศัยอยู่หรือที่อื่น ๆ ที่เขาพา Zorian ไปในการรีสตาร์ทครั้งก่อน มันเป็นหลุมจริงๆ บนพื้นซึ่งอยู่ห่างไกลความเจริญ (ไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม กลางป่าที่ไม่ค่อยมีคนเข้าเยี่ยมชม) ซึ่งเปิดออกไปสู่บันไดที่มืดและเต็มไปด้วยฝุ่น วอร์ดระงับแสงถูกสลักไว้ที่ผนังของบันได ทำให้การส่องสว่างทั้งแบบเวทมนต์และแบบธรรมดาเป็นไปไม่ได้ พวกเขาต้องใช้มานาเพื่อสัมผัสสภาพแวดล้อมของพวกเขา ค่อยๆ เดินลงมาตามบันไดที่ขรุขระและไม่สม่ำเสมอพร้อมกับสาปแช่งใครก็ตามที่สร้างสถานที่นี้ น่าจะเป็น Alanic หากผู้ค้ำประกันที่เขาย้ายเข้าไปข้างในนั้นเป็นข้อบ่งชี้ใด ๆ หากเขาไม่ได้สร้างสถานที่นี้ แน่นอนว่าเขาคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี
ไม่ว่าในกรณีใด เมื่อพวกเขามาถึงด้านล่าง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงภายในห้องสี่เหลี่ยมที่กว้างขวางและสมบูรณ์แบบ อันนี้ไม่ได้ทำให้มืดลงอย่างน่าอัศจรรย์ แต่ Alanic ห้ามไม่ให้พวกเขาร่ายคาถาแสงใด ๆ โดยยืนยันว่าพวกเขาใช้คบไฟแทน ดังนั้นมันจึงลงเอยด้วยความมืดอยู่ดี
“มันเป็นห้องพิธีกรรม” Alanic กล่าว “และพิธีกรรมที่ฉันกำลังจะทำก็หายนะถ้าทำผิด เวทมนตร์ใด ๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับพิธีกรรมสามารถบิดเบือนไปในทางที่ไม่พึงประสงค์ได้ แสงวิเศษควรปลอดภัย แต่ไม่ควรเสี่ยง”
“การจัดฉากทั้งหมดนี้ช่างเลวร้ายเสียจริง” Zach บ่น “ถ้าโซเรียนไม่รับรองคุณ ฉันคงโจมตีคุณไปแล้ว”
Alanic ไม่พูดอะไร แต่กลับมุ่งเน้นไปที่การจุดคบเพลิงทั้งหมดรอบห้องด้วยการเคลื่อนไหวที่ราบรื่นและฝึกฝน เมื่อแสงสลัวของคบไฟกระจายไปทั่วห้อง เห็นได้ชัดว่ามีสูตรการสะกดที่ซับซ้อนฝังอยู่บนพื้นและจัดเรียงเป็นวงกลมหลายวง
“คุณอธิบายตอนนี้ได้ไหมว่าพิธีกรรมนี้เกี่ยวกับอะไร” Zorian ถาม จ้องไปที่สูตรสะกดด้วยความพยายามที่จะเข้าใจว่ามันทำอะไร วงกลมชั้นนอกสุดเป็นเพียงเกราะป้องกันมานาแบบคลาสสิกที่พยายามแยกด้านในของวงกลมออกจากมานาโดยรอบ ซึ่งเป็นส่วนเพิ่มเติมทั่วไปในการตั้งค่าพิธีกรรมเพื่อลดการแทรกแซงของพลังภายนอกต่อการใช้เวทมนตร์ ในทางกลับกัน วงในสุดดูเหมือนจะเป็นสมอบางอย่างที่ป้องกันไม่ให้เนื้อหาไป… เอ่อ อะไรนะ?
“จุดประสงค์ของการฝึกคือให้คุณตายไปชั่วขณะ” Alanic พูดแล้วหันไปทางเขา คบไฟทั้งหมดถูกจุดโดยจุดนี้
โซเรียนมองดูวงในอีกครั้ง นั่นควรจะเป็นที่ยึดเหนี่ยวจิตใจของเขาใช่ไหม? ป้องกันไม่ให้เดินหน้าต่อไป…
“โดยเฉพาะอย่างยิ่ง” Alanic กล่าวต่อ “ฉันจะขับวิญญาณของคุณออกจากร่างกายของคุณในขณะที่ปล่อยให้คุณรับรู้ถึงตัวเอง ด้วยการเป็นวิญญาณที่บริสุทธิ์โดยไม่มีร่างกายมารบกวนคุณ คุณจะรับรู้ถึงจิตวิญญาณของคุณอย่างเหนือชั้นและรู้ว่ามันทำงานอย่างไร ส่วนหนึ่งเป็นเพราะไม่มีร่างกายที่จะเบี่ยงเบนความสนใจของคุณจากการมีสมาธิกับจิตวิญญาณของคุณ และส่วนหนึ่งเป็นเพราะการดึงวิญญาณออกจากร่างกายทำให้โครงสร้างและลักษณะพิเศษของวิญญาณยุ่งเหยิงน้อยลงและศึกษาได้ง่ายขึ้น”
“เห็นไหม ฉันบอกอะไรคุณไปแล้ว” แซคกระซิบบอกเขา “เขาพยายามจะฆ่าคุณ จ่ายเงิน”
“เราไม่เคยวางเดิมพันใดๆ เลย” โซเรียนกระซิบกลับ “และคุณพูดถูกในด้านเทคนิคเท่านั้น ประเด็นของแบบฝึกหัดคือเพื่อให้ฉันกลับมามีชีวิตอีกครั้งในบั้นปลาย ฉันคิดว่า."
“ถ้าคุณไม่จริงจังกับเรื่องนี้ ฉันจะหยุดมันเดี๋ยวนี้!” Alanic พูดอย่างโกรธเคือง
Zach เลียนแบบการหุบปากอย่างรวดเร็ว และ Zorian ฝึกฝนลักษณะของเขาให้เป็นการแสดงออกที่รุนแรงอย่างเหมาะสม
Alanic จ้องมองพวกเขาสองสามวินาทีเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาสำนึกผิดอย่างถูกต้องแล้วจึงเดินต่อไป
“ยิ่งคุณอยู่นอกร่างกายนานเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งมีเวลาฝึกฝนทักษะมากขึ้นเท่านั้น และจิตวิญญาณของคุณก็จะชัดเจนยิ่งขึ้น” Alanic กล่าว “แต่ยิ่งคุณอยู่นอกร่างกายนานเท่าไหร่ การเชื่อมโยงที่เชื่อมโยงจิตวิญญาณของคุณกับร่างกายก็จะยิ่งแคบลงเท่านั้น เป็นการกระทำที่สมดุลที่ดี และราคาของการไม่ระวังและเดาผิดคือความตาย”
Alanic หยุดชั่วขณะหนึ่ง
“ยังมีเวลาให้คุณถอยออกไป” เขากล่าวในที่สุด
อะไรอย่างจริงจัง? เหมือนเขาจะกลับออกไปแล้ว
“ฉันยอมเสี่ยง” โซเรียนพูดพร้อมกับส่ายหัว “ฉันต้องทำอย่างไร”
“ไปนั่งตรงกลางแผนภาพพิธีกรรม” Alanic สั่ง “ก่อนที่เราจะทำเช่นนี้ เราต้องเตรียมการ ต้องร่ายมนตร์หลายคาถาใส่คุณ หนึ่งคือคาถาที่จะผูกวิญญาณของคุณไว้กับร่างกายของคุณ แต่จะไม่ดึงคุณกลับเข้าไปจนกว่าคุณจะทำเช่นนั้น อีกอันหนึ่งคือคาถาที่จะสร้างสมองวิเศษให้วิญญาณของคุณใช้คิด ช่วยให้คุณรักษาการรับรู้ได้ในฐานะวิญญาณที่ไม่มีร่างกาย หากพวกเขาทำผิดคุณก็แค่ตาย…”
ในอีกสิบห้านาทีต่อมา Alanic ยังคงอธิบายกลไกของพิธีกรรมให้ Zorian ฟัง และถามเขาหลายครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าเขาตั้งใจฟัง มันเหนื่อยนิดหน่อย แต่เขาคิดว่าสำหรับบางสิ่งที่อันตรายขนาดนี้ เขาต้องระมัดระวังมากเกินไป Alanic รู้สึกว่าเขาควรจะสามารถจัดการพิธีกรรมได้ แต่ย้ำว่าไม่มีความแน่นอนเมื่อเป็นเรื่องของสิ่งนี้ ขั้นตอนเช่นนี้ไม่เคยปลอดภัยจริงๆ
สิ่งหนึ่งที่น่าสนใจแม้ว่า Zorian อดไม่ได้ที่จะสังเกตว่าการจัดฉากต้องอาศัยผู้นำพิธีกรรมที่มีการมองเห็นวิญญาณและสามารถร่ายเวทมนตร์วิญญาณใส่เด็กฝึกหัดได้อย่างชัดเจนเพียงใด นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผู้เชี่ยวชาญในการป้องกันวิญญาณสามารถสร้างขึ้นได้ – มันเป็นการใช้เวทมนตร์เต็มรูปแบบ เงื่อนงำอีกอย่างที่อลานิคอาจมีอดีตอันดำมืด...
“โอ้ และสิ่งสุดท้ายก่อนที่เราจะเริ่มต้น” Alanic กล่าว “อย่างที่คุณทราบ ร่างกายของสิ่งมีชีวิตไม่ได้ถูกออกแบบมาให้ทำงานโดยปราศจากวิญญาณ การที่วิญญาณของคุณหายไปจากร่างกายของคุณทำสิ่งที่เลวร้ายกับมัน ความเสียหายที่เกิดจากพลังชีวิตของบุคคลหนึ่งไหลไปทั่วร่างกายนั้นร้ายกาจและยากที่จะกู้คืน หลายคนได้ทำลายสุขภาพอย่างถาวรด้วยการใช้วิธีการเสริมสร้างการรับรู้จิตวิญญาณในทางที่ผิด เนื่องจากวิธีที่วงจรเวลารีเซ็ตร่างกายของคุณ คุณจึงควรมีภูมิคุ้มกันต่อความเสียหายระยะยาวนี้ อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้จะไม่มีผลในการป้องกันคุณจากผลพวงของการแยกวิญญาณของคุณออกจากร่างกายชั่วขณะ แม้ว่าทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างไร้ที่ติ คุณจะตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกไม่สบายอย่างเหลือเชื่อและเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส”
“ฉันเข้าใจแล้ว” โซเรียนกล่าว
“ฉันบอกเธอแล้วอย่าตกใจและทำร้ายตัวเอง” Alanic กล่าวต่อ “จะเป็นการดีที่สุดถ้าคุณไม่พยายามพูดหรือเคลื่อนไหวหลังจากตื่นนอน แค่อดทนต่อความเจ็บปวดและความเจ็บป่วยสักระยะหนึ่งแล้วรอให้ร่างกายสร้างสมดุลอีกครั้ง”
Zorian พยักหน้า หวาดกลัวกับประสบการณ์นี้อยู่แล้ว
"พร้อม?"
เลขที่
“ใช่” เขาพูด ดูมั่นใจมากกว่าที่เขารู้สึกจริงๆ
ไม่มีการเตือน ด้วยการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน Alanic จับมือของเขาไว้บนหัวของ Zorian และดึง
มีเพียงครั้งเดียวที่ Zorian รู้สึกเจ็บปวด และนั่นคือตอนที่ Quatach-Ichl พยายามหลอมรวมวิญญาณของเขาเข้ากับ Zach เขาพยายามกรีดร้องและพบว่าเขาไม่สามารถควบคุมร่างกายของเขาได้อีกต่อไป
การมองเห็นของเขามืดลงตามขอบ ร่างกายของเขารู้สึกชาและไร้ความรู้สึก และเสียงทั้งหมดในห้องก็ค่อยๆ หายไป การรับรู้ของเขาลดลงอย่างรวดเร็วเป็นจุดเดียวจนไม่เหลืออะไรเลย
* * *
แล้วก็มีบางอย่าง จิตวิญญาณของเขาสว่างไสวในการรับรู้ สดใสและชัดเจนในแบบที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ในตอนแรกเขาตื่นตระหนก พยายามดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา และโดยสัญชาตญาณก็พรวดพราดไปรอบ ๆ เพื่องัดแขนขาที่ไม่มีอยู่จริงและไม่พบอะไรเลย หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาจำได้ว่าเกิดอะไรขึ้นและคำสั่งของอลานิคบอกอะไร สิ่งแรกที่เขาต้องทำคือหาจุดเชื่อมโยงที่เชื่อมโยงวิญญาณของเขากับร่างกายของเขา เขาจะต้องไม่ปล่อยให้คลาดสายตา เกรงว่าเขาจะอยู่แบบนี้นานเกินไปโดยไม่รู้ตัว
เขาอยู่คนเดียว - คนเดียวในแบบที่ยากจะอธิบายเป็นคำพูด เขาสัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณของเขา แต่ทุกสิ่งที่อยู่นอกขอบเขตภายนอกของจิตวิญญาณของเขานั้นว่างเปล่า เงียบงัน ไร้รูปร่าง มันน่ากลัวอย่างยิ่ง และเขารู้สึกถึงแรงกระตุ้นให้กลับคืนสู่ร่างทันที
แต่เขาไม่ได้ เขาค่อยๆสงบลงและเริ่มทำงาน
เขาไม่รู้ว่านานแค่ไหนที่เขาเป็นวิญญาณที่รับรู้ แกะรอยโครงสร้างวิญญาณของเขาและวิธีที่มันโต้ตอบกับเครื่องหมายที่ถักทอลงไป เป็นการยากที่จะบอกระยะเวลาที่ผ่านไปในร่างปัจจุบันของเขา มันไม่สำคัญหรอกว่ามันจะเป็นแค่ช่วงเวลาสั้นๆ เพราะการมาครั้งนี้บอกเขาหลายอย่าง... ทุกอย่างชัดเจนและชัดเจนมากขึ้นในรูปแบบนี้ และเขาสามารถเห็น-
สายโยง! มันอ่อนลง!
หลังจากคลำด้วยความตื่นตระหนกอยู่ครู่หนึ่ง Zorian ก็เปิดใช้งานสายโยง สายโยงและวิญญาณของเขาก็พุ่งลงมาเพื่อรวมตัวกับร่างกายของเขาอีกครั้ง
* * *
หลังจากผ่านการฝึกการรับรู้จิตวิญญาณแบบใหม่ของ Alanic สองสามครั้ง ในที่สุด Zorian ก็สามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่าการกลับมามีชีวิตนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าการตาย การที่ Alanic กระชากวิญญาณออกจากร่างนั้นเจ็บปวดราวกับตกนรก แต่เพียงชั่วครู่เท่านั้น ความเจ็บปวดและความรู้สึกไม่สบายจากการกลับมามีชีวิตกินเวลานานหลายชั่วโมง แต่ค่อยๆ จางหายไป
เขาต้องให้เครดิต Alanic บ้าง – มันได้ผล มีประสิทธิภาพมาก หลังจากเซสชั่นที่สี่ ในที่สุด Zorian ก็หาตำแหน่งของเครื่องหมายที่ทำหน้าที่ตรวจจับกุญแจได้ในที่สุด ปรากฎว่าเหตุผลที่ไขปริศนาได้ยากก็คือว่ามันใช้งานไม่ได้ในระยะทางไม่จำกัด – มันสามารถตรวจจับเครื่องหมายได้ก็ต่อเมื่อมันอยู่ใกล้เท่านั้น นั่นหมายความว่าน่าเสียดายที่พวกเขาไม่สามารถเดินตามเส้นทางที่ทำเครื่องหมายไว้เพื่อติดตามพวกเขาได้ แต่อย่างน้อยพวกเขาจะรู้ทันทีหากเข้าใกล้หนึ่งในนั้น
ไม่มีกุญแจสักดอกที่อยู่รอบๆ ซีโอเรีย เขาตรวจสอบเพื่อความแน่ใจ เพราะเขาคงรู้สึกเหมือนคนงี่เง่าหากปรากฏว่ามีกุญแจอยู่ใต้จมูกของเขา และเขาไม่เคยใส่ใจที่จะตรวจสอบ
นอกเหนือจากนั้น เขายังระบุฟังก์ชันตัวทำเครื่องหมายที่จะบอกได้อย่างแม่นยำว่าพวกเขาเหลือการรีสตาร์ทอีกกี่ครั้งจนกว่าจะพังทลาย ตอนนี้พวกเขารู้แล้วว่าโดยมารยาทของ Guardian แต่มันก็ดีที่มีวิธีการตรวจสอบข้อมูลนั้นโดยไม่ได้ตั้งใจ
ในข่าวอื่นๆ Zach รู้สึกอิจฉาเกี่ยวกับการรับรู้วิญญาณที่เพิ่มขึ้นของ Zorian และการควบคุมเครื่องหมายที่สอดคล้องกัน เขาทำงานหนักเป็นพิเศษในการฝึกขั้นพื้นฐาน และไม่ท้อแท้ที่จะเดินตามรอยเท้าของ Zorian เมื่อ Alanic ประกาศว่าเขาพร้อมแล้ว แม้ว่า Zorian จะอธิบายให้เขาฟังโดยละเอียดถึงความรู้สึกที่น่ากลัวของขั้นตอนนี้
Zorian ไม่ได้สังเกตว่า Zach เพิ่งเริ่มการฝึกขั้นพื้นฐานในการรับรู้จิตวิญญาณ และจะต้องเริ่มต้นใหม่หลายครั้งก่อนที่เขาจะไปถึงระดับที่ Alanic ต้องการให้เขาเป็น
ไม่ว่าในกรณีใด การรีสตาร์ทใกล้จะสิ้นสุด ดังนั้นจึงต้องมีการเตรียมการ เป็นอีกครั้งที่ Kael นำสมุดบันทึกการวิจัยของเขามาให้เขาเพื่อนำไปใช้ในการรีสตาร์ทครั้งถัดไป และ Zorian ก็อัปเดตบันทึกของเขาเอง เช่นเดียวกับผลการฝึกของ Kirielle และ Taiven สำหรับการรีสตาร์ท
และในครั้งนี้ มีคอลเลคชันใหม่เพิ่มเติมเข้ามา ทั้ง Xvim และ Alanic ต่างนำโน้ตบุ๊กของตัวเองมาให้เขาเพื่อถ่ายโอนไปยังการรีสตาร์ทครั้งถัดไป จริงๆ แล้ว Xvim นำมากกว่าหนึ่ง...
“ฉันต้องยอมรับว่าคุณเอาชนะฉันด้วยความเฉลียวฉลาดในเรื่องนี้” Xvim บอกเขา “ฉันไม่เคยคิดที่จะนำสมุดบันทึกทั้งเล่มมาเก็บไว้ในใจ ฉันเชื่อว่าจะไม่มีปัญหาในการมอบข้อตกลงแบบเดียวกับที่คุณให้เพื่อนใช่ไหม”
“ไม่เป็นไร” โซเรียนพูด เนื่องจากเขาไม่ได้พกพาแพ็กเก็ตหน่วยความจำของหัวหน้าเผ่าอีกต่อไป เขาจึงมีพื้นที่ว่างมากมายสำหรับสมุดบันทึกเพิ่มเติม เขามองไปที่ Alanic ที่ยืนอยู่ข้างที่ปรึกษาของเขา "แล้วคุณล่ะ? คุณแน่ใจหรือไม่ว่าต้องการถ่ายโอนสมุดบันทึกขนาดเล็กนี้เพียงเครื่องเดียว
“มันคือทั้งหมดที่ฉันต้องการ” Alanic พูดพร้อมส่ายหัว “ไม่เหมือนกับ Xvim และ Kael ฉันไม่ต้องการใช้วงจรเวลาเพื่อทำการวิจัยบางประเภท ฉันแค่ต้องการข้อเท็จจริงและชื่อ เพื่อที่จะได้เสียเวลาของคุณน้อยลงในครั้งต่อไปที่คุณบอกฉันเกี่ยวกับไทม์ลูป”
“ฉันเดาว่าเราไม่ควรให้สิ่งนี้กับคุณหากเราไม่ได้วางแผนที่จะบอกคุณเกี่ยวกับวงจรเวลาในการรีสตาร์ทนั้น” Zorian รำพึง
“แน่นอน” Alanic เห็นด้วย “แต่ถ้าคุณต้องการเข้ารับการฝึกแบบเดียวกับที่คุณเพิ่งทำ คุณต้องบอกฉันเกี่ยวกับเรื่องนี้ ไม่อย่างนั้นฉันจะไม่ตกลง”
“ฉันเดาไว้แล้ว” โซเรียนพูด “เอาล่ะ ถ้าแค่นั้นก็เท่านี้ นี่คงเป็นครั้งสุดท้ายที่เราจะคุยกันก่อนที่เวลาจะรีเซ็ตตัวเอง”
Xvim และ Alanic มองดูไม่สบายใจระหว่างกัน
“ที่จริงมีอย่างอื่นอีก” อลานิคกล่าว “ฉันและ Xvim วางแผนที่จะนำกลุ่มต่อสู้เข้าไปใน Hole ระหว่างการรุกรานเพื่อขัดขวางสิ่งที่เรียกว่า 'การอัญเชิญ'”
“ฉันจะไม่ห้ามคุณ” โซเรียนพูดอย่างสับสนว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นที่ไหน
“ฉันรู้” Alanic พูด ทำให้เขาดูเป็นนัยว่าเขาเป็นคนโง่ “ฉันต้องการให้คุณมากับเรา หากเราสามารถต่อสู้เพื่อไปยังสถานที่ประกอบพิธีกรรมได้ เราจะสามารถระบุผู้วิเศษที่รับผิดชอบการอัญเชิญได้ จากนั้นคุณสามารถสอบปากคำพวกเขาในการเริ่มต้นใหม่ในอนาคต นอกจากนี้ยังมีโอกาสสูงที่ผู้นำของลัทธิมังกรด้านล่างจะอยู่ที่นั่นด้วย ทั้งหมดนี้เป็นข้อมูลที่คุณควรสนใจอย่างแน่นอน”
“ฉันเอง” โซเรียนยืนยัน “และใช่ สิ่งที่คุณพูดก็มีเหตุผล ฉันเดาว่าฉันไม่ได้คิดถึงผลกระทบของสิ่งที่คุณวางแผนไว้ ฉันเดาว่าฉันชินกับการล้มเหลวกับผู้บุกรุกเมื่อพยายามต่อสู้กับพวกเขาโดยตรง จนฉันลดโอกาสที่คุณจะประสบความสำเร็จโดยไม่รู้ตัว คุณรู้ว่าคุณจะต้องต่อสู้กับ Quatach-Ichl หากต้องการไปถึงสถานที่ประกอบพิธีกรรมใช่ไหม”
“เรารู้” Xvim กล่าว “เขาอาจจะแก่และแข็งแกร่ง แต่เขาก็ยังเป็นเพียงผู้วิเศษคนหนึ่ง”
“อืม จอมเวทย์คนหนึ่งที่สั่งการกองทัพมอนสเตอร์และลูกน้องทั้งหมด” โซเรียนสังเกต “แต่ไม่เป็นไร เราจะลองดู”
“ดี” อลานิคกล่าว “คุณคิดว่าแซคจะมาด้วยไหม”
“คุณกำลังล้อเล่นฉัน? เขาจะไม่ยกโทษให้เราหากเราตัดเขาออกจากการต่อสู้ดีๆ แบบนั้น” โซเรียนกล่าว “แค่บอกฉันว่าจุดนัดพบอยู่ที่ไหน แล้วเราจะไปที่นั่น”
* * *
เมื่อ Alanic บอกเขาว่าเขาและ Xvim จะเป็นหัวหน้ากลุ่มต่อสู้ Zorian คิดว่าพวกเขาหมายถึงนักเวทย์ประมาณ 20 คนเป็นกองกำลังรบหลัก เมื่อเขาและแซคมาถึงจุดนัดพบ พวกเขากลับพบผู้ชายเกือบร้อยคน ล้วนเป็นผู้วิเศษ บางคนถือปืนไรเฟิล แต่ Alanic อธิบายว่าพวกเขาเป็นเพียงผู้วิเศษที่ถืออาวุธปืนมากกว่าทหารทั่วไป
Xvim และ Alanic ปฏิบัติตามคำเตือนอย่างชัดเจนเกี่ยวกับผู้รุกรานและ Quatach-Ichl อย่างจริงจัง ซึ่งเป็นสัญญาณที่ดี
ไม่ว่าในกรณีใด Alanic (ซึ่งเป็นผู้บัญชาการโดยรวมของกลุ่ม โดย Xvim พอใจที่จะติดตามผู้นำของชายผู้นี้) ตัดสินใจว่าจะไม่สูญเสียกำลังของพวกเขาโดยการต่อสู้ผ่านเมืองเพื่อไปยัง Hole ทั้งกลุ่มซ่อนตัวอยู่ใกล้จุดหมายปลายทางและรอให้การบุกรุกเริ่มต้นขึ้น
“จุดประสงค์ของปฏิบัติการนี้คือการจับผู้นำของการโจมตีให้ได้คาหนังคาเขา” Alanic อธิบายเมื่อนักเวทย์คนหนึ่งถามว่าทำไมพวกเขาถึงไม่โจมตีผู้อัญเชิญทันที “เราต้องรอให้การโจมตีเริ่มขึ้นและรวบรวมพลัง มิฉะนั้นพวกเขาอาจตัดสินใจที่จะไม่อยู่บริเวณสถานที่ประกอบพิธีกรรม”
Xvim และ Alanic เห็นได้ชัดว่ากำลังพูดคุยกับผู้ปกป้องเมือง เพื่อเตรียมการ เพราะเมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น มันก็กลายเป็นความดุเดือดรอบหลุมทันที ฝ่ายป้องกันมุ่งความสนใจไปที่การต่อสู้กับผู้บุกรุกที่นั่น และผู้บุกรุกก็ตอบสนองต่อสิ่งนี้โดยเน้นกองกำลังของพวกเขารอบ ๆ หลุมมากยิ่งขึ้น
“เราจะรอให้ผู้ป้องกันเมืองทำให้ผู้บุกรุกสงบลงเล็กน้อยก่อนที่จะเริ่มเคลื่อนไหว” Alanic ประกาศโดยมองดูการสังหารอย่างไม่ลดละ
Zorian ก็เฝ้าดูอยู่เช่นกัน สแกนฝูงชนจากสัญญาณใดๆ ของ Quatach-Ichl ลิชโบราณมีแนวโน้มที่จะเทเลพอร์ตบ่อยครั้งเมื่อเขาต่อสู้เพื่อเอาจริงเอาจัง ซึ่งทำให้การติดตามดูเขาแม้ในระยะไกลเป็นเรื่องน่าเบื่อ
“ทุกครั้งที่ฉันละสายตาจากเขา ฉันมักจะคาดหวังว่าเขาจะปรากฏตัวขึ้นข้างหลังฉันและระเบิดฉันที่ด้านหลัง” Zorian ยอมรับกับ Zach อย่างเงียบๆ
“ใช่ ฉันรู้ว่าคุณรู้สึกอย่างไร” แซคตอบกลับมาอย่างเงียบๆ “ฉันเคยต่อสู้กับลิชตัวอื่นๆ และชนะ แต่ฉันไม่เคยเอาชนะไอ้เลวนั่นได้เลย และเขามีแนวโน้มที่จะทำเรื่องแย่ๆ แบบนั้นใส่คุณในเวลาที่คุณคาดไม่ถึง”
Zorian เฉยเมย เริ่มทำสิ่งเดียวกับที่เขามักจะทำในทุกวันนี้เพื่อสงบสติอารมณ์ เขาตรวจสอบกลไกการตรวจจับกุญแจในเครื่องหมายของเขา แน่นอนว่าเขาไม่เคยได้รับคำตอบที่ถูกต้องจากมัน แต่มันเตือนให้เขารู้ว่าเขาเพิ่งประสบความสำเร็จในบางอย่างเมื่อเร็วๆ นี้ และนั่นมักจะช่วยให้เขาอารมณ์ดีขึ้น
เว้นแต่ว่าเขาจะรู้สึกอะไรบางอย่างแล้วจริงๆ ด้วยความตื่นเต้น เขาจดจ่อกับสิ่งที่เครื่องหมายบอกเขาและ-
“บัดซบ” โซเรียนขู่ฟ่อ จู่ๆ ตัวแข็งทื่อ
"อะไร?" แซคถามอย่างเป็นห่วง
“ฉันพบ Quatach-Ichl แล้ว” Zorian พูดอย่างขมขื่น ชี้ไปที่จุดหนึ่งทางด้านซ้ายของพวกเขา ลิชกำลังยืนอยู่ข้างอาคาร เฝ้าดูการต่อสู้อย่างสงบโดยไม่เข้าไปแทรกแซง
“โอ้” แซคพูด สังเกตเห็นลิชอย่างรวดเร็วและรู้ว่าต้องมองตรงไหน “เขายืนทำอะไรบ้าๆ ข้างสนามแบบนั้น”
“ฉันไม่รู้” โซเรียนกล่าว “ตอนนี้ฉันไม่สนใจจริงๆ ฉันพบกุญแจดอกหนึ่งแล้ว”
"โอ้?" แซคพูดด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน
“คุณรู้ไหมว่ามงกุฎ Quatach-Ichl นั้นสวมอยู่เสมอ” โซเรียนถาม
แซคมองเขาอย่างว่างเปล่าครู่หนึ่งก่อนที่ใบหน้าของเขาจะบิดเบี้ยวด้วยหน้าตาบูดบึ้ง
“โอ้ คุณต้องล้อเล่นฉันแน่ๆ” แซคบ่น
แต่น่าเสียดายที่ Zorian ไม่ได้ล้อเล่น ตามเครื่องหมายของเขา Quatach-Ichl สวมมงกุฎของจักรพรรดิ Ikosian ซึ่งเป็นหนึ่งในห้ากุญแจที่พวกเขาต้องการประกอบเพื่อออกจากวงจรเวลา
“การรีสตาร์ทนี้ดีขึ้นเรื่อยๆ” Zorian ถอนหายใจ