บทที่ 097
ภาพลวงตา
ทั้งสองกลุ่มยืนอยู่บนหลังคาของอาคารสถาบันแห่งหนึ่ง จ้องหน้ากันโดยไม่พูดอะไร สถานการณ์เริ่มตึงเครียดแล้ว และคำขู่ของยอร์นัคมีแต่จะทำให้ไม่สบายใจและไม่มั่นคงมากขึ้น Zorian สงสัยว่าหากคนใดคนหนึ่งทำการเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยเพียงครั้งเดียว อีกฝ่ายจะโจมตีและทั้งที่ประชุมก็จะลดความรุนแรงลงทันที
อาจเป็นสาเหตุเดียวที่ยังไม่เกิดขึ้นคือทั้งสองฝ่ายตระหนักว่าพวกเขาไม่สามารถทำร้ายอีกฝ่ายได้อย่างมีความหมาย พวกเขาเลือกสถานที่นี้ด้วยเหตุผล มันถูกเปิดโปงเกินไป ใกล้เกินไปกับนักเวทที่ทรงพลังที่ยืนเฝ้าอยู่ และได้รับการปกป้องอย่างแน่นหนาเกินไปโดยแผนการคุ้มกันที่ทั้งสองฝ่ายไม่ได้มีส่วนรู้เห็น หากการต่อสู้เริ่มขึ้น มันคงยากที่จะจัดการให้ถึงที่สุดและตัดสินใจอะไรได้ แม้ว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะได้เปรียบในการต่อสู้ แต่ก็ไม่มีทางที่พวกเขาจะกันคู่ต่อสู้ไม่ให้หนีไปได้ พวกเขาจะเปิดเผยไพ่ตายของพวกเขาและทำให้ผู้สังเกตการณ์ภายนอกตระหนักถึงสงครามลับที่เกิดขึ้นรอบตัวพวกเขามากยิ่งขึ้น
Zorian เฝ้าดูสัญลักษณ์หินในมือของ Jornak ขณะที่คิดคำขู่อยู่ในหัว
ระเบิดเจตภูตเป็นสิ่งที่คาดหวัง แม้ว่า Zorian ไม่คิดว่าพวกเขาจะใช้มันนอก Cyoria เขาคิดว่าพวกมันมีไว้เพื่อใช้สนับสนุนการรุกราน ไม่ใช่วิธีขู่กรรโชกให้ยอมสงบศึก สำหรับการคุกคามของแคมเปญลอบสังหารที่อาจเริ่มสงครามอีกครั้ง… โซเรียนไม่แน่ใจว่าเขาเชื่ออย่างนั้นทั้งหมด Jornak จะทดสอบสิ่งนี้ได้อย่างไร? แซคไม่เคยพูดถึงสงครามที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันในวงจรเวลา และแน่นอนว่าเขาจะพูดถึงถ้าเขาได้เห็นเหตุการณ์นั้น ในความเห็นของ Zorian จอร์นัคแค่คาดเดาอย่างรอบรู้โดยอาศัยข้อมูลต่างๆ ที่เขารวบรวมมาในวงจรเวลา และเป็นคำถามที่เปิดกว้างว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาฆ่าคนสำคัญหลายๆ คนติดต่อกันอย่างรวดเร็ว
จากนั้นอีกครั้ง ระหว่างเหตุการณ์อันเป็นเวรเป็นกรรมที่ Quatach-Ichl พยายามทำลายวิญญาณของ Zach และนำ Zorian เข้าสู่วงจรเวลา Zach ลงเอยด้วยอาการโคม่าจากการรีสตาร์ทไม่กี่ครั้ง… และเป็นไปได้มากว่า Zorian ใช้เวลารีสตาร์ทหลายครั้งใน สถานะเดียวกันด้วย บางทีอาจจะเป็นช่วง 'การรีสตาร์ทที่หายไป' เหล่านี้เองที่ Jornak ทดสอบแผนการขนาดใหญ่เช่นนี้เพื่อความอยู่รอด...
และจากนั้นก็มี Oganj นักเวทย์มังกรที่น่าอับอายที่ฆ่ากองทัพทั้งหมดและหนึ่งใน Immortal Eleven ส่งมาเพื่อจัดการกับเขา มังกรที่น่าสะพรึงกลัวที่คุกคาม Altazia ตอนเหนือมาหลายศตวรรษแล้ว Zorian รู้สึกแปลกใจเล็กน้อยว่าทำไม Jornak ถึงเรียกชื่อเขาอย่างเมินเฉย แน่นอนว่า Oganj เป็นคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังมหาศาล แม้แต่ตามมาตรฐานของมังกร… แต่ Zach ยังไม่เคยฆ่าเขาเลยสักครั้งเหรอ? เขาจำได้อย่างชัดเจนว่า Zach ผ่านการรีสตาร์ทสั้นๆ หลายครั้งเพื่อที่จะ–
อืม.
เขาเหลือบมองแซ็คอีกครั้ง เพื่อนของเขาดูเหมือนจะไม่สงบเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมของ Oganj อย่างที่ Zorian คิดว่าเขาจะเป็น
[ฉันพลาดอะไรไปที่นี่] Zorian ถาม Zach โดยส่งข้อความทางกระแสจิตไปให้เขา [คุณพิสูจน์แล้วไม่ใช่เหรอว่าคุณสามารถเอาชนะ Oganj ได้?]
[ฉันไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าฉันจะสามารถทำเพลงนั้นซ้ำได้ภายในวงจรเวลา นับประสาอะไรกับโลกภายนอก] Zach ส่งกลับไปทันที
[คุณกำลังบอกว่าคุณชนะด้วยความบังเอิญ?] โซเรียนถามด้วยความประหลาดใจ
[ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ] แซคตอบ ฟังดูโกรธเคืองเล็กน้อยในความคิดของเขา [ฉันเอาชนะ Oganj อย่างยุติธรรมและสี่เหลี่ยมจัตุรัส อย่างไรก็ตาม ฉันค่อนข้างชอบบังคับสิ่งต่าง ๆ และใช้ประโยชน์จากข้อเท็จจริงที่ฉันสามารถเรียนรู้จากการต่อสู้ของเราได้ แต่ Oganj ทำไม่ได้ เว้นแต่ว่าฉันจะจับเขาได้ทันท่วงที เว้นแต่ฉันจะตั้งเวลาได้ถูกต้อง เว้นแต่ฉันจะรู้ว่าเขาใช้คาถาอะไรและตอบโต้การเคลื่อนไหวของฉันด้วย… ฉันไม่แน่ใจว่าจะเอาชนะเขาในการต่อสู้ตรงๆ ได้]
หึ… Zorian ไม่ค่อยได้ยินการยอมรับแบบนี้จาก Zach หากมีสิ่งใดที่ Zach ทำได้ดี มันคือการต่อสู้โดยตรง อีกครั้ง ข้อได้เปรียบหลักของเขา – มานาสำรองจำนวนมหาศาลของเขา – ไม่ใช่เรื่องใหญ่ในการรับมือกับมังกรเหมือนกับการเผชิญหน้ากับนักเวทย์ที่เป็นมนุษย์ มังกรทุกตัวมีมานาสำรองมากอย่างไม่น่าเชื่อตามมาตรฐานของมนุษย์
[Oganj มีพลังมากกว่า Quatach-Ichl หรือไม่] Zorian ถาม
[ไม่แม้แต่จะใกล้เคียง] แซคพูดทันที [เขาไม่มีคาถาที่หลากหลายเหมือนที่ Quatach-Ichl ทำ ร่างกายของเขาใหญ่เกินกว่าจะเทเลพอร์ตไปมาได้ง่ายๆ และถ้าคุณฆ่าร่างกายของเขา เขาก็จะตายจริงๆ กระดูกถุงเก่ายังคงเป็นคู่ต่อสู้ที่ยากที่สุดที่ฉันเคยเผชิญหน้า ถึงกระนั้น Oganj ก็ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ที่แย่ไปกว่านั้น… เขามีนักเรียน]
[นักเรียน?] โซเรียนถามด้วยความสงสัย [เหมือนในมังกร?]
[อะไรอีกล่ะ] ซัคตอบ [แม้ว่าปกติแล้วมังกรจะโดดเดี่ยว แต่นักเวทย์มังกรก็ต้องหาทางส่งต่อทักษะของพวกมันไปยังคนรุ่นใหม่ มิฉะนั้นประเพณีของพวกเขาจะไม่แพร่กระจายและจะหายไปในที่สุด ด้วยเหตุผลดังกล่าว นักเวทย์มังกรทุกคนจึงรับมังกรหนุ่มเป็นลูกศิษย์เพื่อถ่ายทอดคำสอนของพวกเขา โดยปกติแล้ว Dragon Mage จะมีลูกศิษย์เพียงคนเดียวในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง แต่ Oganj นั้นทรงพลังและมั่นใจมากกว่า Dragon Mage ส่วนใหญ่ ปัจจุบันเขามีนักเรียนสองคน]
อึ…
[นักเวทย์มังกรต้นไม้…] เขาคร่ำครวญ [แม้ว่านักเรียนทั้งสองจะเป็นเพียงผู้เริ่มต้น แต่นี่ก็ยังเป็นข่าวร้าย]
มังกรสามตัวที่ทำงานร่วมกันได้สร้างความตื่นตระหนกให้กับคนส่วนใหญ่อยู่แล้ว การที่พวกมันทั้งหมดเป็นนักเวทย์มังกรก็สร้างกลุ่มที่น่ากลัวซึ่งแม้แต่ Zach และ Zorian ก็หยุดชั่วคราว
“คุยกันเสร็จแล้วเหรอ” จรณถามขึ้นทันที “คุณรู้ไหม เมื่อฉันพูดว่าฉันสามารถให้ Oganj และกลุ่มของเขาทำงานร่วมกับฉันได้ ฉันไม่ได้หมายถึงนักเรียนสองคนของเขาเท่านั้น คุณคงเห็นแล้วว่า Oganj ได้ติดต่อกับ Dragon Mage ตัวอื่นๆ และแม้แต่มังกรทั่วไป คุณอาจไม่ทราบเรื่องนี้ แต่ความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับมังกรแย่ลงเรื่อยๆ ในระยะหลัง เอลเดมาร์และประเทศทางเหนืออื่นๆ ผลักดันชาวอาณานิคมให้ลึกเข้าไปในถิ่นทุรกันดารอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าพวกมันจะโดดเดี่ยว มังกรก็ยังเป็นสิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาดและพวกมันสามารถเห็นได้ว่าสิ่งนี้กำลังเกิดขึ้นที่ใด พวกเขาบางคนสงสัยว่าพวกเขาควรรวมตัวกันชั่วคราวเพื่อหยุดหรืออย่างน้อยก็หันเหความก้าวหน้าของมนุษย์ และ Oganj ก็เป็นบุคคลที่มีตรรกะในการชุมนุมในกรณีนั้น ถ้าเขาเคลื่อนไหวต่อสู้กับเอลเดมาร์ อาจมีมังกรมากถึง 20 ตัวหรือกระทั่ง 30 ตัวตามหลังเขา”
Zorian อดไม่ได้ที่จะกระตุกเมื่ออธิบาย สัญชาตญาณแรกของเขาคือการปฏิเสธคำกล่าวอ้างของ Jornak ที่เป็นเรื่องแต่ง แต่... มีตัวอย่างสำหรับการโจมตีของมังกรขนาดใหญ่เกิดขึ้น โดยปกติเมื่อมนุษย์โจมตีพื้นที่ทำรังของมังกรหรือฆ่ามังกรมากเกินไปในเวลาอันสั้นเกินไป แต่ถึงกระนั้น
และมังกร 30 ตัว? นั่นจะทำให้กองทัพทั้งหมดต้องหยุดชะงัก… เว้นแต่ว่ากองทัพมีการเคลื่อนที่น้อยกว่ากลุ่มมังกร 30 ตัวมาก ซึ่งหมายความว่ากลุ่มของ Oganj สามารถรุกคืบผ่านดินแดนของ Eldemar ได้โดยปราศจากการขัดขวาง สร้างความสูญเสียให้กับทุกสิ่งที่พวกเขาเผชิญหน้า และเพียงแค่หลบหนีเมื่อใดก็ตามที่พวกเขาเผชิญหน้า ด้วยแรงที่มากพอจะสร้างความเสียหายได้อย่างแท้จริง ต้องใช้นักเวทย์ที่ทรงพลังทั้งกลุ่มเพื่อตอบโต้การบินของมังกร และการรวมกลุ่มดังกล่าวจะใช้เวลาหลายเดือน หากเอลเดมาร์ต้องทนทุกข์ทรมานจากการลอบสังหารผู้นำคนสำคัญของมันพร้อมๆ กัน และทั้งทวีปกำลังตกอยู่ในอันตรายจากสงครามอีกครั้ง… ก็น่าสงสัยว่าจะมีการรวมตัวกันทั้งหมดหรือไม่
มันน่าสนใจแม้ว่า มังกรบางตัวมีความสัมพันธ์ฉันมิตรกับมนุษย์ แต่ Oganj ไม่ใช่หนึ่งในนั้น เมื่อพิจารณาถึงอดีตที่เป็นปรปักษ์กับมนุษยชาติ มันไม่ง่ายเลยที่จะโน้มน้าวให้เขาร่วมงานกับยอร์นัค ถึงกระนั้น Zach ก็ยังยืนกรานว่าโทเค็นหินในมือของ Jornak คือบัตรโทรศัพท์ของ Oganj และเป็นของจริง นั่นหมายความว่าเขาคงบรรลุข้อตกลงบางอย่างกับนักเวทย์มังกรคนเก่าแล้ว
เห็นได้ชัดว่าในขณะที่ Zach และ Zorian มุ่งเน้นไปที่การสะสมพลังและทักษะส่วนบุคคลเป็นส่วนใหญ่ Jornak ใช้เวลาส่วนใหญ่ของเขาในการพยายามตรวจสอบรัฐและองค์กรต่างๆ ที่อยู่รอบ ๆ เพื่อหาวิธีจัดการกับพวกเขา อาจเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด เมื่อพิจารณาว่าเขาต้องการทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในทั้งทวีปและอาจสร้างจักรวรรดิอิโคเซียนในแบบของเขาโดยมีเขาอยู่ด้านบน พลังส่วนบุคคลเพียงอย่างเดียวไม่สามารถทำเช่นนั้นได้
เมื่อคิดเพิ่มเติมแล้ว มีแนวโน้มว่าการที่ Jornak ให้ความสำคัญกับการสรรหาผู้อื่นมาช่วยเขานั้นมาจากความจำเป็นล้วนๆ หากเขาเริ่มต้นจากการเป็นลูปชั่วคราวอย่างที่ Zorian สงสัย มันก็สมเหตุสมผลแล้วที่เขามุ่งเน้นไปที่การพยายามใช้ประโยชน์จากผู้คนรอบตัวเขาเพื่อบรรลุเป้าหมายของเขา เขาไม่ใช่นักเวทย์ระดับปรมาจารย์ และเขามีเวลาจำกัดในการทำงาน เวลาของเขามีจำกัดอย่างมาก ดังนั้นการค่อยๆ ฝึกฝนเพื่อให้เก่งพอที่จะทำสิ่งต่างๆ ให้สำเร็จนั้นไม่ใช่ตัวเลือกที่เป็นไปได้
“คุณรู้ไหม ไม่มีอะไรที่คุณพูดตรงกับคำถามของฉันก่อนหน้านี้เลย” Zorian ชี้ไปที่ Jornak “การเลื่อนความขัดแย้งออกไปจนกว่าจะถึงเทศกาลฤดูร้อนไม่ได้ส่งผลดีต่อเราแต่อย่างใด คุณและ Silverlake จะตายหากคุณไม่สามารถปล่อย Primordial ได้ก่อนกำหนด และคุณสามารถพยายามได้ในวันเทศกาลฤดูร้อนเท่านั้น ดังนั้นจึงสมเหตุสมผลที่คุณต้องการเลื่อนความขัดแย้งออกไปจนกว่าจะถึงเวลานั้น อย่างไรก็ตาม ผมกับ Zach มีเหตุผลทุกประการที่จะผลักดันสิ่งต่างๆ และพยายามแก้ไขสิ่งต่างๆ ให้เร็วขึ้น ไม่มีอะไรที่คุณพูดเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้น ในท้ายที่สุด สิ่งที่คุณทำก็แค่ตั้งชื่อคำขู่และพยายามแบล็กเมล์ให้เราตกลงทำข้อตกลงที่เลวร้าย”
“ใช่ นั่นเป็นความจริงทั้งหมด” จอร์นัคพูดอย่างใจเย็น พยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย “ความจริงก็คือฉันไม่คิดว่าฉันสามารถจัดการความขัดแย้งในอัตราที่กำลังเกิดขึ้น ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน แต่เรากำลังยกธงแดงทุกที่ ด้วยอัตรานี้ เราจะลงเอยด้วยการลากรัฐบาลเอลเดอมาเรียนเข้ามาเกี่ยวข้อง ไม่ว่าเราจะต้องการหรือไม่ก็ตาม แม้แต่กิลด์ผู้วิเศษในท้องถิ่นที่ล้มเลิกไปแล้วก็ไม่สามารถระงับสิ่งที่เกิดขึ้นได้อย่างเต็มที่ และถ้าเป็นเช่นนั้น การปลดปล่อยบรรพกาลจะกลายเป็นเรื่องสุดวิสัยที่จะถอนตัวออกไป”
“คุณกำลังแพ้การต่อสู้และหมดหวัง” Zach กล่าว
“ฉันจะไม่พูดแบบนั้น” จอร์นัคพูดอย่างระมัดระวัง “แต่มันเป็นความจริงอย่างแน่นอนที่ฉันและซิลเวอร์เลคที่นี่ไม่ได้อยู่ในตำแหน่งที่ดี เราทำข้อตกลงกับสัตว์ดึกดำบรรพ์ว่าจะปล่อยมันหรือตาย และเราไม่สามารถพังมันออกไปได้ ถ้าเราไม่สามารถปล่อยตัว Panaxeth ออกจากคุกได้ภายในสิ้นเดือนนี้ อย่างอื่นก็ไร้ความหมาย อย่างไรก็ตาม หากทุกอย่างพังทลายลงอย่างรุนแรง เหตุใดฉันจะไม่ลากคุณทั้งหมดลงไปกับฉัน ถ้าคุณต้อนฉันจนมุมแบบนั้น ฉันจะหันไปใช้วิธีทำลายล้างและสุดโต่งอย่างเห็นได้ชัด”
“โซเรียนพูดถูก นี่เป็นแค่แบล็กเมล์หน้าด้านๆ” แซคพูดเรียบๆ พลางขมวดคิ้วใส่ชายตรงหน้า
“ฉันแค่อธิบายตรรกะของฉัน” จอร์นักกล่าว “ฉันคิดว่ามันสมเหตุสมผลดีสำหรับฉันที่จะยกระดับสิ่งต่าง ๆ หากเราดำเนินต่อไปในเส้นทางนี้ ในสถานการณ์ปัจจุบัน Eldemar สามารถทำตามที่พวกเขาต้องการและมุ่งเน้นไปที่การจัดการสถานการณ์ใน Cyoria ในยามว่าง ในขณะเดียวกัน ถ้าฉันเริ่ม Splinter War อีกครั้ง ปล่อยภูติผีหลายร้อยตัวในเมืองใหญ่ทั้งหมด และจับมังกรกลุ่มหนึ่งมาทำลายล้างเอลเดมาร์ทางตอนเหนือทั้งหมด… เอาล่ะ มันอาจจะทำให้พวกเขามีเรื่องเร่งด่วนที่ต้องกังวลมากขึ้นก็ได้ และโอกาสมีชีวิตอยู่อย่างแคบก็ดีกว่าไม่มีโอกาสเลย ไม่ยอมเหรอ?”
Zach และ Zorian ไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้
“เห็นไหม ฉันคิดว่าคุณเป็นคนมีเหตุผล” จอร์นัคพูดต่อ ไม่สะทกสะท้านกับความเงียบและสายตาเยือกเย็นของพวกเขา ถ้ามีอะไร เขาเริ่มมีชีวิตชีวามากขึ้นในคำพูดและท่าทางของเขา “คุณไม่ได้หนีไปทันทีเพื่อแจ้งให้ Crown ทราบเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น คุณไว้ชีวิต Veyers แม้ว่าเขาจะมีความเกี่ยวข้องอย่างชัดเจนกับฉันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง คุณมาที่การประชุมนี้เพื่อดูว่าฉันจะพูดอะไร ดังนั้น ฉันคิดว่าคุณมีเหตุผลในเรื่องนี้ ท้ายที่สุด แม้ว่าคุณจะเห็นด้วยกับการสงบศึกนี้ แต่คุณก็ยังมีโอกาสสูงที่จะหยุดเราในท้ายที่สุด การปล่อยให้เราเลื่อนการต่อสู้ออกไปจนถึงสิ้นเดือนอาจจะดูไม่ดีนักสำหรับคุณ แต่นั่นไม่ใช่หายนะ ถ้าคุณผลักฉันมากเกินไป เราทั้งคู่ก็แพ้”
“ถ้าอีกฝ่ายกลับกัน คุณจะจัดการเองไหม” จู่ๆ Xvim ก็ถามขัดจังหวะคำอธิบายของเขา
จอร์นัคลังเลอยู่ครู่หนึ่ง อ้าปากค้าง ก่อนที่เขาจะหุบปากและส่ายหัว
“ไม่มีโอกาส” เขายอมรับ
ซิลเวอร์เลคหัวเราะเยาะกับการรับเข้าเรียน เสียงหัวเราะแหลมคมที่ดูเหมาะสมกับร่างผอมแห้งเหี่ยวของเธอมากกว่าสาวน้อยในปัจจุบัน
“แล้วจะเรียกว่าสมเหตุสมผลได้อย่างไร” Xvim ตรวจสอบเพิ่มเติม
“เพราะคุณไม่ใช่ฉัน” จอร์นักกล่าว “ฉันไม่ยอมรับเพราะฉันไม่สนใจเกี่ยวกับความตายและการทำลายล้าง ตราบใดที่ฉันชนะในท้ายที่สุด ฉันยอมรับสิ่งนี้เป็นราคาสำหรับสิ่งที่ฉันอยากทำมานานแล้ว คุณสี่? ฉันเดาว่าคุณลังเลที่จะเสียสละมากกว่านี้มาก”
เขา…น่าจะใช่เรื่องนั้น หากเป็นเพียงการตัดสินใจของ Zorian และ Xvim บางทีพวกเขาอาจตัดสินใจที่จะเพิกเฉยต่อภัยคุกคามอย่างเลือดเย็นและกดดัน Jornak และกลุ่มของเขาต่อไป อาจจะ. อย่างไรก็ตาม ไม่มีทางที่ทั้ง Alanic และ Zach จะเห็นด้วยกับสิ่งนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Alanic เนื่องจากเขาสนใจ Eldemar เป็นอย่างมาก ไม่ใช่แค่ผู้คนเท่านั้น แต่รวมถึงประเทศด้วย
ชั่วขณะหนึ่งที่เกิดเหตุเงียบลง ขณะที่โซเรียนและคนอื่นๆ ในกลุ่มพูดคุยถึงสถานการณ์ตรงหน้าผ่านกระแสจิต Jornak และกลุ่มของเขาอาจกำลังสนทนาบางอย่างด้วยวิธีการทางเวทมนตร์เช่นกัน เมื่อพิจารณาจากภาษากายและรูปลักษณ์สั้นๆ ของพวกเขา แม้ว่า Zorian ไม่รู้จริงๆ ว่าพวกเขากำลังใช้กระแสจิตหรืออย่างอื่น
อาจเป็นอย่างอื่นเนื่องจากทั้งสามคนอยู่ภายใต้มนต์สะกดที่ว่างเปล่า
เป็นเรื่องดีที่พวกเขาตัดสินใจไม่นำ Spear of Resolve มาด้วย เขารำพึง ความสามารถในการส่งกระแสจิตของเธอนั้นไร้ประโยชน์อย่างมากเมื่อเทียบกับผู้คนที่อยู่ข้างหน้าพวกเขา และทักษะของเธอในการใช้เวทมนตร์รูปแบบอื่นก็ค่อนข้างต่ำต้อย เธอไม่สามารถเทเลพอร์ตออกไปหรือบินออกไปในระยะไกลได้ หากการสู้รบเกิดขึ้น เธอคงเป็นก้อนหินที่คล้องคอพวกเขา – ไม่สามารถมีส่วนร่วมในการต่อสู้ ไม่สามารถถอยกลับได้อย่างรวดเร็ว แต่มีความสำคัญมากพอที่ Jornak และ Quatach-Ichl ต้องการเห็นเธอตายอย่างแน่นอน
ไม่ เป็นการดีที่สุดที่เธอจะอยู่อย่างปลอดภัยในส่วนลึกของเว็บของเธอในตอนนี้
“ถ้าเราตกลงตามนี้ เราจะแน่ใจได้อย่างไรว่าพรุ่งนี้คุณจะไม่มาที่นี่เพื่อขอสัมปทานเพิ่มเติมเพื่อแลกกับการไม่ทำลายทุกสิ่ง” แซคถามในที่สุด
“ดังที่เราได้กำหนดไว้แล้ว การสงบศึกครั้งนี้เป็นประโยชน์แก่เรามากกว่าของท่าน ทำไมฉันต้องเสี่ยงกับเรื่องแบบนั้นด้วย” จรณถามพร้อมกับเลิกคิ้ว “ในความคิดของฉัน ฉันเป็นคนที่ควรกังวล คุณมีแรงจูงใจทุกอย่างที่จะยอมรับข้อตกลงสงบศึกและเสียชื่อเสียงในภายหลัง ฉันจะแน่ใจได้อย่างไรว่าคุณจะไม่เพียงแค่ใช้ประโยชน์จากการสู้รบในการสร้างกองกำลังของคุณและทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียงในอีกไม่กี่วันต่อมา? ฉันไม่สามารถ สิ่งที่ฉันทำได้คือตอบโต้คำขู่ทันที”
โซเรียนเดาะลิ้นของเขาเมื่ออธิบาย ดังนั้นการสงบศึกครั้งนี้จึงไร้ฟันและสามารถแตกหักได้ทุกเมื่อหากฝ่ายหนึ่งรุกเกินกว่าที่อีกฝ่ายจะทนได้ และแน่นอนว่าจะมีการผลักดันและทดสอบน่านน้ำมากมาย ซึ่งชัดเจนมาก หากฝ่ายใดเห็นโอกาสที่จะได้เปรียบโดยการไม่ให้เกียรติข้อตกลง พวกเขาจะทำเช่นนั้นในทันที
“ภัยคุกคาม ภัยคุกคาม และภัยคุกคามอื่นๆ บอกไว้ก่อนนะว่าถ้าคุณมาเรียกร้องอะไรจากเราอีกในภายหลัง ฉันจะโจมตีคุณทันที ผลที่ตามมาคือคำสาป” แซคบอกเขาอย่างมืดมน
“หมายความว่าเรามีข้อตกลง?” จรณพูดด้วยรอยยิ้มพึงพอใจในตัวเอง
"ฮ่า! แน่นอนว่าพวกเขาจะเห็นด้วย” จู่ๆ ซิลเวอร์เลคก็พูดแทรกขึ้นมา กระโดดขึ้นจากเก้าอี้เสกของเธอและยืดตัวในลักษณะที่เกินจริง เธอไม่สนใจท่าทางหงุดหงิดของ Jornak และก้าวไปข้างหน้าด้วยรอยยิ้ม “พวกเขาขี้งอนเกินกว่าจะเสี่ยงกับการทำลายล้างเพียงเพื่อหยุดเราเร็วกว่านี้เล็กน้อย… แต่ที่สำคัญกว่านั้น พวกเขาเพิ่งพบว่า Zach จะมีปัญหาในการเอาชีวิตรอดในเดือนนี้ คงจะดีไม่น้อยหากพวกเขาสามารถถอยห่างจากการต่อสู้ทั้งหมดเพื่อคิดว่าจะทำอย่างไรกับสิ่งนั้น…”
บรรยากาศตึงเครียดและมืดมนยิ่งขึ้นในทันที Zorian รู้มาตลอดว่า Silverlake จะไม่บอกเขาเกี่ยวกับสัญญาของ Zach เพียงเพราะตั้งใจ และตอนนี้ดูเหมือนว่าหนึ่งในเหตุผลใหญ่ที่ทำให้กดดันให้พวกเขายอมรับข้อตกลงสงบศึกนี้ เป็นไปตามที่ซิลเวอร์เลคกล่าวไว้ – พวกเขาต้องการเวลาและทรัพยากรเพื่อค้นหาว่าจะทำอะไรได้บ้างเกี่ยวกับเรื่องนี้ และมันคงยากที่จะโฟกัสไปที่สิ่งนี้หากพวกเขาต่อสู้กับศัตรูอย่างต่อเนื่องในช่วงเวลานี้ โดยใช้เวลา เงิน และมานาไปกับ ได้รับความได้เปรียบ
“คุณรู้เรื่องนั้นได้ยังไง” Zach ถามด้วยความขมวดคิ้ว โดยมุ่งคำถามไปที่ Jornak แทนที่จะเป็น Silverlake เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกว่าทนายความเป็นแหล่งข้อมูล “ฉันหมายความว่า ฉันไม่รู้ว่าฉันได้ทำข้อตกลงกับเหล่านางฟ้า แล้วทำไม…?”
“คุณก็รู้” จอร์นัคพูดพร้อมกับส่ายหัว “ทูตสวรรค์ไม่ได้บอกคุณว่าพวกเขาเป็นใคร แต่คุณไม่ได้โง่อย่างสมบูรณ์” Zach ทำหน้าบึ้งใส่เขาแต่ไม่พูดอะไร “มีเพียงพลังมากมายที่สามารถทำสิ่งที่พวกเขาทำ ในที่สุดคุณก็รู้ว่าเป็นใครและค้นเอกสารสำคัญของโบสถ์เพื่อดูว่ามีบันทึกข้อตกลงที่คล้ายกันหรือไม่ ที่พวกเขาทำ. อันที่จริง พวกเขามีตัวอย่างสัญญาเทวทูตในอดีต – หลายตัวอย่างมาก แม้ว่าจะไม่ได้ตรงกับสถานการณ์ของคุณโดยตรง แต่ก็ยังมีเงื่อนงำมากมายสำหรับผู้ที่รู้วิธีอ่าน คุณนำมาให้ฉันและเราทำงานร่วมกันเพื่อรวบรวมลักษณะทั่วไปของสัญญาของคุณ ฉันไม่กล้าอ้างว่าฉันเข้าใจอย่างถ่องแท้ เพราะฉันไม่เคยเห็นสัญญาจริงและคุณไม่สามารถพูดถึงมันได้โดยตรง แต่ฉันก็พอรู้”
Zorian ไม่แปลกใจในเรื่องนี้ ย้อนกลับไปเมื่อทูตสวรรค์ที่พวกเขาอัญเชิญมาทำให้สัญญาปรากฏขึ้น เขาสังเกตเห็นทันทีว่าสัญญานั้นเขียนด้วยเงื่อนไขทางกฎหมาย ที่สำคัญกว่านั้น พวกมันเป็นคำศัพท์ทางกฎหมายที่ทันสมัยและคุ้นเคย เหมือนกับที่คุณเห็นในเอกสารทางกฎหมายทุกประเภทใน Eldemar อย่างน้อยเมื่อมองแวบแรก สัญญาดูเหมือนบางอย่างที่คุณอาจได้รับหากคุณไปหาทนายความธรรมดาๆ ในซีโอเรีย และขอให้พวกเขาเขียนสัญญาสำหรับข้อตกลงทางธุรกิจหรือสิ่งที่คล้ายกัน
นั่นหมายความว่าทูตสวรรค์มีประสบการณ์มากมายในการทำสัญญาเหล่านี้ Zach ไม่ควรเป็นคนเดียวที่ทำงานภายใต้สัญญาประเภทนี้ น่าจะมีคนอื่นๆ อาจมีอีกหลายคน และไม่ใช่ทุกคนที่มีสัญญาสนับสนุนโดยเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ ไม่ว่าทูตสวรรค์จะเป็นความลับเพียงใด ตัวอย่างของสัญญาในอดีตก็จะมีอยู่ในนั้น
และด้วยตัวอย่างสัญญาที่ผ่านมาในมือ ความคิดสร้างสรรค์บางอย่างเมื่อตอบคำถาม และทนายความจริงๆ ที่จะปรึกษาด้วย... มันคงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นและจะโน้มน้าวใจผู้อื่นอย่างไรโดยไม่ก้าวก่ายข้อจำกัดของเทวทูต
“คุณก็รู้” ซิลเวอร์เลคเริ่ม “การหลบหนีของ Panaxeth ไม่จำเป็นต้องเป็นเรื่องจริงเสมอไป”
Zorian มองเธอแปลก ๆ
“สัญญาที่เราอยู่ภายใต้ระบุว่าเราต้องปล่อย Panaxeth ออกจากผนึก และงานของเราก็เสร็จสิ้น” เธอกล่าวต่อ “หากเทพบรรพกาลถูกผนึกทันทีหลังจากนั้น แม้ว่าเราจะเป็นผู้ทำ สัญญาจะไม่ลงโทษเรา”
“นั่นแสดงให้เห็นว่า Panaxeth มั่นใจแค่ไหนที่สามารถจัดการกับทุกสิ่ง รวมถึงพวกเราทั้งหมดเมื่อมันออกจากกรงที่เทพเจ้าสร้างขึ้น” Zorian บอกเธอ “อย่าบอกนะว่าคิดว่าผนึกกลับเข้าไปได้จริงๆ?”
“ฉันไม่แน่ใจว่าคุณรู้เรื่องนี้หรือไม่ แต่เหล่าทวยเทพได้วางภาระผูกพันมากมายในคุกของ Panaxeth และในคุกของสัตว์ดึกดำบรรพ์ทั้งหมดที่ถูกขังอยู่สำหรับเรื่องนั้น” ซิลเวอร์เลคกล่าว “ทันทีที่เขาออกไป Panaxeth จะอ่อนแอลงอย่างมาก แม้แต่ผู้เริ่มต้นก็ยังไม่แน่ใจว่าสิ่งที่อาจเกิดขึ้นจะทำร้ายเขามากเพียงใด ถ้า Panaxeth อยู่ในจุดสูงสุดของพลังของเขา เห็นได้ชัดว่าฉันคงเป็นคนโง่ที่พยายามต่อสู้กับเขา แต่ถ้าเขาอ่อนแอลงมากพอก็เป็นไปได้ทั้งหมด นรกพวกลัทธิที่พยายามควบคุม Panaxeth? บางทีพวกเขาอาจไม่โง่อย่างที่เราคิด พวกเขาประเมินความสามารถทางเวทมนตร์ของจิตใจสูงเกินไป ใช่ แต่ถ้าพวกเขามีเทเลพาธที่เชี่ยวชาญและเพื่อนชาวอะราเนียนอีกหลายร้อยคนของเขา—”
“ไม่” โซเรียนบอกเธอ
“มันเป็นแค่ความคิด” ซิลเวอร์เลคพูดง่ายๆ โดยไม่เถียงเขา “ความคิดที่ไม่ได้ใช้งาน ฉันไม่คิดว่าพวกเราที่เป็นปุถุชนจะสามารถควบคุมตัวตนในระดับ Panaxeth ได้อย่างจริงจัง แต่บางทีเราอาจจะสามารถทำให้ความคิดของเขายุ่งเหยิงและขัดขวางเขาได้นานพอที่จะผลักเขากลับเข้าไปในผนึก จะไม่ดีเหรอ? ฉันกับเรดโรบ… ขอโทษนะ ยอร์นัค… ฉันยังไม่อยากเชื่อเลยว่าไอ้ตัวเล็กนั่นโกหกฉันเรื่องไร้สาระ… และฉันก็ตกหลุมรักมัน…”
โซเรียนมองเธอด้วยท่าทางหงุดหงิดขณะที่เธอเริ่มพึมพำกับตัวเองอีกครั้ง และเธอก็ตอบเขาสั้นๆ นิสัยบางอย่างยากที่จะทำลาย ดูเหมือนว่าแม้ว่าเธอจะกลับมาเป็นสาวอีกครั้งในทันใด
“อย่างไรก็ตาม หากคุณตกลงตามนี้ ความขัดแย้งทั้งหมดนี้สามารถหลีกเลี่ยงได้ เราจะพังทลายจากสัญญาของเราและบรรพกาลจะยังคงถูกผนึกในสิ้นเดือน ซึ่งหมายความว่าส่วนหนึ่งของสัญญาเทวทูตจะบรรลุผล อย่างน้อยที่สุด เราไม่มีเหตุผลที่จะต่อสู้กับคุณหรือสนับสนุนการบุกรุกอีกต่อไป จบอย่างมีความสุขสำหรับทุกคน!”
“ฉันรู้ว่าฉันเงียบมาตลอดการประชุม แต่แน่นอนว่าคุณไม่ลืมว่าฉันยืนอยู่ตรงนี้ ฟังคุณอยู่ใช่ไหม” Quatach-Ichl ถามเธอ เลิกคิ้วมาที่เขา “การสิ้นสุดของคุณนี้ไม่มีความสุขสำหรับฉันอย่างแน่นอน และถ้าฉันไม่มีความสุขก็ไม่มีใครมีความสุข”
ซิลเวอร์เลคเดาะลิ้นของเธอก่อนจะมองจอร์นัคด้วยความไม่พอใจ
“ฉันบอกคุณแล้วว่าเราไม่ควรชวนเขาไปด้วย” เธอบอกเขาเสียงดัง “เขามาที่นี่มีดีอะไร”
“ที่จริง นั่นทำให้ฉันนึกถึงบางอย่างที่ฉันสงสัยมาสักพักแล้ว” โซเรียนพูดขึ้น เข้าประเด็นในข้อโต้แย้งของพวกเขา “กล่าวคือ เหตุใด Quatach-Ichl จึงไปพร้อมกับสิ่งนี้”
ลิชโบราณมองเขาด้วยความสงสัย "คุณหมายความว่าอย่างไร?"
“คุณไม่ควรอยากให้ยอร์นัคทำดีกับคำขู่ของเขาหรือ” โซเรียนถามเขา “เจ้ามาที่นี่ทำไม ช่วยเขาสงบศึกครั้งนี้? ทำไมไม่จงใจก่อวินาศกรรมการเจรจาและปล่อยให้ Jornak ทำลาย Eldemar ให้ได้มากที่สุด นั่นคือสิ่งที่คุณมาที่นี่ใช่ไหม”
“ฮา” Quatach-Ichl กล่าว “ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้น ฉันกำลังพยายามผลักดันทวีปไปสู่สิ่งที่เอื้ออำนวยต่อ Ulquaan Ibasa มากขึ้น ไม่ก่อให้เกิดความโกลาหลและความไม่แน่นอนในวงกว้าง”
"โอ้ใช่. ฉันจำได้แล้ว. คุณกำลังพยายามติดตั้ง Falkrinea เป็นเจ้าโลกในท้องถิ่น” Zorian พูดเสียงดังโดยแสร้งทำเป็นว่าเขาแค่คิดเสียงดัง เขาทำท่าทาง 'สุ่ม' สองสามครั้งด้วยมือของเขา ซึ่งเขาหวังว่าทุกคนจะดูเข้าใจยาก ยกเว้น Quatach-Ichl มันเป็นสิ่งที่เขาได้เรียนรู้ระหว่างเดินทางผ่าน Xlotic กับ Zach และ Neolu และควรจะคลุมเครือสำหรับใครก็ตามที่ไม่เคยไปที่นั่นมาก่อน “ถึงกระนั้น เอลเดมาร์ที่อ่อนแอลงและประเทศรอบๆ ก็ช่วยได้แค่เรื่องนั้น”
“ดูเหมือนคุณรู้เรื่องของฉันดีพอใช้” Quatach-Ichl สังเกต มองดูเขาอย่างค้นหา “เราต้องมีปฏิสัมพันธ์กันอย่างหนักในอดีต น่าสนใจ เมื่อพิจารณาว่าเราดูเหมือนจะเป็นศัตรูโดยธรรมชาติเป็นหลัก อย่างไรก็ตาม ฉันไม่คิดว่าฉันเห็นด้วยกับคุณในเรื่องนี้ ปล่อยทิ้งไว้อย่างนั้น นอกจากนี้ ทำไมคุณถึงพยายามโน้มน้าวฉันว่าฉันควรเริ่มสงครามระดับทวีปอีกครั้งในตอนนี้? นั่นไม่ควรขัดกับเป้าหมายของคุณเหรอ?”
“ฉันแค่สงสัย” โซเรียนพูดก่อนจะเงียบไป
จอร์นัคและซิลเวอร์เลคมองทั้งคู่ด้วยท่าทางน่าสงสัย รับรู้อย่างแผ่วเบาว่ามีบางสิ่งที่พูดเพิ่มเติมระหว่างบรรทัดของการสนทนานั้น ก่อนที่จะยักไหล่และดำเนินการเจรจาต่อไป
การประชุมดำเนินไปอีกหนึ่งชั่วโมง ซึ่งส่วนใหญ่หมดไปกับการคุกคามซึ่งกันและกันที่คลุมเครือ (และไม่คลุมเครือ) แต่ในที่สุดพวกเขาก็บรรลุข้อตกลงบางอย่าง
จะมีการพักรบ มันจะอยู่ได้นานแค่ไหน โซเรียนไม่แน่ใจ เขาจะเป็นคนแรกที่ยอมรับว่าเขาตั้งใจจะทำให้เสียชื่อเสียงทันทีที่เขาเห็นโอกาสที่ดีที่จะทำเช่นนั้น เขาแน่ใจว่า Jornak และ Silverlake รู้สึกแบบเดียวกัน ในขณะนี้ ความขัดแย้งอย่างเปิดเผยระหว่างสองกลุ่มถูกระงับไว้
หลังจากที่ทุกคนออกไปแล้ว หลังคาของอาคารสถาบันยังคงมืดและเงียบอยู่พักหนึ่งก่อนที่คนสองคนจะเทเลพอร์ตขึ้นไปด้านบนอีกครั้ง
คนหนึ่งคือโซเรียน
และอีกอันคือ Quatach-Ichl
“ดังนั้น” ลิชโบราณเริ่มขึ้น “คุณเชิญฉันมาที่นี่เพื่ออะไร คุณคาซินสกี้”
“ข้าจะพยายามบอกให้เจ้าเลิกรุกราน” โซเรียนบอกเขาอย่างตรงไปตรงมา
Quatach-Ichl เลิกคิ้วขึ้นที่เขา “ไปต่อ” เขาบอกเขาอย่างใจเย็น
“แก้ไขฉันถ้าฉันผิด” โซเรียนเริ่ม “แต่ตอนนี้ความคิดของคุณคือถ้าโลกดึกดำบรรพ์ถูกปลดปล่อยออกมาและทำให้สิ่งรอบข้างสูญเปล่า ทูตสวรรค์จะหยุดมันในที่สุดก่อนที่มันจะสร้างความเสียหายมากเกินไป ท้ายที่สุด คุณได้เห็นพลังของทูตสวรรค์เป็นการส่วนตัว และคุณมั่นใจว่าพวกเขาสามารถทำได้ ดังนั้นการคลายผนึก Panaxeth จะทำลาย Cyoria และสร้างความเสียหายอย่างมากให้กับ Eldemar แต่จะไม่มีผลกระทบที่แท้จริงต่อ Ulquaan Ibasa หรือแม้แต่ทวีป Altazian โดยรวม…”
ลิชโบราณจ้องมองเขาอย่างเงียบ ๆ สักครู่หนึ่ง
“ฉันจะพูดซ้ำในสิ่งที่ฉันพูดไปก่อนหน้านี้… ดูเหมือนว่าคุณจะรู้เรื่องของฉันพอสมควร อยากรู้. อยากรู้อยากเห็นมาก ฉันสงสัยว่าคุณได้รับความช่วยเหลือมากแค่ไหนจาก... ตัวตนอื่นของฉัน แต่นั่นเป็นหัวข้อสำหรับภายหลัง ใช่ นั่นเป็นวิธีที่ฉันเห็นสถานการณ์ ฉันผิดเหรอ?”
“คุณคิดผิด ใช่” Zorian กล่าว “ข้าพเจ้าได้เรียกทูตสวรรค์องค์หนึ่งมาสนทนากับท่าน มัน. ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม”
เขาหยิบลูกบาศก์ออกมาจากกระเป๋าและแสดงให้ลิชดู เขายังไม่มีโอกาสศึกษาลูกบาศก์และถอดรหัสการใช้งานของมัน แต่เขาหวังว่า Quatach-Ichl ซึ่งมีประสบการณ์เช่นเดียวกับเขา จะสามารถรับรู้ได้ว่ามันเป็นสิ่งประดิษฐ์เทวทูต
Quatach-Ichl โน้มตัวไปข้างหน้า ศึกษาลูกบาศก์ในมือของ Zorian อย่างเงียบๆ เขาไม่ได้ขอให้ถือมัน (ไม่ใช่ว่า Zorian จะมอบให้เขา) แต่ในที่สุดเขาก็เอนหลังและหายใจเข้าลึก ๆ
“มันต้องเป็นนางฟ้าระดับสูงที่คุณพูดด้วยแน่ๆ” Quatach-Ichl กล่าว ฟังแล้วรู้สึกประทับใจเล็กน้อย “จากนั้นอีกครั้ง เมื่อพิจารณาว่าคุณกำลังเกี่ยวข้องกับสถานการณ์แบบไหน ฉันคิดว่ามันจะต้องเป็นไปตามคาด”
“ทูตสวรรค์บอกฉันเกี่ยวกับเหตุบังเอิญที่ซิลเวอร์เลคพูดถึงก่อนหน้านี้ พวกมันไม่ใช่แค่เอฟเฟ็กต์ธรรมดาๆ อย่างสนามป้องกันศักดิ์สิทธิ์หรือคาถาที่เก็บไว้” โซเรียนพูดพร้อมกับเก็บลูกบาศก์กลับเข้าไปในกระเป๋าของเขา “พวกมันเป็นมาตรการรักษาความปลอดภัยที่ถักทอเข้าไปในแกนกลางของโลก… และการกระตุ้นให้พวกมันสร้างผลกระทบที่อาจส่งผลถึงระดับโลก ฉันไม่แน่ใจว่าผลกระทบจะกว้างไกลแค่ไหน แต่ไม่มีการรับประกันอย่างแน่นอนว่า Ulquaan Ibasa จะไม่ได้รับผลกระทบ”
Quatach-Ichl ขมวดคิ้วเล็กน้อยโดยไม่พูดอะไร
“ที่สำคัญพอๆ กัน” โซเรียนกล่าวต่อ “หากเทพบรรพกาลถูกปล่อยสู่โลก ทูตสวรรค์จะได้รับบังเหียนอย่างอิสระเพื่อลงมาสู่โลกแห่งวัตถุและเข้าแทรกแซงโดยตรงเพื่อหยุดยั้งบรรพกาล เมื่อถึงจุดนั้นพวกเขายังตั้งใจที่จะกำจัดปลายหลวมทั้งหมดที่เดินไปมา เหมือนกับกลุ่มคนที่หลบหนีจากวงจรเวลาไปสู่โลกแห่งความจริง หรือเจ้าลิชน่ารำคาญที่ทำให้เรื่องทั้งหมดเริ่มต้นขึ้นได้…”
“ฉันเข้าใจแล้ว” Quatach-Ichl พูดอย่างใจเย็น “คุณกำลังบอกว่าทูตสวรรค์จะไล่ตามฉัน ถ้าฉันช่วยปลดปล่อยบรรพกาล”
“ใช่” โซเรียนยืนยัน
ลิชจ้องมองเขาอย่างเอาเป็นเอาตาย ราวกับพยายามตรวจสอบจิตวิญญาณของเขาเพื่อดูว่าเขาพูดความจริงหรือไม่ ท่าทางของ Zorian ยังคงผ่อนคลาย และดวงตาของเขาก็จ้องมองกลับไปที่นักเวทย์อมตะที่อยู่ตรงหน้าเขา เขาแก่เกินไปและมีประสบการณ์มากพอที่จะตกใจกับอะไรง่ายๆ แบบนั้น
“ฉันคิดว่าคุณพูดเกินจริง” Quatach-Ichl กล่าวในที่สุด ละสายตาจากเขาสักครู่แล้วใช้นิ้วเคาะขาของเขาอย่างใช้ความคิด “ใช่ มีอันตรายแน่นอนที่จะเกิดขึ้น แต่ทูตสวรรค์กำลังทำงานภายใต้ข้อจำกัดมากมาย ไม่ว่าในกรณีใด ถ้าฉันขี้ระแวงกับการฉวยโอกาส ฉันคงไม่อยู่ในจุดที่เป็นอยู่ตอนนี้ สาเหตุส่วนใหญ่ของการเป็นลิชนั้นยอดเยี่ยมมากก็คือคุณสามารถรับความเสี่ยงที่บ้าระห่ำได้โดยไม่ตายเพื่อสิ่งที่ดี”
โซเรียนขมวดคิ้ว ตามจริงแล้ว เขาไม่คิดว่าจะสามารถโน้มน้าวให้ Quatach-Ichl เลิกการรุกรานและกลับบ้านได้... แต่เขาไม่คาดคิดว่าลิชจะปฏิเสธการคุกคามของทูตสวรรค์อย่างง่ายดาย อีกครั้ง เขาพูดถูกเกี่ยวกับลิชอย่างเขาที่เหมาะเป็นพิเศษสำหรับการเสี่ยง พวกเขามีจุดฟื้นคืนชีพของตัวเอง มันเกือบจะเหมือนกับการวนรอบเวลาในทางใดทางหนึ่ง
โอ้ดี มันคุ้มค่าที่จะลอง
“อย่าหาว่าฉันไม่เตือน” โซเรียนพูดพร้อมส่ายหัว เขาหันไปจากไป
“คุณตั้งใจจะอพยพคนที่คุณรักไปที่ Koth ที่ Tramatula Estate ใช่ไหม” ทันใดนั้น Quatach-Ichl ก็ถามเขา
Zorian สะดุ้งตื่นเต็มที่ หมุนตัวไปเผชิญหน้ากับลิช เขามองเขาด้วยความตกตะลึงและค้นหา
“อย่ามองฉันแบบนั้น ซิลเวอร์เลครู้เรื่องนี้ เห็นได้ชัดว่าฉันและเพื่อนของยอร์นัครู้ด้วย” Quatach-Ichl บอกเขาอย่างตรงไปตรงมา “อย่าทำอย่างนั้น Jornak จัดการย้อนกลับทางวิศวกรรมประตูถาวรของฉันภายในวงจรเวลา เจ้าหัวขโมย แม้ในขณะที่เราพูด เขากำลังส่ง simulacrum ไปที่ Koth เพื่อสร้างประตูที่นั่น หากคุณทิ้งคนทั้งหมดของคุณไว้ที่ Koth พวกเขาจะไม่ปลอดภัย – คุณจะวางพวกเขาทั้งหมดไว้ในที่เดียวเพื่อให้ Jornak สามารถจับพวกเขาทั้งหมดได้อย่างสะดวกในคราวเดียว จากนั้นเขาจะมีตัวประกันมากมายมาขู่คุณ”
“ทำไม–” โซเรียนเริ่ม
“ฉันไม่ชอบเขา” Quatach-Ichl กล่าว “นอกจากนี้ เขาพยายามที่จะเป็นเจ้าเหนือหัวของทั้งทวีป ในขณะที่ฉันอยากจะบอกว่าเขาเป็นคนงี่เง่าที่หยิ่งยโสที่กัดฟันมากกว่าที่เขาจะเคี้ยวได้ ความจริงก็คือการวนซ้ำครั้งนี้ที่พวกคุณทุกคนได้รับนั้นเป็นประโยชน์อย่างมาก หากเขาพูดถูกเกี่ยวกับจักรพรรดิองค์แรกของ Ikosia ที่ใช้วิธีเดียวกันในการก้าวขึ้นสู่อำนาจ ฉันก็ไม่อาจปฏิเสธความทะเยอทะยานของเขาว่าเป็นแค่ภาพลวงตาได้ ฉันอยากจะให้เขาตายในตอนจบของเรื่องทั้งหมดนี้ แม้ว่านั่นจะหมายความว่าคุณได้รับชัยชนะก็ตาม อย่างน้อยคุณกับมิสเตอร์โนเวดาก็ไม่มีความทะเยอทะยานทางการเมือง”
“แล้วถ้านั่นทำให้การบุกของเจ้าเองล้มเหลวล่ะ?” โซเรียนถามอย่างสงสัย
“คุณตกลงยอมสงบศึกเพียงบางส่วนเพราะคุณรู้ว่าคุณยังมีโอกาสชนะ แม้ว่าคุณจะมีแต้มต่อแบบนั้นก็ตาม” ลิชกล่าว “ฉันเชื่อเช่นเดียวกันเกี่ยวกับโอกาสของฉัน เราจะเจอกันในสนามรบ มิสเตอร์คาซินสกี้”
ก่อนที่ Zorian จะพูดอะไรอีก Quatach-Ichl ก็จากไปแล้ว
- หยุดพัก -
หลังจากจบการประชุมไม่นาน Zorian ก็ไปพบกับ Spear of Resolve ส่วนหนึ่งคือการแจ้งให้เธอทราบถึงสิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่น แม้ว่าจะมีการตัดสินใจว่าเธอจะไม่เข้าร่วมในการเจรจา แต่เธอยังคงเป็นส่วนสำคัญในกองกำลังของพวกเขาและเป็นคนที่รู้เกี่ยวกับวงจรเวลา นอกจากนี้ เธอและอาราเนียของเธอมักจะกดดันผู้รุกรานและพันธมิตรหนูกระโหลกอย่างต่อเนื่อง ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องบอกเธอเกี่ยวกับการพักรบโดยเร็วที่สุด
อย่างไรก็ตาม ถ้าใครในกลุ่มของพวกเขาได้เห็นพวกเขาในตอนนี้ พวกเขาจะต้องตกใจกับสิ่งที่พวกเขาเห็น Zorian และ Spear of Resolve ไม่ได้พบกันในอุโมงค์มืดใต้ Cyoria แต่พวกเขากำลังเดินผ่านจัตุรัสหลักของ Cyoria ท่ามกลางสายตาของทุกคน ผู้คนทุกเพศทุกวัยเดินไปมารอบๆ สถานที่ หัวเราะ พูดคุย และโต้เถียงกัน แต่ไม่มีใครสนใจเด็กวัยรุ่นและแมงมุมกระโดดตัวใหญ่ที่เดินอยู่ข้างๆ เขามากนัก บางคนชำเลืองมองที่ Spear of Resolve อย่างอยากรู้อยากเห็น – เห็นได้ชัดว่าพวกเขามองเห็นเธอ – แต่จากนั้นพวกเขาก็เดินทางต่อไปอย่างสนุกสนาน โดยไม่สนใจแมงมุมยักษ์ที่เดินเตร็ดเตร่อยู่ทั่วจัตุรัสกลางเมือง
เด็กบางคนที่วิ่งผ่านพวกเขาเผลอทำลูกบอลตกใกล้ๆ เธอ และเธอก็หยุดมันด้วยขาที่ยาวและมีขนดกของเธออย่างช่ำชอง ขาแมงมุมเหล่านั้นคล่องแคล่วกว่าที่โซเรียนให้เครดิตไว้ และส่งมันกลับไปให้พวกเขาเบาๆ พวกเขาขอบคุณเธออย่างงุ่มง่ามที่ส่งลูกบอลคืนให้พวกเขา จากนั้นก็วิ่งออกไปในขณะที่โต้เถียงกันเสียงดังเกี่ยวกับบางสิ่งที่ไม่เกี่ยวข้องกันโดยสิ้นเชิง
“นี่เป็นประสบการณ์ที่น่าสนใจ” Spear of Resolve แสดงความคิดเห็น เฝ้าดูพวกเขาค่อยๆ จางหายไปในฝูงชนที่ล้อมรอบพวกเขา คราวนี้เธอพูดด้วยเสียง ใช้คาถาเสียงแทนพูดกับเขาทางกระแสจิต “อย่างไรก็ตาม กลับไปที่หัวข้อปัจจุบันของเรา… ไม่ ฉันไม่คิดว่าจะมีอะไรอื่นที่คุณสามารถทำได้ แน่นอน คุณอาจปฏิเสธการพักรบก็ได้ แต่ฉันไม่สงสัยเลยว่าศัตรูของเราจะทำตามที่เขาสัญญาไว้ โดยส่วนตัวแล้วฉันดีใจที่วิกฤตได้รับการหลีกเลี่ยงชั่วคราว”
"ทำไม?" Zorian มองดูเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ไม่มีภัยคุกคามใดที่จะส่งผลกระทบต่อคุณและเว็บของคุณอย่างแท้จริง”
“ระเบิดเจตภูตทำให้ฉันหวาดกลัว” Spear of Resolve เล่าสู่กันฟัง “ฉันโชคร้ายที่ได้พบกับสิ่งเหล่านั้นครั้งหนึ่ง พวกมันสามารถผ่านก้อนหินแข็งๆ ได้ และพวกมันแค่ต้องฟันคุณเพื่อสร้างความเสียหายอย่างร้ายแรง โชคดีที่พวกมันไม่มีภูมิคุ้มกันต่อเวทมนตร์ในใจ แต่พวกมันต้านทานมันได้สูง การมีหลายร้อยหรือหลายพันสิ่งเหล่านั้นที่เดินด้อมๆ มองๆ ในโลกใต้พิภพของ Cyoria จะรับประกันการสูญพันธุ์ของเราได้อย่างแน่นอน”
“อ่า” โซเรียนพยักหน้า “ใช่ มีเหตุผล”
“ถึงกระนั้น ในขณะที่ฉันดีใจที่เราชะลอภัยพิบัติได้ แต่นั่นคือทั้งหมด ดีเลย์. แม้ว่าความจริงจะเป็นจริง เรายังคงต้องหาวิธีตอบโต้ภัยคุกคามของเขาก่อนสิ้นเดือน” Spear of Resolve กล่าวต่อ “ฉันแน่ใจว่าคุณรู้เรื่องนี้ แต่รับประกันว่าชายคนนี้จะใช้สิ่งเหล่านี้ในท้ายที่สุด ไม่ว่าจะตกลงอะไรก็ตาม”
นกพิราบฝูงใหญ่ก็บินขึ้นเหนือศีรษะ นกบางตัวบินต่ำ เร่งไปทางขวาผ่าน Zorian และคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียง หักเลี้ยวไปทางซ้ายและขวาอย่างหวุดหวิดเพื่อไม่ให้ชนอะไร ผู้คนรอบข้างหยุดและชี้นิ้วคุยกันอย่างมีชีวิตชีวา แต่ Zorian และ Spear of Resolve ยังคงเดินต่อไป
ในที่สุด ทั้งสองคนก็ออกจากจัตุรัสกลางเมืองและเดินเข้าไปในถนนใกล้ๆ พวกเขาเข้าไปในร้านอาหารใกล้ๆ และตัดสินใจนั่งลงสักพัก แน่นอนว่าเก้าอี้ถูกออกแบบมาสำหรับมนุษย์และไม่ค่อยสะดวกสำหรับ Spear of Resolve ดังนั้นพวกเขาจึงเรียกพนักงานมาวางกองไม้กระดานบนที่นั่ง เพื่อให้ aranea สามารถยืนบนพวกเขาได้และยังสูงพอที่จะโต้ตอบกับโต๊ะ (และ Zorian) ได้อย่างเหมาะสม
“เช่นนั้น” โซเรียนจึงเริ่ม “มีอาราเนียกี่คนในเว็บของคุณที่รู้เกี่ยวกับไทม์ลูป”
“เกือบทั้งหมดเลย” Spear of Resolve พูด พลางตรวจสอบจาน ช้อนส้อมโลหะ และแก้วที่วางอยู่ตรงหน้าเธออย่างอยากรู้อยากเห็น
Zorian ถอนหายใจอย่างหนัก "แน่นอน."
“ขอโทษ” เธอบอกเขา เธอไม่ได้รู้สึกเสียใจเลยจริงๆ “คำพูดแพร่กระจายอย่างรวดเร็วในหมู่พวกเรา โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้ามันเป็นอะไรที่แปลกมาก เช่น การเดินทางข้ามเวลา มันหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ทุกคนจะรู้จักในตอนนี้”
“ถ้านายขอให้พวกเขาเปลี่ยนความทรงจำล่ะ?” โซเรียนถาม
Spear of Resolve เงียบไปครู่หนึ่ง
“มันคง… ยาก” ในที่สุดเธอก็พูด
“แต่เป็นไปได้?” Zorian ถามอย่างมีความหวัง
“เป็นไปได้” เธอยอมรับอย่างไม่เต็มใจ “มีเหตุการณ์ที่ทั้งเว็บตกลงที่จะลบความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์บางอย่างด้วยเหตุผลนี้หรือเหตุผลนั้น อย่างไรก็ตามมันเป็นการตัดสินใจที่ขัดแย้งกันอยู่เสมอ ฉันจะต้องเผาผลาญทุนทางสังคมจำนวนมากเพื่อให้มันเกิดขึ้น และเพื่ออะไร? การเสียสละของเราจะไม่ช่วยชีวิตเพื่อนของคุณ แล้วลิชที่ฆ่าไม่ได้ซึ่งคุณไม่เคยฆ่าได้จริงๆ ล่ะ? แล้ว Xvim กับ Alanic ล่ะ? แล้วคุณล่ะ ฉันไม่คิดว่ามันยุติธรรมที่จะถามพวกเราแบบนี้”
“ฉันได้คุยกับ Xvim และ Alanic แล้ว” Zorian กล่าว “พวกเขา…ไม่ได้ต่อต้านโดยสิ้นเชิงกับการสูญเสียความทรงจำบางส่วนในท้ายที่สุด ฉันคิดว่าพวกเขาสามารถโน้มน้าวใจให้เข้าร่วมได้ในที่สุด”
“นั่นยังคงปล่อยให้ลิชและคุณเป็นปัญหาใหญ่ที่รออยู่” หัวหน้าเผ่ากล่าว
“ใช่ เป็นเรื่องจริง” โซเรียนเห็นด้วย “บังเอิญ แล้วฉันล่ะ? คุณคิดว่า-"
“ไม่” Spear of Resolve พูดทันที “ฉันเห็นความคิดของคุณแล้ว คุณถูกกำหนดโดยประสบการณ์ของการติดอยู่ในลูปเวลานี้ คุณใช้เวลาอยู่ข้างในมากเท่ากับที่คุณใช้เวลาข้างนอก ในความคิดของฉัน ไม่มีใครสามารถลบความรู้ของคุณเกี่ยวกับวงจรเวลาได้ โดยไม่ต้องใช้ค้อนขนาดใหญ่เพื่อเปรียบเทียบความคิดของคุณ ฉันไม่อยากแนะนำเลยจริงๆ”
“ฉันเข้าใจแล้ว” โซเรียนพูดอย่างเงียบๆ ส่วนหนึ่งของเขารู้สึกโล่งใจที่ได้ยินเช่นนั้น เขาไม่ชอบความคิดที่จะสูญเสียความทรงจำจำนวนมากไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม
แต่พวกเขาจะช่วยชีวิต Zach ได้อย่างไร? Panaxeth พูดถูกจริงหรือที่บอกว่าหนึ่งในนั้นจะต้องตาย?
เขาเห็นแก่ตัวมากกว่า Zach มาก เขาตระหนักดี Zach ได้ตัดสินใจแล้วว่าจะต้องตาย ถ้านั่นหมายความว่าเขาต้องฆ่า Zorian เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ หากสถานการณ์กลับกัน Zorian ไม่แน่ใจว่าเขาจะยอมรับความตายที่ใกล้เข้ามาได้อย่างง่ายดาย
เขาเงียบไปสองสามวินาที จมอยู่ในความคิด ก่อนที่จะส่ายหัวและมุ่งความสนใจไปที่หอกแห่งการแก้ไขอีกครั้ง เธอกำลังศึกษาเขาอย่างเงียบๆ ด้วยดวงตากลมโตสีดำขลับ ยังคงยืนอยู่บนกองกระดานไม้ที่พนักงานของร้านอาหารวางไว้บนเก้าอี้ของเธอ
พนักงานเสิร์ฟที่อยู่ใกล้ๆ ถามเธอว่าต้องการอะไรดื่มไหม เธอไม่สะทกสะท้านกับข้อเท็จจริงที่เธอกำลังคุยกับแมงมุมยักษ์ แต่หัวหน้าครอบครัวปฏิเสธเธออย่างสุภาพ
“เอาล่ะ” จู่ๆ โซเรียนก็พูดขึ้น พลางปัดมือไปรอบๆ พวกเขา “คุณคิดอย่างไรกับเรื่องทั้งหมดนี้”
“อะไรนะ เมืองและร้านอาหาร?” Spear of Resolve ถาม โซเรียนพยักหน้า "มันดีนะ. นิยาย."
“ไม่มีอะไรกระโดดออกมาจากคุณ?” เขาถามด้วยความสนใจ
“คุณหมายถึงว่านอกเสียจากว่าผู้คนรอบตัวเรายอมรับฉันอย่างน่าขันใช่ไหม” หัวหน้าเผ่าถามอย่างมีวาทศิลป์ “มีรายละเอียดปลีกย่อยเล็กน้อยที่นี่และที่นั่น แรงสั่นสะเทือนที่ฉันสัมผัสได้จากเท้าของฉันไม่ค่อยตรงกับสิ่งที่ฉันคุ้นเคย และบางครั้งก็เห็นได้ชัดว่าบทสนทนาในพื้นหลังนั้นเป็นคำที่ไม่มีความหมายเลยหากคุณฟังอย่างใกล้ชิด แต่อย่างอื่นทั้งหมดก็ดูน่าเชื่อถือมาก ”
“การสร้างประสาทสัมผัสที่แปลกใหม่ เช่น ความรู้สึกสั่นสะเทือนของคุณเป็นเรื่องน่าปวดหัว” Zorian ยอมรับ “ฉันทำดีที่สุดแล้ว แต่ฉันไม่แปลกใจเลยที่ฉันไม่ประสบความสำเร็จ”
“ฉันตกใจจริง ๆ ที่คุณทำเรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างน่าเชื่อในความรู้สึกของฉัน” หัวหน้าเผ่ากล่าว “มันไม่ใช่แค่เรื่องของทักษะเวทมนตร์ทางความคิดเท่านั้น คุณต้องมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงมุมมองของเราในการมองโลกเพื่อที่จะประสบความสำเร็จในเรื่องนี้ ฉันเดาว่านายคงอ่านความคิดของอารันจำนวนมากในห้วงเวลา”
“จริง ๆ แล้วฉันแปลงร่างเป็นอาราเนียหลายครั้ง เพียงเพื่อดูว่ามันเป็นอย่างไร” โซเรียนกล่าว
"อา. บางทีฉันน่าจะลองทำแบบนั้นและเป็นมนุษย์สักหนึ่งวัน” Spear of Resolve รำพึง “ฉันพนันได้เลยว่ามันจะเป็นประสบการณ์ที่ยากจะลืมเลือน อย่างไรก็ตาม ทำไมเราไม่หยุดที่นี่สำหรับวันนี้ล่ะ?”
“ก็ได้” โซเรียนเห็นด้วย “ความจริงแล้ว ฉันเริ่มเหนื่อยทางใจเล็กน้อยจากการคงสภาพนี้ไว้นาน”
โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า โลกรอบตัวพวกเขาพร่ามัวและละลาย ราวกับว่ามันแตกเป็นเสี่ยงๆ ในเวลาเพียงครู่เดียว ทั้งสองคนก็พบว่าตัวเองนั่งอยู่บนพื้นหินเย็นของถ้ำเล็กๆ ใต้ดินของ Cyoria
เมืองและผู้คนในนั้นหายไปราวกับไม่เคยมีอยู่
แท้จริงแล้วนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น ทุกสิ่งที่พวกเขาเห็นล้วนเกิดขึ้นในหัวของพวกเขาอย่างแท้จริง ไม่มีอะไรนอกจากภาพลวงตาที่ Zorian เรียกมารอบๆ พวกเขา
“มันยังต้องปรับปรุงอีกมากถ้าคุณต้องการใช้มันในแบบที่คุณหวังไว้” Spear of Resolve ตั้งข้อสังเกต
“ฉันรู้” โซเรียนเห็นด้วย “ฉันจะต้องให้คุณช่วยในเรื่องนี้”
“นั่นจะไม่ใช่ปัญหา” หัวหน้าเผ่ากล่าว “บางทีฉันอาจไม่แข็งแกร่งพอที่จะเผชิญหน้ากับศัตรูของเราโดยตรง แต่นี่เป็นปัญหาของฉันจริงๆ ฉันรับรองกับคุณว่าฉันเก่งเรื่องเวทย์มนตร์มาก”
พวกเขาคุยกันอีกไม่กี่นาทีก่อนที่ Zorian จะตัดสินใจว่าถึงเวลากลับบ้านของวันนี้แล้ว เป็นวันที่ยาวนานและเขาต้องนอนหลับพักผ่อนก่อนที่จะคิดได้ว่าควรเดินหน้าต่อไปอย่างไร
“ได้โปรดรอสักครู่” หัวหน้าเผ่าพูดก่อนจะจากไป “ฉันเข้าใจตรรกะเกี่ยวกับความเปราะบางของฉันต่อการกระทำของศัตรู และฉันยอมรับว่าเป็นการดีที่สุดที่ฉันจะอยู่อย่างปลอดภัยในนิคมของเราในตอนนี้… แต่ฉันไม่พอใจเล็กน้อยกับสถานะปัจจุบันของการสื่อสาร ไม่มีความผิด แต่ฉันไม่สบายใจเลยที่จะต้องพึ่งพาคุณโดยสิ้นเชิงสำหรับการติดต่อทั้งหมดระหว่างเรา”
"ดังนั้น…?" โซเรียนถามอย่างสงสัย
“ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจมอบหมายผู้ประสานงานให้คุณ” เธอกล่าว
“ผู้ประสานงาน?” โซเรียนพูดซ้ำ “ฉัน… คิดว่าไม่เป็นไร ใช่”
"ยอดเยี่ยม. ฉันจะไปโทรหาเธอเดี๋ยวนี้ ฉันแน่ใจว่าคุณจะเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ” Spear of Resolve กล่าวด้วยน้ำเสียงของเธอด้วยอารมณ์ขัน
ทำไม…?
ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร อาราเนียตัวเล็ก ๆ ก็กระโจนเข้ามาในห้องอย่างตื่นเต้น กระโดดไปข้าง ๆ เขาแล้วเริ่มบินวนรอบตัวเขาอย่างตื่นเต้น ตรวจสอบเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน
[สวัสดี สวัสดี!] จู่ๆ เสียงร่าเริงสดใสก็ดังขึ้นในใจของเขา [ฉันเป็นผู้แสวงหาความแปลกใหม่ที่กระตือรือร้น แต่คุณเรียกความแปลกใหม่ก็ได้! คุณอยากเป็นเพื่อนฉันไหม]