หลังจากนักเดินทางข้ามเวลาทั้งสองกลุ่มตกลงยอมสงบศึก การต่อสู้ประจำวันก็หยุดลงและสถานการณ์ในซีโอเรียก็สงบลง Zach และ Zorian ไม่ได้ส่งแบบจำลองของพวกเขาเพื่อโจมตีฐานผู้บุกรุกและสังหารผู้นำของพวกเขาอีกต่อไป และผู้บุกรุกดูเหมือนจะไม่สนใจที่จะทดสอบโชคของพวกเขากับพวกเขา Zorian กังวลว่าศัตรูของพวกเขาจะพยายามโจมตีพวกเขาทางอ้อม อาจจะโดยส่งหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายติดตามพวกเขาหรือโดยการโจมตีเป้าหมายที่ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขาในทางเทคนิค แต่โชคดีที่พวกเขาไม่ทำอย่างนั้น
ไม่ใช่ว่าทั้งสองกลุ่มเพิกเฉยต่อกันและกันเพียงเพราะพวกเขาไม่ได้ต่อสู้ แน่นอนว่า Zach และ Zorian เฝ้าติดตามการเคลื่อนไหวของผู้บุกรุกอย่างต่อเนื่อง พยายามคิดว่าพวกเขากำลังทำอะไรและความลับของพวกเขาคืออะไร ที่ซึ่งพวกเขาวางระเบิดภูตผีเหล่านั้นทั้งหมด เรดโรบกำลังขู่พวกเขา เป็นต้น เสื้อคลุมสีแดงและพันธมิตรของเขาก็คอยสอดแนมพวกเขาเป็นการตอบแทนเช่นเดียวกัน แม้ว่าทั้งสองกลุ่มจะทราบอย่างชัดเจนถึงการสอดแนมของกันและกัน แต่ก็มีข้อตกลงที่ไม่ได้พูดซึ่งเป็นที่ยอมรับอย่างสมบูรณ์และการสู้รบก็ดำเนินต่อไป
แม้ว่านี่จะเพิ่งสงบก่อนเกิดพายุ แต่ Zorian ก็พบว่าตัวเองกำลังสนุกกับมัน มีหลายสิ่งหลายอย่างเกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ ห่างกันแทบทุกวัน และเขาไม่เคยมีเวลามานั่งลงและประมวลผลทั้งหมดอย่างเหมาะสม พวกเขาไม่สามารถดึงกลุ่มของพวกเขาออกจากวงจรเวลาได้ และเขาลงเอยด้วยการฆ่าตัวตนเก่าของเขาหลังจากเข้าสู่โลกแห่งความเป็นจริง Zach เกือบจะเสียชีวิตในช่วงต้นเดือน และเขาแน่ใจว่าจะต้องตายในตอนท้ายหากพวกเขาไม่สามารถหาทางออกให้กับสัญญาเทวทูตที่เขากำลังดำเนินการอยู่ได้ เขาสงสัยว่าเขาจะเข้าใจอะไรลึกซึ้งเกี่ยวกับเรื่องนี้เพียงเพราะเขาใช้เวลาสองสามวันในการครุ่นคิด แต่อย่างน้อยก็ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย
แน่นอน เขาไม่สามารถหาเหตุผลว่าเสียเวลาเปล่าในตอนนี้ พักรบหรือไม่พักรบ สิ่งที่ยังต้องทำคือการเตรียมการ ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจใช้เวลามากขึ้นในโรงปฏิบัติงานของเขา สร้างคลังอาวุธระเบิด โกเล็ม และอุปกรณ์วิเศษ สิ่งที่มีประโยชน์และผ่อนคลาย จริงๆ แล้วเขาอยากจะเผื่อเวลาไว้สำหรับประดิษฐ์เวทมนตร์สักระยะหนึ่ง แต่กิจกรรมที่เร่งรีบของพวกเขาในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาทำให้ทุกอย่างเป็นไปไม่ได้ แค่สร้างหุ่นจำลองให้เพียงพอและเตรียมพวกมันให้พร้อมสำหรับการต่อสู้ประจำวันก็ท้าทายมากพอแล้ว
ไม่ว่าในกรณีใด ตอนนี้ Zorian กำลังนั่งอยู่ในห้องทำงานของเขา ซึ่งเป็นห้องขนาดกว้างขวางในคฤหาสน์ Noveda ที่ Zach บริจาคอย่างเอื้อเฟื้อเพื่อจุดประสงค์ของเขา และกำลังจ้องมองแผ่นโลหะแวววาวในมือพลางพิจารณาสิ่งต่างๆ โต๊ะไม้ขนาดใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าเขาเต็มไปด้วยเครื่องมือที่รกร้างว่างเปล่า วัสดุกึ่งแปรรูป หนังสืออ้างอิงทางเทคนิค และพิมพ์เขียวที่เร่งรีบซึ่งน่าจะสมเหตุสมผลสำหรับเขาและคนอื่นๆ เท่านั้น ส่วนที่เหลือของห้องก็ไม่ได้ดีขึ้นมาก โกเลมรูปร่างสูงและดูอันตรายยืนเรียงรายอยู่ข้างกำแพงด้านหนึ่ง บางตัวมีรูโหว่ที่หน้าอก แต่ยังขาดองค์ประกอบสำคัญก่อนที่จะสร้างเสร็จ กองกระบอกโลหะขนาดเล็กที่ปกคลุมหนาแน่นด้วยเส้นเรืองแสงและร่ายมนตร์เวทมนตร์วางอยู่ที่มุมใดมุมหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะถูกลืมเลือนไป
Zorian ชำเลืองมองไปยังสิ่งก่อสร้างที่ก่อสร้างเสร็จครึ่งหนึ่งบนโต๊ะตรงหน้าเขาก่อนที่จะกลับไปสนใจกับแผ่นโลหะในมือของเขา อุปกรณ์ที่เขากำลังสร้างนั้นยังแทบไม่เป็นรูปเป็นร่าง แต่ผู้สังเกตการณ์ที่เข้าใจจะสามารถไขปริศนาได้ว่ามันเป็นลูกบาศก์ที่ค่อนข้างใหญ่และซับซ้อนมาก ตรงกลางประกอบด้วยคริสตัลหายากและมีราคาแพงหลายชิ้น ซึ่งถูกล้อมรอบด้วยเฟืองมากมายและชิ้นส่วนโลหะ ไม้ และหินที่เชื่อมต่อกัน ส่วนใหญ่เสร็จแล้ว รอให้เขารวบรวมทั้งหมดและร่ายคาถาที่จำเป็น แต่เขายังต้องทำตัวถังด้านนอกของลูกบาศก์
[คุณกำลังทำอะไรอยู่] เสียงที่ร่าเริงและน่าตื่นเต้นก็ดังขึ้นในใจของเขา
Zorian ชำเลืองมองที่ Novelty ซึ่งตอนนี้กำลังเดินไปรอบๆ ห้องและตรวจสอบทุกสิ่งที่อยู่ใกล้ๆ เธอ ลูบไล้สิ่งของด้วยขาแมงมุมที่มีขนดกของเธอ และบางครั้งก็แทะเมื่อเธอคิดว่าเขาไม่ได้มองมา พันธมิตรส่วนใหญ่ของเขาไม่มีความสนใจอย่างแท้จริงในโรงงานของเขาและสิ่งที่เขาทำที่นั่น เนื่องจากพวกเขาไม่มีความสนใจหรือความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับศาสตร์วิเศษ แต่ทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับมนุษย์เป็นเรื่องใหม่และน่าตื่นเต้นสำหรับความแปลกใหม่ ดังนั้นเธอจึงยืนกรานที่จะเข้าร่วม เขาสงสัยว่าเธอคงจะเบื่อมันในไม่ช้า แต่ตอนนี้เธอทำตัวดีอย่างน่าประหลาดใจ
น่าสนุกจัง เขาคิดกับตัวเอง กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว การปรากฏตัวของเธอที่นี่จะผลักเขาขึ้นไปบนกำแพง และเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อกำจัดเธอ ตอนนี้เขาพบว่าการแสดงตลกของเธอเป็น… ความคิดถึง เธอทำให้เขานึกถึงช่วงเวลาเก่าๆ ที่เรียบง่าย ช่วงเวลาที่ความแปลกใหม่มีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะสอนเวทมนตร์ทางความคิดให้กับเขา และอาราเนียเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวของเขา แม้ว่า Spear of Resolve จะตั้งใจทรยศเขาในท้ายที่สุด ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยเปิดเผยต่อ aranea ในโลกแห่งความเป็นจริง เขายังคงรู้สึกขอบคุณเธอและเว็บของเธอ
บางครั้งเขาก็สงสัยว่าชีวิตของเขาจะเป็นอย่างไรหากพวกเขารอดพ้นจากการเริ่มต้นใหม่ที่เป็นเวรเป็นกรรม ผลลัพธ์สุดท้ายจะดีขึ้นหรือไม่เมื่อมีพวกเขาอยู่รอบๆ หรือการลงโทษของพวกเขาคือราคาที่จำเป็นสำหรับเขาในการพัฒนาไปสู่สิ่งที่เขาเป็นในทุกวันนี้หรือไม่? ท้ายที่สุด หากปราศจากแผนการบ้าบิ่นที่เขาและ Spear of Resolve ปรุงขึ้น Red Robe อาจตัดสินใจที่จะอยู่ในวงจรเวลาเป็นเวลานาน Zorian สามารถจินตนาการได้อย่างง่ายดายถึงสถานการณ์ที่เขาไม่เคยติดต่อกับ Zach เลย เคลื่อนไหวอยู่ในเงามืดตลอดเวลาด้วยความกลัวที่จะดึงดูดความสนใจของ Red Robe อาราเนียที่เป็นพันธมิตรเพียงคนเดียวของเขา...
[เฮ้! ทำไมไม่ตอบฉันล่ะ] โนเวลท้วง
อะไร โอ้ ใช่แล้ว โครงการของเขา...
[เป็นความลับ] เขาบอกเธอพร้อมกับส่ายหัว
[โครงการลับ…] เธอพูด เคาะขาบนพื้นอย่างตื่นเต้น แทนที่จะถอยห่าง เธอกลับรู้สึกทึ่งกับความลับมากกว่า [อาวุธงั้นเหรอ? โอ้ บางทีมันอาจจะเป็นโกเลมที่พับได้ซึ่งแปลงร่างเป็นแมงมุมยักษ์เมื่อพูดคำสั่ง!]
[ทำไมฉันถึงสร้างโกเลมเป็นแมงมุมยักษ์?] เขาถามเธอพร้อมกับเลิกคิ้วใส่เธอ
[อืม ทุกอย่างดีขึ้นเมื่อมีแมงมุม] เธอบอกเขาตามความเป็นจริง [นอกจากนี้ ฉันได้ยินมาว่าพวกนายมองว่าพวกเราน่ารัก]
Zorian มองเธออย่างเหลือเชื่อ
[อะไร? อะไรนะ?] เธอถาม ขยับตัวไปมาด้วยความปั่นป่วน
[ฉัน... คิดว่าเพื่อนของคุณคนหนึ่งแกล้งคุณหรืออะไรสักอย่าง] โซเรียนพูดอย่างมีชั้นเชิง
[ไม่มีทาง!] เธอท้วง [ฉันมีอำนาจที่ดีว่า… ฉันหมายถึง พวกนายชอบสัตว์ตัวเล็กๆ มีขนยาว ใช่ไหม? ฉันเห็นน้องสาวตัวน้อยของคุณเล่นกับแมวดำเมื่อวาน และบางคนก็ดูแลสุนัขและสิ่งของต่างๆ…]
[ฉันเกรงว่ามนุษย์จะไม่จัดคุณให้อยู่ในประเภทเดียวกับแมวและสุนัขจริงๆ] Zorian บอกเธอ [อันที่จริง มนุษย์จำนวนมากคิดว่าแมงมุมน่ารัก… น่ากลัว]
[แม้แต่แมงมุมยักษ์?] ความแปลกใหม่ถามอย่างไม่เชื่อสายตา
[โดยเฉพาะแมงมุมยักษ์] โซเรียนพูดพร้อมหัวเราะ
[ใจร้ายจัง!] ความแปลกใหม่ร้องครวญคราง ร่างกายของเธอสั่นไหวเพื่อแสดงถึงความรำคาญอย่างชัดเจน
Zorian เฉยเมยสงสัยว่าการทาสีชมพูแปลกใหม่และห่อเธอด้วยริบบิ้นและกลิตเตอร์จะทำให้เธอน่ารักพอที่ผู้คนจะเย้ยหยันหรือไม่ เขาอาจจะพูดให้ความแปลกใหม่เข้ากับมันได้...
ดี. สิ่งที่ต้องคิดหากพวกเขาสามารถอยู่รอดได้ในเดือนนี้
โชคดีที่ โนเวลิตี้ ผ่านพ้นเหตุการณ์นี้ไปได้อย่างรวดเร็วและยังคงสำรวจเวิร์กช็อปของ Zorian ต่อไปแทนที่จะครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ทั้งหมด
Zorian ปล่อยให้เธอสำรวจ เขาหลับตาลงครู่หนึ่ง หายใจเข้าลึกๆ และเมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง แผ่นโลหะที่อยู่ตรงหน้าเขาถูกปกคลุมด้วยเครื่องหมายสูตรสะกดอย่างหนาแน่น
แน่นอนว่าพวกเขาไม่ใช่ของจริง สิ่งทั้งหมดเป็นเพียงภาพลวงตา – การจินตนาการว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นอย่างไรตามแผนของเขา เมื่อพบจุดบกพร่องและจุดล้มเหลวที่เป็นไปได้ไม่กี่แห่ง เขารีบทำการคำนวณที่ซับซ้อนอย่างยาวเหยียดในหัวของเขา คำนวณปัญหาที่เกิดขึ้นแทบจะทันที ซึ่งจะทำให้ผู้สร้างสูตรสะกดคำอีกคนต้องมานั่งคำนวณอย่างขยันขันแข็งโดยใช้ปากกาและกระดาษตลอดทั้งบ่าย การแสดงภาพผลลัพธ์สุดท้ายเบลอไปชั่วขณะ จากนั้นเปลี่ยนเป็นการกำหนดค่าอื่นที่คำนึงถึงการคำนวณใหม่เหล่านี้
กระบวนการนี้เกิดขึ้นซ้ำๆ หลายครั้ง ค่อยๆ ปรับแต่งการออกแบบ ช่างฝีมือคนอื่นๆ ส่วนใหญ่จะต้องใช้เวลาและมานะจำนวนมากในการทำแผ่นทดสอบ และเสียเวลาหลายชั่วโมงทุกครั้งที่ต้องคำนวณหรือปรับบางอย่างใหม่ แต่การพัฒนาจิตใจของ Zorian ทำให้เขาก้าวข้ามขั้นตอนส่วนใหญ่ไปได้
แน่นอนว่างานนี้คงไม่ต้องเสร็จถ้าไม่ใช่เพราะเขาทำพิมพ์เขียวสูตรคาถาหายในขณะที่ข้ามไปยังโลกแห่งความเป็นจริง งานเยอะหาย...
โชคดีที่สูตรคาถาเป็นหนึ่งในสาขาที่เขามั่นใจที่สุด
จู่ๆ เขาก็ตระหนักว่าโนเวลกำลังจิ้มลูกกลมโลหะเล็กๆ ที่เขาทิ้งไว้บนเก้าอี้ใกล้ๆ เขาชี้มือไปทางเธอ ทำให้เกิดคลื่นพลังเทเลคิเนติกที่มองไม่เห็นเพื่อยึดร่างกายของเธอทั้งหมด จากนั้นค่อยๆ ลากเธอออกจากวัตถุที่ไม่เหมาะสม
“อย่าแตะต้องสิ่งนั้น” เขาบอกเธอด้วยวาจา "มันอันตราย."
เธอมองเขาอย่างไม่เข้าใจ จ้องมองเขาเงียบๆ สองสามวินาที
"อะไร?" เขาถามเธอ
[คุณน่ากลัวมาก] เธอบอกเขา [ฉันไม่เห็นคุณร่ายอะไรเลยด้วยซ้ำ คุณแค่ชี้มาที่ฉันอย่างไม่ตั้งใจและฉันก็ขยับไม่ได้! แล้วคุณก็ลากฉันออกไปเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น… ฉันคิดว่าผู้วิเศษอย่างคุณต้องพึมพำและโบกมือเมื่อพวกเขาใช้เวทมนตร์แปลกๆ ของมนุษย์?]
"พวกเขาทำ. ฉันเก่งเรื่องนี้มาก” เขาบอกเธอ แม้ว่าสิ่งนี้จะเตือนให้เขารู้ว่าเขาจำเป็นต้องควบคุมช่วงเวลาแบบนี้ให้ได้มากที่สุด เนื่องจากการใช้เวทมนตร์แบบไม่มีโครงสร้างแบบสบายๆ แบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่นักเวทย์วัยรุ่นอย่างเขาควรมี การรั้งไว้หลายปีและหลายปีนั้นยาก…
[คุณรู้ได้อย่างไรว่าฉันกำลังทำอะไร] เธอพูดต่อ [หันหลังของคุณ! ฉันมั่นใจ!]
“ห้องนี้ทั้งห้องมีเส้นมานาบางๆ คั่นอยู่ตรงกลางฉัน” โซเรียนบอกเธอ “เมื่อไหร่ก็ตามที่คุณผ่านมันไป ฉันสัมผัสได้”
[เหมือนเว็บที่มองไม่เห็น?] เธอถาม
“ใช่ แน่นอน” เขาเห็นด้วย มันเป็นกลอุบายในการตรวจจับที่เขาได้เรียนรู้ในช่วงเวลาหนึ่งในช่วงเวลาหนึ่ง โดยได้รับแรงบันดาลใจจากกลอุบายแบบเก่าของ Taiven ในการทำให้สภาพแวดล้อมของเธอท่วมท้นด้วยมานาของเธอเพื่อตรวจจับการโจมตีและศัตรูที่ซ่อนอยู่ เขาไม่มีมานาสำรองพอที่จะลอกเลียนแบบกลอุบายของเธอได้ แต่จริงๆ แล้วเขาไม่จำเป็นต้องทำ การสร้างมานาให้เป็นเกลียวจำนวนมากนั้นถูกกว่าการทำให้มานาของเขาท่วมทุกซอกทุกมุม แต่ก็มีประสิทธิภาพพอๆ กับจุดประสงค์ของเขา ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ 'เว็บตรวจจับ' ประเภทนี้ต้องใช้ทักษะการสร้างรูปร่างที่ดีอย่างมากในการดำเนินการ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ Zorian มีปัญหา
[น่ากลัว…] เธอพูดซ้ำอย่างไม่มีความสุข
เธอชำเลืองมองไปที่ลูกกลมโลหะที่เธอแหย่ก่อนที่เขาจะหยุดเธอก่อนจะมองเขาอย่างคาดเดา
[แล้วมันคืออะไรล่ะ?] เธอพูดพร้อมกับชี้ไปที่ลูกกลมเล็กด้วยขาข้างหนึ่งของเธอ [คุณไม่ได้บ่นตอนที่ผมสัมผัส- เอ่อ ผมหมายถึงดูของอื่นๆ ในห้อง แต่ตอนนี้คุณตอบสนองทันที? มันคืออะไร?]
“มันเป็นทรงกลมโลหะกลวงที่มีมิติกระเป๋าอยู่ข้างใน” เขาบอกเธอ “มันควรจะดูดเข้าไปและมีสิ่งมีชีวิตอยู่ข้างใน เหมือนคุกแบบพกพาสำหรับสัตว์ประหลาดที่ทรงพลัง”
[ฉัน… ไม่เข้าใจ] เธอบ่น [นั่นหมายถึงการจับคน? แต่มันเล็กมาก! ฉันไม่เหมาะกับข้างใน!]
อ๋อ ใช่… ไม่ใช่ทุกคนที่คุ้นเคยกับแนวคิดของพื้นที่ที่กว้างขึ้นและขนาดกระเป๋าและอะไรก็ตาม
“ข้างในใหญ่กว่าข้างนอก มีห้องทั้งห้องอยู่ในลูกบอลโลหะเล็กๆ คุณเข้ากันได้ดี” เขาอธิบาย
ความแปลกใหม่เงียบไปชั่ววินาที พยายามประมวลผล
[โอ้. แปลกจัง] ในที่สุดเธอก็พูด [คุณไม่ควรปล่อยให้มันนอนอยู่อย่างนั้น จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีคนสะดุดเมื่อคุณไม่ได้อยู่ใกล้ ๆ และถูกไฟดูด? พวกมันอาจอดตายก่อนที่คุณจะลืมตรวจสอบภายใน!]
“ให้เครดิตฉันหน่อย ฉันได้ใส่การป้องกันบางอย่างกับมัน มันเป็นเพียงว่ามันมีไว้สำหรับจับแมงมุมยักษ์โดยเฉพาะ ดังนั้นฉันจึงไม่แน่ใจว่าการป้องกันจะใช้ได้ดีกับอาราเนียเช่นคุณหรือไม่ ฉันลืมไปเลยว่าฉันทิ้งมันไว้ตอนที่ฉันให้คุณมาในวันนี้” Zorian อธิบาย
[โอ้. เดี๋ยวก่อน ทำไมคุณถึงทำเครื่องมือสำหรับจับแมงมุมยักษ์] แปลกถามขึ้น จู่ๆ ก็แสดงความกังวล
“มันเป็นความลับ” Zorian กล่าว “มันไม่เกี่ยวอะไรกับ aranea ดังนั้นคุณสบายใจได้”
นอกจากนี้ หากเขาต้องการจัดการกับอาราเนีย เขาก็ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีที่ซับซ้อนและมีราคาแพงเช่นนี้ แต่เขาไม่ได้พูดออกมาดัง ๆ แปลกใหม่คิดว่าเขามีพลังที่น่ากลัวอยู่แล้ว ท้ายที่สุด ไม่จำเป็นต้องป้อนความหวาดระแวงของเธออีก
[ฉันอยากจะเข้าไปข้างในตอนนี้เพื่อดูว่ามันเป็นอย่างไร] ในที่สุดความแปลกใหม่ก็ยอมรับโดยจ้องมองไปที่ทรงกลมอย่างตั้งใจ
Zorian ตะคอกใส่ทางเข้า และที่นี่เขาคิดว่าเขากำลังทำให้สิ่งที่น่าสงสารกลัว แมงมุมน้อยจอมแหย่ไม่สามารถต้านทานการยื่นขาและเขี้ยวของมันไปได้ทุกที่...
“มันควรจะเป็นคุก ดังนั้นมันจึงค่อนข้างโล่ง” Zorian บอกเธอ “รอสักสองสามวัน ฉันจะแสดงให้คุณเห็นสิ่งที่คล้ายกันในระดับที่ใหญ่ขึ้นและน่าสนใจยิ่งขึ้น มีพระราชวังทั้งหมดอยู่ในนั้น และเจ้าหญิง. ฉันเดาว่าฉันสามารถแนะนำคุณกับเธอได้ในเวลานั้น”
[เจ้าหญิง? คุณรู้จักราชวงศ์ไหม] โนเวลพูด ฟังดูน่าหลงใหลมาก
“เจ้าหญิงไม่ได้เป็นผู้ปกครองสถานที่ใด ๆ ที่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการ แต่เธอ… สง่าผ่าเผยมาก น่าจดจำมาก ฉันแน่ใจว่าคุณจะต้องประทับใจอย่างแน่นอนหลังจากได้เห็นเธอ” โซเรียนกล่าวพร้อมยิ้มอย่างชั่วร้ายอยู่ข้างใน
[ฮะ. คุณรู้ไหม คุณค่อนข้างดีสำหรับฉัน] โนเวลกล่าว
“ใช่ ฉันเป็นคนดีมากเลยใช่ไหม” Zorian ตกลงอย่างไม่เต็มใจ
[เรารู้จักกันหรอ? ก่อนหน้านี้ฉันหมายถึง? ในอนาคต? เอ่อ ฉันหมายความว่า… มันสับสนมาก… คุณรู้ว่าฉันหมายถึงอะไร!] โนเวลอึกอัก โบกขาหน้าไปด้านหน้าเธออย่างหงุดหงิด
Zorian เคาะนิ้วบนโต๊ะอย่างครุ่นคิด จริงๆ แล้วเขาไม่เคยบอกอาราเนียถึงรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในห้วงเวลา และแน่นอนไม่ได้พูดถึงความแปลกใหม่ เพราะเธอไม่เกี่ยวข้องมากนักในแผนใหญ่ของสิ่งต่างๆ
“อะไรทำให้คุณคิดเช่นนั้น” เขาถามเธอ
[ดูเหมือนว่าคุณจะรู้จักฉันดีไปหน่อย] เธอพูด [จริงเหรอ? เรารู้จักกันโดยสิ้นเชิงในอนาคตที่คุณจากมาใช่ไหม]
“คุณสอนเวทมนตร์ในใจฉันสองสามครั้ง” Zorian ยอมรับ
[ฉันเป็นครูของคุณเหรอ] โนเวลพูดอย่างเหลือเชื่อ ถ้าเธอเป็นมนุษย์ เธอคงจะอ้าปากค้าง [แต่นั่นหมายความว่า… ฉันไม่ใช่แค่เพื่อนของคุณ แต่ฉันเป็นรุ่นพี่ของคุณ! คุณควรให้เกียรติฉัน!]
“ฝันต่อไป” โซเรียนกล่าว “มันเป็นแค่บทเรียนพื้นฐานสองสามบท และคุณอายุน้อยกว่าฉัน”
[หัวหน้าเผ่าบอกว่าคุณไม่มีคุณสมบัติเป็นผู้ใหญ่จริง ๆ ในแง่ของมนุษย์ ในขณะที่ฉันผ่านพิธีเติบโตมาแล้ว นั่นแหละ] โนเวลยืนกรานหัวชนฝา
เธอเกือบจะล้มลงทันทีด้วยท่าทีที่เกินจริงของความพ่ายแพ้
[แม้ว่า… ถ้าฉันพูดตามตรง… ฉันอยากให้คุณเป็นครูของฉันแทน] เธอยอมรับ [ฉันอยากจะลองเรียนรู้เวทมนตร์ของมนุษย์ และคุณก็เป็นมนุษย์ผู้วิเศษคนเดียวที่ฉันรู้จัก ดังนั้น... คุณยินดีที่จะช่วยอาจารย์ในอนาคตของคุณ ใช่ไหม]
“แน่นอน” Zorian ยักไหล่ “ฉันมีรายชื่อคนจำนวนมากอยู่แล้วที่ฉันต้องช่วยเหลือเมื่อทุกอย่างเรียบร้อย แล้วมีใครอีกบ้างในรายชื่อนี้? คุณจะต้องรอให้สิ้นสุดเดือนนี้”
[ใช่!] เธอส่งเสียงเชียร์ [ฉันจะรอ! มันไม่ใช่ปัญหาเลย! ความอดทนเป็นคุณลักษณะที่ดีที่สุดของฉัน!]
Zorian ต้องใช้การควบคุมตนเองอย่างไร้มนุษยธรรมที่จะไม่กลอกตาใส่เธอ
[อะไรนะ?] เธอถาม
“คนโกหก” เขาบอกเธอเรียบๆ
[เธอพูดแบบนั้นกับอาจารย์ของเธอได้ยังไง?] เธอบ่น [เด็กสมัยนี้ ไม่เคารพ…]
Zorian ขวางเธอไว้และหันกลับไปที่แผ่นโลหะบนโต๊ะข้างหน้าเขา
* * *
ในโรงเตี๊ยมเล็กๆ แต่คุ้นเคยในซีโอเรีย ซิมูลาครัมหมายเลขสามนั่งอยู่คนเดียวที่มุมห้อง ศึกษาสิ่งรอบตัวอย่างอยากรู้อยากเห็น ภายในโรงเตี๊ยมมืด อากาศอบอ้าว แต่สถานที่นี้ยังคงคุ้นเคยกับ Simulacrum แม้จะผ่านมาหลายปีแล้วก็ตาม นี่คือโรงเตี๊ยมที่เขาเคยคุยกับ Haslush Ikzeteri นักสืบที่สอนการทำนายให้เขาเมื่อตอนที่เขายังเป็นนักเวทย์มือใหม่ ตอนนี้เขาจะได้พบกับอาจารย์ผู้ทำนายเก่าของเขาอีกครั้งในโลกแห่งความเป็นจริง
เขาปลอมตัวเพื่อโอกาสนี้ ในขณะนี้ ซิมูลาครัมดูเหมือนชายวัยกลางคนที่แก่กว่า มีผมหงอกและหนวดดกเป็นพวงเด่นชัด ชุดสูททางการสีน้ำตาล ไม้เท้าผุกร่อน และหนังสือพิมพ์ฉบับเมื่อวานหนึ่งม้วน เป็นภาพชายธรรมดาที่ดูธรรมดาคนหนึ่งซึ่งเขาหวังว่าจะไม่ดึงดูดความสนใจมากเกินไป อย่างไรก็ตาม จากสายตาที่เขาได้รับจากคนอื่นบ่อยๆ เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเขามองไม่ออกว่าเขาเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ เป็นไปได้ว่าผู้เยี่ยมชมโรงเตี๊ยมแห่งนี้รู้จักกันดีอยู่แล้ว และผู้มาใหม่อย่างเขามักจะถูกจับตามองโดยอัตโนมัติ หรือบางทีเขาอาจจะเสแสร้งไม่เก่งเท่าที่เขาคิด อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้สำคัญอะไรมากนัก เพราะเขาตั้งใจที่จะละทิ้งตัวตนนี้ทั้งหมดหลังจากการพูดคุยในวันนี้
ในที่สุดชายที่คุ้นเคยก็เดินเข้ามาที่โต๊ะของเขา วัยกลางคน สวมสูทราคาถูก ยับยู่ยี่และดูรุงรัง แฮสลัชดูเหมือนจำเขาได้ เขาสแกนโรงเตี๊ยมอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่ซิมูลาครัมที่ปลอมตัวมา Simulacrum สบตากับเขาและพวกเขาก็จ้องหน้ากันอย่างเงียบ ๆ ชั่ววินาที Haslush มีสีหน้าง่วงนอนและเกียจคร้านตลอดเวลาที่เขาศึกษาเขา แต่ Simulacrum สามารถเห็นร่องรอยของความระแวดระวังในท่าทางของเขา ข้อมูลที่ได้จากความเห็นอกเห็นใจและการรับรู้ทางวิญญาณของเขาช่วยเสริมสิ่งนี้ ในที่สุด นักสืบก็หลบสายตา ลูบจมูกสักครู่ แล้วเดินไปที่โต๊ะจำลอง
"สวัสดี. รังเกียจไหมถ้าฉันจะนั่งตรงนี้” Haslush ถามด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน
"ไม่เลย. ท้ายที่สุดฉันขอพบคุณที่นี่” Simulacrum กล่าว
“อา คุณนั่นแหละที่ขอพบฉัน” แฮสลัชพูดพร้อมกับพยักหน้ากับตัวเอง เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตรงหน้าเขาอย่างแรง โดยไม่สนใจเสียงเอี๊ยดอ๊าดของไม้ข้างใต้ และสั่งเครื่องดื่มให้ตัวเอง “ทำไมเสื้อคลุมและกริชพวกนี้ ถ้าฉันถามล่ะ? คุณไม่ได้ให้ชื่อฉันในจดหมายที่คุณส่งมาให้ฉันด้วยซ้ำ”
“มีเหตุผลที่ดี” ซิมูลาครัมกล่าว “เราทั้งคู่จะตกอยู่ในอันตรายถ้าคุณรู้ว่าฉันเป็นใคร”
“แต่ตอนนี้ฉันรู้จักใบหน้าของคุณแล้ว ดังนั้น-” แฮสลัชเริ่มก่อนที่จะขมวดคิ้ว เขาหรี่ตาลงที่ซิมูลาครัม ม่านตาของเขาเปล่งประกายด้วยคาถาทำนายอันละเอียดอ่อน “นี่ไม่ใช่รูปลักษณ์ที่แท้จริงของคุณใช่ไหม”
“ไม่” Simulacrum ยอมรับ ส่ายหัว “เพื่อความสะดวก คุณสามารถเรียกฉันว่า 'เกเซอร์' ได้ แม้ว่านั่นจะไม่ใช่ชื่อจริงของฉันเช่นกัน ฉันเป็นแค่คนจำลองที่ถูกโยนทิ้ง หลังจากการพูดคุยนี้ ฉันจะหายตัวไปในควันจากภายนอก และหวังว่าเราจะไม่พูดอีก”
“แบบจำลอง?” Haslush พูดซ้ำ ผงะอย่างเห็นได้ชัด
Zorian เข้าใจปฏิกิริยา Simulacrums เป็นเวทมนตร์ระดับสูง ไม่ใช่สิ่งที่พบเจอเป็นประจำ
แทนที่จะพูดอะไร Simulacrum ก็ยื่นแขนมากั้นระหว่างพวกเขาและปล่อยให้มันคลี่คลายสักครู่ มันเริ่มพร่ามัวอย่างรวดเร็วและสลายตัวกลายเป็นกลุ่มควันสีฟ้าที่เปล่งประกาย ก่อนที่จู่ๆ จะกลับคืนสู่อ้อมแขนของเขา
สำหรับการประชุมครั้งนี้ เขาไม่ได้อยู่ในร่างโกเลมปกติที่หุ่นจำลองของ Zorian ส่วนใหญ่ติดตั้งในสมัยนี้ ยิ่งเขาทิ้งร่องรอยไว้ที่นี่น้อยลงในวันนี้ก็ยิ่งดี เขาค่อนข้างแน่ใจว่าเขาติดตามเส้นทางของเขาดีพอที่จะหยุด Red Robe ไม่ให้รู้เรื่องการประชุมนี้ แต่ก็ยังดีที่สุดที่จะลดความเสี่ยง
“เดี๋ยวฉันโดนด่าแน่ นั่นไม่ใช่เวทมนตร์ที่คุณเห็นทุกวันแน่นอน” แฮสลัชกล่าว ฟื้นคืนความสงบและใบหน้าที่เฉื่อยชาของเขา “คุณแน่ใจหรือว่าคุณได้คนที่ใช่สำหรับเรื่องนี้ ฟังดูเหมือนงานสำหรับสายลับและสายลับ ซึ่งไม่ใช่ฉันสักหน่อย ฉันเป็นแค่นักสืบทั่วไปของคุณ คุณ Kesir”
“ด้วยเหตุผลที่จะเห็นได้ชัดในไม่ช้า ฉันไม่สามารถติดต่อใครก็ตามที่มีตำแหน่งสูงเป็นพิเศษได้ ไม่เช่นนั้นทุกอย่างจะเลวร้ายมาก” ซิมูลาครัมกล่าว เขาหยิบที่ใส่กระดาษหนังขนาดใหญ่ออกมาจากกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตโดยจงใจให้ชายตรงหน้าเห็นกระบวนการทั้งหมด
ดวงตาของ Haslush เบิกกว้างอย่างเหลือเชื่อเมื่อ simulacrum หยิบวัตถุขนาดใหญ่ออกมาจากกระเป๋าเสื้อซึ่งมันใส่เข้าไปไม่ได้ มันเป็นเพียงมิติกระเป๋าชั่วคราว ไม่ใช่แม้แต่พื้นที่ถาวรที่ขยายออก แต่คนส่วนใหญ่คงไม่เคยเจอเรื่องแบบนั้นมาทั้งชีวิต ยิ่งไปกว่านั้นการสร้างมิติกระเป๋าเป็นรูปแบบของเวทมนตร์ที่หายาก
“ลองดูนี่สิ” ซิมูลาครัมบอกชายคนนั้น ยื่นกองรูปภาพและเอกสารให้เขาก่อนจะเอนหลังพิงเก้าอี้และรออย่างอดทน
Haslush ค่อยๆ พลิกกระดาษอย่างระมัดระวัง ขมวดคิ้วเป็นระยะๆ และเคาะนิ้วบนโต๊ะ สีหน้าของเขาแย่ลงเมื่อเวลาผ่านไป และในจุดหนึ่งเขาก็สั่งแอลกอฮอล์เข้มข้นเพื่อดื่มส่วนที่เหลือ แต่ในที่สุดเขาก็พร่องมันจนหมด มีเวลาไม่มากพอสำหรับเขาที่จะจัดการเรื่องทั้งหมด แต่แม้แต่การมองผ่านเอกสารที่ Zorian รวบรวมมาอย่างไม่ตั้งใจก็สร้างภาพที่น่าสยดสยอง
“นี่มันบ้าไปแล้ว” Haslush พูดในที่สุด กระดกแอลกอฮอล์เข้มข้นทั้งแก้วแล้วกระแทกลงบนโต๊ะตรงหน้าเขา ลูกค้าโรงเตี๊ยมในบริเวณใกล้เคียงบางคนชำเลืองมองพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง “การบุกโจมตีเมืองอย่างเต็มรูปแบบโดยมีกิลด์นักเวทย์ท้องถิ่นเข้าร่วมทั้งหมดงั้นเหรอ? เรื่องแบบนี้จะเป็นจริงได้อย่างไร? การสมรู้ร่วมคิดในการมอบทุนนี้และการขยายวงกว้างไม่น่าจะเป็นไปได้”
“ผู้บุกรุกกำลังใช้ประตูถาวร – แนวคิดที่ยังไม่รู้ว่ามีอยู่จนถึงตอนนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นยังถูกแทรกซึมเข้าไปอย่างสิ้นหวังและกำลังทำงานร่วมกับผู้บุกรุกเพื่อปกปิดเรื่องทั้งหมด มันเป็นเรื่องจริงมาก” ซิมูลาครัมกล่าว
“คุณเป็นหนึ่งในนั้นใช่ไหม” จู่ๆ Haslush ก็พูดว่า “ผู้แปรพักตร์ นั่นเป็นวิธีเดียวที่คุณจะรู้เรื่องทั้งหมดนี้และมีหลักฐานมากมายขนาดนี้”
“ฉันไม่ใช่หนึ่งในนั้น” ซิมูลาครัมยืนยัน “แต่พวกเขามีอิทธิพลเหนือฉันในระดับหนึ่ง ไม่อย่างนั้นฉันคงไม่เคลื่อนไหวในเงามืดแบบนี้ ถ้าฉันเผยแพร่เรื่องนี้ต่อสาธารณะ ผลลัพธ์ที่ได้จะ… หายนะ”
"จริงหรือ?" Haslush ถามพลางเลิกคิ้วมองเขา “ผู้วิเศษที่มีความสามารถของคุณ…”
“ฉันไม่ได้บอกว่าฉันจะตาย แน่นอนฉันสามารถวิ่งหนีและซ่อนตัวได้เสมอ ฉันบอกว่าผลที่ตามมาจะเป็นหายนะ” Simulacrum ชี้แจง
“หายนะยิ่งกว่าเมืองที่ถูกรุกรานโดยสัตว์ประหลาด ปีศาจ และผีดิบ?” Haslush ถามอย่างสงสัย
“ใช่” ซิมูลาครัมพูด
Haslush รอสักครู่ แต่ Simulacrum ไม่ได้ตั้งใจที่จะชี้แจง สิ่งที่เขาบอกนักสืบนั้นเหลือเชื่อพอโดยไม่ต้องเข้าไปอยู่ในสถานการณ์ระเบิดเจตภูตทั้งหมดหรือความเป็นไปได้ที่กองทัพมังกรจะทำลายล้างเอลเดมาร์ตอนเหนือ
“จะไม่เหมือนกันถ้าฉันจะเปิดเผยเรื่องนี้ต่อสาธารณะ?” ฮาสลัชถาม
“ใช่” ซิมูลาครัมยอมรับ “พูดตามตรง ศัตรูจะรู้ทันทีว่าคุณได้ข้อมูลมาจากที่ใด ดังนั้นการที่คุณพยายามเตือนผู้คนถึงสิ่งนี้ก็ไม่ต่างอะไรจากที่ฉันทำเอง นอกเสียจากว่าคุณจะเงียบได้ง่ายกว่าฉันมาก”
“น่ารัก” Haslush กล่าวอย่างใจเย็น “คุณไม่ต้องการให้ฉันเปิดเผยเอกสารเหล่านี้ให้ใครรู้จริง ๆ เหรอ”
“เห็นได้ชัดว่าฉันไม่สามารถหยุดคุณจากการทำในสิ่งที่คุณรู้สึกว่าถูกต้องได้” ซิมูลาครัมกล่าว “แต่ฉันไม่อยากแนะนำ ไม่”
“แล้วคุณจะทำอย่างไรกับเรื่องนี้” Haslush ถามพร้อมกับโบกที่ใส่กระดาษหนังข้างหน้าเขา เขาดูอยากรู้อยากเห็นจริงๆ แทนที่จะโกรธ
Simulacrum ค่อนข้างประทับใจกับพฤติกรรมของ Haslush คนส่วนใหญ่ไม่เชื่ออย่างดื้อรั้นหรือมีปัญหาในการคิดอย่างตรงไปตรงมาเมื่อโยนสิ่งนี้ลงบนตักของพวกเขา อันที่จริง Haslush ไม่ใช่คนแรกที่พวกเขาติดต่อเกี่ยวกับเรื่องนี้ และเขาคงไม่ใช่คนสุดท้าย แต่เขาเป็นคนที่มีปฏิกิริยาตอบสนองที่ดีที่สุดจนถึงตอนนี้ นี่ไม่ได้หมายความว่าเขาจะมีประโยชน์ในท้ายที่สุด แต่แน่นอนว่ามันให้กำลังใจ
“ฉันไม่รู้” ซิมูลาครัมพูด “แม้ว่าดูเหมือนว่าฉันถือไพ่ทั้งหมดที่นี่ แต่จริงๆ แล้วฉันไม่แน่ใจว่าควรทำอะไรที่นี่ ฉันไม่ใช่สายลับมืออาชีพหรือจอมบงการ ฉันหวังว่าคุณจะรู้ว่าจะทำอย่างไรกับสิ่งนี้ดีกว่าฉัน”
Haslush จ้องที่เขาเงียบๆ ครู่หนึ่งก่อนจะพลิกหน้ากระดาษอีกสองสามครั้ง มันเป็นเพียงท่าทางที่ไม่ได้ใช้งาน แบบจำลองสามารถเห็นได้ว่าเขาไม่ได้อ่านอะไรจริงๆ เพียงแค่พลิกดูเอกสารและเขาก็ครุ่นคิดไปต่างๆ นานา
ในที่สุดเขาก็ปิดที่ใส่กระดาษแล้วดันไปด้านข้างก่อนจะนวดขมับเล็กน้อย
“นี่มันบ้าไปแล้ว” เขากล่าว
“ใช่ คุณพูดไปแล้ว” Simulacrum ตั้งข้อสังเกต
“อืม ฉันรู้สึกอยากพูดซ้ำๆ” แฮสลัชบอกเขาพลางจ้องเขาอย่างอ่อนแรง “ฉันคิดว่านี่จะช่วยอธิบายการโจมตีแปลกๆ และการเสียชีวิตอย่างกะทันหันในแผนกของฉันได้ คุณบอกใครเกี่ยวกับเรื่องนี้อีก”
“อะไรทำให้คุณคิดว่าฉันบอกคนอื่น” Simulacrum ถามด้วยความประหลาดใจ
"WHO?" Haslush ยืนกรานโดยไม่ได้ให้คำอธิบายใดๆ
ในที่สุด simulacrum ก็ยอมอ่อนข้อและให้ชื่อแก่เขา Kylae และนักบวชคนอื่น ๆ ในเมืองซึ่งได้รับแจ้งเกี่ยวกับการบุกรุกอย่างช้าๆ พวกจำแลงบางคนที่อาศัยอยู่ในเมืองซึ่งเด็กจะถูกนำมาใช้ในพิธีกรรม ตำรวจและนักสืบอีกสองสามคนที่ Zach และ Zorian ระบุว่าเชื่อถือได้ในขณะที่อยู่ในวงจรเวลา และอื่น ๆ
"มีคนมากกว่าที่ฉันคิด" Haslush กล่าว “ไม่กลัวใครจะพูดเหรอ”
“มันเป็นไปได้เสมอ แต่ฉันรู้สึกว่าฉันตัดสินคนได้ถูกต้อง” ซิมูลาครัมกล่าว “ฉันเป็นนักอ่านใจนะ”
แฮสลัชร่ายคำสาปหลากสีสันใส่เขาทันทีก่อนจะร่ายคาถาป้องกันจิตใส่ตัวเขาเอง
“แน่นอนว่าคุณก็เป็นมายด์เมจเหมือนกัน…” นักสืบพึมพำ “อย่างไรก็ตาม ในเมื่อคุณกรุณาปล่อยให้ฉันตัดสินใจว่าจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร ฉันจะไปเยี่ยมคนเหล่านี้และดูว่าเราสามารถคิดอะไรบางอย่างออกได้หรือไม่ แต่ถ้าเราตัดสินใจที่จะไปให้สูงกว่านี้ด้วยข้อมูลนี้…”
"ถ้าอย่างนั้นทุกอย่างก็ตกนรก" Simulacrum กล่าว “แม้ว่า… บางทีนั่นอาจจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุด ฉันไม่คิดว่าจะมีคำตอบที่สมบูรณ์แบบที่นี่ บางทีการเรียกทุกอย่างให้เร็วขึ้นแทนที่จะเป็นการเคลื่อนไหวที่ถูกต้อง ฉันไม่รู้ ไม่ว่าคุณจะตัดสินใจอย่างไร ฉันจะสนับสนุนคุณเท่าที่ทำได้... แต่ฉันไม่ได้มีอำนาจทั้งหมด อย่าแปลกใจถ้าสุดท้ายคุณต้องตายหลังจากคุยกับคนผิด”
“ฉันจะจำเอาไว้” แฮสลัชพูดอย่างครุ่นคิด “ฉันยังไม่เบื่อที่จะมีชีวิตอยู่ ฉันรับรองได้อย่างนั้น นอกจากนี้ ฉันรู้ดียิ่งกว่าใครๆ ว่ากิลด์นักเวทย์ใช้เล่ห์เหลี่ยมอย่างน่าขยะแขยงอย่างไรเกี่ยวกับการปกป้องผู้คนที่ไม่สมควรได้รับความคุ้มครองจากรัฐ เพียงเพราะพวกเขามีประโยชน์ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง… แต่อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องนี้ในตอนนี้ คุณมีอะไรให้ฉันอีกไหม”
“ใช่” ซิมูลาครัมพูด ฝึกซองกระดาษที่ผนึกด้วยขี้ผึ้งสีแดงหรูหรา “เอานี่”
"มันคืออะไร?" Haslush ถาม พลิกซองจดหมายในมือด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“อย่าเปิดจนกว่าจะถึงสิ้นเดือน” Simulacrum เตือนเขา “มิฉะนั้นฉันจะถือว่าจดหมายถูกบุกรุกและละทิ้งสถานที่นั้น ที่บอกว่ามีกุญแจไขตู้ไปรษณีย์อยู่ข้างใน ตอนนี้ยังว่างอยู่ แต่ถ้าเกิดเรื่องเลวร้ายที่สุด สิ้นเดือนจะมีแพ็คเกจข้างใน อธิบายทุกอย่างและมีข้อมูลบางอย่างที่จะแจกจ่ายให้กับผู้คนต่างๆ”
“ประกันกรณีเสียชีวิตใช่ไหม” Haslush คาดเดา เขายัดซองจดหมายลงในกระเป๋าอย่างไม่ตั้งใจ ขยำมันอย่างไม่ใส่ใจในขั้นตอนนี้ "ใช้ได้. คุณคิดว่า-"
แต่ซิมูลาครัมได้คลี่คลายแล้ว และกลายเป็นควันเอคโตพลาสมิกที่จับต้องไม่ได้อย่างรวดเร็ว
ก่อนที่เขาจะสลายไป เขาคิดว่าเขาได้ยินแฮสลัชพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับความหยาบคาย
* * *
ในครัวของ Imaya มีการชุมนุมขนาดใหญ่และอยากรู้อยากเห็น Zorian, Imaya, Kirielle, Kael, Kana, Rea, Nochka, Taiven และ Xvim อยู่ทั้งหมด พวกเขาไม่ได้ทำอะไรที่สำคัญมากนัก คนแก่ที่อยู่ตรงนั้นกำลังเล่นไพ่และพูดคุยกันอย่างกระจัดกระจาย ขณะที่เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ สามคนวิ่งเล่นตุ๊กตาไปทั่ว ในตอนแรกพวกเขาเข้าร่วมในเกมไพ่ด้วย แต่พวกเขาไม่เก่งนัก ดังนั้นในที่สุดพวกเขาก็ออกไปทำสิ่งที่ตนต้องการ
การประชุมประเภทนี้เกิดขึ้นสองสามครั้งแล้ว แต่พวกเขาไม่เคยมีคนมากมายขนาดนี้มาก่อน นอกจากนี้ การปรากฏตัวของ Xvim ยังเป็นเหตุการณ์ที่ไม่ปกติ
Zorian จับไพ่ใบหนึ่งในมืออย่างใช้ความคิด โดยไม่สนใจ Taiven ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ และเอียงคอเพื่อพยายาม 'แอบ' แอบดูมือของเขา เวลาเช่นนี้ถือเป็นความรู้สึกผิดเล็กน้อยสำหรับเขา เนื่องจากมันไม่เกิดผลเลย และตามจริงแล้วเขาไม่ควรเสียเวลากับมัน การตอบสนองที่สมเหตุสมผลต่อคำขอของ Imaya ที่จะเข้าร่วมในเกมของพวกเขาคือการบอกว่าเขาไม่ว่างและกลับไปวิเคราะห์สัญญาของ Zach อีกครั้ง แต่... เขาเป็นเพียงมนุษย์เท่านั้น บางครั้งเขาแค่ต้องการเล่นไพ่และพักผ่อน แม้จะมีชะตากรรมของเมืองทั้งเมืองเป็นเดิมพัน
Xvim อยู่ที่นี่ด้วยเหตุผลบางอย่าง จากการค้นพบสัญญาของ Zach และข้อเท็จจริงที่ว่า Red Robe กำลังส่ง simulacrum ไปให้ Koth เพื่อจับตัวเพื่อนๆ ของเขาเป็นตัวประกัน เขาก็ได้รับคำถามอีกครั้งว่าจะทำอย่างไรกับเพื่อนและครอบครัวของเขาในการรุกรานที่กำลังจะเกิดขึ้น เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สามารถปล่อยให้พวกเขาท่องไปในเมืองในวันที่ถูกรุกรานโดยไม่สนใจภัยคุกคาม อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถบอกพวกเขาเกี่ยวกับวงจรเวลาและทิ้งพวกเขาทั้งหมดไว้ที่นิคมทารามาทูลาใน Koth ได้
ในท้ายที่สุด มีการตัดสินใจว่า Zach และ Zorian ไม่ควรทำการอพยพผู้คนเหล่านี้ตั้งแต่แรก บางคน เช่น Taiven มีปฏิกิริยาไม่ดีนักเมื่อ Zach และ Zorian เปิดเผยความสามารถอันทรงพลังอย่างบ้าคลั่งที่พวกเขาไม่ควรมี และคนอื่นๆ อาจปฏิเสธที่จะร่วมมือกับกลุ่มวัยรุ่นที่พยายามลากพวกเขาไปยังสถานที่ที่ไม่รู้จักในทันทีทันใด . ให้ผู้ใหญ่ในตำแหน่งผู้มีอำนาจติดต่อกับประชาชนจะดีกว่า ใครบางคนในเรื่องราวทั้งหมด มีมิติขั้นสูงและดูน่านับถือ นั่นทำให้ Xvim เป็นตัวเต็งโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาอ้างว่าเขาสามารถพูดคุยกับ Ilsa ให้ติดตามเขาและให้น้ำหนักเพิ่มเติมกับคำพูดของเขา Ilsa เป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของ Imaya ดังนั้นเธออาจจะเชื่อใจเธอหากเธอบอกว่า Imaya ไปกับพวกเขาและซ่อนตัวอยู่สองสามวัน
แต่ก็ยังดีที่สุดหาก Xvim ไม่ได้เป็นคนแปลกหน้าสำหรับคนที่เขาตั้งใจจะติดต่อด้วย ดังนั้นจึงตกลงกันว่าสักวันหนึ่งเขาจะไปเยี่ยมบ้านของ Imaya อย่างเป็นทางการ การมาเยี่ยมเป็นเพราะเขาต้องปรึกษาบางอย่างกับ Zorian เนื่องจากเขาเป็นที่ปรึกษาของเขาและทั้งหมด แต่เหตุผลที่แท้จริงคือเพื่อที่เขาจะได้แนะนำตัวเองกับทุกคน ด้วยวิธีนี้ เมื่อเขาและอิมายามาเคาะเรียกผู้คนและบอกพวกเขาว่าพวกเขาต้องอพยพออกจากเมืองสักสองสามวันเพราะการโจมตีกำลังใกล้เข้ามา หวังว่าพวกเขาจะเปิดใจรับแนวคิดนี้มากขึ้น
สำหรับ Zorian มันเป็นงานของเขาที่จะต้องจัดการสิ่งต่าง ๆ เพื่อให้คนส่วนใหญ่ปรากฏตัวเมื่อ Xvim มาเยือน
เขาคิดว่าเขาทำงานที่นั่นได้ดีถ้าพูดตามตรง
“คุณเฉาแน่ใจว่าขยันขันแข็งในการทำงาน” เรียตั้งข้อสังเกต โยนไพ่ไปที่กลางโต๊ะ “คุณไม่ค่อยเห็นครูไปเยี่ยมบ้านนักเรียนเป็นการส่วนตัว ฉันเคยเห็นมันเพียงครั้งเดียว และนั่นเป็นเพราะนักเรียนคนนั้นทำลายข้าวของของนักเรียนคนอื่น ไม่ใช่เพราะความดีอะไร ฉันได้ยินมาว่า Royal Academy of Magical Arts ของ Cyoria นั้นอยู่ในระดับที่แตกต่างจากสถานที่ส่วนใหญ่…”
“ปกติแล้วฉันจะไม่ไปเยี่ยมเป็นการส่วนตัวแบบนี้แน่นอน” Xvim พูดพร้อมกับโยนการ์ดของตัวเองลงบนตัวเธอ Zorian คิดว่าชายผู้นี้คงจะเคอะเขินหรือรำคาญใจเมื่อถูกนำเสนอในงานสังสรรค์ประเภทนี้ผ่านเกมไพ่ แต่ Xvim ไม่แสดงอาการอึดอัดใดๆ กับสถานการณ์ดังกล่าว เขาไม่ได้ผ่อนคลายเสียทีเดียว แต่เขาให้บรรยากาศที่รุนแรงและสง่างามแบบเดียวกับที่เคยเป็นมา “น่าเศร้าที่นักเรียนส่วนใหญ่ในปัจจุบันเกียจคร้านและขาดความทุ่มเทที่เหมาะสมในการเรียนรู้สาขาที่ตนเลือกอย่างแท้จริง พวกเขาต้องการทางลัดและผลลัพธ์ทันที และหลักสูตรสถานศึกษาสมัยใหม่ก็ส่งเสริมทัศนคติแบบนั้นอย่างน่าเศร้า”
“มันคือเสียงร้องไห้ใช่ไหม” คาเอลพูดเบาๆ
“แน่นอน” Xvim พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “ด้วยการตายของนักเวทย์จำนวนมาก สถาบันจึงได้รับคำสั่งจากเบื้องบนให้ลดมาตรฐานลง ด้วยวิธีมากกว่าหนึ่งวิธี ในแง่หนึ่ง นี่หมายความว่าเด็กๆ จากครอบครัวที่ร่ำรวยแต่ไม่ใช่ครอบครัวที่มีเวทมนตร์แบบดั้งเดิมสามารถเข้าเรียนในสถาบันของเราได้ง่ายกว่าในอดีตมาก และฉันก็ไม่มีปัญหากับเรื่องนั้น น่าเสียดายที่มันหมายความว่าบทเรียนที่น่าเบื่อและไม่น่าพอใจ แต่จำเป็นบางบทเรียนถูกลบออกไปเพื่อ 'การศึกษาเชิงปฏิบัติ' และคำที่ไร้สาระอื่น ๆ ราวกับว่าการสร้างรากฐานนั้นใช้ไม่ได้…”
การสนทนาดำเนินไปชั่วขณะในแนวนี้ โดยมีผู้คนเข้ามาแทรกความคิดเป็นระยะๆ Zorian สังเกตเห็น Taiven จ้องมองมาที่เขาครั้งหนึ่ง แต่เธอก็หลบสายตาเมื่อเขาเหลือบมองมาที่เธอ เธอคงเริ่มสังเกตว่ามีบางอย่างแปลก ๆ เกิดขึ้นกับเขา นอกจากเขาจะเป็นนักส่งกระแสจิตและออกไปเที่ยวกับแมงมุมใต้ดินที่ฉลาด โชคดีที่เธอยังระแวดระวังที่จะเผชิญหน้ากับเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องคิดว่าจะอธิบายอะไรในตอนนี้ เธอเป็นหนึ่งในคนที่แสดงปฏิกิริยาไม่ดีต่อเขาที่จู่ ๆ ก็มีอำนาจและมีอำนาจอย่างไร้เหตุผล ดังนั้นการประวิงเวลาการเผชิญหน้าให้นานที่สุดจึงเป็นสิ่งที่ดีที่สุด
เขายังคงชั่งใจว่าจะให้เธอเข้าร่วมการต่อสู้ในวันรุกรานหรือจะซ่อนเธอไปพร้อมกับคนอื่นๆ ที่เหลือทั้งหมดจะดีกว่า ในแง่หนึ่ง การให้เธอเข้าร่วมการต่อสู้ครั้งสุดท้ายที่วุ่นวายจะเป็นอันตรายอย่างมาก และมีโอกาสสูงที่เธอจะเสียชีวิตได้ เขาคงเสียใจมากหากเป็นแบบนั้น ในทางกลับกัน เธอเป็นนักรบจอมเวทที่มองหาโอกาสที่จะได้รับประสบการณ์จริงและสร้างชื่อให้กับตัวเอง และเขาค่อนข้างมั่นใจว่าเธอจะเลือกที่จะอยู่และต่อสู้หากเธอมีทางเลือก เขามีสิทธิ์ที่จะเอาทางเลือกนั้นไปจากเธอเพียงเพราะเขาเกลียดการเห็นเธอตายหรือได้รับบาดเจ็บสาหัส?
เขาจำตัวเองในวัยเด็กได้และเขาเกลียดความพยายามของพ่อแม่มากเพียงใดที่จะบงการชีวิตของเขาเพื่อเขา พ่อแม่ของ Taiven พยายามปกป้องเธออยู่แล้วโดยขับไล่เธอออกจากอาชีพที่เป็นอันตราย และเธอก็ไม่พอใจพวกเขาในเรื่องนี้ ถ้าเขาเลือกสิ่งนี้เพื่อเธอ เขาแตกต่างจากแม่ของเขาอย่างไร? เขาคงจะแย่กว่านี้ อาจเป็นเพราะอย่างน้อยแม่ของเขาก็ไม่เคยใช้เวทมนตร์ขั้นสูงเพื่อบังคับให้เขาเชื่อฟัง
ฮึ. เขาพักการตัดสินใจนั้นไว้ก่อน เขาสามารถจัดการได้ในภายหลัง
ทันใดนั้นเขาก็รู้ว่าคิริเอลเอาของเล่นใหม่ของเธอไปอวดเพื่อน ๆ และมันก็ดึงดูดความสนใจจากผู้ใหญ่เช่นกัน มันเป็นโกเล็มตัวเล็กที่โซเรียนสร้างมาเพื่อเธอ คิริเอลวาดหน้ามันแล้ว เพิ่มผม ชุด และรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ อื่นๆ ดังนั้นตอนนี้มันจึงดูเหมือนตุ๊กตาแอนิเมทมากกว่าโกเล็ม
[ฉันหวังว่าคุณจะรู้ว่านี่เป็นของเล่นที่สะดุดตามาก คุณคาซินสกี้] เสียงหนึ่งดังขึ้นในหัวของเขา Zorian ตกใจเมื่อรู้ว่าเป็น Xvim จึงติดต่อเขาทางกระแสจิต Xvim ไม่ใช่ผู้มีพลังจิต และ Zorian ก็ไม่เคยเห็นเขาร่ายเวทมนตร์ใดๆ จากนั้นอีกครั้ง มันคือ Xvim… และอย่างที่เขาชอบพูด มีแบบฝึกหัดสำหรับทุกสิ่ง [คนธรรมดาอาจมองข้ามโกเลมนั้นเพราะอยากรู้อยากเห็น แต่นักเวทย์ที่ดีทุกคนจะรู้ว่ามันยากแค่ไหนที่จะสร้างสิ่งนี้]
[ฉันรู้ แต่โกเล็มนั่นไม่ใช่แค่ของเล่น] โซเรียนส่งกลับไป [ภายใต้ส่วนหน้าที่ไม่เป็นอันตราย สิ่งนั้นเต็มไปด้วยอาวุธและวอร์ดป้องกัน มันเป็นเครื่องจักรสังหารขนาดเล็กอย่างแท้จริง ด้วยวิธีนี้ฉันจะมอบผู้คุ้มกันที่ทรงพลังให้คิริเอลโดยไม่โจ่งแจ้งเกินไป]
[อ่า] Xvim ตอบด้วยความประหลาดใจ [ฉันไม่ใช่ช่างฝีมือ แต่ความสามารถของคุณในสาขานั้นไม่เคยหยุดทำให้ฉันประหลาดใจ ฉันคิดว่าฉันเข้าใจได้ว่าทำไมคุณถึงกลัวรัฐบาลมากพอๆ กับที่คุณกลัว ความสามารถของคุณในการสร้างอุปกรณ์เพียงลำพังจะทำให้ผู้มีอำนาจทำทุกอย่างในอำนาจของพวกเขาเพื่อควบคุมคุณ]
[ใช่] โซเรียนเห็นด้วยอย่างไม่สบายใจ เขารู้ว่าความสามารถของเขาจะถูกเปิดเผยในจุดหนึ่ง แต่หวังว่าจะเป็นเวลาหลายปีในอนาคต เมื่อถึงจุดนั้นเขาควรจะยึดตำแหน่งของเขาไว้เล็กน้อยและจะสามารถต้านทานการถูกกดดันจากความตั้งใจของเขาได้
[ฉันคิดว่าเพื่อนของพี่สาวคุณคงอิจฉาเธอมาก] Xvim สังเกตเห็นและสังเกตปฏิกิริยาของพวกเขา
[ฉันหวังว่าพวกเขาจะขอ 'ตุ๊กตา' ของพวกเขาเองจริงๆ] โซเรียนยอมรับ [ด้วยวิธีนี้ ฉันจะได้เพิ่มบอดี้การ์ดอีกสองคนในหมู่คนที่อยู่ใกล้ฉัน]
Xvim ไม่มีอะไรจะพูดกับเรื่องนั้น
ในที่สุดเกมก็จบลงและผู้คนก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาที่ต้องแยกย้ายกันไป โซเรียนเดินกลับมาที่ห้องของเขาได้ประมาณครึ่งทาง จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่ากระแสความรู้หลั่งไหลเข้ามาในความคิดของเขา
มันมาจากแบบจำลองที่เขาทิ้งไว้เพื่อศึกษาสัญญาของ Zach
เอกสารเข้าใจยาก ภาษาที่ใช้มีความซับซ้อนและมีโครงสร้างที่แปลกประหลาด และมีข้อความมากมายให้อ่าน อย่างไรก็ตาม Zorian ค่อนข้างมั่นใจว่าตอนนี้เขาเข้าใจประเด็นพื้นฐานแล้ว
สองจุดติดอยู่กับเขา
ประการหนึ่งคือการปลดปล่อยบรรพกาลนั้นเชื่อมโยงกับการเปิดใช้งานการปกป้องจากสวรรค์ในคุกของมัน หากมาตรการป้องกันเปิดใช้งานก่อนครบเดือน ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม Zach จะถูกพิจารณาว่าล้มเหลวในภารกิจของเขา การรับรู้ของ Zach ไม่สำคัญสำหรับที่นี่ – สัญญาสามารถตรวจพบการเปิดใช้งานการป้องกันโดยกำเนิด และเห็นได้ชัดว่าเชื่อมโยงกับพวกเขาในระดับที่จับต้องไม่ได้ Zorian ตรวจไม่พบการเชื่อมต่อนี้บน Zach แต่สัญญาอ้างว่ามีอยู่จริง ดังนั้นจึงน่าจะพบ อย่างไรก็ตามเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์เป็นเรื่องไร้สาระที่ทำให้ปวดหัว Zorian สงสัยว่าส่วนนี้ของสัญญาเป็นแกนหลักของมัน เห็นได้ชัดว่าเป็นส่วนที่สำคัญที่สุดของมัน ถูกกำหนดใกล้กับจุดเริ่มต้นของเอกสารและมีเงื่อนไขที่ไม่กำกวมที่สุด
ประการที่สองคือคำจำกัดความของความรู้เรื่องวงจรเวลา Zorian หวังว่าการบังคับใช้ประโยคนี้ขึ้นอยู่กับการรับรู้ของ Zach เท่านั้นว่าอะไรนับได้และอะไรไม่นับ ซึ่งจะทำให้ง่ายต่อการจัดการผ่านการบิดเบือนการรับรู้ของ Zach แต่มันไม่ง่ายเลย สัญญากำหนดสิ่งที่นับเป็นการแจ้งผู้คนเกี่ยวกับการมีอยู่ของลูปเวลา บอกคนอื่นว่าเขาเป็นนักเดินทางข้ามเวลา บรรยายประสบการณ์ของเขาในลักษณะที่ทำให้ชัดเจนว่าเขาได้ผ่านเดือนเดียวกันหลายครั้ง อธิบายเหตุการณ์ในอนาคตในลักษณะที่ทำให้ชัดเจนว่าเขาเคยประสบมาแล้วทั้งหมด เงื่อนไขของสัญญา อันที่จริงแล้ว ส่วนหนึ่งของสัญญามีรายละเอียดมากมายเพื่อปิดช่องโหว่ใดๆ ก็ตามที่จะทำให้ Zach สามารถบอกเล่าประสบการณ์ของเขาในวงจรเวลาได้ แม้แต่การบอกคนอื่นว่าเขามา 'จากโลกอื่น' ก็ไม่โอเค เห็นได้ชัดมาระยะหนึ่งแล้วว่าทูตสวรรค์ไม่ต้องการให้ใครรู้เกี่ยวกับวงจรเวลาจริงๆ แต่การอ่านสัญญาทำให้ Zorian เข้าใจประเด็นนี้มากขึ้น
ซึ่งทำให้เกิดความรู้สึกไม่ดีเกิดขึ้นในใจของเขา ท้ายที่สุด สัญญาก็มีวันหมดอายุ เมื่อถึงสิ้นเดือน มันจะสลายไป และ Zach จะไม่ผูกพันกับมันอีกต่อไป นั่นหมายความว่าหลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน Zach จะมีอิสระในการเผยแพร่ประสบการณ์ของเขาสู่สาธารณะมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ตามที่เขาต้องการ
ทูตสวรรค์ยินดีกับสิ่งนั้นจริงๆหรือ? สัญญาที่แข็งแกร่งแนะนำว่าพวกเขาไม่ได้ แต่ไม่มีอะไรหยุด Zach จากการทำเช่นนั้นได้ อาจจะไม่ทันทีหลังจากสิ้นเดือน แต่หลายปีผ่านไป? คนๆ หนึ่งอาจถูกล่อลวงให้เขียนหนังสือหรืออะไรสักอย่างก่อนที่จะเสียชีวิต...
คงจะสะดวกมากสำหรับเหล่านางฟ้าถ้า Zach และ Zorian หยุดการปล่อยตัวของ Panaxeth แต่หลังจากนั้นไม่นานก็เสียชีวิต...
นอกจากความหวาดระแวงของเขาแล้ว ข่าวดีก็คือการบังคับใช้ข้อสัญญานั้นขึ้นอยู่กับการรับรู้ของ Zach เองทั้งหมด เช่นเดียวกับที่ Zorian สงสัย แซคเป็นคนตัดสินว่ามีการละเมิดสัญญาเกิดขึ้นหรือไม่ ถ้ามีคนรู้เกี่ยวกับวงจรเวลาแต่ Zach ไม่เคยรู้เรื่องนี้ สัญญาก็จะไม่มีวันรู้เช่นกัน มันดึงข้อมูลโดยตรงจากประสาทสัมผัส ความคิด และความทรงจำของ Zach
Zorian รู้จักการเพิ่มประสิทธิภาพทางจิตใจบางอย่างที่อาจใช้เพื่อควบคุมสิ่งนั้น แต่ข้อจำกัดของ Zach เมื่อพูดถึงเรื่องเวทมนตร์ทำให้เขาไม่สามารถสอนเวทมนตร์ให้กับเพื่อนร่วมเดินทางข้ามเวลาของเขาได้ ไม่ใช่ว่าพวกเขามีเวลาสำหรับสิ่งนั้น แต่ก็ยัง Zorian รู้สึกว่าข้อจำกัดด้านเวทมนตร์ของจิตใจไม่ได้เกิดจาก 'ความกังวลด้านจริยธรรม' เท่านั้น
น่าแปลกที่ไม่มีอะไรในสัญญาที่หยุด Zach จากการทำในสิ่งที่ Zorian วางแผนไว้และเพียงแค่ให้บันทึกการวิจัยแก่ผู้คนที่พวกเขาเขียนขึ้นเอง แม้ว่าข้อมูลดังกล่าวจะเกิดขึ้นอย่างชัดเจนจากการเดินทางข้ามเวลา และผู้รับที่รับรู้และเปิดใจรับข้อมูลบางส่วนอาจตระหนักว่าพวกเขามาจากเวอร์ชันในอนาคตของตัวเอง ซึ่งจริงๆ แล้วก็ไม่ได้ขัดต่อกฎแต่อย่างใด อย่างน้อยก็ไม่อยู่ในสายตามือสมัครเล่นของ Zorian ตราบใดที่บันทึกไม่เคยบอกว่ามาจากไหนและบอกเป็นนัยถึงที่มาโดยไม่ตั้งใจ ก็ไม่เป็นไรจากมุมมองของสัญญา
นี่เป็นสิ่งที่ดี เพราะ Zorian มีงานสำคัญที่ต้องทำให้สำเร็จในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เขาต้องคุยกับไดเมนพี่ชายของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาจะไม่ส่งเพื่อนและครอบครัวไปที่ที่ดินทารามาทูลาในตอนนี้ เพราะเขารู้ว่าเรดโรบกำลังจัดปาร์ตี้ซุ่มโจมตีที่นั่นเพื่อใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้น อย่างไรก็ตาม ข้อเท็จจริงยังคงอยู่ว่าพี่ชายของเขาและทารามาทูลากำลังตกอยู่ในอันตรายเพราะเขา ถ้าเพียงเหตุผลนั้นเขาต้องคุยกับพวกเขา
และเขาสงสัยว่าจะสามารถโน้มน้าวให้ Daimen ยอมรับเขาในฐานะ Zorian ที่ถูกต้องตามกฎหมายโดยไม่ต้องใช้บันทึกที่พี่ชายของเขาเขียนถึงตัวเองในห้วงเวลา
แม้แต่กับพวกเขา เขาไม่ตั้งหน้าตั้งตารอการสนทนานั้นอย่างแน่นอน...