การจัดการประชุมกับ Daimen เป็นเรื่องง่ายในครั้งนี้ ไม่ใช่ว่ามันเป็นเรื่องยากอย่างแท้จริงที่จะทำเช่นนั้น แต่หลังจากเรียนรู้พื้นฐานของภาษาท้องถิ่นและธรรมเนียมปฏิบัติในการรีสตาร์ทแล้ว งานก็กลายเป็นเรื่องเล็กน้อยโดยสิ้นเชิง เขาแค่ต้องเข้าใกล้ทารามาทูลาให้ถูกทาง และพวกเขาไม่แม้แต่จะพยายามทำให้เขาหันหนี – พวกเขาไปดึงตัวไดเมนหลังจากโน้มน้าวใจได้เพียงไม่กี่นาที ปล่อยให้โซเรียนรออยู่ที่ทางเข้า
ตอนนี้เขากำลังพลิกดูสมุดบันทึกของ Daimen เพื่อข้ามเวลา โดยไม่สนใจสายตาแปลกๆ ที่ยามเฝ้าประตูมองเขา สมุดบันทึกถูกเข้ารหัส แต่นั่นไม่สามารถหยุด Zorian ได้เลย ด้วยการปรับปรุงทางจิตของเขา เขาสามารถถอดรหัสข้อความได้ในทันที ตราบใดที่เขารู้กุญแจ ไม่ใช่ว่ามีอะไรน่าสนใจจริงๆ บันทึกไว้ในสมุดบันทึก Daimen ได้เขียนจดหมายเหล่านั้นโดยปรึกษาหารือกับ Zorian ดังนั้นนี่จึงเป็นเรื่องเกี่ยวกับ Zorian ที่จะเตือนตัวเองถึงสิ่งที่พวกเขาใส่ลงไปในนั้นมากกว่าการค้นพบสิ่งใหม่และน่าตื่นเต้น เขาคิดเกี่ยวกับการพยายามเริ่มบทสนทนากับยามที่กำลังเฝ้าดูเขาอยู่ แต่เขารู้จากประสบการณ์ก่อนหน้านี้ว่าพวกเขาไม่ใช่คนช่างพูด มันไม่ได้ช่วยให้เข้าใจภาษาท้องถิ่นของเขาค่อนข้างสั่นคลอน
หลังจากนั้นไม่นาน Zorian ก็พลิกดูสมุดบันทึกเล่มสุดท้ายที่เขานำมาและปิดมันลง เขาโยกตัวไปมาอย่างกระวนกระวาย สำรวจสิ่งรอบข้างผ่านประสาทสัมผัสต่างๆ ในความรู้สึกนึกคิดและจิตวิญญาณของเขา ผึ้งที่มาและไปจากที่ดินทารามาทูลาดูเหมือนลำธารของดวงดาวระยิบระยับเล็กๆ
สวย. เขาหันหลังไปทางประตูและสังเกตกำแพงพืชพันธุ์ที่ล้อมรอบที่ดิน เขาเคยมาที่นี่หลายครั้งในอดีต แต่เขาไม่ค่อยได้สนใจดินแดนรอบ ๆ สถานที่มากนัก โดยไม่สนใจทหารยามและคำถามอันตื่นตระหนกของพวกเขาว่าเขากำลังจะไปที่ไหน เขาจึงเดินเข้าไปในป่าทันทีและเริ่มสำรวจ
ป่ารอบๆ ที่ดินทารามาทูลานั้นสวยงามมาก เขาตระหนักดี ไม่ต้องสงสัยเลยว่าส่วนใหญ่นั้นเป็นการออกแบบโดยเจตนาโดยทารามาทูลา แต่ถึงกระนั้น มีการตัดเส้นทางเข้าไปในพืชพันธุ์เพื่อให้มนุษย์เข้าถึงพื้นที่ได้มากขึ้น และมีดอกไม้อยู่ทั่วไป Zorian เดินตามเส้นทางโดยไม่ได้คำนึงถึงจุดประสงค์ใดเป็นพิเศษ จิตใจขับไล่งูและแมลงกัดต่อยเมื่อใดก็ตามที่พวกมันเข้าใกล้เขามากเกินไป ไม่มีสัตว์นักล่าขนาดใหญ่มารบกวนเขา ทารามาทูลาน่าจะกวาดล้างพวกมันทั้งหมดออกไปจากบริเวณบ้านของพวกมัน
ในที่สุดเขาก็หยุดเดิน จ้องมองไปยังดอกไม้สีขาวดอกใหญ่ที่มีฝูงผึ้งจำนวนมากบินมารุมตอม เสียงหนึ่งดังขึ้นจากข้างหลังเขาหลังจากนั้นไม่นาน
“เป็นคุณจริงๆ ให้ตายเถอะ โซเรียน คุณรอที่ทางเข้าสักหน่อยไม่ได้เหรอ หากคุณต้องการดูผึ้ง มีเป็นล้านตัวอยู่ในที่ดิน…”
แน่นอนว่ามันคือ Daimen โซเรียนหันกลับมาช้าๆ สังเกตพี่ชายคนโตของเขาด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน การมีปฏิสัมพันธ์กับคนที่เขารู้จักในฐานะผู้วนลูปชั่วคราวก่อนถึงจุดจบนั้นค่อนข้างอึดอัดเสมอ และไม่เคยเป็นจริงเท่าตอนนี้ ครั้งสุดท้ายที่เขาเห็น Daimen พี่ชายของเขาได้เสียสละตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่า Zorian สามารถออกจากวงจรเวลาได้
แน่นอน Xvim ก็เสียสละตัวเองเช่นกัน มีผู้วนลูปชั่วคราวอื่น ๆ อีกมากมาย อย่างไรก็ตาม การเลือกของ Daimen ที่จะเผาผลาญพลังชีวิตทั้งหมดของเขาเพื่อทำให้เส้นทางสู่โลกแห่งความจริงมีเสถียรภาพได้ทำให้ Zorian รู้สึกประทับใจอย่างลึกซึ้งเป็นพิเศษ เพราะ... มันคือ Daimen เขาไม่เคยคาดหวังว่าพี่ชายคนโตของเขาจะเสียสละตัวเองเพื่อเขา
เขาไม่เคยให้อภัย Daimen โดยสิ้นเชิงสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นในวัยเด็กของเขา เขาตระหนักดี เมื่อมีปฏิสัมพันธ์กับพี่ชายคนโตในช่วงเวลาหนึ่ง เขาก็ยอมรับอย่างไม่เต็มใจว่าเขาเป็นคนขี้น้อยใจและต้องการความช่วยเหลือจากพี่ชาย แต่ส่วนหนึ่งของเขามักจะมองว่า Daimen เป็นศัตรู ตอนนี้ส่วนหนึ่งของเขาโกรธและไม่พอใจเพราะเขาตระหนักว่าเขาเป็นหนี้ชีวิตกับ Daimen ในตอนนี้ แม้ว่า Daimen ที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่รู้เรื่องนี้ แต่ Zorian รู้ว่าเขาไม่สามารถแสร้งทำเป็นว่ามันไม่จริง
"อะไร?" Daimen เรียกร้อง เขาฟังดูค่อนข้างรำคาญ “ทำไมคุณถึงจ้องมองฉันแบบนั้น”
“เราไม่ได้เจอกันนาน แต่ฉันรู้สึกเหมือนเจอคุณเมื่อไม่กี่วันก่อน” โซเรียนพูดหลังจากหยุดชั่วครู่
“ห๊ะ! ใช่ พี่ใหญ่ของคุณหล่อและห้าวเหมือนเคย” Daimen กล่าวพร้อมกับพองหน้าอกในลักษณะที่เกินจริง จากนั้นเขาก็มองดูโซเรียนอย่างพินิจพิเคราะห์ “คุณเปลี่ยนไปอย่างแน่นอน”
เช่นเดียวกับทุกครั้ง Daimen สงสัยในตัวตนของเขาเมื่อพบกันครั้งแรก ค่อนข้างสมเหตุสมผล เมื่อพิจารณาจากระยะทางที่เขาจะต้องเดินทางข้ามเพื่อมาจบที่นี่
“ใช่แล้ว ผู้คนเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วในช่วงวัยรุ่น” Zorian แสดงความคิดเห็นอย่างใจเย็น
“ไม่ มันมากกว่านั้น” Daimen พูดพร้อมส่ายหัว “แม้แต่ท่าทางของคุณก็แตกต่างกัน คุณดูสงบขึ้น มั่นใจมากขึ้น."
"มั่นใจ?" Zorian ถามอย่างเหลือเชื่อ เขารู้สึกอะไรก็ได้ แต่มั่นใจในขณะนี้ เขาอยู่ภายใต้ความเครียดอย่างมากในขณะนี้
“ใช่” Daimen กล่าว “ดูเหมือนว่าสถาบันการศึกษาจะมีอิทธิพลที่ดีต่อคุณ”
เขามองไปรอบ ๆ จนกระทั่งเห็นต้นไม้ล้มอยู่ใกล้ ๆ จากนั้นจึงโบกมือให้มัน กระแสลมได้พัดเอาสิ่งสกปรกและใบไม้ที่อยู่บนยอดออกไปทันที หลังจากนั้น Daimen ก็ทรุดตัวลงนั่งบนต้นไม้พร้อมกับถอนหายใจเฮือกใหญ่ จากนั้นเขาก็มองโซเรียนอย่างทะลุปรุโปร่ง
“คุณมาที่นี่ทำไม โซเรียน” เขาถาม. “ที่จริงก็เกานั่นแหละ คุณมาที่นี่ได้อย่างไร”
“เทเลพอร์ต” โซเรียนกล่าว ในความเป็นจริงเขาได้เปิดประตูมิติตรงไปยัง Koth แต่ทางที่ดีควรเก็บความลับไว้ตอนนี้ “มีคนส่งฉันไปหาคุณโดยตรง”
“ส่งคุณโดยตรง… Zorian คุณรู้หรือไม่ว่ามันอันตรายแค่ไหน!?” Daimen สาดน้ำใส่เขา
“แน่นอน ฉันรู้” โซเรียนบอกเขา “แค่ว่าฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำสิ่งนี้ ฉันต้องคุยกับคุณโดยเร็วที่สุด”
Daimen จ้องมาที่เขาสองสามวินาที ร่ายคาถาทำนายบางอย่างที่ Zorian อย่างรอบคอบและพิจารณาบางสิ่ง Zorian อดทนรอให้เขาพูดจบและแสร้งทำเป็นว่าเขาไม่สังเกตเห็นคาถาทำนายที่ส่งตรงมาที่เขา
“ คุณมีปัญหาใช่ไหม” ในที่สุด Daimen ก็ถามด้วยความอดกลั้น
“ใช่” โซเรียนยอมรับ "ปัญหาใหญ่."
“ฉันรู้แล้ว” Daimen พูดเรียบๆ “ให้ตายเถอะ Zorian… นี่เป็นสิ่งที่ฉันคาดหวังจาก Fortov ไม่ใช่คุณ เอาล่ะ แค่... บอกฉันว่าคุณประสบปัญหาอะไร แล้วฉันจะดูว่าจะช่วยคุณได้อย่างไร แต่คุณเป็นหนี้ฉันครั้งใหญ่สำหรับเรื่องนี้! คุณมีเงินมากพอที่จะจ่ายค่าเทเลพอร์ตที่นี่ได้อย่างไร? คุณไม่ได้ขโมยของพ่อกับแม่ใช่ไหม”
“ไม่ ฉันมีเงินมากมาย” โซเรียนพูดพร้อมกับส่ายหัว
Daimen สบถออกมาภายใต้ลมหายใจของเขา ดูเหมือนเขาจะไม่พอใจกับความคิดนั้นมากกว่าการที่ Zorian ขโมยเงินจากครอบครัวของเขาเสียอีก ฉันเดาว่าเขาคิดว่าโซเรียนต้องได้เงินมาอย่างผิดกฎหมาย
ซึ่งตอนนี้เขาคิดเกี่ยวกับมันค่อนข้างถูกต้อง เขาได้เงินส่วนใหญ่จากการขโมยจากผู้บุกรุก
“อย่างไรก็ตาม ปัญหาของฉันคือผู้รุกรานจาก Ulquaan Ibasa และลัทธิ Dragon Below จะร่วมกันรุกราน Cyoria ในคืนเทศกาลฤดูร้อนเพื่อปลดปล่อยสัตว์ดึกดำบรรพ์ที่ติดอยู่ใต้เมืองและเก็บเกี่ยววิญญาณของทุกคนที่อาศัยอยู่ใน เมือง” Zorian สรุป
Daimen ทำให้เขาดูแปลก ๆ
"อะไร?" เขาถามพร้อมกับหัวเราะอย่างเหลือเชื่อ
“Ulquaan Ibasa เกาะแห่งการเนรเทศ กำลังรุกราน Cyoria ผ่านพอร์ทัลมิติถาวรที่ซ่อนอยู่ใต้เมือง” Zorian กล่าว
“อ-ฮ่า” Daimen พูดช้าๆ
“ความเป็นผู้นำส่วนใหญ่ของเมืองถูกโค่นล้มโดยคำสั่งลึกลับของมังกรสวรรค์ หรือที่รู้จักกันดีในชื่อลัทธิมังกรเบื้องล่าง พวกเขาทำงานร่วมกับชาว Ibasan เพื่อเก็บความลับในการเตรียมพร้อมการบุกรุกและจะช่วยเหลือพวกเขาโดยตรงเมื่อพวกเขาบุกเข้าเมือง” Zorian กล่าวต่อ
“ฉันเข้าใจแล้ว” Daimen กล่าว ทำให้เขาดูเปรี้ยว “คุณคือโซเรียนอย่างแน่นอน มีเพียงเขาเท่านั้นที่มาที่นี่พร้อมเรื่องไร้สาระเช่นนี้ นักต้มตุ๋นตัวจริงจะต้องรวบรวมแผนการที่น่าเชื่อถือกว่านี้อย่างแน่นอน”
“ฉันดีใจที่คุณคิดอย่างนั้น” Zorian บอกเขาอย่างใจเย็น “อย่างไรก็ตาม ฉันไม่คาดหวังให้คุณทำอะไรมากเกี่ยวกับการบุกรุก สถานการณ์ทั้งหมดนั้นอยู่เหนือคุณ น่าเสียดายที่ผู้บุกรุกรู้ว่าฉันเป็นหนึ่งในกลุ่มผู้ต่อต้านพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจะตามล่าคุณและทารามาทูลาเพื่อใช้ประโยชน์จากฉัน นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันรีบมาที่นี่แบบนี้ ฉันต้องเตือนคุณก่อนที่จะสายเกินไป”
จู่ๆ Daimen ก็ขมวดคิ้ว กลายเป็นเรื่องจริงจังขึ้นเล็กน้อย
“Zorian มันไม่ตลกเลย” Daimen ประท้วงอย่างรุนแรง
“ฉันรู้” โซเรียนถอนหายใจ “สำหรับสิ่งที่คุ้มค่า ฉันขอโทษที่ทำให้คุณยุ่งเหยิง ทั้งหมดที่ฉันทำได้คือให้ข้อมูลแก่คุณ และอาจให้ที่พักพิง ถ้าคุณต้องการ แม้ว่าการโน้มน้าวให้ทารามาทูลาอพยพทรัพย์สินของบรรพบุรุษและปล่อยให้อยู่ในความปรานีของผู้บุกรุกอาจเป็นเรื่องที่สูง ดังนั้น…”
"คุณรู้อะไรไหม? ฉันไม่มีเวลามาพล่ามอะไรของคุณ” Daimen บอกเขา ความโกรธและความรำคาญปะปนอยู่ในน้ำเสียงและท่าทางของเขา เขาลุกขึ้นจากที่นั่งและปัดฝุ่น “ตอนนี้ถ้าคุณจะขอโทษ ฉันจะกลับไปทำงานของฉัน เมื่อคุณพร้อมที่จะพูดคุยอย่างจริงจัง เราสามารถ–”
Zorian หยิบลูกแก้วจักรพรรดิออกมาจากกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตและถือไว้ข้างหน้าเขาในสายตาของ Daimen
Daimen แข็งทื่อเมื่อเห็นภาพนั้น จ้องไปที่ลูกกลมอย่างตกตะลึงอยู่หลายวินาที
"คือว่า…?" เขาเริ่ม.
“มันคือลูกแก้วของจักรพรรดิ ใช่แล้ว” โซเรียนพยักหน้า "ขอโทษด้วยกับเรื่องนั้น. ฉันรู้ว่าคุณกำลังมองหามันมาระยะหนึ่งแล้ว แต่ฉันต้องการมันมาก”
"อะไร? ทำไม…” ไดเหมินพูดอย่างไม่เข้าใจ ไม่สามารถยอมรับสิ่งที่เขาเห็นได้
“เมื่อพิจารณาจากเรื่องราวก่อนหน้านี้ของฉันแล้ว มันควรจะอธิบายได้ด้วยตนเองว่าทำไมฉันถึงต้องการมัน” Zorian กล่าว
"ไม่ว่า! ฉันหมายถึง… อ๊าก!” ไดเมนบ่นพึมพำ “เธอได้แต่ใดมา!? ทำไมคุณถึงมีสิ่งนั้น? มันไม่สมเหตุสมผลเลย!”
“นี่” โซเรียนพูด ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตอีกครั้งและยื่นสมุดบันทึกที่เขาเขียนให้ตัวเองระหว่างวนรอบเวลาให้ไดเมน “อ่านสิ่งนี้และหวังว่าสิ่งต่าง ๆ จะเข้าท่ามากขึ้น”
Daimen คว้าสมุดบันทึกออกจากมือของ Zorian อย่างรวดเร็วก่อนที่จะมองลูกโลกของจักรวรรดิอย่างเข้มข้น จากนั้นเขาก็คว้าลูกแก้วจักรพรรดิเช่นกันก่อนที่จะถอยกลับไปที่บันทึกของเขาเพื่อศึกษาทั้งสอง Zorian ปล่อยลูกกลมไปโดยไม่สนใจ Daimen เป็นนักเวทย์ที่ยอดเยี่ยม แต่เขาไม่ใช่ Quatach-Ichl หาก Zorian ต้องการนำลูกโลกคืน เขาสามารถทำได้ทุกเมื่อ ไม่ว่า Daimen จะประสงค์อย่างไร
Daimen พลิกสมุดบันทึกด้วยมือข้างหนึ่งในขณะที่อีกข้างลูบไล้ลูกโลกของจักรพรรดิ พึมพำกับตัวเองเสียงต่ำเป็นบางครั้ง
"อะไร? มันไม่ถูกต้อง… โอ้ ฉันจำอันนี้ได้ ฉันจะตรวจสอบสิ่งนี้ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า… เขารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร” ไดเมนพึมพำ "รอสักครู่…"
ทันใดนั้นเขาก็หุบปากและเริ่มเดินไปมาเหมือนเสือที่ถูกขังอยู่ในกรงเพื่ออ่านข้อความใดข้อความหนึ่ง ในที่สุดเขาก็หมุนตัวเข้าที่และหันไปทางโซเรียนด้วยท่าทีที่ดุดัน
"นี่คืออะไร!?" เขาเรียกร้อง “ฉัน… ฉันเขียนสิ่งนี้หรือเปล่า?”
“ใช่” โซเรียนยืนยัน
“แต่… ฉันจำไม่ได้ว่าเคยเขียนเรื่องนี้” Daimen ขมวดคิ้ว
“ใช่” โซเรียนเห็นด้วย
“อย่า 'ใช่' ที่ฉัน!” ไดเมนท้วง “ขอคำอธิบาย!”
“ฉันทำไม่ได้” โซเรียนพูดพร้อมกับส่ายหัว
“โอ้ เอาจริง ๆ แล้วคุณคาดหวังให้ฉันเชื่อว่าคุณไม่รู้ว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร” Daimen กล่าวพร้อมกับโบกสมุดบันทึกต่อหน้า Zorian
“ฉันรู้ว่าสมุดบันทึกมีที่มาอย่างไร” Zorian กล่าว “ฉันช่วยคุณเขียนด้วยซ้ำ เป็นเพียงว่าฉันไม่สามารถให้คำอธิบายแก่คุณได้”
“คุณ… ช่วยฉันเขียนพวกนี้หน่อยสิ?” Daimen ถาม มองเขาแปลกๆ เขาส่ายหัวเพื่อล้างความคิดของเขา “ไม่ ไม่สนใจคำถามนั้น ทำไมคุณไม่สามารถให้คำอธิบายกับฉันได้”
“เพราะชีวิตขึ้นอยู่กับมัน” Zorian บอกเขา “ฉันรู้ว่าฉันถามมากที่นี่ แต่ได้โปรดเชื่อฉันในเรื่องนี้ ผลที่ตามมาของการที่ฉันบอกคุณสิ่งเหล่านี้จะเลวร้ายอย่างแท้จริง เพื่อนของฉันอาจตายได้ ฉันอาจตายได้ เมือง Cyoria ทั้งเมืองอาจตายได้”
“เรื่องนั้นอีกแล้ว” Daimen ขมวดคิ้วมองเขา “นี่… การบุกรุกของคุณ”
“ในที่สุด ทุกอย่างก็กลับมาเป็นเหมือนเดิม” Zorian ยืนยันพร้อมพยักหน้า “โอ้ และโปรดคืนลูกแก้วจักรพรรดิให้ฉันด้วย”
เขายื่นมือออกไปทาง Daimen สังเกตปฏิกิริยาของเขา Daimen ชำเลืองมองที่ลูกแก้วจักรพรรดิในมือ จากนั้นกลับมาที่ Zorian อีกครั้ง สีหน้าของเขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
จากนั้นเขาก็ผลักลูกโลกกลับเข้าไปในมือที่ยื่นออกมาของ Zorian และกลับไปที่บันทึกของเขา พลิกดูสมุดบันทึกอีกครั้ง
“ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย แต่ที่นี่มีอะไรมากมาย” Daimen พูดในที่สุด น้ำเสียงของเขาเบาลงเล็กน้อย “สมุดบันทึกเหล่านี้… เป็นตัวแทนของการทำงานหลายปี และฉันจำอะไรไม่ได้เลย ฉันเสียเวลาหลายปีในชีวิตจริงหรือ? มันเป็นไปไม่ได้ ฉันจะสังเกตเห็นบางอย่างที่ใหญ่โต ไม่มีทางที่คุณจะฉีกความทรงจำของใครบางคนออกไปได้โดยไม่ทำให้มันยุ่งเหยิง!”
“อย่างที่ฉันพูด ฉันพูดเรื่องนั้นไม่ได้” โซเรียนบอกเขา
“ฉันรับเรื่องนั้นไม่ได้” Daimen พูดโดยไม่ละสายตาจากสมุดบันทึกที่กำลังอ่านอยู่
โซเรียนไม่สนใจเขา
“คุณกำลังตกอยู่ในอันตราย” เขาบอกกับ Daimen “ทั้งคุณและทารามาทูล่า เดิมทีฉันตั้งใจจะอพยพเพื่อนๆ และคิริเอลมาที่นี่เพื่อป้องกันพวกเขาจากการถูกโจมตี และโชคไม่ดีที่ศัตรูได้ข้อมูลนั้นไป ตอนนี้พวกเขาตั้งใจจะโจมตีที่นี่เพื่อจับตัวประกันบางคนมากดดันฉันด้วย คุณต้องเตือนทารามาทูลาและเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการโจมตีที่กำลังจะมาถึง โอเค?”
ความจริงแล้ว Zorian สามารถทำลาย Simulacrum ของ Red Robe ได้ง่ายๆ เมื่อมาถึง Koth ซึ่งยุติความเป็นไปได้ของภัยคุกคามด้วยวิธีนั้น อย่างไรก็ตาม เขาไม่ต้องการทำเช่นนั้น แม้จะใจแข็งแต่เขาก็รู้สึกว่าการทำให้ Red Robe เสียเวลาและมานะไปโดยเปล่าประโยชน์นั้นดีกว่าที่เขาจะล้มเลิกแผนทั้งหมดและพยายามเปลี่ยนเขาด้วยวิธีอื่น ภัยคุกคามที่คาดเดาได้นั้นดีกว่าภัยคุกคามที่ไม่รู้จักเลย
“ดังนั้นการบุกรุกของคุณครั้งนี้จึงทรงพลังมาก การเข้าถึงของพวกเขาขยายไปถึง Koth ด้วย?” Daimen ถามเขาและมองเขาเหมือนเขาเป็นคนงี่เง่า
“ฉันบอกคุณแล้วว่าพวกเขาสามารถเข้าถึงประตูถาวรได้ แล้วทำไมคุณถึงแปลกใจล่ะ” โซเรียนถาม หันกลับมามองเขาเหมือนเดิม “พวกเขาต้องการเพียงคนเพียงคนเดียวในการสร้างประตู และพวกเขาสามารถสับเปลี่ยนกองกำลังของตนไปและกลับจากที่ใดก็ได้ในโลก”
“แล้วหมายความว่าไงที่คิดจะย้ายคิริเอลมาที่นี่ เธออยู่กับพ่อกับแม่ไม่ใช่เหรอ” Daimen พูดต่อโดยไม่สนใจคำพูดของ Zorian
“ไม่ เธออยู่กับฉัน” โซเรียนพูด
Daimen แสดงการมองไปรอบ ๆ แม้กระทั่งมองใต้ท่อนซุงที่เขานั่งอยู่ โซเรียนกลอกตาไปที่เขา
“ฉันทิ้งเธอไว้ที่ Cyoria แน่นอน” Zorian บอกเขา
“คุณทิ้งเธอไว้คนเดียวตอนไปเที่ยว Koth เหรอ” Daimen ถามอย่างราบเรียบ ฟังดูไม่ตลกเลย
“ใจเย็นๆ” โซเรียนบอกเขา “มันแค่ไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น”
"อะไร? คุณหมายถึงอะไร 'ไม่กี่ชั่วโมง'? ไดเมนท้วง “การเดินทางไป Koth ใช้เวลาหลายวัน แม้จะต้องใช้การเคลื่อนย้ายทางไกลก็ตาม!”
“เราจะคุยกันทีหลัง โอเคไหม” โซเรียนพยายาม
“ไม่ เราจะคุยกันเรื่องนั้นทีหลังไม่ได้! เรื่องทั้งหมดนี้มันบ้าและพูดตรงๆ ฉันเริ่มสงสัยว่าคุณคือโซเรียนจริงๆ เหรอ!” Daimen กล่าว ทำให้เขาจ้องมองอย่างร้อนแรง “พี่ชายของฉันอายุสิบห้าปี และไม่มีทางที่เขาจะเกี่ยวข้องกับเรื่องแบบนี้ ในความเป็นจริง แม้ว่าเขาต้องการที่จะมีส่วนร่วม แต่เขาก็ไม่มีทักษะที่จะทำเช่นนั้น! แท้จริงแล้วคุณเป็นใคร และคุณทำอะไรกับโซเรียน”
โซเรียนเงียบไปครู่หนึ่ง เป็นคำถามที่ดีจริงๆ ความจริงแล้ว Zorian ตัวจริงเสียชีวิตเมื่อต้นเดือน เขาได้ขโมยร่างกายและตัวตนของเขา ปล่อยให้วิญญาณของเขาไปสู่ชีวิตหลังความตาย Daimen ไม่ผิดเลยที่จะคิดว่าเขาเป็นนักต้มตุ๋น
หาก Daimen ต่อหน้าเขารู้ความจริง เขาจะถือว่าเขาเป็นพี่ชายแท้ๆ ของเขาหรือเขาจะทำให้ดีที่สุดเพื่อล้างแค้น Zorian ตัวจริง? Daimen ผู้วนลูปชั่วคราวรู้สึกว่าการสละชีวิตเพื่อให้ Zorian สามารถแทนที่ของเดิมนั้นถูกต้องและเหมาะสม แต่ Daimen คนนี้อาจไม่เห็นด้วย
น่าขบขัน โซเรียนคิดกับตัวเองอย่างขมขื่น หลายปีก่อน เขาคงไม่สนใจว่า Daimen คิดอย่างไรกับเขาและตัวเลือกของเขา ตอนนี้เขาพบว่าตัวเองกลัวการตัดสิน หากพี่ชายคนโตของเขารู้ความจริง
“สมุดบันทึกในมือคุณ” โซเรียนพูด ชี้นิ้วไปที่หนังสือที่ไดเมนกำแน่นอยู่ในมือ “เป็นหลักฐานว่ามีเรื่องเกิดขึ้นโดยที่คุณจำไม่ได้ ดังนั้น คุณควรจะแปลกใจจริง ๆ ไหมว่าฉันก็จำฉันไม่ได้เหมือนกัน? ฉันสามารถแสดงทักษะบางอย่างที่คุณสอนฉันได้ สิ่งเล็กๆ น้อยๆ แต่สิ่งต่างๆ ควรชัดเจนทันทีในฐานะข้อมูลเชิงลึกที่มีมนต์ขลังของคุณเอง นั่นจะทำให้คุณเชื่อหรือไม่”
“ฉันต้องการคำอธิบาย” Daimen ยืนกราน กำสมุดบันทึกในมือแน่นจนนิ้วกลายเป็นสีขาวจากการเสียเลือด
“ฉันจะให้ตอนสิ้นเดือน” โซเรียนพูด “หลังเทศกาลฤดูร้อน”
มันน่าขบขัน Zorian เคยใช้ข้ออ้างนี้หลายครั้งในอดีต ในขณะที่เขายังอยู่ในวงจรเวลา ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือในตอนนั้น ข้อเสนอนี้ทำให้เขาไม่ต้องอธิบายอะไรเลย การวนซ้ำจะเริ่มต้นใหม่ก่อนถึงกำหนดเวลา
“หลังจากการรุกรานของคุณครั้งนี้” Daimen ตั้งข้อสังเกตอย่างชาญฉลาด
"ใช่. อย่างที่ฉันพูด ชีวิตขึ้นอยู่กับมัน” Zorian ยืนยัน
“คุณคาดหวังให้ฉันช่วยคุณแค่สัญญาว่าจะอธิบายหลังจากการกระทำเสร็จสิ้น?” ไดเมนถามเขา
“ไม่” โซเรียนพูดพร้อมส่ายหัว “สิ่งที่ฉันต้องการคือให้คุณปฏิบัติตามคำเตือนของฉันอย่างจริงจังและตรวจสอบให้แน่ใจว่าทารามาทูลาทำเช่นเดียวกัน ตราบใดที่คุณอยู่รอดในเดือนนี้และปกป้องครอบครัวคู่หมั้นของคุณจากผู้รุกราน ฉันจะถือว่าสิ่งนี้สำเร็จ”
Daimen จ้องที่เขาด้วยความโกรธอยู่สองสามวินาที ก่อนที่จะลุกขึ้นจากท่อนซุงของเขาอีกครั้ง
“ไปกันเถอะ” เขาบอกโซเรียน
"ไปไหน?" Zorian ถามด้วยความประหลาดใจกับคำพูด
“ถึง Cyoria” Daimen พูดตามความเป็นจริง “คุณจะกลับไปที่นั่นแล้วใช่ไหม”
“ใช่” โซเรียนยอมรับ “แล้วอยากไปกับฉันไหม”
“ฉันต้องยืนยันเรื่องส่วนตัว” Daimen กล่าว “และตรวจดูคิริเอลเผื่อไว้ ไปกันเถอะ."
"เป็นแบบนั้น?" Zorian ขอคำยืนยัน
"มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?" Daimen ถามพลางทำหน้าบึ้งใส่เขา
“ก็ คู่หมั้นของคุณและครอบครัวของเธอจะไม่ตกใจถ้าคุณหายไปสองสามวันกระทันหัน?” โซเรียนบอกเขา เอียงศีรษะไปด้านข้าง “ฉันหมายถึง แน่นอนว่าคุณต้องการอธิบายสิ่งต่าง ๆ ให้พวกเขาฟังก่อนที่เราจะออกเดินทาง”
แน่นอนว่า Zorian สามารถพาเขากลับไปที่ Koth ได้ภายในไม่กี่ชั่วโมง แต่ Daimen ไม่รู้จริงๆ ว่าเขาสามารถเปิดประตูระหว่างทวีปได้ตามต้องการ...
แน่นอน ดวงตาของ Daimen เบิกกว้างด้วยความตระหนักอย่างกะทันหัน และเขาตบหน้าผากตัวเองสองสามครั้ง
“โฟกัส โฟกัส…” เขาพึมพำกับตัวเอง “เอาล่ะ เราจะระงับการเดินทางไว้ก่อน ฉัน… ต้องคุยกับคนไม่กี่คนก่อน”
* * *
ในส่วนลึกของ Ziggurat of the Sun ที่ถูกครอบงำโดย sulrothum การประชุมที่แปลกประหลาดกำลังเกิดขึ้น Zach และ Zorian ยืนอยู่หน้าแท่นหินขนาดใหญ่ที่บรรจุไฟศักดิ์สิทธิ์ของเผ่านี้ มหาปุโรหิตและกองเกียรติยศยืนอยู่หน้ากองไฟ มองลงไปที่ผู้มาถึงสองคน กองไฟมหึมาบิดเบี้ยวและประทุในลักษณะที่แปลกประหลาดและค่อนข้างเป็นลางร้าย ทำให้เกิดแสงและเงาบนผนังโดยรอบ
ทั้งสองฝ่ายพิจารณากันและกันอย่างเงียบ ๆ เป็นเวลาหนึ่งนาทีเต็มก่อนที่มหาปุโรหิตแห่งซัลโรทัมจะตัดสินใจทำลายน้ำแข็ง
“ยินดีต้อนรับ แขก” มหาปุโรหิตกล่าว “เรารอคุณอยู่”
"คุณมี?" โซเรียนถามอย่างสงสัย
นั่นค่อนข้างผิดปกติเนื่องจากการมาของพวกเขาที่นี่ไม่ได้บอกล่วงหน้าเลย
“พวกทูตสวรรค์แจ้งเราถึงการมาของท่าน” มหาปุโรหิตบอกพวกเขา
แน่นอน. Zorian คาดหวังเช่นนั้นจริงๆ น่าตลกที่ทูตสวรรค์แทบไม่เต็มใจที่จะติดต่อองค์กรมนุษย์เพื่อช่วยเหลือพวกเขา ตัวอย่างเช่น Zach และ Zorian ได้สนทนาลับกับตัวแทนของ Triumvirate Church และทูตสวรรค์ไม่ได้ติดต่อกับลำดับชั้นของศาสนจักรเพื่อให้การเจรจาเป็นไปอย่างราบรื่นยิ่งขึ้น แต่เผ่าซัลโรทัมแบบสุ่มที่อยู่กลางทะเลทราย Xlotic สมควรให้พวกเขาส่งคำสั่งจริง ๆ เหรอ? อะไรทำให้ตัวต่อปีศาจเผ่านี้พิเศษขนาดนั้นล่ะ?
“พวกเขาแจ้งคุณหรือยังว่าทำไมพวกเราถึงมา” แซคถามพวกเขา
“คุณมาที่นี่เพื่อขอความช่วยเหลือ แน่นอน” มหาปุโรหิตพูดอย่างเรียบง่าย “การต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น พันธมิตรแห่งสวรรค์ต่อสู้กับปีศาจโบราณ”
“อืม… ใช่ นั่นคือสิ่งที่เรามาที่นี่เพื่อ” แซคยอมรับหลังจากนั้นไม่กี่วินาที
“เรายอมรับ” มหาปุโรหิตกล่าวทันที
"เป็นแบบนั้น?" แซคถามอย่างไม่เชื่อสายตาพลางขมวดคิ้ว
“มีอะไรจะพูดอีกไหม” มหาปุโรหิตถามเชิงโวหาร “คนขี้ขลาดเท่านั้นที่จะหลีกหนีจากการต่อสู้แบบนี้ การต่อสู้และตายในนามของสวรรค์นั้นช่างน่ายกย่อง แน่นอนคุณเข้าใจสิ่งนี้หรือไม่? ฉันรู้สึกได้ถึงเครื่องหมายของทูตสวรรค์ที่ส่องประกายมาที่คุณ”
“เครื่องหมายแห่งสวรรค์…” แซคพูดอย่างบูดบึ้ง "เย้. ช่างเป็นเกียรติอย่างยิ่ง”
ดวงตาหลายแง่มุมของมหาปุโรหิตจับจ้องไปที่ Zach ชั่วครู่ หนวดกระตุก พยายามตีความคำพูดของเขา
“เด็กๆ มักจะไม่เข้าใจถึงความสำคัญของสิ่งที่พ่อแม่พยายามสอนพวกเขา” มหาปุโรหิตกล่าวในที่สุด
“หมายความว่ายังไง” แซคถามอย่างหงุดหงิด
“แค่คำพูดลอยๆ” มหาปุโรหิตแห่งสุลโรทัมกล่าว โบกมือต่อหน้าเขาอย่างเมินเฉย ท่าทางของมนุษย์มาก โซเรียนสงสัยว่าซัลโรทัมทำอย่างนั้นจริงหรือ หรือว่ามหาปุโรหิตคุ้นเคยกับขนบธรรมเนียมของมนุษย์มากพอที่จะเลียนแบบนิสัยของพวกเขา “ฉันเพิ่งรู้ว่าคุณค่อนข้างเด็กในแง่ของมนุษย์”
“เราขอขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของคุณจากก้นบึ้งของหัวใจ” Zorian กล่าวอย่างรวดเร็ว โดยตัด Zach ออกจากการโต้แย้งที่ไร้จุดหมายต่อไป “ถ้าคุณโอเค เราอยากจะหารือเกี่ยวกับแผนการรบ”
“ไปกันเถอะ” มหาปุโรหิตเห็นด้วย
* * *
ในตรอกเล็กๆ ที่ห่างไกลออกไปนอกเมืองซีโอเรีย ซิมูลาครัมหมายเลขสองกำลังวาดภาพบนผนัง มันเป็นภาพนามธรรมขนาดเล็กที่มีขนาดเท่ากับศีรษะมนุษย์ ซึ่งดูคล้ายกับลูกตาอย่างคลุมเครือหากมองจากมุมที่ถูกต้อง
สำหรับผู้สังเกตการณ์ทั่วไป ภาพวาดนี้น่าจะดูเหมือนกราฟฟิตีแบบสุ่ม ซึ่งเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปใน Cyoria เมืองนี้กำลังคลืบคลานไปด้วยนักเวทย์มือใหม่ และพวกเขามักจะใช้ทักษะเวทย์มนตร์ที่เพิ่งได้รับมาทำลายกำแพงของอาคารใกล้เคียง คาถาการวาดภาพเป็นสิ่งเริ่มต้น และนักเวทย์เกือบทุกคนก็สามารถใช้มันได้
แต่ภาพวาดเป็นมากกว่าความสนุกเฉยๆ อื่น ๆ อีกมากมาย. หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง Simulacrum ได้เชื่อมต่อสองบรรทัดสุดท้ายของภาพวาดอย่างระมัดระวัง ทำให้สัญลักษณ์สีน้ำเงินจางๆ ปรากฏขึ้นชั่วขณะภายในภาพวาด ก่อนที่จะจางหายไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว
หลังจากเฝ้าดูงานฝีมือของเขาอีกสองสามวินาที ซิมูลาครัมก็วางมือลงบนภาพวาด เปิดใช้งานสูตรคาถาที่ซ่อนอยู่ในนั้น จากนั้นดำดิ่งลงไปในนั้นด้วยความคิดของเขา
เกือบจะในทันที ทะเลแห่งดวงอาทิตย์ส่องแสงปรากฏขึ้นในจิตใจของเขา เชื่อมต่อกันด้วยใยแห่งแสงที่หนาแน่น จิตใจของเขาโลดแล่นจากดวงอาทิตย์ดวงหนึ่งไปยังดวงถัดไป ความรู้สึกนึกคิดและกระแสจิตของเขาแสดงออกมาทั่วทั้งเครือข่าย ตอนนี้มีสัญลักษณ์แบบนี้กระจายอยู่ทั่วพื้นที่ส่วนใหญ่ของเมือง และด้วยสัญลักษณ์เหล่านี้ พลังความคิดของ Zorian สามารถห่อหุ้ม Cyoria ได้เกือบทั้งหมด ทุกอาคารทุกถนนอยู่ใกล้แค่เอื้อม เขาสามารถเห็นและรุกรานทุกคนและทุกสิ่ง ตั้งแต่นกพิราบระดับต่ำที่สุดไปจนถึงนักเวทย์ระดับสูงที่สุด...
เขารีบดึงสติออกจากสัญลักษณ์ กลัวว่าจะมีใครสังเกตเห็น สิ่งนี้จะต้องเป็นความลับอย่างแน่นอน ไม่มีใครแม้แต่พันธมิตรที่สนิทที่สุดของเขาไม่ได้รับอนุญาตให้รู้เกี่ยวกับเครือข่ายสัญลักษณ์
เมื่อมองดูภาพวาดเป็นครั้งสุดท้าย ซิมูลาครัมหมายเลขสองก็พยักหน้ากับตัวเองและเดินไปวางสัญลักษณ์ที่อื่น ภาพวาดเหล่านี้บางภาพจะต้องถูกค้นพบและลบทิ้งโดยเจ้าหน้าที่ของเมืองและเจ้าของอาคาร ดังนั้นจะเป็นการดีที่สุดหากเขาเก็บไว้บางส่วนที่กระจัดกระจายไปทั่ว
“99 โหนดกระแสจิตบนกำแพง 99 โหนดกระแสจิต… ถอดมันออก เช็ดมันทิ้ง 98 โหนดกระแสจิตบนกำแพง…” ซิมูลาครัมพึมพำกับตัวเอง
วันนี้เขามีงานมากมายที่ต้องทำ
* * *
ในห้องเรียนที่ว่างเปล่า Zorian และ Tinami นั่งหันหน้าเข้าหากัน ทั้งคู่เงียบ
อย่างน้อยสักครู่
“คุณจริงจังหรือเปล่า” ทินามิถามอย่างเหลือเชื่อ “คุณสามารถเชื่อมโยงฉันกับอาราเนียในตำนานได้หรือไม่”
“ฉันไม่แน่ใจว่าจะเรียกพวกเขาว่า 'ตำนาน'” โซเรียนตั้งข้อสังเกต “พวกมันธรรมดากว่าที่คุณคิด และค่อนข้างล้นหลามเล็กน้อยเมื่อคุณรู้จักพวกมัน แต่ใช่ ฉันทำได้จริงๆ”
เขาได้คุยกับทินามิแบบเดียวกับที่เคยทำในอดีต โดยรับสายของเธอเพื่อให้มีคนช่วยฝึกทักษะการส่งกระแสจิตของเธอ โดยธรรมชาติแล้ว ทันทีที่เธอได้สัมผัสกับทักษะทางจิตที่มีมาแต่กำเนิดของเขา เธอต้องการรู้ว่าเธอได้มันมาได้อย่างไร และนั่นทำให้การสนทนากลายเป็นหัวข้ออาราเนียอย่างรวดเร็ว
แน่นอนว่าประเด็นทั้งหมดนี้คือการให้ House Aope มีส่วนร่วมในการเตรียมการสำหรับการบุกรุก พวกเขาแสดงให้เห็นว่าตัวเองมีไหวพริบและมีความสามารถมากทีเดียว ครั้งหนึ่งเขาและ Spear of Resolve ได้นำพวกเขาเข้าสู่แผนสมรู้ร่วมคิดในการบุกรุกทั้งหมด ผลลัพธ์อันน่าสะพรึงกลัวของการรีสตาร์ทครั้งนั้น Aope ทำหน้าที่ของตนได้อย่างสมบูรณ์แบบ
หวังว่าข่าวลือที่ว่า House Aope จะเป็นโชคร้ายนั้นเป็นเพียงเรื่องไร้สาระและประวัติศาสตร์จะไม่ซ้ำรอยแบบนั้นจริงๆ ใช่ไหม? อย่างไรก็ตาม House Aope ไม่สามารถมาถึงสถานะปัจจุบันได้หากถูกสาปจริงๆ…
นอกจากความหวาดระแวงแล้ว เขาค่อนข้างเสี่ยงที่จะโต้ตอบกับทินามิแบบนี้ ไม่ใช่เพราะเขาคิดว่า House Aope จะทำให้การเตรียมการบุกของพวกเขายุ่งเหยิงหรืออะไรทำนองนั้น แต่เพราะความสนใจนั้นจะนำมาสู่เขาเป็นการส่วนตัว อย่างเป็นทางการ Zorian เพิ่งเชื่อมต่อ Tinami และ House Aope กับ aranea และสิ่งอื่น ๆ ที่พวกเขาพูดถึงไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา ในทางปฏิบัติ ไม่มีทางที่ผู้นำของ House Aope จะไร้เดียงสาพอที่จะกลืนเรื่องราวนั้น นี่เทียบเท่ากับการวางดวงประทีปขนาดยักษ์ไว้บนหัวของเขา เพื่อบอกผู้นำ Aope ว่าเขาควรค่าแก่การเอาใจใส่ ไม่เป็นสื่อนำอย่างแน่นอนสำหรับแผนการของเขาที่จะสงบลงหลังจากเรื่องทั้งหมดนี้ได้รับการแก้ไข
ถึงกระนั้นก็ไม่มีใครช่วยได้ สถานการณ์ล่อแหลมพอที่เขาต้องการความช่วยเหลือหากเขาสามารถรับได้
“คุณรู้ไหม คุณน่าสนใจกว่าที่ฉันคิดไว้” ทินามิพูด ทำให้เขาดูมีไหวพริบ
“เอ่อ ขอบคุณ” โซเรียนพูดอย่างเคอะเขิน
“ไม่ใช่อย่างนั้น” เธอรีบชี้แจง “สิ่งที่ฉันหมายถึงคือ… คุณกำลังเข้าไปในอุโมงค์ใต้เมืองและเรียนรู้บทเรียนจากแมงมุมฉลาดหลักแหลมที่อาศัยอยู่ที่นั่น ฉันไม่เคยคิดเลยว่าคุณจะเป็นคนที่… ขับเคลื่อน”
“ฉันจะถือว่าเป็นคำชม” Zorian กล่าวหลังจากหยุดชั่วครู่
“ใช่” ทินามิยืนยัน “ว่าแต่ ทำไมคุณขาดเรียนเยอะจัง คุณรู้ว่ามันดูแย่มากในบันทึกของคุณใช่ไหม? แม้ว่าคุณจะมีความสามารถมากกว่าที่คุณเห็น แต่คุณก็ยังควรให้ความสำคัญกับชื่อเสียงของคุณ”
“อย่าสอนฉัน คุณดูเหมือนแม่ของฉัน” Zorian บอกเธอ ทินามิดูไม่สนุก “อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ฉันยุ่งกับบางสิ่งมาก และฉันไม่สามารถมาเรียนได้ ฉันบอกครูของฉันเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว และเขาบอกว่าไม่เป็นไร ฉันน่าจะเริ่มเข้าเรียนได้อีกครั้งหลังเทศกาลฤดูร้อน”
โดยถือว่าพระองค์ยังมีชีวิตอยู่และเมืองก็ตั้งอยู่ได้ กล่าวคือ
“มันเป็นชีวิตของคุณ ฉันเดาว่า” ทินามิยักไหล่ “การประชุมเหล่านี้… เราจะดำเนินการต่อไป ใช่ไหม?”
“แน่นอน” โซเรียนกล่าว “ตราบเท่าที่คุณต้องการ”
“ฉันรู้สึกว่านี่เป็นผลประโยชน์ของฉันมากกว่าของคุณ” ทินามิตั้งข้อสังเกต
“ประมาณนั้น” โซเรียนเห็นด้วย “แต่ฉันกำลังเรียนรู้บางอย่างที่นี่ ไม่เป็นไร นี่ไม่ใช่เกมผลรวมเป็นศูนย์”
เขาไม่ได้โกหกด้วยซ้ำ การเข้าร่วมการฝึกซ้อมเหล่านี้กับ Tinami หวังว่าจะช่วยให้เขาทราบว่าระดับทักษะประเภทใดที่ถือว่าเป็นเรื่องปกติในหมู่ผู้วิเศษทางความคิดของมนุษย์ เขามีความรู้สึกว่าจะเป็นข้อมูลสำคัญในอนาคตอันใกล้นี้
Tinami ทำให้เขาดูแปลก ๆ เมื่อเขาพูดอย่างนั้น
"อะไร?" เขาถาม.
“ไม่มีอะไร” เธอพูดอย่างรวดเร็ว "ไม่มีอะไรทั้งนั้น."
* * *
บนท้องฟ้าเหนือคฤหาสน์เอียสคู จงอยปากเหล็กอันเดียวค่อยๆ บินวนไปรอบๆ ป่าโดยรอบ จะงอยปากเหล็กฝูงใหญ่ที่เฝ้าสถานที่นั้นสังเกตเห็นมานานแล้วและเฝ้าดูอย่างระมัดระวัง แต่พวกเขารู้สึกถึงเครือญาติในระดับหนึ่งกับจะงอยปากเหล็กเพื่อน แม้ว่ามันจะเป็นคนต่างชาติก็ตาม ดังนั้นพวกเขาจึงไม่โจมตี มัน.
จะงอยปากเหล็กแท้จริงแล้วคือโซเรียนซึ่งใช้ยาเพื่อแปลงร่างเป็นนกตัวดังกล่าว สิ่งที่เขาทำมันบ้ามาก แต่ถ้ามันได้ผล...
เขาเดินเข้าไปใกล้ฝูงจะงอยปากเหล็กอย่างช้าๆ สำรวจมันด้วยจิตใจและจิตวิญญาณ มองหาผู้นำฝูงและการเชื่อมโยงที่อ่อนแอ ซูโดเมียร์และผู้บุกรุกใช้จะงอยปากเหล็กเหล่านี้ควบคุมผ่านการแบล็กเมล์ ปรับขนาดรังของพวกมันและล้มล้างความเป็นผู้นำของพวกมัน แต่ฝูงแกะไม่เคยยอมจำนนอย่างแท้จริง มันฉลาดพอที่จะจดจำการขู่กรรโชกและฟังคำสั่งง่ายๆ แต่ก็ฉลาดพอที่จะเก็บความแค้นและวางแผนแก้แค้น
เป็นเวลาหลายชั่วโมงที่โซเรียนเดินวนรอบฝูงสัตว์ พูดกับพวกเขาแบบใจถึงใจ ทำลายล้างเวทมนตร์แห่งจิตใจที่ผู้บุกรุกใช้เพื่อควบคุมผู้นำจะงอยปากเหล็กอย่างละเอียด หากเป็นคนอื่นที่ทำเช่นนั้น พวกเขาน่าจะทำผิดพลาดที่ไหนสักแห่งและเตือนผู้ดูแลสัตว์ประหลาดว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นและฝูงแกะก็ควบคุมไม่ได้ แต่โซเรียนเป็นคนดี ดีเกินกว่าที่ผู้ควบคุมสัตว์ประหลาดของ Ibasan จะตรวจจับอะไรได้
เมื่อเวลาผ่านไป ฝูงจะงอยปากเหล็กให้ความสนใจกับความคิดและภาพที่ป้อนเข้ามาในหัวมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาเงียบและนิ่ง แต่ดวงตาของพวกเขาเปล่งประกายด้วยความยินดีที่มุ่งร้ายมากขึ้นเรื่อยๆ
เร็วๆ นี้.
* * *
วันเทศกาลฤดูร้อนใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว การเตรียมการส่วนใหญ่เสร็จสิ้นแล้ว แต่ยังมีสิ่งอื่นๆ อีกมากที่สามารถทำได้เสมอ และการกระทำของพวกเขาก็ยิ่งคลุ้มคลั่งและสิ้นหวังมากขึ้นเมื่อเส้นตายใกล้เข้ามา บางทีมันอาจจะเป็นเพียงความคิดของ Zorian ที่เล่นตลกกับเขา แต่ดูเหมือนว่าสำหรับเขาแล้ว แม้แต่คนที่ไม่เกี่ยวข้อง เช่น Imaya และ Kirielle ก็ยังสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่หนักอึ้งและกลายเป็นเรื่องจริงจังมากขึ้น
เมื่อจุดจบใกล้เข้ามา Zach และ Zorian ได้อพยพผู้คนส่วนใหญ่ที่ใกล้ชิดกับพวกเขาออกจากเมือง เมื่อได้เห็นแล้วว่าเรื่องแบบนั้นอาจผิดแผนเดิมในการพาทุกคนไปที่ Koth พวกเขาจึงไม่ได้จับกลุ่มทุกคนมารวมกันในที่เดียวกันเหมือนเมื่อก่อน พวกเขาเลือกสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่แตกต่างกันห้าแห่งและแจกจ่ายผู้คนในหมู่พวกเขา นอกจาก Xvim แล้ว Daimen ยังมีส่วนร่วมกับการอพยพ โดยใช้ความสัมพันธ์และประสบการณ์ของเขาเองเพื่อทำให้สิ่งต่าง ๆ ดำเนินไปอย่างราบรื่นยิ่งขึ้น
พี่ชายของเขายังคงไม่พอใจกับจำนวนความลับที่ Zorian มอบให้เขา แต่ดูเหมือนว่าเขาจะตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ในท้ายที่สุด และตกลงที่จะร่วมมือกับพวกเขาจนกว่าสถานการณ์จะคลี่คลาย
อย่างไรก็ตาม หลังจากเทศกาลฤดูร้อนสิ้นสุดลง เขากำลังจะไปหาโซเรียนเพื่อขอคำอธิบายตามที่สัญญาไว้ เขาค่อนข้างพูดเกี่ยวกับเรื่องนี้
น่าเสียดายที่การอพยพไม่ประสบความสำเร็จทั้งหมด ในขณะที่คนส่วนใหญ่ตกลงที่จะหลบซ่อนเมื่อได้รับแจ้งว่าจะมีการสู้รบในเมืองในช่วงเทศกาลฤดูร้อน Taiven และ Rea ปฏิเสธที่จะไป
ในกรณีของ Taiven เหตุผลก็คือสิ่งที่ Zorian กลัว – เธอคิดว่ามันเป็นโอกาสในการพิสูจน์ตัวเองมากกว่าสถานการณ์อันตรายที่ต้องหลีกเลี่ยง เธอเป็น battlemage ที่มีคุณสมบัติครบถ้วน สิ่งที่เธอต้องการในตอนนี้คือประสบการณ์ภาคสนามจริง Zorian เข้าใจเรื่องนั้นทั้งหมด แต่เขาก็เข้าใจด้วยว่าเธอเป็นเพื่อนที่รู้จักของเขากับศัตรูของพวกเขา ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจะส่งกำลังมาที่เธอมากกว่าทักษะและชื่อเสียงของเธอ ทักษะการต่อสู้ของเธอที่น่าประทับใจพอๆ กับอายุของเธอ ยังไม่เพียงพอ
เขาเห็นแก่ตัวที่ไม่อธิบายเรื่องนี้กับเธอเหรอ? อาจจะ. ถ้าเขาบอกเธอว่าผู้บุกรุกจะยิงเธอเพราะเขา นั่นจะทำให้เกิดคำถามมากมายว่าทำไมจึงเป็นเช่นนั้น และอาจทำให้เธอค้นพบทุกอย่างเกี่ยวกับเขาหรือรู้สึกว่าถูกหักหลังและเกลียดเขาตลอดไป
แต่บางทีการที่เธอเกลียดเขาตลอดไปก็คุ้มถ้ามันหมายความว่าเธอจะอยู่รอดได้ในเดือนนั้น...
สำหรับเรอา เธอสบายดีที่ปล่อยให้ลูกสาวและสามีพ้นอันตราย แต่เธอปฏิเสธที่จะซ่อนตัว คำอธิบายของเธอในเรื่องนี้คือเธอมั่นใจในทักษะการต่อสู้ของตัวเองมากพอและต้องปกป้องบ้านของพวกเขาจากการปล้นสะดม พวกเขาเป็นครอบครัวที่ยากจนมาก เธอกล่าว และการย้ายไปยังซีโอเรียทำให้เงินออมของพวกเขาหมดไป หากบ้านของพวกเขาถูกปล้นหรือถูกทำลาย พวกเขาจะต้องถูกทำลายอย่างสิ้นเชิง
Zorian รู้สึกสับสนเกี่ยวกับวิธีพูดให้เธอละทิ้งบ้าน – เมื่อ Rea ลงเอยด้วยการเชิญเขาไปที่บ้านของเธอด้วยความคิดริเริ่มของเธอเอง Zorian ค่อนข้างประหลาดใจกับเรื่องนี้ เพราะนี่ไม่ใช่สิ่งที่ Rea มักจะทำ เธอรับรู้ถึงการมีส่วนร่วมของเขาในเรื่องนี้หรือไม่?
อย่างไรก็ตาม เมื่อเขามาถึงบ้านของเธอ เขาได้รับการต้อนรับด้วยความประหลาดใจอีกครั้ง มีคนอีกสองคนอยู่ที่นั่นแล้ว
คนหนึ่งคือแฮสลัช นักสืบที่สอนการทำนายของเขาและเขาได้เข้าร่วมในความพยายามต่อต้านการบุกรุกของพวกเขาแล้ว เขามองดูโซเรียนอย่างอยากรู้อยากเห็น แต่ไม่มีร่องรอยการรับรู้ในดวงตาของเขา เขาคงไม่สงสัยโซเรียน
อีกคนที่น่าตกใจคือเรย์นี่ เพื่อนร่วมชั้นของเขากำถ้วยชาร้อนๆ ที่เรอานำมาให้เธอด้วยนิ้วซีด ใบหน้าของเธอว่างเปล่า เธอดูแย่มาก
เธอใช้เวลาสักครู่เพื่อสลัดตัวเองออกจากความคิดและสังเกตเห็นว่ามีคนมาถึง แต่เมื่อเธอทำ เธอก็มองเขาอย่างตกใจ
“โซเรียน? คุณมาทำอะไรที่นี่?" เรย์นี่ถาม
“ฉันเชิญเขามาที่นี่” เรียพูดตามความเป็นจริง
"เขา? เขาเป็นคนที่คุณบอกว่าจะช่วยฉันได้เหรอ?” เรย์นี่ถามอย่างเหลือเชื่อ “แต่เขาเป็นแค่นักเรียน! เขาจะทำอะไรได้บ้าง”
“ฉันมีความรู้สึกว่ามิสเตอร์คาซินสกี้ที่นี่เป็นมากกว่านักเรียน” รีอาพูดพร้อมกับมองโซเรียนอย่างรู้ทัน “ไม่ว่าในกรณีใด ทำไมคุณไม่บอก Zorian ว่าเกิดอะไรขึ้น เพื่อที่เขาจะได้รู้ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่”
Haslush สังเกตสถานการณ์อย่างสงบ มอง Zorian อย่างละเอียด แต่ไม่พูดอะไร Zorian รู้สึกไม่สบายใจกับสถานการณ์ทั้งหมด
เรย์นี่จ้องเขาอย่างสงสัยอยู่สองสามวินาที ก่อนที่เธอจะก้มศีรษะลงอีกครั้งและจ้องมองถ้วยชาของเธอด้วยท่าทีที่พ่ายแพ้
“พี่ชายของฉันถูกลักพาตัวไป” เธอพูดอย่างเงียบๆ