หมายเหตุผู้เขียน: งานแต่งงานของฉันในวันที่ 20 กรกฎาคม และวันเกิดของฉันก็จบลงในวันที่ 23 กรกฎาคมในที่สุด ฉันจึงจะกลับมาเขียนและเข้าสู่กิจวัตรประจำวันตามปกติ ฉันไม่ลืมเกี่ยวกับการปล่อยตัวมวลชน ครอบครัวของฉันยังคงมาเยี่ยมเยียนจากต่างประเทศ แต่อย่างน้อยก็ควรกลับมาดูบทประจำวันอีกครั้ง ขอขอบคุณทุกท่านสำหรับความอดทนและการสนับสนุนของคุณ
*****
วลาดบีบแก้มข้างที่ตรงกลางวงแหวนสองครั้ง และบีบแก้มค่อนข้างแรงจนเริ่มแดงขึ้น แต่ก็ชัดเจนว่านี่ไม่ใช่ความฝัน Shadow Fighter อยู่ในสังเวียนและยืนอยู่ค่อนข้างใกล้ออสติน
คนอื่นๆ หยุดการรุกไปชั่ววินาทีเมื่อสังเกตเห็นแขกที่ประหลาดใจเข้ามาในสังเวียน
“ใครคือซูเปอร์ฮีโร่ที่เข้ามาในสังเวียน!” สมาชิกแก๊งคนหนึ่งตะโกน
แม้ว่า Shadow Fighter จะเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่โรงเรียนมัธยมปลายและผู้ที่เข้าเรียนในโรงเรียน แต่ก็ไม่เป็นความจริงสำหรับแก๊งระดับสูงของเมือง Shadow Fighter แทบจะไม่ได้เข้าไปเกี่ยวข้องกับการกระทำผิดใดๆ ของพวกเขาเลย
นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็น Shadow Fighter ปรากฏตัวในเหตุการณ์เช่นนี้ ชายคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ที่สุดบนสังเวียน ยังคงกลัวความแข็งแกร่งอันดุร้ายจากบิ๊กมาสก์ ชายผู้นั้นจึงตัดสินใจไล่ตามนักสู้คนใหม่ทันที
'ด้วยกรอบเล็กๆ นั่น และชุดโง่ๆ นั่นที่พาเขาออกไป จะทำให้ฉันเห็น!' กระโดดออกจากตำแหน่งแล้วเหวี่ยงแขนออกไป แต่ Shadow Fighter ก็ดันแขนออกไปอย่างง่ายดาย
เขาก้มตัวลง ยกขาขึ้น และเท้าก็จรดหน้าชายคนนั้นจนล้มลงกับพื้น ไม่นานก็มีอีกคนหนึ่งเข้ามาโจมตี และ Shadow Fighter ก็โน้มตัวไปด้านหลังเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกโจมตี จากนั้นคว้าแขนของบุคคลนั้น ดึงแขนเสื้อของบุคคลนั้นไปข้างหน้า และโยนเขาจนชนเข้ากับกรงด้านหลังพวกเขา
“ให้ตายเถอะ คนๆ นี้เป็นใครกัน พวกเขาว่องไวและรวดเร็วมาก!” นักสู้คนหนึ่งตะโกน
“ทำไมถึงมีคนมายุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ ผู้คนไม่สนใจชื่อ Scavengers อีกต่อไปแล้ว!” ชายคนหนึ่งตะโกน
ออสตินเฝ้าดู Shadow Fighter อย่างระมัดระวังเพราะว่าเมื่อใดก็ตาม เขาคิดว่าเขาอาจจะหันมาหาเขา เพราะในระหว่างการพบกันครั้งสุดท้าย เขาได้โจมตีเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ
เนื่องจากเขายังไม่ได้โจมตีเขาเลย และกำลังโจมตีสมาชิกแก๊งคนอื่นๆ เขาจึงเริ่มคิดว่า Shadow Fighter มีเพศอื่น
“นี่คือกรณีที่ศัตรูของศัตรูคือมิตรของฉันหรือ?” ออสตินถาม
ออสตินอุ้ม Sharkey ที่ได้รับบาดเจ็บซึ่งหมดสติไปแล้วขึ้นมา และจับเขาไว้เหนือไหล่ เขารู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่ แต่เขาไม่แน่ใจว่าเขาจะมีเวลาอีกนานแค่ไหนหากไม่ไปโรงพยาบาลเร็วๆ นี้
“ฉันผิดเรื่องคุณ” ในที่สุด Shadow Fighter ก็ตอบ “ฉันไม่เคยคาดหวังว่าจะได้เห็นใครในเหตุการณ์เหล่านี้กระโดดเข้ามาเพื่อช่วยชีวิตผู้อื่นในระหว่างเหตุการณ์ทั้งหมดนี้
“แม้แต่สำหรับฉัน มันคงเป็นสิ่งที่ฉันต้องเมิน ฉันไม่สามารถปล่อยให้คนสองคนแบบนี้ ในเมืองแบบนี้ ที่ซึ่งมีคนเน่าเปื่อยอยู่รอบข้างตายต่อหน้าฉันไม่ได้ ”
Shadow Fighter เกร็งหมัดของเขาในขณะที่เขาพูดคำเหล่านี้
'เป็นไปตามที่ฉันคาดไว้' ออสตินคิด 'จากเรื่องราวทั้งหมดที่วลาดเล่าให้ฉันฟัง นักสู้แห่งเงาไม่ใช่คนเลว เขามักจะต่อสู้กับแก๊งค์อื่นๆ ของโรงเรียน และเมื่อเขาต่อสู้กับฉัน เขาก็คิดว่าฉันก็เป็นเหมือนพวกเขา”
โดยไม่คำนึงถึงประเด็นนี้ ออสตินยังคงสงสัยว่า Shadow Fighter คนนี้เป็นใคร เพราะเขามีฝีมือมาก และยังมีความแข็งแกร่งและความสามารถทางจิตที่จะเผชิญหน้ากับเหล่าอันธพาลตัวจริงด้วยอาวุธ
“ดูเหมือนฉันกำลังจะตายเหรอ?” ออสตินตอบกลับไป
ชายผู้ที่เข้ามาจากเมื่อก่อนได้ถอดเสื้อผ้าส่วนใหญ่ออกแล้ว ฉีกเสื้อออกเผยให้เห็นร่างที่ถูกสกัดอยู่ข้างใต้และเหลือเพียงกางเกงเท่านั้น ชายผู้นั้นอยู่กับลูกสาวของคนเก็บขยะ
“หากเจ้ากำลังต่อสู้กับเศษซากพวกนี้ ข้าคงไม่มีวันก้าวเข้ามา” Shadow Fighter กล่าว “แต่ตอนนี้ที่เขาเข้ามาแล้ว แม้จะอยู่กับเราสองคน ฉันไม่คิดว่าเราจะรับเขาไว้ได้”
ออสตินมองไปที่ชายคนนั้น แน่ใจว่าร่างกายของเขาน่าประทับใจ แต่ต้องมีอีกสาเหตุหนึ่งที่ทำให้ Shadow Fighter กังวล
ร่างกายของชายคนนั้นเริ่มเปลี่ยนไป ข้างคอของเขาเริ่มหนาขึ้นและกางออก ในขณะที่แขนของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงพร้อมกับมีเกล็ดบนใบหน้า ตอนนี้มือของเขามีหัวอยู่บนนั้น ซึ่งดูเหมือนงู แต่มีเขี้ยวใหญ่สองอันออกมาจากมัน และหัวของเขาก็เหมือนกันเช่นกัน โดยรวมแล้วมีงูสามหัวอยู่บนร่างเดียวพร้อมกับแขนทั้งสองข้าง
“ฉันเห็นแล้วว่าทำไมคุณถึงกังวลตอนนี้ มันเป็นการเปลี่ยนแปลงแล้ว” ออสตินกล่าวว่า
“Vixen เป็นผู้ดูแลครอบครัวมาสองรุ่นแล้ว เขาเป็นมือขวาของผู้นำ และดูแลลูกสาวเมื่อใดก็ตามที่เขาต้องการ แม้ว่าเขาควรจะปกป้องคนอื่นๆ แต่ความจริงที่ว่าเขาอยู่ที่นี่หมายความว่าคุณได้รับความสนใจจากเขาแล้ว และนั่นถือเป็นข่าวร้าย
“ตอนนี้ Altered เข้ามาเกี่ยวข้อง มันเป็นไปไม่ได้ที่เราจะชนะไฟต์นี้ สิ่งที่ดีที่สุดที่เราสามารถทำได้คือหนีไป” Shadow Fighter แนะนำ
ออสตินไม่กลัวเลย เพราะว่าเขาก็เป็นอัลเทอร์เรดเช่นกัน บางทีมันอาจจะเป็นการต่อสู้ครั้งแรกที่เขาต้องใช้พลังเพียงเล็กน้อยนับตั้งแต่มาที่นี่
เขาขยับเท้าแล้วพร้อมที่จะก้าวไปข้างหน้า ขณะที่สมาชิกคนอื่นๆ ถอยไปหนึ่งก้าวโดยเชื่อว่า Vixen สามารถแก้ปัญหาทุกอย่างได้
“แม้ว่าเราจะสามารถระงับ Vixen ได้สักระยะหนึ่ง คนอื่นๆ ก็จะมา” Shadow Fighter พูดเมื่อเห็น Austin ก้าวไปข้างหน้า “บางทีฉันก็อาจผิดเกี่ยวกับคุณเช่นกัน ฉันคิดว่าคุณก้าวเข้ามาเพราะคุณต้องการช่วยชีวิตคนๆ นั้นบนไหล่ของคุณ หากเจ้าต่อสู้ตอนนี้ มันจะลดโอกาสที่เราจะช่วยเหลือเขาเท่านั้น”
ระหว่างที่ออสตินกำลังคิดว่าจะทำอย่างไร Vixen ก็เคลื่อนไหวเป็นอันดับแรก ขณะที่เขากระโดดขึ้นและเหวี่ยงแขนไปข้างหน้า มันเริ่มยืดออกโดยมีเขี้ยวงูพิษขนาดใหญ่สองตัวพุ่งเข้ามาหาเขา
ยื่นมือใหญ่ของเขาออกมา เขี้ยวของงูกัดลงบนฝ่ามือของเขา
“คุณพูดถูก ดังนั้นฉันจะต้องจบการต่อสู้นี้ด้วยการตีเพียงครั้งเดียว”