การแข่งขันการต่อสู้ใต้ดินขนาดเล็กเกิดขึ้นกลางเนินเขาหลายแห่ง พวกเขาพบจุดต่ำที่ดีซึ่งครอบคลุมพื้นที่ได้ดี แต่เนื่องจากภูมิประเทศที่ยากลำบาก ผู้คนจึงต้องทำอย่างใดอย่างหนึ่งจากสองสิ่งเพื่อไปยังสถานที่นั้น
ประการแรก จอดรถบนพื้นที่ราบซึ่งไม่ค่อยมีหญ้าและโคลนปกคลุมมากนัก และให้จอดรถไว้เป็นกรวดเล็กๆ แทน หรือไม่ก็นำรถมอเตอร์ไซค์ไป ในกรณีส่วนใหญ่ รถยนต์ถือเป็นความหรูหราที่ยอดเยี่ยมสำหรับผู้ที่อยู่ในเมืองระดับ 4 ในตอนแรก ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมสมาชิกแก๊งส่วนใหญ่จึงเลือกตัวเลือกหลัง
อย่างไรก็ตาม มีคนกลุ่มหนึ่งเดินทางมาโดยรถยนต์ ซึ่งเป็นลูกสาวของคนเก็บขยะ หลังจากที่ Vixen ผู้พิทักษ์ของพวกเขาบอก พี่สาวทั้งสองก็รีบไปที่รถแล้วรีบออกไปพร้อมกับคนขับ
เนื่องจากภูมิประเทศที่ยากลำบาก พวกเขาจึงขับรถค่อนข้างช้าผ่านเนินเขา รถไม่ได้เดินทางไกลเมื่อคนขับสังเกตเห็นรถเอียงไปข้างหนึ่งและพยายามดิ้นรนเพื่อขึ้นเนิน สัญญาณเตือนที่ปรากฏบนแผงหน้าปัดได้ยืนยันความสงสัยของเขาแล้ว
“ฉันขอโทษนะสาวๆ แต่ดูเหมือนว่ายางของเราอาจจะแบน” ชายคนนั้นพูดอย่างประหม่า
“ยางแบน นั่นหมายความว่าเราติดอยู่ที่นี่!” วิวิตะโกนขณะที่เธอดึงไหล่ของคนขับ
ลูกสาวคนอื่นๆ ก็ออกจากรถไปแล้ว
“ไม่ต้องกังวล รถทุกคันมียางอะไหล่หรืออย่างน้อยก็มีชุดซ่อม” เรนซ์กล่าวว่า “เมื่อคนขับเปลี่ยนยางแล้ว เราก็ออกเดินทางได้เลย”
“ถ้าเป็นเช่นนั้น เราก็อาจมุ่งหน้ากลับได้เช่นกัน เราจะได้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้น” วิววี่พูดอย่างตื่นเต้น และมองไปรอบ ๆ เพื่อลากน้องสาวของเธอไปด้วย แต่ทันใดนั้นเธอก็สังเกตเห็นว่าพวกเขาจากไปแล้ว
“ดอร่า อิเมลดา และเวียร์ไปไหน” วีวี่ถาม “พวกเขามุ่งหน้ากลับโดยไม่มีเราแล้วหรือโดยไม่ได้บอกเราด้วยซ้ำ เกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา… อ่าห์ รอฉันด้วย!”
ตอนนั้นเองที่วีวี่ก็วิ่งจากไปเช่นกัน คนขับดูประหม่าอย่างไม่น่าเชื่อ มีเหงื่อไหลอาบหน้า หากเกิดอะไรขึ้นกับลูกสาวทั้งสองคน หรือพวกเขาหายไป ทุกอย่างก็จะอยู่บนหัวของเขา และเขาก็ค่อนข้างแน่ใจว่าเขาจะไม่เหลือหัวเช่นกัน
เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ และรู้ว่าเขาไม่มีทางตามพวกเขาทันหรือโน้มน้าวให้พวกเขาอยู่ต่อ
“ไม่ต้องห่วง ฉันจะพาพวกเขากลับมา” เรนซ์กล่าวว่า “คุณแค่มุ่งเน้นไปที่การซ่อมรถ”
ด้วยเหตุนี้จึงไม่มีลูกสาวคนใดเหลืออยู่บนรถ และคนขับก็ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังทั้งหมด ถอนหายใจอีกครั้ง เขาพับแขนเสื้อขึ้นและรู้สึกเหมือนถึงเวลาไปทำงานแล้ว
“อะไรนะ!” คนขับเอามือถูยาง “นี่ไม่ใช่แค่การเจาะปกติ แต่เป็นรูขนาดใหญ่ที่ด้านข้าง มีคนกรีดยาง…แต่แล้วเราจะไม่รู้สึกว่ามันเด้งเหรอ? ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ฉันสงสัยว่าใครเป็นคนทำสิ่งนี้”
———
เมืองระดับ 4 ไม่มีอัลเทอร์เรดอาศัยอยู่มากนัก ในความเป็นจริง หลายๆ คน รวมทั้งคนที่อยู่ในแก๊งค์ คิดว่าไม่มีใครมี ดังนั้นการเปลี่ยนแปลงของ Vixen จึงเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจ แต่สำหรับผู้พบเห็น มันกลับฝังอยู่ในใจของพวกเขาว่าทำไมพวก Scavengers ถึงกลับมาเป็นแก๊งอันดับต้นๆ อีกครั้ง และสิ่งหนึ่งที่ไม่มีใครพยายามทรยศ
แขนของ Vixen ยื่นออกไป มุ่งหน้าตรงไปยังออสติน เขี้ยวของงูเปิดกว้างและมองเห็นของเหลวสีเขียวออกมาจากเขี้ยวแล้ว ออสตินยื่นมือออกมาโดยไม่แสดงความกลัวในขณะที่มันกัดและฉีกผิวหนังของเขา
ใบหน้าของเขาแสดงท่าทีเจ็บปวด แม้ว่าผู้ดูบางคนสะดุ้ง และจินตนาการว่าต้องรู้สึกเหมือนมีมีดสองเล่มแทงผ่านมือข้างเดียว
“ฮ่าฮ่าฮ่า!” จิ้งจอกหัวเราะ “คุณ คุณเป็นแค่คนงี่เง่ามากใช่ไหม สิ่งเดียวที่คุณมีคือร่างกายที่แข็งแรงของคุณใช่ไหม? คุณอาจรับมือกับความเจ็บปวดได้เล็กน้อย แต่คุณไม่รู้ว่าพิษของฉันแข็งแกร่งแค่ไหน
“งูจงอางสามารถเอาช้างขนาดโตเต็มวัยออกมาได้ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง แต่ร่างที่เปลี่ยนแปลงของฉันนั้นมีพื้นฐานมาจากงูโบราณซึ่งมีพิษที่ทรงพลังยิ่งกว่านั้นอีก ฉันเดาว่าเป็นมนุษย์เหมือนคุณ คุณอาจมีชีวิตอยู่เพียงไม่กี่วินาที”
“เพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้นที่ฉันต้องการ!” ออสตินกล่าวว่า เขาใช้มืออีกข้างคว้าคองูซึ่งเป็นแขนของจิ้งจอก
ใช้ขาและวางตำแหน่งตัวเอง เขาดึงแขนเพื่อดึง Vixen เข้ามา ด้วยความแข็งแกร่งจนเขาไม่สามารถต้านทานได้ในขณะที่ร่างกายของเขาปลิวไปในอากาศ และมุ่งหน้าตรงไปยัง Austin ซึ่งเตรียมหมัดไว้สำหรับเขา .
ในเวลาที่เหมาะสม หมัดของเขาถูกปล่อยและทุบ Vixen ตรงหน้า เขี้ยวข้างหนึ่งบนปากของเขาหัก และเขาถูกส่งตัวกระเด็นกลับไปในขณะที่ร่างของเขาชนเข้ากับกรง
ทุกคนพูดไม่ออกและตกตะลึงเพราะดูเหมือนว่ามนุษย์ธรรมดาเพิ่งเอาชนะอัลเทอร์เรด มันไม่สมเหตุสมผลเลย แม้ว่าออสตินจะเป็นอัลเทอร์เรด แต่แน่นอนว่าเขาจะต้องแปลงร่างเป็นอย่างน้อยครึ่งทางเพื่อเอาชนะอัลเทอร์ดอย่างจิ้งจอก
ทั้งหมดนี้เป็นเพราะรูปแบบการเปลี่ยนแปลงของออสตินแตกต่างเล็กน้อยเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ อัลเทอร์ดมีแนวโน้มที่จะมีการแปลงร่างสามประเภท ได้แก่ ร่างมนุษย์ ร่างกึ่งอัลเทอร์ซึ่งยังคงดูเป็นมนุษย์ด้วยรูปลักษณ์ที่ถูกดัดแปลง และจากนั้นคือร่างดัดแปลงแบบเต็ม ซึ่งจะมีพื้นฐานมาจากสัตว์ร้ายที่พวกเขาได้รับจากรูปแบบที่ถูกดัดแปลง
แน่นอนว่า Altereds ที่มีทักษะก็สามารถแปลงร่างส่วนหนึ่งของร่างกายได้เช่นกัน สำหรับออสติน ร่างที่เปลี่ยนแปลงของเขานั้นมีพื้นฐานมาจากมิโนทอร์ ซึ่งในร่างเต็มของมันก็คือครึ่งมนุษย์อยู่แล้ว ดังนั้นหากออสตินต้องการดึงพลังของร่างที่เปลี่ยนแปลงของเขาออกมา ก็ดูเหมือนเป็นมนุษย์ธรรมดา
เมื่อชนเข้ากับกรง Vixen ก็เริ่มลุกขึ้นจากพื้น
“โอ้ เขากำลังจะลุกขึ้นแล้วจริงๆ ฉันเดาว่าเขาค่อนข้างแข็งแกร่งเลย” ออสตินพึมพำกับตัวเองเมื่อมองดูบาดแผลที่มือของเขา เขาสงสัยว่าพิษจะส่งผลต่อเขามากแค่ไหน
“เฮ้ บิ๊กมาสก์!” Shadow Fighter ตะโกน “เราต้องออกไปจากที่นี่ตอนนี้ นี่เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบ” ฉันไม่คิดว่าผู้ชายที่อยู่บนไหล่ของคุณจะอยู่ได้นานกว่านี้มากนัก และอีกหลายคนก็จะตามมาด้วย! ปฏิบัติตามฉัน."
Shadow Fighter รีบรุดไปข้างหน้า และสมาชิกแก๊งสองคนก็เข้ามาหาเขา กระโดดขึ้นไปในอากาศ เขาเตะแยกเข้าโจมตีผู้โจมตีทั้งสองคนพร้อมกัน
เนื่องจากนี่คือตัวเลือกที่ดีที่สุด Austin จึงเริ่มพุ่งไปข้างหน้าเหมือนวัวกระทิง และไม่มีใครอยากขวางทางพวกเขาเลย ใช้เวลาไม่นานทั้งสองคนก็หนีออกจากกรงและขโมยรถมอเตอร์ไซค์ไปสองคันและจากไป
บางคนคิดที่จะไล่ล่า แต่หลังจากที่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนอื่น ๆ ทั้งหมดที่โจมตี รวมถึงอัลเทอร์เรด พวกเขาก็ลังเลและมันก็สายเกินไปในตอนนั้น
Vixen ลุกขึ้นแล้ว ฟอร์มของเขากลับคืนสู่สภาพปกติ เขาดูไม่ได้รับบาดเจ็บจากการถูกโจมตี หรือกังวลมากเกินไปเกี่ยวกับการหลบหนีของพวกเขา
“พวกสคาเวนเจอร์เป็นเจ้าของทุกสิ่งในเมืองนี้ พวกเขาไม่มีที่จะวิ่งหนี” จิ้งจอกกล่าวว่า “และถ้าไม่ได้ผล เราก็มีวิธีบังคับพวกเขา”
Vixen วิ่งออกจากกรงแล้วกระโดดขึ้นไปในอากาศ มือของเขาเอื้อมออกไปคว้าใครบางคนที่หลังคอแล้วยกขึ้นไปในอากาศ “คุณ คุณมากับพวกเขา ดังนั้นฉันจะเดาว่าคุณเป็นเพื่อนของพวกเขา”
ท่ามกลางความวุ่นวายทั้งหมด Vlad ไม่สามารถหาโอกาสที่ดีที่จะหลบหนีได้ และตอนนี้เขาอยู่ในมือของหนึ่งในสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดของ Scavengers และเขากำลังจะได้รู้ว่าข่าวลือเกี่ยวกับพวกเขานั้นใจดีเกินไป
*****