“เราต้องเดินเท้าจากที่นี่ ดังนั้นน่าจะดีที่สุดหากเราเปลี่ยน” อเดลพูดพร้อมกับจับมือฉันดึงเข้าไปในห้องนอนเล็ก
“คุณมีชุดเกราะไหม อาเดล?” ฉันถามขณะที่เริ่มดึงชุดเกราะหนังและเสื้อชั้นในที่ไปด้วยกันออก
จากมุมหางตาของฉัน ฉันเห็น Adel ถอดเสื้อผ้าของเธอออกแล้ว และรู้สึกว่าคำถามของฉันค่อนข้างงี่เง่า แต่เธอก็ยังตอบอย่างใจดีด้วยการพยักหน้า "ใช่! ทุกคนต้องมีชุดเกราะเมื่อไปโรงเรียน ดังนั้นฉันจึงมีชุดไม่กี่ชุด"
ไม่กี่ชุด…. ฉันมองดูชุดเกราะชุดเดียวของฉันที่ปกติต้องซักสองสามครั้งต่อสัปดาห์แล้วถอนหายใจ ต้องสวยถึงจะรวย ฉันต้องเริ่มหาเงินจริงๆ! แม้ว่าฉันจะเดาว่าตามปกติแล้ว เมื่อมีคนออกไป อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาจะสวมชุดเกราะเพียงชุดเดียว คิดไม่ผิดเลยที่มีชุดเดียว ฉันคิดว่าฉันจะเริ่มด้วยคำขวัญของการผจญภัยที่แท้จริงเท่านั้นที่สวมชุดเกราะหนึ่งชุดจนกว่าจะไม่สามารถสวมใส่ได้อีกต่อไป! แม้ว่าฉันจะรู้สึกหงุดหงิดกับเหงื่อที่ออกเมื่ออากาศร้อน…. บางทีฉันควรจะได้สักสองสามชุดหลังจากที่ฉันรวยขึ้น มากสำหรับคำขวัญของฉัน
"ตลกอะไรนักหนา" เสียงของอเดลดังเข้ามาในหูของฉัน ฉันแทบจะกระโดดออกจากผิวหนังของฉันเพราะเธอยื่นหน้าเข้ามาใกล้ ฉันมองไปที่อาเดลซึ่งแต่งตัวเรียบร้อยแล้วในขณะที่ฉันยังคงยืนอยู่ตรงนั้นในกางเกงชั้นใน และเม้มปาก "แค่คิดถึงสิ่งที่พี่ชายของฉันทำเมื่อเขายังเด็ก" ดังนั้นฉันจึงโกหก แต่ฉันไม่สามารถช่วยได้ มันน่าอายเกินไปที่จะบอกว่าฉันหลงอยู่ในความคิดของตัวเองและโดยพื้นฐานแล้วฉันกำลังพูดกับตัวเองและทำให้ตัวเองหัวเราะ เธอจะคิดว่าฉันบ้าไปแล้ว แบม! ฉันจะถูกไล่ออกจากรถม้า
"อืม?" อเดลเลิกคิ้วขณะที่ฉันรีบหลบสายตาของเธอและเริ่มสวมชุดเกราะของฉันด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ
สองสามนาทีต่อมา เรายืนอยู่นอกรถม้า มองดูเส้นทางยาวเบื้องหน้า เริ่มมืดแล้ว แต่ฉันเดาว่ามีเหตุผลว่าทำไมเราต้องเดินป่าตอนกลางคืน เซอร์แรนด์ฟอร์ดยืนอยู่ข้างหน้าเราและเริ่มออกคำเตือน “สถานที่ที่เราจะไปนั้นเป็นของเผ่าวิญญาณ เราต้องไม่โจมตีสิ่งใดเว้นแต่มันจะโจมตีเราก่อน”
ดูเหมือนว่าสถานที่แห่งนี้อยู่ภายใต้การจับตามองของราชอาณาจักร ไม่น่าแปลกใจที่ Adel รู้เกี่ยวกับสถานที่นี้ อย่างน้อยนี่ก็ตอบคำถามที่ฉันมีก่อนหน้านี้ “องค์หญิง มิสเฟธ คอยดูให้ดีว่าเจ้ากำลังย่างก้าวไปที่ใด อย่าเหยียบวิญญาณใดโดยบังเอิญ วิญญาณมีรูปร่างและขนาดต่างกัน บาดเจ็บได้ง่าย แต่ถ้าโกรธ พวกมันอาจพลิกแผ่นดินทั้งอาณาจักรโดยทำให้เกิดภัยแล้ง และภัยธรรมชาติอื่นๆ”
เผ่าพันธุ์วิญญาณเป็นเผ่าพันธุ์ที่อยู่ใกล้โลกมากที่สุดและถือกำเนิดจากโลก ที่อยู่อาศัยของเผ่าพันธุ์วิญญาณใด ๆ จะได้รับความปลอดภัยและปกป้องโดยรัฐบาลเสมอ มีการกำหนดขอบเขตหนึ่งพันไมล์รอบ ๆ ที่อยู่อาศัยของพวกเขาเสมอ ด้วยวิธีนี้แม้แต่ทหารก็ไม่สามารถรบกวนพวกเขาได้ ในช่วงเวลาแห่งสงคราม ทหารกองใหญ่จะปกป้องถิ่นที่อยู่ก่อนเมืองหรือเมืองใดๆ นี่เป็นเพียงความสำคัญของพวกเขา
และคนธรรมดาอย่างฉันคงไม่สามารถมาเยี่ยมชมสถานที่แห่งนี้ได้หากไม่ได้อยู่กับคนจากราชวงศ์ ฉันได้อ่านทั้งหมดนี้ในหนังสือ และเป็นส่วนสำคัญของประวัติศาสตร์ของอาณาจักรใดๆ มันเป็นสิ่งที่ฉันต้องเรียนรู้เพิ่มเติมเมื่อเข้าอะคาเดมี พวกเขากล่าวว่าความรู้เป็นอาวุธที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และพูดตามตรง มันคือความจริง
"คุณพร้อมไหม?" เซอร์แรนด์ฟอร์ดถาม
"ใช่!" ทั้งอาเดลและฉันตอบพร้อมกันทำให้เราหัวเราะคิกคัก ขณะที่เซอร์แรนด์ฟอร์ดพยายามทำอย่างจริงจัง ข้าพเจ้าก็ยังค่อนข้างสงบ เพราะหากมีอะไรเกิดขึ้น ฉันจะสามารถดำเนินการได้อย่างรวดเร็วไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร อย่างน้อยฉันก็หวัง
ยามทั้งหมดยกเว้นเซอร์แรนด์ฟอร์ดทั้งหมดอยู่ข้างหลังขณะที่เซอร์แรนด์ฟอร์ดเป็นผู้นำทาง เราเดินไปตามทางที่มีหญ้าขึ้นสูงจนถึงบ่าที่งอกขึ้นตามข้างทาง เราต้องระวังทุกย่างก้าวของเราเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีวิญญาณใดที่จะตกเป็นเหยื่อของความตายด้วยการเดินเท้า
แม้ว่าเราจะไม่เห็นวิญญาณจริง ๆ จนกระทั่งประมาณสามชั่วโมงต่อมาเมื่อพระอาทิตย์ตกดินในที่สุด จากนั้นเราก็เริ่มเห็นแสงเรืองรองเริ่มปกคลุมป่ารอบตัวเรา และที่ข้าพเจ้าประหลาดใจ วิญญาณทุกขนาดเริ่มเดินไปมา บ้างก็มีรูปร่างเหมือนใบไม้ บ้างก็มีรูปร่างเป็นแท่ง มีแม้แต่คนที่ไม่มีอะไรเลยนอกจากก้อนหิน แต่ละคนมีชุดของดวงตาสีดำขนาดใหญ่และแขนและขาขนาดเกือบเท่าหุ่น คุณสามารถเห็นบางอย่างที่ลอยอยู่ในอากาศเป็นลูกบอลแสงเล็กๆ
“จากนี้ไปต้องระวังให้มากขึ้น” เซอร์แรนด์ฟอร์ดเตือน แต่สิ่งที่ทำให้ฉันหัวเราะคือเสียงเล็กๆ น้อยๆ ที่น่ารักของวิญญาณที่พูดซ้ำคำพูดของ Sir Randofrd “ใช่ ระวัง!” “เขาบอกให้ระวัง!” "ระวัง ระวัง!"
ฉันยิ้มและมองไปที่วิญญาณน้อยน่ารักที่มาตรวจสอบเรา ฉันเดาว่าพวกเขาค่อนข้างเป็นเผ่าพันธุ์ที่อยากรู้อยากเห็น ฉันต้องปีนขึ้นไปสองสามขา ฉันจึงหยุดเพื่อไม่ให้พวกเขาได้รับบาดเจ็บ ฉันยังช่วยให้พวกเขาลุกขึ้นเพื่อไม่ให้พวกเขาล้มลง แต่ขณะที่ฉันทำทั้งหมดนี้ คนอื่นๆ มองฉันแปลกๆ ซึ่งทำให้ฉันรู้ว่าทั้งอเดลและเซอร์แรนด์ฟอร์ดไม่มีจิตวิญญาณเดียวรอบตัวพวกเขา
ฉันเฝ้าดูขณะที่อเดลยิ้มให้ฉันอย่างอบอุ่นและส่ายหัว "ปล่อยให้ศรัทธาทำในสิ่งที่คิดไม่ถึง"
ฉันได้แต่ยิ้มและแลบลิ้นใส่เธอ วิญญาณตัวเล็ก ๆ ออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้และปีนขึ้นไปบนตัวฉัน ในบางจุดฉันไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ แต่หัวของฉันถูกปกคลุมไปด้วยบางส่วน บางคนขี่เขาของฉันขณะที่คนอื่นเหวี่ยงออกจากผมของฉัน พูดตามตรง ที่นี่เป็นที่แรกที่ดูเหมือนมีมนต์ขลังอย่างแท้จริงสำหรับฉันในโลกนี้ ฉันรู้ว่ามันฟังดูแปลกๆ ตั้งแต่ฉันร่ายเวทมนตร์ แต่นี่คือสิ่งที่ฉันรู้สึกจริงๆ ในเวลานี้
เมื่อเราเดินไปตามทางมากขึ้น จิตวิญญาณก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเช่นกัน ในตอนนี้ ฉันมีวิญญาณหินสองตัวที่กุมมือฉันไว้ ขณะที่ตัวที่ใหญ่กว่าล้อมรอบตัวฉัน ฉันไม่รู้ว่าพวกเขาชอบอะไรในตัวฉัน แต่ดูเหมือนพวกเขาจะไม่อยากอยู่ใกล้ฉัน
ในทางกลับกัน Adel กำลังทำหน้ามุ่ย เธออยากจะให้เด็กน้อยคนหนึ่งนั่งบนไหล่ของเธอ แต่มันถ่มน้ำลายใส่เธอและเรียกเธอว่าตัวเหม็น ฉันเกือบตายเพราะเสียงหัวเราะ ในขณะที่ใบหน้าของเซอร์ แรดฟอร์ดเปลี่ยนเป็นสีแดงสดจากการพยายามกลั้นหัวเราะ และอาเดลผู้น่าสงสารผู้ตกเป็นเหยื่อก็ก้มหน้าลงและทำหน้าบึ้งยิ่งกว่าเดิม
กว่าจะถึงยอดเขาก็ค่ำแล้ว แต่สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าเรานั้นเป็นภาพที่ลึกลับอย่างแท้จริง วิญญาณต้นไม้โบราณขนาดใหญ่ที่มีใบหน้าคล้ายมนุษย์ทำจากเปลือกไม้และเครายาวทำจากใบไม้นั่งอยู่บนยอด มองมาที่เราด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น "การคิดว่ามนุษย์จะมาได้ไกลขนาดนี้หลังจากผ่านไปนาน และแม้แต่มังกรที่เป็นที่รักของวิญญาณ นี่เป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่จริงๆ ฉันเคยสงสัยว่าทำไมพวกเด็กๆ ดูตื่นเต้นจัง"
ฉันเฝ้าดูขณะที่ Adel ก้าวไปข้างหน้าและย่อเข่าข้างหนึ่งโดยที่ศีรษะของเธอโค้งคำนับ “ฝ่าบาท ข้าได้รับคำสั่งจากบิดาของข้า เขาบอกว่าสงครามสงบลงแล้ว และแผ่นดินก็ปลอดภัยอีกครั้ง เพื่อความปลอดภัยในดินแดนของท่าน เรามีทหารกว่าล้านนายล้อมอาณาเขตของท่านเพื่อให้แน่ใจว่า มันปลอดภัย"
“ฉันเข้าใจแล้ว… เป็นการดีที่ข้อตกลงกับอาณาจักรของคุณได้รับการปกป้อง อย่างที่คุณทราบ ฉันสามารถเห็นทุกอย่างที่เกิดขึ้นในอาณาจักรนี้ ฉันรู้สึกได้ถึงการสั่นสะเทือนทุกครั้ง ฉันรู้ว่ามนุษย์ของคุณไม่ได้ดีไปเสียทั้งหมด แต่ ข้าเห็นว่าเจ้ารักษาคำพูดได้ดีเป็นอย่างน้อย แต่สาวน้อยคนนี้แตกต่างออกไปมาก นางให้ความรู้สึกที่ข้าไม่เคยรู้สึกมาตั้งแต่สมัยโบราณ แข็งแกร่งทว่าสูงส่ง ผู้ที่จะช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยาก ต้องขอบคุณเธอด้วยที่สงครามมนุษย์ของคุณสงบลงอย่างรวดเร็ว ฉันหวังว่าพวกคุณจะปฏิบัติต่อเธออย่างดี" ฉันตกใจเล็กน้อยกับสิ่งที่ได้ยิน ทำไมหัวหน้าวิญญาณแห่งอาณาจักรนี้ถึงกล้าพูดแทนฉัน?