ผู้แปล: Athena13
บรรณาธิการ: ศิลาวิน
พิสูจน์อักษร: p4553r
อากิระกำลังแช่ตัวอยู่ในอ่างในบ้านของเขาในขณะที่คิดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนั้น สติของเขาเบลอเพราะการอาบน้ำ
“…ด้วยเหตุผลบางอย่าง วันนี้ฉันรู้สึกเหนื่อยมาก แม้ว่าฉันจะไม่ได้ต่อสู้อะไรเลยก็ตาม”
อากิระหมดแรง คงเป็นเพราะวันนั้นมีเรื่องมากมายเกิดขึ้นทั้งดีและร้าย เขาปล่อยให้น้ำอุ่นช่วยให้ร่างกายหายเมื่อยล้า
อัลฟ่าก็อยู่ในอ่างเหมือนกันเหมือนเคย เธอมองไปที่อากิระเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
อากิระสังเกตเห็นการจ้องมองของอัลฟ่า
"อะไร?"
“อย่างที่ฉันคิดไว้ มันมีผลน้อยมากเว้นแต่คุณจะสัมผัสมันได้ ใช่ไหม?”
"อะไร?"
“ฉันกำลังพูดถึงตอนที่ชิซุกะกอดคุณ”
อากิระที่ยืนพิงอ่างอาบน้ำค่อยๆ จมลึกลงไปในน้ำ ในที่สุดเมื่อปากและจมูกของเขาลงไปใต้น้ำ เขาก็หายใจเอาน้ำเข้าไป ซึ่งทำให้เขาตกใจเมื่อเขาดันร่างกายกลับขึ้นมาทันทีและไอ
อากิระตื่นตระหนกเล็กน้อยเพราะเขากำลังจะจมน้ำที่นั่น
“…ค- คุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร!?”
“อย่างที่ฉันพูด ฉันกำลังพูดถึงตอนที่ชิซุกะกอดคุณ พูดตามตรง ฉันคิดว่าฉันฉลาดกว่าชิซุกะ แต่ถึงอย่างนั้น ดูเหมือนว่ามันจะไม่ส่งผลกระทบต่อคุณมากขนาดนั้น ฉันเดาว่าเป็นเพราะคุณแตะต้องฉันไม่ได้”
อัลฟ่าดูเหมือนจะไม่แกล้งเขา เธอเพียงแค่ถามคำถามที่จริงใจและตรงไปตรงมากับอากิระ และนั่นทำให้อากิระลังเลเล็กน้อย
“ข- ฉันกระดิกหางมากขนาดนั้นเลยเหรอ?”
“ก็ต่างคนต่างความเห็นกันไป ผมขอปล่อยไว้อย่างนั้น”
อากิระหงุดหงิดเล็กน้อยเพราะอัลฟ่าให้คำตอบที่คลุมเครือเท่านั้น เมื่อมองไปที่อากิระที่หงุดหงิด อัลฟ่าก็ไม่แสดงอาการหยอกล้อใดๆ ขณะที่เธอเริ่มดุเขา
“เอาล่ะ ฉันว่าฉันจะเตือนเธอสักหน่อย เธอคิดว่าคุณเป็นเด็กผู้ชายตัวเล็กๆ ซึ่งคุณก็เป็นแต่มันก็มีขีดจำกัดว่าจะไปได้ไกลแค่ไหน ใช่ไหม?”
“ฉัน-ฉันรู้”
อากิระตัดสินใจว่าเขาต้องแน่ใจว่าจะไม่ทิ้งความรู้สึกแย่ๆ ไว้กับชิซุกะ
อัลฟ่าไม่ได้นอนอยู่ตรงนั้น เป็นเรื่องจริงที่แต่ละคนจะมีความเห็นแตกต่างกันในเรื่องนั้น และแม้ว่าชิซุกะจะเห็นสีหน้าของอากิระในตอนนั้น ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่เธอคิดว่าอากิระกำลังประจบประแจงเธอ เธอคงคิดแค่ว่าอากิระแค่รู้สึกโล่งใจและไม่มีอะไรมากไปกว่านี้
แต่เหตุผลที่แท้จริงที่อัลฟ่าเตือนอากิระก็เพื่อตรวจดูว่าเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อสิ่งนั้น
เธอกำลังตรวจสอบว่าผู้คนสามารถบงการแนวทางปฏิบัติของอากิระได้ไกลแค่ไหน ซึ่งอาจส่งผลต่อเป้าหมายของเธอเอง ในทางกลับกัน เธออาจต้องคิดแผนพิเศษในสถานการณ์เช่นนี้ อย่างน้อยในตอนนี้ อัลฟ่าก็สามารถยืนยันได้จากปฏิกิริยาของอากิระเมื่อเขาถูกกอดว่าเธอต้องระวังเรื่องนี้
—*—*—*—
Alna กำลังเดินผ่านเขตด้านล่างของ Kugamayama ในช่วงกลางวัน เธอดูหวาดกลัว เธอมองไปรอบ ๆ ราวกับว่ามีใครบางคนกำลังตามล่าเธอ
แต่ในความเป็นจริงไม่มีใครตามล่าเธอจริงๆ แต่ถึงอย่างนั้น Alna ก็ยังคงเดินต่อไปโดยคอยตรวจตราสิ่งที่อยู่ข้างหลังเธอ สิ่งที่วางอยู่ตรงมุมถัดไป สิ่งที่ซ่อนอยู่ในตรอกมืดรอบๆ ตัวเธอ
จู่ๆ ก็มีเสียงมาจากข้างหลังเธอ Alna สะดุ้ง เธอมองกลับไปในขณะที่ตัวสั่น ป้ายบอกทางหล่นลงมาข้างหลังเธอ ไม่ใช่เพราะมีคนซ่อนอยู่ข้างหลัง แต่เป็นเพราะลม เมื่อนางตระหนักเช่นนั้น นางก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและสีหน้าของนางก็อ่อนลง
แต่สีหน้าของเธอกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง เธอยังคงดูหวาดกลัวขณะที่เธอพึมพำ
“…ทำไมสิ่งนี้ถึงเกิดขึ้นกับฉัน?”
อัลนายังคงวิ่งต่อไปโดยไม่รู้ว่ามีใครไล่ตามเธอหรือไม่ และไม่รู้ว่าเธอจะวิ่งไปที่ใด
เมื่อคืนที่ผ่านมา Nasha มาที่ที่ซ่อนของ Alna ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้น
อัลนาซึ่งหลับไปแล้วตื่นขึ้นทันทีเมื่อได้ยินเสียงคนเคาะประตู เป็นเวลาดึกดื่นแล้ว ไม่ใช่เวลาปกติที่ผู้คนจะมาเยี่ยมเยียนผู้อื่น ดังนั้น เธอจึงตรวจสอบอย่างระมัดระวังที่ด้านนอกประตู และเธอเห็น Nasha ยืนอยู่ที่นั่นด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม
Alna ปล่อยให้ Nasha เข้าไปในที่ซ่อนของเธอ นาชากวาดตามองสิ่งรอบข้างก่อนจะก้าวเข้าไป เธอมองไปรอบๆ ห้องด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เธอรู้สึกโล่งใจเล็กน้อยหลังจากยืนยันว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่น แต่สีหน้าเคร่งขรึมบนใบหน้าของเธอไม่เปลี่ยนแปลง
เห็นได้ชัดว่ามีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น Alna พยายามทำให้ Nasha สงบลงขณะที่เธอถาม Nasha ว่าเกิดอะไรขึ้น
“นาชา เกิดอะไรขึ้น”
“อัลนา คุณอยู่คนเดียวเหรอ”
“…ย-ใช่”
“มีใครอื่นนอกจากฉันและคุณที่รู้เกี่ยวกับที่ซ่อนนี้ไหม”
“ฉันไม่คิดอย่างนั้น ฉันไม่ได้บอกใครเกี่ยวกับที่นี่นอกจากคุณ”
Nasha มองไปที่ Alna ด้วยสีหน้าจริงจังและพูดกับเธอ
“ใจเย็น ๆ และตั้งใจฟังให้ดี เมื่อเราทำที่นี่เสร็จแล้ว ออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด คราวนี้ไปซ่อนที่ไหนสักแห่งที่ฉันไม่รู้ โอเค?”
“ว-โว้ว เกิดอะไรขึ้น”
อัลน่าเริ่มรู้สึกกลัว Nasha วางมือทั้งสองของเธอบนไหล่ของ Alna เสียงของเธอสั่นในขณะที่เธอกำลังจะบอกความจริงอันเจ็บปวดกับเพื่อนที่ดีที่สุดของเธอ
“อากิระกำลังจะฆ่าคุณ เขาบอกให้คนในแก๊งตามหาคุณ”
อัลนาตัวแข็ง
อัลน่าได้ยินจากนาชาว่าอากิระเป็นฮันเตอร์ที่สนับสนุนแก๊งค์ของเชอร์รีล แต่ดูเหมือนว่าอากิระจะไม่ได้ตามหาเธอ อย่างน้อยก็จนถึงตอนนี้
อากิระจะลืมเธอในที่สุดเมื่อเวลาผ่านไป หลังจากคุยกับ Nasha แล้ว Alna ก็วางแผนที่จะเข้าร่วมแก๊งของ Sheryl ในภายหลัง เมื่อมันใหญ่ขึ้นและมีสมาชิกมากขึ้น และเพื่อความปลอดภัย เธอกำลังวางแผนที่จะปลอมชื่อตัวเองด้วย เพื่อที่เธอจะได้แอบเข้าไปในแก๊งโดยไม่ให้อากิระสังเกตเห็น
อากิระไม่ใช่คนที่จะแยกตัวออกจากแก๊ง ในขณะที่เชอร์รีล หัวหน้าแก๊งถึงกับพยายามสอนสมาชิกในแก๊งถึงวิธีการเขียนและอ่าน เมื่อเทียบกับแก๊งอื่นๆ ในเมืองสลัม แก๊งของเชอร์รีลเป็นสถานที่ที่ดีกว่าสำหรับเด็ก ๆ จากสลัม เด็กเล็กๆ หลายคนอยากเข้าร่วมแก๊งค์นั้น และถ้ามันโตจนมีสาขาแล้ว มันจะปลอดภัยกว่าที่ Alna จะแอบเข้ามา Alna มีความหวังขึ้นมาเมื่อเธอได้ยินแผนนั้นจาก Nasha
แต่บัดนี้ ณ ที่แห่งนี้ ความหวังของเธอพังทลาย
อัลนาถามนาชาในขณะที่ตัวสั่น
“อะไรนะ? ทำไม ตั้งแต่เมื่อไหร่? ทุกอย่างสงบจนถึงตอนนี้ใช่ไหม”
“ฉันไม่รู้ จู่ๆ พวกเขาก็บอกให้เราจับตาดูคุณ พวกเขาให้รูปคุณกับเราและบอกให้เรารายงานกลับหากพบบุคคลในรูปนั้น และดูเหมือนว่าพวกเขาจะแจกจ่ายรูปนั้นให้กับทุกคนในแก๊ง”
นาชาโชว์รูปภาพที่เธอได้รับจากแก๊งให้อัลนาดู ใบหน้าของ Alna ซีดราวกับว่าเธอเพิ่งเห็นอะไรบางอย่างที่เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคนในรูปนั้นคือเธอจริงๆ
“ห- เขามีรูปถ่ายของฉันด้วย… แต่ยังไงล่ะ? เขาได้สิ่งนั้นมาได้อย่างไร? เขาถ่ายรูปนี้เมื่อไหร่”
ในความเป็นจริงไม่มีใครถ่ายภาพของเธอ ภาพถ่ายนั้นมาจากความทรงจำของอากิระโดยตรงเมื่อเขาเห็นอัลนา คุณภาพของมันไม่เลว ตามความเป็นจริงแล้ว บุคคลในภาพนั้นสามารถระบุได้ว่าเป็น Alna อย่างง่ายดาย
นาชาพยายามทำให้อัลนาสงบลงเพราะดูเหมือนว่าอัลนากำลังจะกรีดร้อง
“อัลน่า ใจเย็น ใจเย็น ตกลงไหม? แค่ใจเย็น!”
อัลนามองนาชาด้วยน้ำตา เธอกำลังจะแตกสลาย
จากนั้น Nasha ค่อยๆ พูดกับ Alna อย่างใจเย็นเพื่อให้เธอสงบสติอารมณ์ต่อไป
“ใจเย็นๆ ได้โปรดใจเย็นๆ มีบางสิ่งที่สำคัญที่ฉันต้องบอกคุณและฉันอยากให้คุณฟังฉันอย่างใกล้ชิด ฉันได้ภาพนั้นเมื่ออลิเซีย เจ้าหน้าที่ในแก๊งค์ บอกฉันว่าให้จับตาดูถ้าฉันเห็นคนในรูปนั้น แต่จากนั้นเธอก็บอกด้วยว่าไม่จำเป็นต้องหลีกทางเพื่อตามหาคุณ ตามความเป็นจริง เธอบอกฉันว่าอย่าทำอย่างนั้น เธอบอกว่าไม่เป็นไร แค่แจ้งว่าฉันพบคุณที่ไหนและเมื่อไหร่”
“คุณหมายถึงอะไร? พวกเขาตามหาฉันใช่ไหม”
“ฉันไม่รู้รายละเอียดเหมือนกัน แต่จากที่ได้ยินมา คุณมีเพื่อนฮันเตอร์ที่แข็งแกร่งกว่าอากิระ นั่นเป็นเหตุผลที่ไม่จำเป็นต้องบังคับคุณเพราะมันอันตราย อัลน่า เธอรู้ไหมว่าฮันเตอร์คนนั้นคือใคร?”
อัลนาส่ายหัว
“เข้าใจแล้ว คงจะเป็นเรื่องเข้าใจผิด พวกเขาอาจจะพูดถึงฮันเตอร์คนนั้นที่เคยช่วยคุณในตอนนั้น เป็นใครอีกแล้ว… คัตสึยะ อีกแล้วเหรอ?”
“…ใช่แล้ว คัตสึยะซัง”
เมื่อ Alna พูดชื่อ Katsuya ฟังดูเหมือนเธอฝากความหวังไว้กับตัวเขา
นาชาพูดต่อ
“ฉันคิดว่าคุณมีสองทางเลือกที่นี่ ก่อนอื่น คุณสามารถพยายามหนีจากที่นี่ให้ไกลที่สุด แม้ว่าเขตด้านล่างจะค่อนข้างใหญ่ แต่เราไม่รู้ว่าอากิระจะตามหาคุณได้ไกลแค่ไหน แต่ฉันแน่ใจว่าเขาจะไม่ไปหาคุณในเมืองอื่นไกลถึงขนาดนั้น ดังนั้นคุณต้องหนีให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้”
มันจะเป็นการฆ่าตัวตายที่จะเดินไปอีกเมืองหนึ่ง ถ้าเธอเลือกตัวเลือกนั้นจริงๆ Alna จะต้องจัดเตรียมการเดินทาง แต่การทำเช่นนั้นไม่ถูก ท้ายที่สุด ดินแดนรกร้างว่างเปล่าเต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดที่อันตราย ไม่ใช่แค่ค่าเดินทางเท่านั้น เธอยังต้องการเงินเพื่อจัดหาผู้คุ้มกันอีกด้วย
“ทางเลือกอื่นของคุณคือขอความช่วยเหลือจากคัตสึยะคนนั้น หากเขาเป็นคนใจดีและเป็นคนที่ไม่ยอมปล่อยให้คนที่เขาช่วยชีวิตไว้ถูกฆ่าตาย แม้ว่ามันจะเป็นเพียงความตั้งใจ เขาก็อาจจะเต็มใจช่วยเหลือคุณอีกครั้ง อากิระเองก็บอกว่าคัตสึยะแข็งแกร่งกว่าเขา ถ้าคัตสึยะคนนั้นบอกอากิระว่าอย่ายุ่งกับคุณ เขาอาจจะเลิกตามหาคุณก็ได้”
นาชาไม่เคยพบคัตสึยะมาก่อน ดังนั้นเธอจึงไม่รู้ว่าคัตสึยะคนนี้เป็นคนแบบไหน แต่เธอรู้ว่าคัตสึยะใจดีพอที่จะช่วยเหลือคนแปลกหน้า ดังนั้นเธอจึงคิดว่าหากอัลน่าขอร้องอย่างหมดหวัง เขาอาจตัดสินใจช่วยเธออีกครั้ง
“มันอาจจะดีกว่าถ้าลองใช้ทั้งสองวิธี ลองขอความช่วยเหลือจากคัทสึยะ ถ้าดูเหมือนว่าเขาจะไม่ช่วยคุณ ก็วางแผนหนีไปเมืองอื่นเถอะ”
นาชาให้ความหวังแก่อัลน่า ด้วยเหตุนี้ Alna จึงสงบสติอารมณ์ลงได้เล็กน้อย แต่มันไม่ได้แก้ไขสถานการณ์ของเธอเลย
เพียงแต่ว่า Alna มีทางออกที่เป็นไปได้สองทางและทั้งสองวิธีไม่น่าจะได้ผล เธออาจไม่มีทางหนีไปเมืองอื่นได้ และคัตสึยะอาจปฏิเสธที่จะช่วยเธออีก ทางเลือกทั้งสองไม่ได้รับประกันว่าเธอจะรอด
Nasha หยิบปืนพกออกมาและเงินจำนวนหนึ่ง จากนั้นเธอก็มอบทั้งสองอย่างให้กับ Alna
“ใช้นี่สิ มันอาจจะไม่มาก แต่ก็ดีกว่าไม่ทำเลย”
อัลนาประหลาดใจมากและพูดอย่างลนลาน
“ท-ปืนพกกระบอกนี้เป็นสมบัติของแก๊งค์ไม่ใช่เหรอ! ถ้าคุณถูกจับได้…!?”
Nasha ยิ้มให้ Alna เพื่อไม่ให้เธอกังวล
“ไม่ต้องกังวล แค่ใช้มัน ฉันสบายดี ฉันแค่โกหกพวกเขาได้บ้าง”
“ข-แต่!?”
“มันจะไม่เป็นไร”
Nasha กอด Alna และหยุดพูดกลางคัน จากนั้นเธอก็มอง Alna อย่างเหงาๆ แล้วพูดว่า
"…ฉันเสียใจ. แม้ว่าฉันจะเรียกตัวเองว่าเป็นเพื่อนสนิทของคุณ แต่นี่คือทั้งหมดที่ฉันทำให้คุณได้ ฉันคิดว่าจะบอกเชอร์รีลเกี่ยวกับเรื่องนี้และขอความช่วยเหลือจากเธอ แต่ดูเหมือนว่าจะไม่ได้ผลเช่นกัน เธอกลัวที่จะถูกอากิระเล่นงาน ฉันเลยไม่คิดว่าเธอจะช่วยคนที่อากิระวางแผนจะฆ่า ตามความเป็นจริง ฉันแน่ใจว่าถ้าเธอรู้ว่าฉันเป็นเพื่อนสนิทของคุณ เธอจะทำทุกอย่างเพื่อให้ฉันรู้ที่อยู่ของคุณ”
“ถ-ถ้าอย่างนั้นคุณก็ควรมากับฉันด้วย”
Nasha ยังคงกอด Alna เมื่อเธอส่ายหัว
“ไม่ ฉันแน่ใจว่ามันจะไม่เป็นปัญหามากหากแก๊งนี้สูญเสียเงินไปหนึ่งคน และคัตสึยะอาจช่วยคุณได้หากคุณอยู่คนเดียว ดังนั้นตัวเลือกทั้งสองที่คุณมีอาจไม่ได้ผลถ้าฉันอยู่กับคุณ นั่นคือเหตุผลที่ฉันไปด้วยไม่ได้”
“…นาชา”
“ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งต่างๆ อาจเปลี่ยนแปลงได้ในภายหลัง และคุณอาจไม่จำเป็นต้องหนี เช่น อากิระอาจถูกฆ่าตายที่ไหนสักแห่งในไม่ช้า เขาเป็นฮันเตอร์ จึงไม่แปลกหากจู่ๆ เขาก็ตาย แม้ว่าเมื่อเป็นอย่างนั้นก็อาจเป็นจุดจบของแก๊งค์ได้เช่นกัน ยังไงก็ตาม ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น คนในแก๊งเท่านั้นที่จะรู้เรื่องนี้ ฉันจึงต้องอยู่ในแก๊งต่อไป และถ้าเป็นเช่นนั้น ฉันจะพยายามแจ้งให้คุณทราบ แต่อย่าตั้งความหวังไว้สูงเกินไป”
Nasha ยิ้มเบา ๆ และกอด Alna แน่น
“นี่อาจเป็นการบอกลาครั้งสุดท้ายของเรา ฉันขอโทษ แต่ฉันไม่มีอะไรจะพูดนอกจากหวังว่าคุณจะสบายดี”
หลังจากที่เธอพูดอย่างนั้น Nasha ก็ปล่อย Alna ออกจากอ้อมกอดของเธอ จากนั้นเธอก็พูดกับ Alna ด้วยใบหน้าที่จริงจัง
“งั้นฉันกลับก่อนนะ ต่อจากนี้ ออกไปจากที่นี่และซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งที่ฉันไม่รู้จัก ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ดำเนินการอย่างระมัดระวัง คิดเสมอว่าพวกเขาซักถามฉันและฉันได้บอกทุกอย่างที่ฉันรู้เกี่ยวกับคุณให้พวกเขาฟัง ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อต่อต้าน แต่ฉันไม่สามารถสัญญากับคุณได้ว่าฉันจะไม่ทำสิ่งใดรั่วไหลออกไป”
Nasha ยืนยันว่า Alna พยักหน้าทั้งน้ำตา เธอยิ้มให้ Alna เพื่อให้กำลังใจเธอเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่เธอจะจากไป
หลังจากนั้น Alna ก็เก็บข้าวของทั้งน้ำตาและออกจากที่ซ่อนตามที่ Nasha บอกกับเธอ เธอไม่มีแผนที่จะไปที่ไหน เธอไม่มีที่ซ่อนที่เธอไม่เคยบอกนาชา
อัลนาเดินกลางดึกและเลือกซอยด้านหลังแบบสุ่มเพื่อนอนหลับพักผ่อน
เมื่อเธอตื่นขึ้น พระอาทิตย์ก็ขึ้นสูงแล้ว จากนั้นเธอก็จำทุกอย่างที่เกิดขึ้นเมื่อคืนได้ ลุกขึ้นยืนและเดินต่อไปด้วยความกลัว
“…ทำไมสิ่งนี้ถึงเกิดขึ้น?”
ไม่มีใครตอบคำพึมพำของเธอ
อัลน่ากำลังพเนจรอย่างไร้จุดหมายในเขตด้านล่างของเมืองคูกามายามะ แม้ว่าเธอจะไม่ได้เล็งไปที่ใดเป็นพิเศษ แต่เธอก็มุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่งโดยไม่รู้ตัว มันเป็นสถานที่ที่เธอได้พบกับคัตสึยะ เธอไปที่นั่นโดยไม่รู้ตัวพร้อมกับหวังว่าจะมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้นเพื่อที่เธอจะได้พบกับคัตสึยะอีกครั้ง ขณะที่เธอเดินผ่านตรอก สีหน้าของเธอผสมผสานระหว่างความหวาดกลัวและความยอมแพ้
ในที่สุดเธอก็ออกจากตรอกและก้าวเข้าสู่ถนนใหญ่ นั่นคือตอนที่เธอเห็นคัตสึยะ
อัลนาตกตะลึงราวกับว่าเธอไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เธอเห็น Katsuya สังเกตเห็น Alna ยิ้มให้เธอและพูดว่า
“อืม ไว้เจอกันใหม่นะ”
อัลนาเห็นรอยยิ้มของเขาและรู้ว่านั่นไม่ใช่ความฝัน ในวินาทีต่อมา Alna เริ่มร้องไห้ เธอกลั้นตัวเองไม่ให้ร้องไห้จากเมื่อวาน และตอนนี้เขื่อนก็เปิดออก
คัตสึยะรู้สึกประหม่าเมื่อจู่ๆ อัลน่าก็เริ่มร้องไห้ เธอกอดคัตสึยะทั้งที่ยังร้องไห้อยู่
“พ-ได้โปรดช่วยฉันด้วย…”
ปาฏิหาริย์ครั้งก่อนก็เกิดขึ้นอีกครั้ง ความปรารถนาของเธอเป็นจริง นั่นหมายความว่าเธอตัดสินใจละทิ้งทางเลือกอื่น
***
มีโกดังร้างใกล้เมืองสลัม คนติดอาวุธรวมตัวกันในโกดังร้างแห่งนั้น
พวกเขาทั้งหมดดูมีประสบการณ์ในการใช้อาวุธอยู่แล้วและดูเหมือนอันธพาล เมื่อมองไปที่อุปกรณ์ของพวกเขา ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเป็นฮันเตอร์ทั่วไปของคุณ แต่อากาศรอบตัวพวกเขานั้นช่างเหมือนกับพวกโจรเสียมากกว่า พวกเขาเปล่งออร่าที่เป็นลางร้ายออกมาโดยบอกว่าพวกเขาสูญเสียตรรกะไปถึงจุดที่พวกเขาเต็มใจที่จะไม่เพียงแค่ล่าสัตว์ประหลาดในซากปรักหักพังของโลกเก่าเท่านั้น แต่ยังรวมถึงมนุษย์ธรรมดาด้วย
พวกเขากำลังพูดถึงแผนต่อไปภายในโกดังนิรนามแห่งนั้น
“แล้วนี่มีแผนยังไง”
“จะเป็นเช่นนี้ทุกคน เราจะทำในวันพรุ่งนี้ ฉันไม่มีใครอื่นที่ฉันสามารถขอให้มา และฉันไม่มีแผนที่จะรับคนเข้ามาเพิ่ม เพราะยิ่งเราพาคนมามากเท่าไหร่ ส่วนแบ่งของเราแต่ละคนก็จะน้อยลงเท่านั้น”
“ข้าได้เส้นทางไปขายโบราณวัตถุที่เราจะปล้นแล้ว ฉันยังมีการติดต่อกับนักฟันดาบด้วย ท้ายที่สุด เราสามารถหาโบราณวัตถุที่ไม่ทราบที่มาได้มากเท่าที่เราจะทำได้ แต่คงจะไม่ดีหากพวกเขาเริ่มถามว่าเราได้มาจากที่ใด ใช่ไหม?”
ทันใดนั้นชายคนหนึ่งบ่นเกี่ยวกับเหยื่อของพวกเขาในครั้งนี้
“คุณแน่ใจหรือว่ามันคุ้มค่าที่จะปล้น? ถ้าเราได้แต่โบราณวัตถุราคาถูก มันยังไม่พอจ่ายค่าเครื่องดื่มด้วยซ้ำ รู้ไหม?”
“ข้อมูลบางอย่างที่ฉันรวบรวมได้บอกว่าโบราณวัตถุบางชิ้นที่นั่นสามารถขายต่อได้ในราคาเดิมถึง 100 เท่า เราควรจะพบพระธาตุที่ดีที่นั่น พระธาตุ Aurum 10,000 ชิ้นอาจดึงเอา Aurum มาให้เรา 1,000,000 ชิ้น และพระธาตุ Aurum 1,000,000 ชิ้นอาจดึงเอา Aurum มาให้เรา 10,000,000 ชิ้น สถานที่นั้นมีค่าควรแก่การปล้น”
ชายอีกคนที่ยังคงสงสัยก็เปล่งเสียงออกมาอย่างสงสัย
“ถ้าคุณไปไกลขนาดนั้น มันจะทำให้ฟังดูคาวไปหน่อย ศัตรูเป็นยังไงบ้าง”
“พวกเขามีลูกติดอาวุธประมาณ 10 คน และหนึ่งในนั้นเป็นฮันเตอร์”
“เด็กน้อย หือ… ฉันได้ยินมาว่าช่วงนี้มีฮันเตอร์อายุน้อยที่แข็งแกร่งมากมาย เกี่ยวอะไรกับเด็กพวกนั้นด้วย?”
“อ่า มันเกี่ยวกับผู้ชายคนนั้นจาก Drunkam ใช่ไหม? ฉันได้ยินมาว่านายคัทสึยะเอาชนะมอนสเตอร์ค่าหัวได้เฉพาะกับฮันเตอร์อายุน้อยเท่านั้น ฉันยังได้ยินมาว่าพวกเขาทำได้ดีทีเดียวในเหตุการณ์ที่ซากปรักหักพังมิฮาโซโนะ”
คนที่สงสัยในแผนพูดด้วยเสียงแหบแห้ง
“โอ้ นั่นเป็นความคิดที่ไม่ดีเลยที่พยายามสู้กับคนที่สามารถเอาชนะมอนสเตอร์ค่าหัวได้ คุณรู้ไหม”
“Drankam พยายามที่จะเป็นแก๊งฮันเตอร์ที่เหมาะสม พวกเขายังมีสายสัมพันธ์บางอย่างกับสำนักงานฮันเตอร์ ฉันแน่ใจว่าพวกเขาจะไม่ปกป้องร้านตรอกหลังในใจกลางเมืองสลัม ฉันแน่ใจว่าร้านที่เราเล็งไว้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับแก๊งค์นั้น”
ชายอีกคนหนึ่งเข้ามาแทรกแซง
“ฉันได้ยินมาว่าฮันเตอร์หนุ่มที่ปกป้องแก๊งนั้นไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น ฉันได้ยินมาว่าเมื่อโจรขโมยกระเป๋าเงินของเขา เขาไม่สามารถต่อสู้กลับได้และวิ่งหนีไปเมื่อฮันเตอร์ที่ปกป้องโจรคนนั้นข่มขู่เขา”
“โดยพื้นฐานแล้วเขาไม่ใช่ฮันเตอร์ที่เก่งขนาดนั้นหรอกเหรอ? ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ๆ ร้านนั้นก็คงไม่คุ้มขนาดนั้น จริงไหม? คุณแน่ใจหรือว่าเราจะได้เงินจากการปล้นสถานที่นั้น”
“ถ้าคุณกังวลเรื่องเงิน ฉันมีประกันให้ ฉันได้ยินมาว่าร้านน่าจะได้รับความนิยมในอนาคตอันใกล้นี้ มีคนขอให้บดขยี้พวกเขาเร็วกว่านี้และเรายังสามารถทำกำไรพิเศษจากด้านข้างได้อีกด้วย”
ชายอีกคนกล่าวอย่างเคอะเขิน
“…เข้าใจแล้ว ฉันไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับข้อมูลนั้นมาก่อน แต่… ถ้ามันจะนำเงินมาให้เราจริง ๆ ฉันไม่มีข้อตำหนิใด ๆ ”
คนที่เป็นผู้นำกลุ่มกดดันคำพูดของเขาขณะที่เขาพูด
“งั้นก็หุบปากซะ!”
“…ฮึ่ม!”
พวกเขาคือกลุ่มคนที่ผูกพันธ์กันเพราะเงิน ตราบใดที่พวกเขากำลังจะทำอะไรก็จะนำเงินมาให้มากขึ้น พวกเขาจะไม่ทำลายพันธมิตร ไม่ใช่ว่าพวกเขาแสดงแยกกันโดยสิ้นเชิง พวกเขาทั้งหมดมีทักษะเพียงพอที่จะทำงานร่วมกันเป็นทีม ด้วยระดับทักษะของพวกเขา พวกเขาควรจะสามารถตามล่าหาโบราณวัตถุในโลกยุคเก่าได้อย่างปลอดภัยในระดับหนึ่ง
แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็เลือกที่จะล่ามนุษย์แทนเพราะพวกเขาคิดว่ามันเป็นวิธีที่ง่ายกว่าในการหาเงิน ตราบใดที่พวกเขายังได้รับผลลัพธ์ที่ยืนยันว่าสมมติฐานของพวกเขาถูกต้อง พวกเขาก็จะยังทำสิ่งเดิมต่อไป อย่างน้อยก็จนกว่าจะถึงวันที่พวกเขาถูกพิสูจน์ว่าผิด
***
วันนั้น อากิระใช้เวลาทั้งวันในฐานของเชอร์รีลอีกครั้ง
เชอร์รีลไม่ได้เปิดร้านทุกวัน ไม่ใช่เพราะอากิระไม่สามารถมาที่ฐานของเธอได้ทุกวัน แต่เป็นเพราะว่ามีวิธีอื่นในการรวบรวมเงินที่พวกเขาต้องการเพื่อพัฒนา ไม่ต้องพูดถึง อากิระยังขอให้พวกเขาสอนสมาชิกแก๊งอ่านและเขียน และบางครั้งพวกเขาก็ต้องช่วยคัตสึรางิด้วย
เชอร์รีลและพรรคพวกของเธอเปิดร้านแผงลอยและร้านของพวกเขาอย่างไม่สม่ำเสมอประมาณ 3 วันต่อสัปดาห์ เนื่องจากอากิระมาถึงฐานเร็วในวันนั้น พวกเขาจึงตัดสินใจเปิดร้านในวันนั้น
อากิระกำลังรออยู่ในห้องส่วนตัวของเชอร์รีลพร้อมกับเชอร์รีล เมื่อมีคนมาบอกว่าเธอมีลูกค้า Sheryl จะเปลี่ยนชุดของเธอและไปที่ร้านพร้อมกับ Akira
ทุกครั้งที่เธอมีลูกค้า Sheryl จะเปลี่ยนชุดของเธอและต้อนรับลูกค้า จากนั้นเธอก็จะเปลี่ยนกลับไปเป็นชุดลำลองเมื่อกลับมา
ผู้ชายคนหนึ่งของเชอร์รีลมาบอกว่าเธอมีลูกค้า ดังนั้นเชอร์รีลจึงเริ่มเปลี่ยนชุดของเธอ
ขณะที่กำลังเปลี่ยนเสื้อผ้าอยู่นั้น จู่ๆ เชอร์รีลก็ได้ยินอากิระถามคำถามใส่เธอ
“ไม่ดีกว่าหรือถ้าคุณเพียงแค่สวมชุดของคุณแทนที่จะเปลี่ยนทุกครั้งที่มีคนมา”
เชอร์รีลยิ้มและพูดว่า
“มันเป็นเรื่องของความรู้สึก วิธีนี้ดีกว่า การรู้ว่าฉันมีชุดพิเศษช่วยให้ฉันมีสมาธิ”
“อย่างนั้นเหรอ?”
“คุณไม่รู้สึกผ่อนคลายบ้างเลยเหรอเมื่อคุณกลับถึงบ้านและถอดชุดเสริมพลังออก มันเป็นแบบนั้น แต่กลับกันเท่านั้น”
“…อืม คุณมีประเด็นตรงนั้น”
อากิระทำเสียงราวกับว่าเขาพยายามหลีกเลี่ยงเรื่องนั้น
อัลฟ่ายิ้มให้อากิระอย่างหยอกล้อ
“พูดตามตรงนะ คุณมักจะคิดว่ามันลำบากเกินไปที่จะถอดมันออก ดังนั้นคุณจึงมักไม่ถอดชุดเสริมพลังของคุณแม้ว่าคุณจะอยู่บ้านก็ตาม”
“ฉันรู้ ฉันรู้ ฉันจะระวังให้มากขึ้น”
“การมีสวิตช์แบบนี้เป็นสิ่งสำคัญ อาจเป็นความคิดที่ดีถ้าคุณเรียนรู้สิ่งนั้นจากเชอร์รีล”
“ครับ ครับ”
อัลฟ่ามองอากิระที่มีปฏิกิริยาเหมือนเด็กเล็กๆ ที่กำลังหงุดหงิดเมื่อถูกดุ แล้วยิ้ม
อากิระสัมผัสได้ถึงรอยยิ้มอ่อนโยนจากอัลฟ่าและรู้สึกอายเล็กน้อย แต่เขาทำให้แน่ใจว่าได้ทำให้สีหน้าของเขาแข็งทื่อเพื่อไม่ให้รั่วไหลออกมา
ระหว่างเปลี่ยนเสื้อผ้า จะเห็นเชอร์รีลใช้เสื้อผ้าชั้นในที่เธอได้รับจากอากิระ สิ่งเหล่านี้ยังเป็นวัตถุโบราณของโลกอีกด้วย เธอได้รับสิ่งเหล่านี้เมื่ออากิระคิดว่าพวกเขาคงไม่สามารถเรียกเขาได้มากนัก แม้ว่าในความเป็นจริงแล้วพวกเขาจะได้รับเงินจำนวนมากจากเขาก็ตาม
เชอร์รีลคุ้นเคยกับการที่อากิระเห็นเธอในกางเกงใน และอากิระต้องใช้เวลาน้อยลงกว่าที่อากิระจะคุ้นเคยกับการเห็นเชอร์รีลในสถานการณ์นั้น
เชอร์รีลสวมชุดของเธอและคิด
[…ฉันสงสัยว่าอย่างน้อยฉันควรทำตัวเขินอายมากกว่านี้เพื่อให้อากิระสนใจฉัน แต่เมื่อพิจารณาทุกอย่างที่เกิดขึ้นจนถึงตอนนี้ ฉันไม่คิดว่าจะมีผลกระทบมากนัก ไม่ต้องพูดถึงว่าดูเหมือนว่าฉันจะชินกับมันแล้ว ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าอากิระจะมองทะลุผ่านฉัน แม้ว่าฉันจะแสดงอาการเขินอายและเศร้าโศกก็ตาม…]
เชอร์รีลเหลือบมองอากิระ แม้ว่าคนสวยอย่างเชอร์รีลกำลังเปลี่ยนเสื้อผ้าอยู่ข้างๆ เขา แต่อากิระก็ไม่ได้แสดงความสนใจใดๆ เลย และไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่งที่เขาจะแสดงท่าทีเฉยเมย
[…โดยพื้นฐานแล้วไม่จำเป็นต้องเสแสร้งอะไรใช่มั้ย? แต่ฉันสงสัยว่าสถานการณ์แบบไหนที่เขาจะแสดงด้านที่น่าอายของเขา ตอนนี้ฉันคิดเกี่ยวกับมัน แม้กระทั่งตอนที่ฉันนั่งคร่อมเขา แม้ว่าฉันจะคิดว่าเขามีความสุขกับสิ่งนั้น แต่ฉันไม่คิดว่าเขาจะเขินอายเลย… เป็นเพราะฉันเป็นคนเริ่มเองเหรอ? ถ้าอากิระเป็นคนริเริ่ม ฉันสงสัยว่าเขาจะมีปฏิกิริยาต่างออกไปหรือไม่ ถูกต้อง ตัวอย่างเช่น เมื่อฉันเปลี่ยนชุด แล้วถ้าอากิระเป็นคนเปลื้องผ้าให้ฉันทีละชิ้นล่ะ ฉันแน่ใจว่าเขาจะมีปฏิกิริยาที่ต่างออกไป...]
เชอร์รีลจินตนาการถึงฉากต่างๆ ในใจของเธอ
เธอจินตนาการว่าอากิระเปลื้องผ้าทีละชั้นในขณะที่หน้าแดงเล็กน้อย มือของอากิระสั่นระริกขณะที่เขาค่อยๆ ถอดชุดของเธอออก ขณะที่ชุดของเธอร่วงลงพื้นทีละชุด เธอหน้าแดงและส่งสายตาเขินอายไปยังอากิระที่กำลังเปลื้องผ้าของเธอขณะที่พยายามกลั้นยิ้ม
เชอร์รีลเพิ่มสีสันให้กับจินตนาการของเธอโดยไม่รู้ตัว เมื่อการเคลื่อนไหวของเธอในโลกแห่งความเป็นจริงช้าลง จินตนาการของเธอก็โลดแล่นมากขึ้นเรื่อย ๆ
ขณะที่เชอร์รีลเริ่มจมอยู่ในจินตนาการของเธอ จู่ๆ อากิระก็โทรหาเธอ
“เชอร์รีล!”
"ใช่!?"
เชอร์รีลรู้สึกลนลานเมื่อเสียงของอากิระดึงเธอกลับสู่ความเป็นจริง อากิระรู้สึกแปลกๆ
“…คุณสละเวลาไปเปลี่ยนชุดที่นั่น ไม่ดีกว่าหรือถ้าคุณรีบไปสักหน่อย คงจะแย่ถ้าลูกค้ามาถึงร้านก่อนคุณใช่ไหม”
“ข-คุณพูดถูก ฉันขอโทษ ฉันจะรีบไป”
เชอร์รีลเริ่มรีบเปลี่ยนชุดในขณะที่ยังคงลุกลี้ลุกลน อากิระมองเธอและเอียงศีรษะด้วยความสับสน คราวนี้เชอร์รีลหน้าแดงจริง ๆ เธอไม่ได้แสดง