หลังจากอากิระขายหุ่นยนต์ที่เขาทำลายในฐานทัพหน้า เขาก็พักในโรงอาหารของฐาน ต้องขอบคุณยาที่เขาทานเข้าไป บาดแผลของเขาจึงหายสนิทแล้ว และร่างกายไม่อ่อนเพลีย แต่ยาไม่ได้ช่วยคลายความเครียดทางจิตใจเลย เขาตัดสินใจที่จะจบวันของเขา ดังนั้นเขาจึงนั่งอยู่ที่นั่นด้วยอาการเหม่อลอย
นั่นคือตอนที่คิบายาชิปรากฏตัว คิบายาชินั่งลงตรงหน้าอากิระอย่างมีความสุขโดยไม่ขออนุญาตจากอากิระและยิ้มให้เขา อากิระขมวดคิ้ว เพราะรู้ว่าจะไม่มีอะไรมากไปกว่าปัญหา
“อะไรตอนนี้?”
“อย่าเย็นชานัก ฉันเห็นว่าคุณยังไม่กลับบ้าน ฉันมีเรื่องอยากจะถามคุณที่นี่”
"ถามฉัน? แค่บอกให้รู้ว่าฉันจะไม่จ่ายค่ากระสุน เข้าใจไหม?”
อากิระพูดอย่างชัดเจนตั้งแต่ต้นด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม คิบายาชิยิ้มให้เขาและพูดว่า
“ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนั้น เพียงเพราะคุณทำลายเทอร์มินัลของคุณระหว่างปฏิบัติหน้าที่ เราไม่ได้จะไม่จ่ายค่ากระสุนที่คุณใช้ในช่วงเวลานั้น”
สถานีข้อมูลที่อากิระได้รับจากฐานชั่วคราวจะส่งสัญญาณตำแหน่งของเขาเสมอ แต่ทันทีที่เขาเข้าสู่ชั้นสูงสุดของอาคารนั้น สัญญาณของเขาก็ถูกตัดขาดเนื่องจากคุณลักษณะของห้องนั้น จากนั้นการระเบิดจากมินิมิสไซล์ก็ทำลายมันในที่สุด ด้วยเหตุนี้ ฐานทัพชั่วคราวจึงไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการเผชิญหน้ากับสึบากิ และแน่นอนว่า อากิระก็ไม่มีแผนที่จะบอกคิบายาชิเกี่ยวกับเรื่องนั้นเลย
“มันไม่มีอะไรซับซ้อน หุ่นยนต์ที่คุณนำเข้ามานั้นถูกทำลายทั้งหมด แต่คุณช่วยทำให้มันอยู่ในสภาพที่ดีกว่านี้ไม่ได้หรือ?”
"เลขที่."
"ฉันเห็น. เข้าใจแล้ว. นั่นคือทั้งหมดที่ฉันอยากจะถามคุณ”
อากิระดูประหลาดใจ เขาไม่คิดว่าคิบายาชิจะถอยเร็วขนาดนั้น
"นั่นหมดแล้วหรือ?"
“ใช่ นั่นคือทั้งหมด อย่างที่ฉันพูดฉันชอบคุณ ฉันไม่มีแผนจะติดตามเรื่องนั้นต่อไป เพียงเพื่อบั่นทอนอารมณ์ของคุณ เข้าใจไหม ไม่ต้องพูดถึง คุณสร้างความบันเทิงให้ฉันมากพอแล้ว คุณบดขยี้ฝูงสัตว์ประหลาดด้วยตัวคุณเองในวันแรก และวันนี้ ไม่เพียงแต่คุณนำโบราณวัตถุของโลกเก่ากลับมามากมาย คุณยังปกป้องอาคารทั้งหลังด้วย แค่บอกให้รู้ว่าปกติแล้วคุณทำได้ยอดเยี่ยมมาจนถึงตอนนี้”
“เหมือนนรกถ้าฉันสนใจเรื่องนั้น อย่างแรกเลย มันไม่มีอะไรปกติเลยเมื่อคุณเสนอที่จะจ่ายค่ายุทโธปกรณ์ทั้งหมดของฉัน”
“ข้าพเจ้ากล่าวเช่นนั้นโดยถือว่า แต่นั่นเป็นเพียงเพื่อคุณ”
คิบายาชิยิ้มขำกับปฏิกิริยาผิดปกติของอากิระ
หลังจากนั้น อากิระและคิบายาชิก็พูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับคำขอและสถานการณ์รอบๆ ถนน
คำขอปัจจุบันของอากิระไม่มีเส้นชัยที่ชัดเจน มันจะดำเนินต่อไปจนกว่าอันดับฮันเตอร์ของอากิระจะถึงจุดที่เหมาะสมกับความแข็งแกร่งของเขา ในขณะที่คำขอนั้นไม่ได้ระบุอย่างชัดเจนว่าอันดับฮันเตอร์จะเป็นอย่างไร
แต่คิบายาชิบอกอากิระแล้วว่าเขาสร้างความบันเทิงให้เขามากพอแล้ว ดังนั้นอากิระจึงคิดว่าควรยุติคำขอไว้ตรงนั้น แต่เมื่อเขาถามคิบายาชิเกี่ยวกับเรื่องนั้น คิบายาชิบอกว่ามันไม่ได้ขึ้นอยู่กับเขาที่จะตัดสินใจ และเขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าความคิดเห็นของผู้คนในระดับบนเกี่ยวกับเรื่องนี้เป็นอย่างไร
อากิระพบว่าน่าประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเขาคิดว่าจะใช้กระสุนมากเท่าที่ต้องการโดยไม่สนใจประสิทธิภาพเพราะมีคนอื่นจ่ายให้ ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถเลื่อนอันดับได้อย่างรวดเร็วจนกว่าคำขอของเขาจะถือว่าเสร็จสิ้นโดยไม่คำนึงถึงความคิดเห็นของผู้อื่น
—*—*—*—
Tiol กำลังกินซากสัตว์ประหลาดรูปร่างมนุษย์ภายในอาคารทรุดโทรมในซากปรักหักพัง Kuzusuhara แต่พวกนั้นไม่ใช่สัตว์ประหลาดรูปร่างมนุษย์ที่ Akira ทำลาย Tiol ทำลายสัตว์ประหลาดเหล่านั้นในอาคารอื่น
ห้องสีขาวเต็มไปด้วยเสียงสะท้อนของเศษโลหะที่แหลกละเอียด Tiol เองได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้ แต่อาการบาดเจ็บของเขาค่อยๆ หายดีในขณะที่เขากำลังกินมอนสเตอร์ที่ตายแล้ว
ทันใดนั้นสึบากิก็ปรากฏตัวต่อหน้าทิออล
"สวัสดีตอนบ่าย!"
ทิออลลุกขึ้นยืนทันทีและตั้งท่าต่อสู้ในขณะที่เขาเหวี่ยงแขนขวาเพื่อกระชากหัวของสึบากิ น่าเสียดายที่ Tsubaki ไม่ได้เป็นเพียงแค่รูปภาพ ดังนั้นมือของ Tiol จึงผ่านเธอไปอย่างง่ายดาย
“นั่นมันหยาบคาย”
สึบากิหายตัวไปทันที ทิออลรีบหันกลับและพุ่งไปในทิศทางที่ไม่มีอะไรเลย แต่จากมุมมองของเขา เขาสามารถเห็นสึบากิยืนอยู่ตรงนั้น
แต่จากมุมมองของสึบากิ โลกกำลังหมุนไปอย่างช้าๆ ราวกับหยุดชั่วคราว ในโลกที่เคลื่อนไหวช้านั้น สึบากิมองทิออลอย่างใกล้ชิดและพึมพำ
“เขาสามารถจำฉันได้ทั้งผ่านความเป็นจริงเสริมและผ่านภาพเครือข่ายด้วย ฉันเห็น."
สึบากิพูดด้วยอารมณ์เรียบเฉย
"หยุด!"
ในวินาทีต่อมา ร่างของ Tiol ก็แข็งค้างกลางการพุ่งเข้าใส่ Tsubaki ความเฉื่อยทำให้ร่างกายของเขาพุ่งไปข้างหน้า แต่แรงโน้มถ่วงทำให้เขาไม่สามารถลอยอยู่ได้ ดังนั้นเขาจึงล้มลงกับพื้นและเกลือกกลิ้งราวกับว่าร่างกายของเขากลายเป็นหิน
“คำสั่งสายจูงนิรภัยหมายเลข 721 ทำงานได้ตามที่ตั้งใจไว้ ซึ่งหมายความว่ามันอิงกับนาโนแมชชีนภายในหนึ่งในสัตว์ประหลาดทางชีวภาพเหล่านั้น ฮะ ฉันไม่รู้ว่าใครทำสิ่งนี้ แต่มันค่อนข้างน่าประทับใจ น่าเสียดายที่บุคคลนั้นไม่สามารถแทนที่คำสั่งควบคุมได้ เดี๋ยวก่อน ไม่สิ มันอาจจะเป็นการกลายพันธุ์บางอย่างเพราะนาโนแมชชีนใส่เข้าไปในร่างกายของเขาเพื่อหลอกระบบการระบุตัวตนของมิตรหรือศัตรู... ด้วยนาโนแมชชีนที่ขัดแย้งกันมากเกินไปในร่างกายของเขา มันอาจทำให้ระบบล้มเหลวแทน ”
ในห้องนั้นไม่มีใครอื่นนอกจาก Tiol แต่เขาสามารถเห็นข้อมูลทุกประเภทที่แสดงในมุมมองของเขาเมื่อ Tsubaki เดินเข้ามาหาเขา การเชื่อมต่อที่ไม่ได้รับอนุญาต, ไม่สามารถป้องกันการเชื่อมต่อ, ปิดการเชื่อมต่อไม่สำเร็จ, ระบุการจัดการจากพื้นที่ 844, บุคคลที่อยู่นอกสิทธิ์การดูแลระบบ, ตรวจพบการแฮ็กที่ไม่ได้รับอนุญาต, ความแข็งแกร่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นหวัง, โอกาสชนะเป็นศูนย์, แนะนำให้หนีทันที Tiol ลงทะเบียนประกาศทั้งหมดที่ปรากฏในมุมมองของเขา แต่พวกเขาไม่ได้ช่วยสถานการณ์ของเขาเลย
จู่ๆ สึบากิก็หายไปจากสายตาของเขาอีกครั้ง จากนั้นเธอก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งเป็นภาพขณะที่เธอยื่นมือไปที่ศีรษะของเขา
“เขาไม่แม้แต่จะฟังที่ฉันพูดด้วยซ้ำ ดังนั้นฉันจะถามคุณแทน ฉันแน่ใจว่าคุณก็ลำบากเหมือนกันกับระบบที่ไม่เสถียรใช่ไหม? ฉันจะให้รางวัลล่วงหน้า ดังนั้นไม่ต้องกังวล”
ประกาศข้อมูลในมุมมองของ Tiol เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน การเชื่อมต่อไม่ได้รับอนุญาต, ไม่สามารถป้องกันการเชื่อมต่อ, ปิดการเชื่อมต่อล้มเหลว, สร้างระบบควบคุมใหม่, ปรับโครงสร้างการบริหารใหม่, สร้างการเชื่อมต่อใหม่, สร้างเสร็จใหม่
ทิออลสามารถขยับร่างกายของเขาได้อีกครั้งในขณะที่ร่างกายของเขาผ่อนคลายในขณะที่เขายังนอนอยู่บนพื้น หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็ค่อยๆ ดันตัวเองขึ้นมายืนอยู่ตรงหน้าสึบากิ
“ฉันจะฝากที่เหลือไว้กับนาย”
สึบากิยิ้มจาง ๆ และหายตัวไป การแจ้งเตือนเดียวที่เหลืออยู่ในมุมมองของ Tiol คือคำสั่งจาก Tsubaki ด้วยหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายในการรักษาพื้นที่เริ่มต้น Tiol ก็ย้ายออกไปทันทีตามคำสั่งนั้น
—*—*—*—
ยัทสึบายาชิมีสีหน้าเคร่งขรึมในขณะที่เขาจ้องมองหน้าจอที่อยู่ตรงหน้าเขา
"…เกิดอะไรขึ้น?"
หน้าจอแสดงข้อมูลที่ส่งจาก Tiol และสตรีมข้อมูลนั้นหยุดทำงานโดยสมบูรณ์แล้ว ในบรรดาข้อมูลล่าสุดที่ Tiol ส่งมา มีข้อมูลชิ้นหนึ่งที่กระตุ้นความสนใจของ Yatsubayashi
ยัตสึบายาชิกำลังคิดแผนที่จะดูแล Tiol ก่อนที่มันจะสร้างปัญหาให้กับเขามากเป็นพิเศษ แต่ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจเปลี่ยนแผน ความอยากรู้อยากเห็นของเขามีมากกว่าเหตุผลของเขาโดยสิ้นเชิง ในขณะที่เขาปรับแผนใหม่ตามความอยากรู้อยากเห็น
—*—*—*—
อากิระไปเยี่ยมชิซุกะอีกครั้งเพื่อเติมสต็อคของเขา ชิซุกะมองอากิระอย่างเป็นกังวลขณะที่เธอพูดกับเขา
“อากิระ ถึงมันจะค่อนข้างแพง แน่ใจนะ?”
อากิระพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง
"ใช่. หลังจากคิดทบทวนอีกครั้ง ฉันคิดว่าวิธีนี้ปลอดภัยกว่าและฉันน่าจะสามารถยุติคำขอนี้ได้เร็วขึ้นด้วยวิธีนี้ ดังนั้นโปรดดำเนินการตามคำสั่งต่อไป”
อากิระปรับเปลี่ยนคำสั่งของเขาใหม่ทั้งหมด ครั้งนี้เขาสั่งซื้อชุดพลังงานขนาดเล็กหลายชุดและตลับซ่อมคุณภาพสูง ซึ่งทั้งสองอย่างนี้เป็นวัสดุสิ้นเปลืองที่มีราคาแพง ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสั่งซื้อชุดเกราะต่อต้านสนามพลังอันทรงพลังจำนวนมาก รวมทั้งขีปนาวุธขนาดเล็กที่สามารถใช้กับเครื่องยิงขีปนาวุธขนาดส่วนบุคคลได้
ชิซุกะดำเนินการตามคำสั่ง อากิระและชิซุกะรอการยืนยันอย่างเงียบ ๆ แต่คราวนี้คำสั่งถูกปฏิเสธ
“อย่างที่ฉันคิดไว้ มันจะไม่ผ่านเหรอ?”
อากิระรู้สึกโล่งใจเล็กน้อย ทันใดนั้นก็มีสายเรียกเข้าจากคิบายาชิ
"ฉันเอง. ดูเหมือนว่ามีคำสั่งซื้อราคาแพงเข้ามา และมาจากคุณ แค่อยากให้แน่ใจว่าไม่ใช่ความผิดพลาดหรืออะไรบางอย่าง ฉันได้ส่งข้อมูลไปยังคลังข้อมูลของคุณแล้ว ดังนั้น ตรวจสอบได้เลย”
“ฉันทำ มันมาจากฉันจริงๆ และไม่ใช่ความผิดพลาด”
โดยไม่คาดคิด คิบายาชิตอบกลับด้วยอารมณ์ที่ค่อนข้างดี
“ครั้งนี้คุณซื้อเยอะพอที่ฝ่ายการเงินจะติดต่อมารู้ไหม”
“ฉันต้องการให้พวกเขาสามารถต่อสู้ได้อย่างปลอดภัย หากคุณกำลังจะบอกให้ฉันตัดเรื่องนั้นออกไป เพื่อให้คุณรู้ว่าโดยพื้นฐานแล้วนั่นคือจุดแข็งที่แท้จริงของฉัน ด้วยวิธีนี้ฉันจะได้ไม่ต้องทำตามคำขอนี้ต่อไปใช่ไหม”
“หืม? ฉันไม่ได้โทรหาคุณเพื่อสิ่งนั้น ที่นั่นการชำระเงินผ่าน”
“แม้แต่นั่นก็ได้รับการอนุมัติแล้วเหรอ!”
“เป็นเพียงการแจ้งเนื่องจากขนาดและต้นทุนของคำสั่งซื้อ ขอโทษด้วย แต่เมื่อคุณได้รับคำสั่งนั้นแล้ว ให้นำไปที่ฐานทัพหน้าเพื่อความปลอดภัย แต่ไม่ต้องกังวล คุณยังสามารถใช้ได้ตลอดเวลา ฉันจะส่งข้อมูลเฉพาะให้คุณในภายหลัง”
“ตลับซ่อมมีไว้สำหรับเสริมแต่งของฉัน ดังนั้นฉันจึงต้องการมันกลับบ้าน”
“ฉันเข้าใจแล้ว คุณสามารถนำตลับหมึกกลับบ้านได้ ฉันจะบอกพวกที่อยู่เหนือตัวเองเกี่ยวกับเรื่องนั้น”
“เอ-ก็ได้!”
อากิระรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่คำสั่งของเขาผ่านไปอย่างราบรื่น คิบายาชิที่สังเกตเห็นก็หัวเราะ
“ฉันบอกนายไปแล้วว่าการแสดงของนายเหนือกว่าปกติมาก จำได้ไหม? ดังนั้นความต้องการมากนี้จะผ่านไปได้ด้วยดี แม้ว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะอิทธิพลของฉันด้วย คุณควรมั่นใจในตัวเองให้มากกว่านี้รู้ไหม? จนกว่าจะถึงครั้งต่อไป”
ในขณะเดียวกัน คิบายาชิก็ปิดสาย การแจ้งเตือนยืนยันว่าคำสั่งซื้อได้ส่งไปถึงชิซุกะและอากิระ
อากิระยิ้มอย่างขมขื่น เขารู้ดีถึงช่องว่างระหว่างพละกำลังที่แท้จริงกับพละกำลังที่ได้รับจากการสนับสนุนของอัลฟ่า แม้ว่าเขาจะทำงานอย่างหนักเพื่อปิดช่องว่างนั้น แต่เขาก็ไม่สามารถโกหกได้ว่าทุกครั้งที่เขาสังเกตเห็นการเติบโตของเขา เขาสังเกตเห็นว่าการสนับสนุนของอัลฟ่านั้นสำคัญเพียงใด
[…ก็นะ แม้ว่าโดยพื้นฐานแล้วฉันจะต้องฝ่าฟันด้วยกระสุนราคาแพงระหว่างการต่อสู้กับฝูงมอนสเตอร์ แต่ฉันชนะการต่อสู้นั้นด้วยตัวของฉันเอง ดังนั้นแม้หลังจากเพิ่มหุ่นยนต์เหล่านั้นที่ฉันทำลายด้วยการสนับสนุนของอัลฟ่า อย่างน้อยก็ควรลดการประเมินโดยรวมจากคิบายาชิ อย่างน้อยก็น่าจะดีขึ้นนิดหน่อย]
รอยยิ้มขมขื่นของอากิระผสมผสานระหว่างการเย้ยหยันและชมเชยตัวเอง แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นว่าชิซุกะมองเขาอย่างเป็นกังวลในขณะที่เขาพูดอย่างกระวนกระวาย
“อ๊ะ เอ่อ มีอะไรจะบอก? ดูเหมือนว่าคำสั่งควรจะผ่านไปได้ด้วยดี”
“อากิระ อย่าประมาทเกินไป เข้าใจไหม”
"ฉันรู้. เพื่อให้ฉันสามารถต่อสู้ได้อย่างปลอดภัยที่ฉันสั่งซื้อราคาแพงนั้น”
"ฉันเห็น. เป็นเรื่องดีที่คุณใจเย็นกับเรื่องนี้ แต่ระวังอย่าให้การป้องกันของคุณลดลง โอเค?”
"ใช่!"
อากิระพยักหน้าอย่างหนักแน่น ชิซุกะตอบด้วยรอยยิ้ม
ชิซุกะเข้าใจที่อากิระพูด เพราะรู้ดีว่าเขากำลังจนมุมในสถานการณ์ที่เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องประมาท ในทางกลับกัน เธอก็เข้าใจดีว่าการที่อากิระตามล่าเรื่องนี้จะไม่ช่วยให้สถานการณ์ของเขาดีขึ้นเลย เธอจึงยั้งตัวเองไว้ไม่ให้พูดอะไรมากไปกว่าการย้ำเตือนเบาๆ อากิระยึดถือคำเตือนในใจและบอกตัวเองว่าอย่ากระโดดไปสู่อันตรายโดยไม่จำเป็น
อากิระนำจักรยานของเขาไปที่ซากปรักหักพัง Kuzusuhara อีกครั้ง เป็นเวลาหลายวันแล้วตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขาไปที่ซากปรักหักพัง Kuzusuhara ในช่วงเวลานั้น เขาได้ซ่อมแซมชุดเสริมกำลังของเขา นำเสบียงของเขาไปที่ฐานทัพหน้าชั่วคราว และทำให้ตัวเองอยู่ในสถานะที่ดีที่สุดก่อนที่จะไป
อัลฟ่าลอยอยู่ข้างๆ อากิระ ราวกับว่าเธอนั่งอยู่ในรถล่องหน เธอสวมชุดรบที่มีดีไซน์แบบโลกเก่าที่กล้าหาญ ขณะที่ผมยาวสลวยของเธอปลิวไสวในอากาศ ปลิวไสวไปตามสายลมที่ไม่มีอยู่จริง
“อากิระ วันนี้คุณมีแผนจะทำอะไร”
"มาดูกัน. ฉันอาจจะค้นหาวัตถุโบราณในอาคารหลังหนึ่งอีกครั้ง แต่ฉันไม่ต้องการต่อสู้กับสัตว์ประหลาดเหมือนครั้งที่แล้ว”
อากิระเหลือบมองชุดของอัลฟ่าแล้วคิด
“นั่นคือชุดรบของโลกเก่าใช่ไหม? เนื่องจากเราอยู่ลึกเข้าไปในซากปรักหักพัง ฉันสงสัยว่าฉันจะหาพวกเขาสักแห่งได้ไหม”
“ฉันไม่สามารถพูดได้ว่าคุณทำไม่ได้ แต่มันคงยากที่จะหา สมมติว่าคุณพบมันแล้ว คุณมีแผนอย่างไรกับมัน”
“ถ้าไม่มีปัญหาเรื่องขนาด ฉันวางแผนที่จะใช้มันด้วยตัวเอง โบราณวัตถุของโลกยุคเก่าเป็นของขั้นสูงโดยพื้นฐานแล้ว ฉันรู้ว่าฉันมีหน้าที่ต้องขายโบราณวัตถุทั้งหมดตามสัญญา แต่ฉันแน่ใจว่าฉันจะได้มันคืนหลังจากจ่ายเงินไปบางส่วน หรืออย่างน้อยที่สุด ฉันจะพยายามทำอย่างนั้น”
อัลฟ่ายิ้มอย่างซุกซนและชี้ไปที่ชุดรบของเธอเอง
“ชุดนี้สำหรับเด็กผู้หญิงเหรอ? คุณจะใช้มันจริงๆเหรอ? ฉันเข้าใจถ้าคุณเข้าใจเพราะมันเป็นชุดรบคุณภาพสูง”
อากิระไม่สามารถกลั้นหัวเราะได้เลยทันทีที่ได้ยินแบบนั้น
“ทำไมมันถึงเป็นอย่างนั้น? ฉันกำลังพูดถึงเมื่อมันเป็นชุดรบสำหรับผู้ชาย แน่นอน”
“แล้วถ้าคุณหาแต่ชุดรบสำหรับเด็กผู้หญิงล่ะ?”
“ฉันจะขายมัน แล้วเอาเงินไปซื้ออันที่ทำมาเพื่อผู้ชาย”
“จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณจะเสียเงินจำนวนมากถ้าคุณทำอย่างนั้นแทนที่จะใช้มัน? แน่นอนว่ามองข้ามการออกแบบไป”
อากิระดูขัดแย้งในเสี้ยววินาที แต่เขาตัดสินใจทันที
“ฉันจะคิดถึงมันเมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น เราไม่รู้ว่าฉันจะหาพวกเขาแถวนี้ได้ตั้งแต่แรกหรือเปล่า?”
อัลฟ่ายิ้มอย่างขบขัน
"อย่างแท้จริง."
อากิระสังเกตตั้งแต่ต้นว่าอัลฟ่าแค่แหย่เขา แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็คิดว่าถ้าเธอรู้ก็คงไม่แปลก อากิระถอนหายใจเฮือกใหญ่ขณะที่เขาคิดว่าเขาสูญเสียพลังงานไปกับการสนทนานั้น
“อัลฟ่า อย่างน้อยก็ช่วยฉันเลือกอาคารที่จะค้นหาในครั้งนี้”
“โอ้ คุณพึ่งพาฉันตั้งแต่เริ่มวันนี้เลยเหรอ?”
“ฉันไม่มีแผนจะใช้ความพยายามมากมายกับคนโง่เหมือนเมื่อวาน ฉันเข้าใจว่าการเลือกอาคารที่เหมาะสมในการค้นหาก็เป็นส่วนหนึ่งของการฝึกอบรมของฉันเช่นกัน แต่เราจะพักการฝึกอบรมนั้นไว้คราวอื่น เมนูการฝึกของฉันในวันนี้จะเป็นการค้นหาโบราณวัตถุภายในอาคาร”
“ก็ได้ แล้วนี่”
"นั่นเร็วมาก!?"
อากิระสามารถเห็นเส้นทางใดเส้นทางหนึ่งซึ่งไฮไลต์อยู่ในมุมมองที่ปรับปรุงแล้ว ขณะที่เขาปั่นจักรยานไปตามเส้นทางนั้น
เมื่ออากิระมาถึง เขามองอัลฟ่าอย่างสับสน
"ที่นี่?"
อัลฟ่ายิ้มอย่างมั่นใจและพยักหน้า
"ได้!"
"…ใช้ได้."
อากิระเลื่อนสายตาไปยังสถานที่ตรงหน้าอีกครั้ง อากิระมองเห็นตึกสูงที่พังทลายซึ่งดูใกล้เคียงกับกองเศษหินที่อยู่ตรงหน้าเขา เมื่อมันพังลงมาทับอาคารอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ พวกมันทั้งหมดก็กองรวมกันเป็นกองเศษหินขนาดใหญ่ก้อนเดียว
“…โดยพื้นฐานแล้ว ฉันต้องค้นหาวัตถุโบราณใต้กองซากปรักหักพังนี้ ใช่ไหม? ฉันอาจจะพบบางอย่างถ้าฉันพยายาม แต่ก็ยัง…”
“ไม่เชิง. เพื่อให้แม่นยำยิ่งขึ้น คุณต้องหาประตูไปยังห้องที่ฝังอยู่ใต้ภูเขานี้ อาคารบางแห่งมักมีห้องสำคัญๆ ที่สร้างขึ้นอย่างแข็งแรงราวกับเป็นตู้เซฟ แข็งแรงพอที่จะรักษาสภาพเดิมไว้ได้แม้ว่าตัวอาคารจะพังลงมา เราจะมองหาห้องนั้น ฉันจะช่วยคุณหาทางเข้า ในทางเทคนิคแล้วคุณก็อยู่นอกอาคารจนกว่าจะถึงเวลานั้น”
Akira ใช้จักรยานประสิทธิภาพสูงของเขาเพื่อปีนขึ้นไปบนภูเขาที่พังทลาย จากนั้นเขาก็ก้าวลงจากจักรยานโดยที่เธอชี้ให้เห็นและวางแผ่นพรางไว้บนจักรยานของเขา เมื่อซ่อนจักรยานเสร็จแล้ว เขาก็ใช้อุปกรณ์รวบรวมข้อมูลเพื่อตรวจสอบบริเวณรอบๆ เนื่องจากชั้นของเศษหินทำให้อุปกรณ์รวบรวมข้อมูลของเขาไม่สามารถสแกนลงไปได้ จึงเป็นเรื่องยากสำหรับอากิระที่จะหาโพรงเข้าไปในห้องดังกล่าว โชคดีที่นอกจากอุปกรณ์รวบรวมข้อมูลแล้ว เขายังมีอัลฟ่าด้วย
อากิระใช้ชุดเสริมเพื่อเคลื่อนย้ายเศษหินที่อยู่ใต้ตัวเขาออก ในขณะที่ในที่สุดเขาก็พบประตูและผนังที่ดูเหมือนจะมาจากโถงทางเดินอะไรสักอย่าง เขาลงไปที่ประตูบานนั้นแล้วฝืนเปิดออกก่อนจะแอบมองเข้าไปในห้อง ห้องมืดสนิทเมื่อเขาแอบมองด้วยแสงไฟ ขณะที่เขามองลงไปที่ฐานของห้องซึ่งเดิมเป็นส่วนหนึ่งของผนังด้านข้าง เขาสามารถเห็นสิ่งของต่างๆ กระจัดกระจายอยู่ในนั้น จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปในห้องนั้นอย่างระมัดระวัง
ตัวห้องนั้นค่อนข้างกว้าง เนื่องจากมันถูกวางตะแคง ความกว้างนั้นจึงถูกแปลโดยตรงไปยังความลึก อากิระใช้โต๊ะและเฟอร์นิเจอร์อื่นๆ ยึดกับพื้นห้องนั้นค่อยๆ ปีนลงมา
“ฉันจะว่ายังไงดี… มันรู้สึกแปลกๆ เมื่อภายในห้องมีทิศทางที่แตกต่างจากที่ควรจะเป็น”
อัลฟ่าลอยอยู่ในอากาศอย่างอิสระขณะที่เธอยิ้มอย่างขบขันและพูดว่า
“โอ้ คุณปีนขึ้นๆ ลงๆ หลายห้องจนถึงตอนนี้ คุณน่าจะชินกับมันได้แล้วใช่ไหม?”
อากิระมองย้อนกลับไปที่ประสบการณ์ของเขา
“เหมือนนรก ฉันจะคุ้นเคยกับสิ่งนั้น”
“โอ้ แต่คุณควร ระวังฝีเท้าด้วย”
ในวินาทีต่อมา โต๊ะที่อากิระใช้เป็นที่วางเท้าก็แกว่งไกวก่อนที่มันจะถูกเหวี่ยงลงมาที่ฐานของห้อง เขาแทบจะไม่สามารถกระโดดไปที่โต๊ะถัดไปได้
“…บอกฉันเร็วกว่านี้ก็ได้!”
“คุณไม่ได้ทำสิ่งนี้ด้วยตัวเองใช่ไหม”
“…ก็จริง แต่…ก็ได้ ก็ได้”
อากิระตัดสินใจห้ามตัวเองไม่ให้บ่นใส่อัลฟ่าที่กำลังยิ้มอย่างขบขันให้เขาขณะที่เขาเดินไปยังฐานถัดไป
เมื่ออากิระมาถึงฐานอาคาร ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ฐานของอาคารเต็มไปด้วยกองโบราณวัตถุของโลกยุคเก่า แม้ว่าบางส่วนจะถูกทำลายไปแล้ว แต่บางส่วนก็ยังเป็นโบราณวัตถุที่แข็งแกร่งและทนทาน อากิระเริ่มยัดสิ่งของโบราณราคาแพงที่ดึงดูดสายตาเขาลงในกระเป๋าเป้ของเขา
เมื่อใส่ของในเป้เสร็จ อากิระก็เงยหน้าขึ้นมอง ทางออกดูเหมือนจะอยู่ไกลจากเขาในตอนนี้
“…ฉันรู้ว่ามันชัดเจนอยู่แล้ว แต่ฉันต้องปีนกลับขึ้นไปแล้วใช่ไหม? อย่างน้อยฉันก็ควรจะเอาเชือกมาด้วย”
“คุณสามารถรับหนึ่งอันแล้วกลับมาที่นี่อีกครั้งในภายหลัง”
“อีกอย่าง เธอควรจะบอกฉันให้เร็วกว่านี้”
“แต่คราวนี้คุณอยู่คนเดียวใช่ไหม”
อัลฟ่ายิ้มอย่างขบขัน เขาตอบด้วยรอยยิ้มขมขื่นที่ขัดแย้งกัน
อากิระได้ปีนลงมาจากตึกด้วยชุดเสริมของเขา และปีนขึ้นตึกด้วยจักรยานของเขา ดังนั้นในใจเขาจึงคิดว่าเขาควรจะสามารถคิดอะไรบางอย่างได้เมื่อถึงเวลา นั่นคือเหตุผลที่ความคิดที่จะนำเชือกไปด้วยไม่เคยผ่านความคิดของเขา
อากิระทำงานหนักมากและสามารถออกจากห้องนั้นได้ บางครั้งเขาใช้ใบมีด 2 ใบ หนึ่งใบสำหรับมือแต่ละข้าง เพื่อขยายขนาดห้อง บางครั้งเขาต้องทิ้งโบราณวัตถุบางอย่างด้วยใจจริง เพราะแบกเป้เต็มแล้วไม่สามารถผ่านเข้าไปได้ โดยพื้นฐานแล้วเขาจ่ายเงินเต็มจำนวนสำหรับความผิดพลาดที่ไม่ได้นำเชือกมาด้วยในวันนั้น
หลังจากนั้น อากิระก็กลับไปที่ฐานทัพหน้าและขายอัฐิของเขาที่นั่น เขาไม่ลืมที่จะซื้อเชือกทันทีด้วย
—*—*–*—
เป็นเวลา 2 เดือนแล้วที่อากิระเริ่มขอเพิ่มระดับฮันเตอร์ของเขา แต่คำขอของเขาก็ยังไม่สิ้นสุด แม้ว่าเขาจะสั่งซื้อเสบียงที่มากขึ้นและดีขึ้นเรื่อย ๆ การชำระเงินทั้งหมดสำหรับการสั่งซื้อของเขาก็ผ่านไปได้ด้วยดี
เดิมทีอากิระคิดว่าอย่างมากที่สุดจะอยู่ได้ประมาณหนึ่งเดือน วันนั้น เขากำลังระบายความคับข้องใจในร้านของชิซุกะ เอเลน่าและซาร่าที่เห็นนั้นได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่นให้กับเขา
อากิระกำลังระบายความคับข้องใจที่นั่นเพราะเอเลน่าและซาร่าสนับสนุนเขา พวกเขาพยายามกระตุ้นให้เขาเล่าถึงสถานการณ์ของเขา และถ้าเป็นไปได้ เสนอความช่วยเหลือเพื่อแก้ไขความสัมพันธ์ของพวกเขาให้กลับมาเหมือนเดิม
แต่แม้แต่ซาร่าและเอเลน่าก็ไม่คาดคิดว่าอากิระจะผิดหวังเพราะเขาถูกบังคับให้รับคำขอเพื่อเพิ่มอันดับฮันเตอร์ของเขาแม้ว่าเขาจะไม่ต้องการก็ตาม และแม้ว่าเขาจะคิดว่าเขามีอันดับฮันเตอร์สูงพอแล้ว คำขอนั้นก็ยังคงดำเนินต่อไป ฮันเตอร์ธรรมดาคนไหนก็ตามที่ทำงานหนักทั้งกลางวันและกลางคืนเพื่อเพิ่มอันดับฮันเตอร์ของพวกเขาคงจะโกรธมากหากพวกเขาได้ยินเช่นนั้น
ซาร่าดูค่อนข้างประทับใจในตัวอากิระ
“แต่ถึงกระนั้น คำขอเพิ่มระดับฮันเตอร์ล่ะ? แม้ว่าฉันจะเคยได้ยินเกี่ยวกับเรื่องนี้มาก่อน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นว่ามีคนซื้อจริงๆ แม้ว่าจะคาดหวังได้เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งของคุณ แต่ก็ยังค่อนข้างน่าประทับใจ”
แม้ว่าซาร่าจะชมเขาตรงๆ แต่อากิระก็รู้สึกผิดเล็กน้อย เขารู้ว่าความประทับใจในความแข็งแกร่งของเขาน่าจะมาจากการสนับสนุนของอัลฟ่า ไม่ใช่ฝีมือของเขาเอง ด้วยเหตุนี้ แทนที่จะดูมีความสุขกับมันจริงๆ อากิระกลับแสดงสีหน้าขัดแย้ง
"…ขอบคุณมาก. แต่แล้วแต่จะมอง อาจเป็นเพราะ เชื่อในตัวผมมากเกินไป ตอนนี้พวกเขาบังคับให้ฉันเข้าไปในสถานที่ที่แต่เดิมอันตรายเกินไปสำหรับฮันเตอร์อย่างฉัน”
เอเลน่าสังเกตเห็นจึงเปลี่ยนเรื่อง
“การไม่ตื่นเต้นเกินไปและระแวดระวังเป็นสิ่งที่ดี ในกรณีของฉัน ถ้าฉันได้รับคำขอแบบนั้น ฉันรู้สึกว่าตัวเองจะตื่นเต้นเกินไปและทำผิดพลาดแทน แต่ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่กรณีของคุณ ในตัวมันเองนั้นค่อนข้างน่าประทับใจ ฉันเดาว่าฉันต้องเรียนรู้เพิ่มเติมจากคุณเกี่ยวกับเรื่องนั้น”
อากิระหน้าแดงเล็กน้อยจากคำชมนั้น ซาร่าทำหน้ามุ่ยเล็กน้อยเมื่ออากิระมีปฏิกิริยาแตกต่างไปจากคำชมของเธอ แต่เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากความรู้สึกนั้น เธอจึงรีบเดินไปข้างหลังอากิระแล้วลูบหัวของเขาในขณะที่แนบชิดเขาจากด้านหลัง
“ส-ซาร่าซัง!?”
“ฉันก็จะทำอย่างนั้นเหมือนกัน แม้ว่าฉันจะไม่คิดว่าจะได้รับคำขอเช่นนี้ การอ่อนน้อมถ่อมตนเกินไปอาจทำให้คนอื่นรำคาญรู้ไหม”
“ฉันไม่ได้ตั้งใจ...”
"ฉันรู้. เป็นแค่คำพูดโง่ๆ ของสาวใจแคบ แต่ฉันแค่อยากให้คุณระวังเพราะมีคนแบบนั้นอยู่มากมาย”
“อ-แน่นอน!”
แม้ว่าอากิระจะประหลาดใจ แต่เขาก็ไม่ขัดขืน ตามจริงแล้วเขาสนุกกับมัน เมื่อเห็นปฏิกิริยานั้นของอากิระ ซาร่าก็ยิ้มออกมาอย่างพอใจ ทั้งชิซุกะและเอเลน่าที่เห็นอย่างนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคัก แน่นอนว่าซาร่าสังเกตเห็นพวกเขา แต่เธอแค่ทำหน้าบึ้งเล็กน้อยในขณะที่พยายามซ่อนความอายและเพลิดเพลินกับปฏิกิริยาของอากิระ
จากนั้นพวกเขาก็คุยเรื่องอื่นด้วย เมื่อถึงจุดหนึ่ง อากิระพบบางอย่างที่เอเลน่าบอกว่าน่าสนใจ
“สัตว์ประหลาดคล้ายมนุษย์เหรอ?”
“ใช่ ดูเหมือนว่ามีคนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่ถูกสัตว์ประหลาดคล้ายมนุษย์โจมตีใกล้กับซากปรักหักพัง Kuzusuhara เมื่อเร็ว ๆ นี้ ถ้าจะให้แม่นยำยิ่งขึ้น สถานที่ตั้งอยู่บริเวณทางหลวงสายนั้น”
“เอ่อ มันเป็นหนึ่งในนั้นเหรอ? ที่ผู้บริหารเมืองปฏิบัติต่ออาชญากรที่แข็งแกร่งราวกับสัตว์ประหลาด…”
“ฉันไม่รู้รายละเอียด อาจจะเป็นอย่างนั้นหรือปล่าว มันอาจจะเป็นหุ่นยนต์อัตโนมัติที่ออกอาละวาด หรืออาจจะมีคนควบคุมชุดเสริมของฮันเตอร์ที่ตายแล้วเหมือนในตึก Seranthal รายละเอียดเกี่ยวกับเหตุการณ์นั้นยังไม่ชัดเจน ฝ่ายบริหารของเมืองเองก็ไม่ได้เผยแพร่สิ่งอื่นใดนอกจากคำเตือน”
“ไม่ว่าจะเป็นอาชญากรที่แข็งแกร่งหรือสัตว์ประหลาด โดยพื้นฐานแล้วมีบางอย่างที่ดูเหมือนมนุษย์โจมตีผู้คนรอบๆ ซากปรักหักพัง ใช่ไหม?”
“ใช่แล้ว สิ่งเดียวที่เรารู้ตอนนี้คือมันดูเหมือนมนุษย์แทนที่จะเป็นสัตว์ประหลาด คุณควรระวังด้วยเช่นกัน ในฐานะฮันเตอร์ มันมักจะทำให้ปฏิกิริยาของเราน่าเบื่อเมื่อคู่ต่อสู้ดูเหมือนมนุษย์”
หากเป็นสัตว์ประหลาด นักล่าสามารถตัดสินใจฆ่ามันได้ทันที แต่เมื่อเป็นมนุษย์ พวกเขามักจะลังเล และบ่อยกว่านั้น ความลังเลนั้นนำมาซึ่งผลร้ายแรง
“โอเค ฉันจะระวัง”
อากิระพูดอย่างหนักแน่น เห็นเอเลน่ายิ้มอย่างมีความสุข
เมื่ออากิระออกจากร้าน ซาร่าขมวดคิ้วและพูดว่า
“พูด Elena ฉันสงสัยว่า Akira เกลียดจริง ๆ เมื่อมีคนประเมินความสามารถของเขาสูงเกินไป”
“นั่นอาจจะเป็นเรื่องจริง ถ้าฉันจำไม่ผิด เขาก็พูดคล้ายๆกับตอนนั้นในเมืองใต้ดินเหมือนกัน”
“ตอนนี้คุณพูดถึงมัน เขาก็ทำ ทำไมคุณถึงคิดว่าเป็นเช่นนั้น”
"ไม่มีความเห็น. ฉันแน่ใจว่าเขามีเหตุผลของเขาสำหรับเรื่องนั้น… แต่ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม ฉันแน่ใจว่ามันไม่ใช่สิ่งที่น่ายินดี ซาร่า แม้ว่าฉันจะแน่ใจว่าฉันไม่จำเป็นต้องบอกคุณเรื่องนี้ แต่คุณต้องระวังอย่าแหย่เขามากเกินไป”
“ฉันรู้… มันยาก”
แม้ว่าวันก่อนอากิระจะช่วยพวกเขาทั้งๆ ที่เขาไม่สามารถเอามันออกมาได้ แต่เขาก็ไม่ลังเลที่จะตัดสายสัมพันธ์ของพวกเขา ในขณะนี้พวกเขายังคงพูดคุยกันได้ตามปกติ ซาร่าไม่รู้ว่าเป็นเพราะบางสิ่งที่เล็กน้อยหรือลึกซึ้ง หรือเป็นเพราะหลักการในชีวิตของอากิระหรือเพียงแค่ความคิดเห็นของเขา
ซาร่าไม่มีแผนที่จะทิ้งด้ายที่เธอทำงานอย่างหนักเพื่อรักษา และถอนหายใจขณะที่เธอนึกถึงเพื่อนของเธอที่เธอไม่แน่ใจว่าจะรักษาอย่างไร