ไม่นานหลังจากเหตุการณ์การเดินทางขนาดใหญ่ อากิระเรียกคิบายาชิไปพบในร้านอาหารแห่งหนึ่งบนชั้นหนึ่งของอาคารคุกามะ คิบายาชิกำลังดูเมนูอย่างอารมณ์ดี
“คุณเป็นคนชวนผม ครั้งนี้คุณจะจ่ายเองใช่ไหม”
"ใช่."
“เป็นเรื่องดีที่ได้ยิน ยังไงก็ตาม ทำไมเราไม่ไปที่ชั้นสูงๆ ล่ะ?”
“ฉันไม่มีเงินขนาดนั้น ที่นี่แพงสำหรับฉันอยู่แล้ว”
เมื่อเห็นอากิระขมวดคิ้ว คิบายาชิก็ยิ้มอย่างขมขื่นและเอ่ยขึ้น
“ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมาจากนักล่าอันดับ 50 ไม่ว่าจะเป็นการปฏิบัติต่อผู้อื่นหรือเพื่อการปฏิบัติต่อตนเอง ฮันเตอร์ระดับสูงเช่นเจ้าจำเป็นต้องใช้ร้านอาหารที่เหมาะสม เจ้ารู้ไหม”
แม้ว่าจะมีผู้เสียชีวิตจำนวนมากหลังจากเหตุการณ์นั้น แต่ฮันเตอร์หลายคนก็ไม่ได้รับเพียงพอที่จะทำงานที่พวกเขารับไว้อย่างคุ้มค่า ส่วนใหญ่เป็นเพราะว่าฮันเตอร์ส่วนใหญ่ที่เข้าร่วมในการสำรวจได้ตัดสินรางวัลตามโบราณวัตถุที่พวกเขานำกลับมา แม้แต่ผู้ที่อยู่ในทีมกำจัด สัญญาของพวกเขาไม่ได้ให้ค่าตอบแทนตามจำนวนมอนสเตอร์ที่พวกเขากำจัด แต่กลับกลายเป็นมูลค่าของโบราณวัตถุที่พบในพื้นที่ที่พวกเขาได้รับ ตามเกณฑ์ทั้งสองนี้ ฮันเตอร์ส่วนใหญ่ไม่ได้รับอะไรมากนัก
โดยปกติแล้ว ผู้บริหารเมืองไม่สามารถใช้ข้ออ้างนั้นในการไม่จ่ายเงินให้ฮันเตอร์ได้ อย่างไรก็ตาม ฮันเตอร์เหล่านี้ไม่สามารถรับรางวัลได้จริงๆ เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาส่วนใหญ่ต่อสู้และฆ่ากันเอง ไม่ต้องพูดถึง City Management ที่ไม่มีเงินทุนสำรองตั้งแต่แรก ราคาของชุดขับเคลื่อนที่ใช้ระหว่างการเดินทางนั้นไม่ได้น้อยเลย มีบุคคลและองค์กรมากมายที่เดิมพันกับความสำเร็จของการสำรวจ แม้จะมีทั้งหมดนั้น นอกเหนือจากข้อตกลงของ Yanagisawa กับ Tsubaki แล้ว การเดินทางก็จบลงด้วยความล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ดังนั้น นักลงทุนจำนวนมากจึงไม่สามารถเก็บเกี่ยวผลตอบแทนจากการลงทุนได้ ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด อาจทำให้เศรษฐกิจของเมืองสั่นคลอนได้ ดังนั้นฝ่ายบริหารของเมืองจึงทำงานอย่างหนักเพื่อหาทางทำให้สถานการณ์มีเสถียรภาพ
ในการทำเช่นนั้น City Management ได้มอบรางวัลให้กับ Hunters ในรูปแบบของการเลื่อนระดับ รางวัลมักจะเป็นจำนวนเงินบวกกับการเลื่อนตำแหน่งฮันเตอร์ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้มันกลายเป็นการเลื่อนระดับฮันเตอร์เท่านั้น
แน่นอนว่ามีฮันเตอร์ที่ยืนกรานที่จะรับเงิน เพื่อปลอบประโลมพวกเขา City Management จ่ายเงินให้พวกเขาตามอันดับฮันเตอร์หลังจากการเลื่อนตำแหน่งโดยใช้เงินกู้ เงินกู้ยืมมาจากการขายพันธบัตรให้กับหลายบริษัทและเมืองอื่นๆ แม้ว่าเมืองคุกามายามะจะประสบปัญหาทางการเงิน เนื่องจากมีโอกาสที่จะมีรายได้จำนวนมหาศาลในเร็วๆ นี้ ผู้บริหารเมืองจึงสามารถรวบรวมเงินทุนได้มากเกินพอ
เงินกู้ดอกเบี้ยต่ำที่ City Management มอบให้เป็นความช่วยเหลืออย่างมากสำหรับ Hunters ที่ต้องจ่ายค่ารักษา อุปกรณ์ และค่าซ่อมแซม มันก็เพียงพอแล้วที่จะป้องกันไม่ให้เหล่าฮันเตอร์ก่อการจลาจล
ด้วยเหตุนี้ อากิระจึงได้รับการส่งเสริมอย่างมากในอันดับฮันเตอร์ของเขา ต้องขอบคุณความสามารถในการบดขยี้ฮันเตอร์ทั้งทีมด้วยตัวคนเดียว เขายังยิงชุดขับเคลื่อนที่ขับโดยคนที่สงสัยว่าเป็นชาตินิยม หากพวกเขาพิจารณาความสำเร็จทั้งหมดของเขา การจ่ายเงินที่เป็นไปได้ และแปลงเป็นระดับฮันเตอร์ การเพิ่มขึ้นจะไม่เล็กอย่างเห็นได้ชัด
ดังนั้น เมื่อมีคนเก่งและมีอำนาจพอๆ กับอากิระ การกระทำและคำพูดของอากิระก็ไม่เหมาะสมกับตำแหน่งของเขา
“ถ้าคุณอยากเปลี่ยนเป็นชูเทอเรียน่า คุณจะเป็นคนจ่าย โอเค? หากคุณไม่ต้องการ คุณต้องเป็นคนที่ให้เหตุผลที่ดีพอที่จะปฏิบัติต่อคุณที่นั่นก่อน”
“Geez นั่นช่างตระหนี่ เพื่อให้คุณรู้ว่าจริง ๆ แล้วฉันเป็นคนตัวใหญ่คุณรู้ไหม”
“เหตุใดจึงเรียกว่าบิ๊กชอตขับรถบรรทุกลาดตระเวนกลางดินแดนรกร้าง”
“นั่นคืองานอดิเรกของฉัน”
“ครับ ครับ”
ตรงกันข้ามกับคิบายาชิที่ยิ้มอย่างขบขัน อากิระดูโกรธอย่างเห็นได้ชัด
เมื่อพวกเขาสั่งอาหารเสร็จ ไม่นานหลังจากนั้นอาหารก็มาถึง ทันทีที่อาหารวางอยู่บนโต๊ะ คิบายาชิก็เริ่มพูดถึงหัวข้อหลัก
“แล้ววันนี้มีอะไรจะถามฉันไหม? ท้ายที่สุดคุณเป็นคนเรียกฉันมาที่นี่ มันต้องเป็นเรื่องที่ค่อนข้างจริงจังใช่ไหม”
“ฉันต้องการฟังรายละเอียดของอุปกรณ์ที่ฉันสั่งซื้อในตอนนั้น ผ่านมาเกือบ 6 เดือนแล้ว ฉันรู้ว่ามันไม่ง่ายอย่างนั้น แต่อย่างน้อยบอกฉันว่าตอนนี้มีความคืบหน้าอย่างไรและประเมินว่าฉันจะได้มันมานานแค่ไหน”
“อ๋อ ประมาณนั้นฮะ มันยังไม่ใกล้จะเสร็จ ฉันประเมินเวลาให้คุณไม่ได้ด้วยซ้ำ”
“หะ?”
ต่อปฏิกิริยาที่ไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัดของอากิระ คิบายาชิขมวดคิ้วและตำหนิ
“แค่จะแจ้งให้ทราบ มันเป็นความผิดของคุณที่ฉันออกคำสั่งช้า คุณรู้ไหม”
“มันกลายเป็นความผิดของฉันได้ยังไง”
“เป็นความผิดของคุณที่เพิ่มเส้นสายของอินาเบะเข้าไปตรงกลาง ด้วยเหตุนี้ ข้อตกลงที่เตรียมไว้จึงถูกโยนทิ้งลงถังขยะ ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากสถานการณ์เปลี่ยนไป เมื่อเราถามคุณอีกครั้งเกี่ยวกับการสั่งซื้อของคุณ รวมถึงการสั่งซื้อผ่านการเชื่อมต่อของ Inabe คุณเองก็บอกว่าให้ใช้การเชื่อมต่อทั้งหมดที่มีเพื่อให้ได้อุปกรณ์ที่ดีที่สุดแทนที่จะมุ่งเน้นไปที่ความเร็ว จำได้ไหม? มีเพียงไม่กี่แห่งที่ขายอุปกรณ์คุณภาพสูงอย่างประณีตเช่นนี้ พูดให้ชัดคือ ทุกอย่างมาจากฝั่งตะวันออกของเขตตะวันออก มันอยู่ใกล้แนวหน้าที่สุด ที่ซึ่งขายอุปกรณ์ที่ดีที่สุด มันยากมากที่จะรับคำสั่งของคุณผ่านพวกเขาทางด้านนั้น คุณรู้ไหม”
คิบายาชิแสดงอารมณ์โกรธอย่างเต็มที่ด้วยภาษากายของเขาเช่นกัน เมื่อเห็นเขาเป็นเช่นนั้น อากิระก็ชะงักไปเล็กน้อย
“ฉัน-ฉันเห็นแล้ว”
“ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่อินาเบะได้ควบคุมสายการผลิต เขาก็กลายเป็นบุคคลที่มีอิทธิพลอย่างมาก ต้องขอบคุณที่หลายคนต้องการใช้เส้นทางนั้นเช่นกัน แม้ว่าฉันพนันได้เลยว่าพวกเขาส่วนใหญ่มุ่งเป้าไปที่ยานางิซาว่าแทน ดังนั้นเขาจึงมีช่วงเวลาที่ยากลำบากในการจัดการกับการปรับตัว ฉันยุ่งมาก คุณรู้ไหม การเตรียมเอกสารการเจรจาโดยตรงที่ไม่เกี่ยวข้องกับคำสั่งซื้อเพื่อทำให้ข้อตกลงราบรื่น ให้ฉันเข้าไปมีส่วนร่วมในการเจรจา ยื่นข้อเสนอ สร้างช่องว่าง มันไม่ง่ายเลยรู้ไหม”
“โอเค”
“แม้หลังจากได้อุปกรณ์ตามที่คุณขอแล้ว เรายังต้องหาวิธีขนส่งมันมาที่นี่ ฉันต้องขอให้การขนส่งในเมืองนำมันมาหลายครั้ง ในที่สุดพวกเขาก็ตกลงเมื่อมีกำลังการผลิตสำรอง อย่างไรก็ตามนั่นเป็นเพียงรายการเดียวเท่านั้น แม้ว่าพวกเขาจะตกลงกันแล้ว พวกเขาก็ยังคงสำรวจเครือข่ายและค้นหาเส้นทางที่จะใช้ นั่นยังไม่รวมถึงข้อตกลงที่ฉันต้องทำกับฝ่ายอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องด้วย ยังมีสิ่งที่ต้องทำอีกมาก”
“ย-ใช่ แน่นอน”
ขณะที่อากิระรู้สึกหนักใจกับคำอธิบายที่วุ่นวายของคิบายาชิซึ่งฟังดูเหมือนเป็นการจู่โจม จู่ๆ เขาก็นึกถึงบางสิ่งขึ้นมาได้
“ถ้าเป็นเรื่องการขนส่ง ฉันสามารถช่วยได้โดยจ่ายเงินเพื่อส่งมันมาที่นี่ด้วยพาหนะขนส่งแยกต่างหากของตัวเอง ด้วยวิธีนี้ทุกอย่างควรจะมาถึงเร็วขึ้น”
“เหมือนนรกเลย ถ้าคุณต้องการทำจริงๆ อย่างน้อยต้องเตรียมเงิน 1 หมื่นล้าน Aurum ใช่ไหม”
“ฉัน-มันแพงขนาดนั้นเลยเหรอ”
อากิระประหลาดใจอย่างมาก คิบายาชิถอนหายใจอย่างหงุดหงิดและอธิบาย
“ฟังที่นี่ แนวหน้าเต็มไปด้วยมอนสเตอร์ที่ปกติถูกกำหนดให้เป็นมอนสเตอร์ที่มีค่าหัวแถวนี้ ตอนนี้ลองนึกภาพการจ่ายเงินให้ฮันเตอร์ที่ใช้เวลาต่อสู้กับสัตว์ประหลาดเหล่านี้เพียงเพื่อคุ้มกันอุปกรณ์ของคุณที่นี่ คงจะไม่ถูกนักใช่ไหม? บริษัทที่เกี่ยวข้องกับการขนส่งระหว่างเมืองต้องทำหลายวิธีเพื่อลดต้นทุน สิ่งต่างๆ เช่น การสร้างโครงสร้างพื้นฐานตามเส้นทางที่ปลอดภัย หรือการบรรทุกสินค้าหลายรายการในคราวเดียว หรือการทำสัญญาระยะยาวกับนักล่าเหล่านั้น หากคุณต้องการจ่ายค่าขนส่งอุปกรณ์แยกต่างหาก ไม่ต้องสงสัยเลยว่าอย่างน้อยราคาก็จะแพงมาก”
เมื่อคิบายาชิอธิบายแล้ว อากิระก็เข้าใจ อากิระได้แต่ถอนหายใจแล้วตอบ
"…ฉันเห็น. นั่นสมเหตุสมผลแล้ว ฉันมีคนรู้จักที่เคยขนส่งยุทโธปกรณ์จากแนวหน้า ดังนั้นฉันคงเข้าใจผิดจากที่นั่น”
“ก็มีพื้นที่ปลอดภัยอยู่บ้างเหมือนกัน แม้แต่ในแนวหน้า ยิ่งกว่านั้น ยังมีพวกชอบโอ้อวดว่าตนอยู่แถวหน้า เป็นไปไม่ได้ที่จะเชื่อพวกเขาโดยไม่มีข้อพิสูจน์ คุณสามารถทดสอบพวกเขาด้วยเรื่องราวที่พวกเขาไม่รู้ เว้นแต่พวกเขาจะไปเยือนแนวหน้าจริงๆ หรือเรื่องที่สามารถพบได้ในแนวหน้าเท่านั้น”
“นั่นก็จริง ฉันไม่สามารถพูดได้เต็มปากว่าเขาไม่ได้โกหก แต่ฉันได้เห็นบางอย่างที่ฉันได้ยินมาว่ามีเฉพาะในแนวหน้าเท่านั้น มันคือปืนที่เรียกว่าแร็กนาร็อก เอเลน่าซังกับซาร่าซังก็อยู่ที่นั่นด้วย ดังนั้นฉันค่อนข้างแน่ใจว่ามันคือแร็กนาร็อกจริงๆ”
คิบายาชิเลิกคิ้วขึ้นและยิ้มอย่างขบขัน
“โอ้ ในกรณีนั้น อย่างน้อยที่สุดเขาต้องมีเส้นทางที่ปลอดภัยไปยังแนวหน้า แล้วเกิดอะไรขึ้นกับเขา? คนที่เดิมพันกับการขนส่งสิ่งของเหล่านี้มักจะลงเอยด้วยผลกำไรมหาศาลหรือขาดทุนมหาศาล”
เรื่องราวของผู้ที่ไขว่คว้าความสำเร็จด้วยการเดิมพันมหาศาลเพียงครั้งเดียวคือเรื่องที่คิบายาชิชื่นชอบ แม้ว่าการเดิมพันของพวกเขาจะล้มเหลว เขาก็ยังจะเพลิดเพลินไปกับมัน อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะแสดงความสนใจ แต่ตรงกันข้ามกับสิ่งนั้น อากิระหยุดชั่วขณะก่อนจะตอบกลับ
“…ฉันคิดว่ามันไม่ใช่ ดูเหมือนว่าตอนนี้เขาทำงานเป็นพ่อค้าธรรมดา”
“โอ้ นั่นเป็นสิ่งที่คาดไม่ถึง อืมมม… คุณช่วยแนะนำฉันให้เขารู้จักหน่อยได้ไหม? ไม่ต้องกังวล คุณสามารถบอกเบอร์ติดต่อของเขาให้ฉันทราบได้ ไม่จำเป็นต้องจองเวลาเพื่อแนะนำเขาโดยตรงกับฉัน”
“แน่นอน ฉันไม่รังเกียจ แต่เขาไม่ใช่ฮันเตอร์ คุณรู้ไหม”
“มันไม่สำคัญ ตราบใดที่พวกเขายังเป็นคนบ้าระห่ำ อาชีพของพวกเขาก็ไม่สำคัญ”
“ครับ ครับ”
หลังจากที่คิบายาชิได้รับการติดต่อจากคัตสึรางิจากอากิระที่กำลังโกรธอย่างเห็นได้ชัด เขาก็กลับไปที่เรื่องหลัก
“ดังนั้น อุปกรณ์ยังต้องใช้เวลากว่าจะมาถึง ฉันแน่ใจว่ามันไม่สนุกที่จะฟังข้อแก้ตัวของฉันว่าทำไมยังต้องใช้เวลาอีก อย่างน้อยฉันจะแจ้งให้คุณทราบเรื่องนี้ สำหรับการขนส่ง ดูเหมือนว่าจะไปได้ดีกว่าที่คิด ตราบใดที่เราได้สินค้า มันอาจจะมาถึงที่นี่เร็วกว่าที่คาดไว้ ตอนนี้เราอยู่ในฤดูจัดหา และคราวนี้ เมืองคุกามายามะกำลังเข้าร่วมเครือข่ายการกระจายสินค้า”
รัฐบาลกลางมีฤดูกาลขนส่งขนาดใหญ่เป็นประจำ ในช่วงเวลานั้นพวกเขาได้รับคำขอให้ขนส่งเงิน สินค้า และแม้แต่ผู้คนไปทั่วเขตตะวันออกเพื่อส่งเสริมการหมุนเวียนทางเศรษฐกิจในเชิงรุกทั่วทั้งเขตตะวันออก
เนื่องจากได้รับการสนับสนุนจาก Corporate Government การขนส่งระหว่างเมืองที่ปกติจะต้องใช้เงินจำนวนมากสามารถทำได้ในราคาเพียงเล็กน้อยหรือฟรีด้วยซ้ำ นอกจากนี้ยังช่วยขนส่งผู้คนที่ไม่สามารถเดินทางได้เนื่องจากราคาตกต่ำ และแจกจ่ายไปยังสถานที่ที่ต้องการ จึงเป็นการกระตุ้นการพัฒนาของเขตตะวันออก
แน่นอนว่ายังมีเหตุผลลับอีกประการหนึ่ง นอกจากนี้ยังเป็นประโยชน์ในการขนส่งผู้คนจากเมืองที่มีประชากรหนาแน่นไปยังสลัมของเมืองอื่นๆ
แม้ว่าองค์กรรัฐบาลจะหยุดการแจกอาหารฟรีในสลัมของบางเมืองและบอกพวกเขาว่ามีส่วนเกินในเมืองอื่น ผู้คนที่ไม่มีเงินหรือมีอำนาจก็ยังไม่ย้ายไปเมืองอื่น พูดให้ถูกคือ พวกเขาไม่สามารถไปได้เลย อย่างไรก็ตาม หากการขนส่งนั้นฟรี นั่นก็เป็นเรื่องที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ผู้คนจากสลัมจะมีส่วนร่วมอย่างแข็งขันในฤดูกาลการขนส่ง โดยเชื่อว่าพวกเขามีโอกาสรอดชีวิตที่อื่นได้ดีกว่า มันเป็นวิธีที่มีจริยธรรมมากกว่าในการควบคุมความหนาแน่นของประชากรในชุมชนแออัดในเมืองต่างๆ แทนที่จะฆ่าทิ้ง ดังนั้นเหตุผลที่เมืองต่าง ๆ ยอมรับการปฏิบัติเช่นนี้
ในขณะเดียวกัน มันยังเป็นวิธีการขนส่งฮันเตอร์ที่เริ่มตกงานในเมืองที่พวกเขาอยู่ พวกเขาสามารถไปยังที่ที่ดีกว่าด้วยงานฮันเตอร์ที่มากขึ้นก่อนที่จะกลายเป็นอันธพาลและโจรจากความสิ้นหวัง . ท้ายที่สุดแล้ว นักล่าที่ยากจนแต่ติดอาวุธจะไม่สามารถอาศัยอยู่ที่อื่นได้นอกจากสลัม
นอกจากนี้ แผนการสร้างเมืองใหม่หรือฐานทัพผ่านแนวหน้ามักจะทำในช่วงฤดูนี้ ท้ายที่สุด พวกเขาจำเป็นต้องขนส่งทรัพยากรจำนวนมากเพื่อดำเนินการตามแผนดังกล่าว
ด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้ รถบรรทุกและยานพาหนะขนส่งอื่นๆ จึงเต็มพื้นที่รกร้างในช่วงฤดูนี้ แน่นอน มันทำให้สัตว์ประหลาดตื่นขึ้นอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ด้วยการสนับสนุนทางการเงินจาก Corporate Government ยานพาหนะขนส่งแต่ละคันได้รับการคุ้มกันอย่างเพียงพอ เป็นโอกาสที่ดีในการแสดงพลังของ Corporate Government และกำจัดสัตว์ประหลาดที่สัญจรไปมาในดินแดนรกร้าง เนื่องจากการเคลื่อนไหวขนาดใหญ่นี้ เขตตะวันออกจึงสามารถสร้างโครงสร้างพื้นฐานเพื่อเดินทางผ่านดินแดนรกร้างได้
อากิระพยายามจดจำว่าฤดูกาลขนส่งครั้งสุดท้ายคือเมื่อไหร่ แต่เมื่อพิจารณาว่าเขาไม่สามารถบอกได้ด้วยซ้ำว่าตอนที่เขาอยู่ในสลัมคือวันที่เท่าไหร่ เขาจึงไม่สามารถระบุได้ว่าฤดูกาลขนส่งครั้งสุดท้ายคือเมื่อไหร่
“ฤดูการขนส่งฮะ ฉันรู้สึกว่ามันค่อนข้างนานตั้งแต่ฤดูกาลที่แล้ว”
“ฤดูกาลขนส่งมักจะทำอย่างน้อยปีละครั้ง แต่จริงๆ แล้วมันก็นานพอสมควรแล้วตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เมืองคุกามายามะเข้าร่วม แม้ว่าแต่ละเมืองจะได้รับการแนะนำให้เข้าร่วม แต่ก็ยังขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของผู้บริหารแต่ละเมืองว่าจะเข้าร่วมหรือไม่ โดยพื้นฐานแล้ว เราไม่มีความเห็นในการตัดสินใจดังกล่าว แต่ก็เดาได้ไม่ยากว่าทำไมเมืองคุกามายามะจึงตัดสินใจเข้าร่วมในฤดูกาลนี้”
“อือ มีเหตุผลอะไร”
คิบายาชิดึงศีรษะกลับและเลิกคิ้ว จากนั้นเขาก็ยิ้มอย่างขมขื่นในขณะที่เขาระบุเหตุผล
“มันเป็นการเติมเต็มฮันเตอร์”
เมืองคุกามายามะมีซากปรักหักพังหลายแห่งรอบๆ เมือง และซากปรักหักพังแต่ละแห่งก็มีระดับความท้าทายที่แตกต่างกันไป พวกมันบางตัวสามารถสำรวจได้อย่างสมบูรณ์แม้แต่กับฮันเตอร์มือใหม่ ในขณะที่บางตัวต้องการฮันเตอร์รุ่นเก๋าด้วยการเตรียมตัวที่เหมาะสม
ยิ่งไปกว่านั้น คำขอลาดตระเวนตามปกติของ City Management นั้นเป็นการฝึกฮันเตอร์รุ่นใหม่ให้พร้อมเผชิญซากปรักหักพังอย่างแท้จริง ในเวลาเดียวกัน มันยังช่วยให้นักล่าสมัครเล่นเหล่านี้ได้รับเงินมากพอที่จะผ่านไปได้ด้วยดี ด้วยวิธีนี้พวกเขาจะไม่ถูกบังคับให้ไปปล้นทรัพย์และก่ออาชญากรรมอื่นๆ
การทำงานร่วมกันเช่นนี้กระตุ้นให้เหล่าฮันเตอร์จัดตั้งทีม ดังนั้น จึงช่วยลดจำนวนฮันเตอร์ที่ท้าทายซากปรักหักพังเพียงอย่างเดียวได้อย่างมีประสิทธิภาพและจบลงด้วยความตาย แม้ว่ามันจะมีข้อเสียมากมาย แต่ข้อดีก็มีมากมายไม่แพ้กัน
ด้วยเหตุนี้ เมือง Kugamayama จึงเป็นเมืองที่ค่อนข้างดีสำหรับ Hunters ในการไล่ตามความสำเร็จ นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมฮันเตอร์จากเมืองใกล้เคียงจึงถูกดึงดูดมาที่นี่ ฮันเตอร์หลายคนอยู่ในเมืองนี้เป็นเวลานานเพื่อขัดเกลาทักษะก่อนที่จะมุ่งหน้าออกไปทางตะวันออกเพื่อการลงทุนที่ทำกำไรได้มากกว่า
ด้วยภูมิหลังเช่นนี้ เมืองคุกามายามะจึงกลายเป็นที่รู้จักดีแม้ในหมู่องค์กรรัฐบาลในฐานะเมืองแห่งนักล่า แต่น่าเสียดายที่ชื่อนั้นล้าสมัยไปแล้ว
“ด้วยหลายสิ่งหลายอย่างที่เกิดขึ้น เราสูญเสียฮันเตอร์ไปค่อนข้างมาก แม้ว่าเราจะพูดถึงเฉพาะเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับซากปรักหักพัง แต่ก็มี 3 แห่งในซากปรักหักพัง Kuzusuhara และ 1 แห่งในซากปรักหักพังที่อยู่อาศัยของ Mihazono โดยพื้นฐานแล้วมีเหตุการณ์สำคัญ 4 เหตุการณ์เมื่อเร็วๆ นี้ และแต่ละเหตุการณ์นั้นคร่าชีวิตผู้คนจำนวนมาก มีการต่อสู้ครั้งใหญ่ในสลัมเมื่อวันก่อนเช่นกัน นี่อยู่เหนือความตายทั่วไปจากเหล่าฮันเตอร์เช่นกัน นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมการจัดการเมืองจึงเป็นเรื่องแย่ เว้นแต่ว่าเราจะนำฮันเตอร์จากเมืองอื่นเข้ามาได้มากขึ้น”
“…มันแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?”
“มันแน่นอนอยู่แล้ว อ่า ใช่ คุณเคยชินกับการทำงานคนเดียว ดังนั้นมันจึงไม่ส่งผลกระทบต่อคุณมากนัก ใช่ไหม? บางคนอาจคิดว่าเราไม่ได้สูญเสียมากขนาดนั้นหากเราดูเฉพาะเปอร์เซ็นต์รวมของฮันเตอร์ที่ล้มลง แต่เห็นผลชัดเจน มีฮันเตอร์จำนวนมากที่เว้นช่วงสั้น ๆ หรือแม้กระทั่งตัดสินใจหยุดทำงานทันทีหลังจากสูญเสียคู่หูไป มีเวลาสั้น ๆ เมื่อเราเกิดวิกฤต มีการนำโบราณวัตถุจำนวนมากมาที่ศูนย์แลกเปลี่ยน และจำนวนฮันเตอร์ที่ลงทะเบียนขอลาดตระเวนก็พุ่งสูงขึ้น โอ้ เดี๋ยวก่อน นี่เป็นความลับ โอเค? ท้ายที่สุดแล้ว ทุกสิ่งที่ฉันเพิ่งพูดไปคือข้อมูลวงใน”
“อ่า ใช่แล้ว”
“เราสามารถฟื้นจิตวิญญาณของเราขึ้นมาได้บางส่วนและสามารถรวบรวมฮันเตอร์ได้จำนวนหนึ่ง ต้องขอบคุณข่าวความสำเร็จของยานากิซาวะกับเอไอของซากปรักหักพัง มันคงจะแย่มากถ้าสิ่งนั้นไม่เกิดขึ้น ฉันพนันได้เลยว่าเมืองคุกามายามะจะต้องเข้าสู่ภาวะเศรษฐกิจถดถอยหากไม่เป็นเช่นนั้น”
แม้ว่าคิบายาชิจะพูดในลักษณะล้อเล่นตามปกติ แต่เขาก็พูดความจริง เมืองนี้กำลังเผชิญกับวิกฤติเศรษฐกิจอย่างแท้จริง แต่นั่นเป็นเหตุผลที่ความสำเร็จล่าสุดของ Yanagisawa ทำให้เขามีพลังและอิทธิพลมหาศาล
แต่จู่ๆ คิบายาชิก็อ้าปากค้างราวกับเพิ่งสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง
“เดี๋ยวก่อน เมื่อข้าคิดดูแล้ว เจ้าก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ทั้งหมดนั้นด้วยใช่หรือไม่?”
อากิระเบือนหน้าหนีโดยไม่ได้ตั้งใจ
“…เอาล่ะ ฉันเริ่มกิจกรรมฮันเตอร์ใหม่ในช่วงเวลานั้นเลย”
“คุณได้ผ่านเหตุการณ์เหล่านั้นมาทั้งหมดและกลับมามีชีวิตอีกครั้ง ไม่น่าแปลกใจเลยที่คุณทำได้ดีในฐานะฮันเตอร์ อย่างที่ฉันคิดไว้ ฉันสามารถระบุฮันเตอร์ที่พิเศษได้เมื่อฉันเห็น”
ตรงกันข้ามกับคิบายาชิที่หัวเราะอย่างร่าเริง อากิระเพียงยิ้มขมขื่นอย่างเคอะเขิน แม้ว่าอากิระจะคิดว่าเหตุการณ์เหล่านั้นไม่ใช่ความผิดของเขาจริงๆ แต่ใบหน้าของเขาก็ยังแข็งทื่อเมื่อคิบายาชิพูดขึ้นมา
จากนั้นพวกเขาก็พูดคุยกันสั้นๆ ก่อนที่คิบายาชิจะถามถึงแผนการของอากิระต่อจากนี้
“อย่างไรก็ตาม คุณได้เลื่อนขั้นเป็นระดับ 50 คุณวางแผนที่จะไปเมืองอื่นหรือไม่”
“ไม่ ฉันไม่มีแผนแบบนั้นเลย”
“เป็นเรื่องดีที่ได้ยิน ดูเหมือนว่าฉันจะยังสามารถเพลิดเพลินไปกับเรื่องราวบ้าๆ บอๆ ของคุณได้อีกสักหน่อย”
อากิระขมวดคิ้ว
“มีความเชื่อมโยงระหว่างอันดับฮันเตอร์ของฉันกับการไปเมืองอื่นหรือไม่”
“มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่ฮันเตอร์ระดับ 40 จะออกจากเมืองคุกามายามะและไปยังเมืองอื่น และเป็นเรื่องธรรมดามากที่พวกเขาจะออกไปก่อนที่จะถึงแรงค์ 50 ด้วยเหตุนี้ ผู้คนโดยทั่วไปจึงรู้จักเมืองคุกามายามะว่าเป็นเมืองสำหรับฮันเตอร์ที่อยู่ต่ำกว่าแรงก์ 50”
"โอ้? ฉันไม่รู้ว่ามีขีดจำกัดแบบนั้นอยู่”
เมื่อเห็นอากิระประหลาดใจมาก คิบายาชิก็เสริมคำอธิบายของเขา
“โอ้ โปรดอย่าเข้าใจผิด ไม่ใช่ว่าสำนักงานฮันเตอร์กำหนดขีดจำกัดสูงสุดสำหรับฮันเตอร์ที่จะอยู่ในเมืองนี้ โดยพื้นฐานแล้วเป็นเพียงเรื่องของความเสี่ยงและผลตอบแทน ความสะดวกสบายและอุปสงค์และอุปทาน เนื่องจากฮันเตอร์ส่วนใหญ่ออกจากเมืองก่อนที่จะถึงแรงค์ 50 ตามที่คาดไว้ จึงไม่มีร้านที่เหมาะกับฮันเตอร์แรงค์ 50 ขึ้นไปในเมืองนี้ ดังนั้นจึงมีปัญหาที่พวกเขาจะต้องดำเนินการเพื่อหาอุปกรณ์ของพวกเขา นอกจากนี้ยังยากที่จะหาสมาชิกปาร์ตี้ที่เหมาะสมอีกด้วย และที่เหนือกว่านั้น มีซากปรักหักพังไม่มากนักรอบๆ ที่ตรงกับทักษะของพวกเขา ด้วยเหตุนี้ จึงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะเพิ่มอันดับของพวกเขาให้สูงขึ้นหากพวกเขาอยู่ในเมืองนี้ ดังนั้นสำหรับเหล่าฮันเตอร์ที่มุ่งสู่อันดับ 50 ขึ้นไป เมืองนี้เหมาะสำหรับพวกเขาจนถึงอันดับ 50 เท่านั้น”
อากิระตั้งใจฟังคำอธิบายของคิบายาชิ หลังจากที่เขาพยักหน้าแสดงว่าเขาเข้าใจเหตุผลนั้นแล้ว เขาก็เอียงศีรษะ
“ฉันเข้าใจแล้ว… เดี๋ยวก่อน คุณเพิ่งบอกว่ามีซากปรักหักพังไม่มากนักที่ตรงกับทักษะของพวกเขาใช่ไหม? ในกรณีนั้น ส่วนด้านในของซากปรักหักพัง Kuzusuhara ล่ะ? พวกเขาไปที่นั่นได้ใช่ไหม”
คิบายาชิอดยิ้มไม่ได้เมื่อตอบคำถามไร้เดียงสานั้น
“ถ้าคุณคิดอย่างนั้น คุณก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะลอง”
อากิระขมวดคิ้ว
“… มันแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?”
“เรากำลังพูดถึงพื้นที่ที่อยู่เลยเส้นอุปทานที่ City Management สร้างขึ้นโดยการทุ่มเงินจำนวนมหาศาลที่นี่ คุณรู้ไหม? เราสามารถดันเข้าไปได้ช้า ๆ หลังจากส่งชุดขับเคลื่อนแล้วเท่านั้น นักล่าอันดับ 50 จะตายในเวลาไม่นาน นักล่าอันดับ 60 หรือ 70 เหล่านั้นอาจมีโอกาสถ้าพวกเขาใช้ชุดขับเคลื่อนของตนเอง อย่างไรก็ตาม ไม่มีร้านค้าหรือสถานที่สำหรับพวกเขาในการบำรุงรักษาอุปกรณ์อย่างเหมาะสมแถวนี้ แน่นอนว่า City Management เองมีที่สำหรับสิ่งนั้น แต่โดยปกติแล้วหน่วยป้องกันเมืองจะใช้อย่างเต็มที่ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีเวลาว่างหรือความสามารถสำหรับฮันเตอร์ อ้อ ยังไงก็แค่เตือนคุณ แม้ว่าผู้คนจะใช้ชุดขับเคลื่อนในช่วงเหตุการณ์นั้นในสลัม แต่ก็ไม่ฉลาดที่จะคิดว่าพวกเขาเป็นชุดขับเคลื่อนแบบเดียวกับที่ฉันพูดถึงที่นี่ โอเค? สิ่งที่ฉันกำลังพูดถึงคือชุดขับเคลื่อนที่เหมาะสม ได้รับการดูแลอย่างเหมาะสมและขับโดยฮันเตอร์ที่เชี่ยวชาญจริงๆ”
“เข้าใจแล้ว มีเหตุผล”
ข้อโต้แย้งนั้นเพียงพอที่จะโน้มน้าวใจอากิระได้อย่างเต็มที่ แต่ราวกับว่าพวกเขากำลังแลกตำแหน่งกัน คราวนี้เป็นคิบายาชิที่จู่ๆ ก็ครุ่นคิด
“…แต่เอาเถอะ สถานการณ์ต่อจากนี้ไปอาจจะเปลี่ยนไปก็ได้ ยานางิซาวะไม่เพียงเริ่มต้นใหม่โดยผลักดันสายส่งเสบียงลึกเข้าไปในซากปรักหักพัง Kuzusuhara ดูเหมือนว่าเขายังรวบรวมฮันเตอร์ระดับสูงเพื่อสำรวจส่วนในของซากปรักหักพัง Kuzusuhara แผนอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับการระดมทุนจำนวนมากเพื่อสร้างโครงสร้างพื้นฐานภายในซากปรักหักพังก็กำลังดำเนินการอยู่เช่นกัน นักล่าบางคนที่ไปทางตะวันออกกำลังกลับมา คุณไม่สังเกตอะไรเลยเหรอ?”
“…พอพูดถึงตอนนี้ ฉันรู้สึกเหมือนได้เห็นฮันเตอร์สวมชุดที่ดูเหมือนชุดว่ายน้ำภายใต้เสื้อโค้ทมากขึ้นเรื่อยๆ คุณกำลังพูดถึงคนเหล่านั้นหรือไม่”
“ตัดสินจากเซนส์ด้านแฟชั่นของพวกเขา ไม่มีข้อผิดพลาด พวกเขาคือฮันเตอร์ที่เคยอยู่ในแนวรบด้านตะวันออก อากิระ ระวังตัวด้วย อย่างที่ฉันพูดไปก่อนหน้านี้ เมือง Kugamayama กำลังเข้าร่วมในฤดูการขนส่ง ซึ่งหมายความว่าจะมีการหลั่งไหลของ Hunters ซึ่งรวมถึงฮันเตอร์ที่ฉันเพิ่งพูดถึงด้วย นักล่าเหล่านี้บางคนต้องใช้เวลาปรับตัวให้เข้ากับสามัญสำนึกของเมืองนี้ พวกเขาอาจทำตัวอ่อนโยนเพียงเพราะนักล่าที่สามารถทำลายยานพาหนะด้วยมือเปล่าถือว่าอ่อนแอจากที่ที่พวกเขามา หากคุณต่อสู้กับพวกเขา คุณอาจถูกฆ่าตายได้”
“ครับ ผมจะระวัง”
ในการตอบสนองต่อคิบายาชิที่เตือนด้วยน้ำเสียงจริงจังอย่างไม่เคยมีมาก่อน อากิระรู้สึกได้ถึงอันตรายในคำพูดของเขาและตอบกลับอย่างหนักแน่น
—*—*—*—
ในวันต่อมา คราวนี้เป็นคิบายาชิที่เรียกอากิระมาประชุม ขณะที่อากิระกำลังรอคิบายาชิอยู่ที่ชั้น 1 ของอาคารคูกามะ ก่อนถึงเวลานัดพบ เด็กผู้หญิงคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นจากผนังด้านใน
อากิระมองหญิงสาวที่กำลังเดินมาหาเขาอย่างสงสัย เธอสวมเครื่องแบบพนักงานฝ่ายบริหารของเมืองและดูค่อนข้างเป็นผู้ใหญ่ เมื่อเทียบกับอากิระคนปัจจุบันซึ่งผ่านการเติบโตอย่างรวดเร็วและแก้ไขสภาพร่างกายเมื่อเร็วๆ นี้ ผู้หญิงคนนั้นดูเหมือนจะอายุไล่เลี่ยกับอากิระ โดยพื้นฐานแล้วเธอยังเด็กเกินไปที่จะเรียกว่าผู้ใหญ่เต็มตัว แต่ก็แก่เกินไปที่จะเรียกว่าสาวน้อยเช่นกัน ในระยะสั้น เธอยังเด็กเกินไปที่จะมาจาก City Management ซึ่งเต็มไปด้วยผู้ใหญ่
หญิงสาวยิ้มอย่างประหม่าให้อากิระและโค้งคำนับอย่างสง่างาม
“อากิระซัง ใช่ไหม? ฉันฮิคารุ ทำงานที่เดียวกับคิบายาชิ ยินดีที่ได้รู้จัก."
“เอ๊ะ อ่า ใช่ คิบายาชิอยู่ไหน”
“ฉันจะรับผิดชอบคุณสำหรับวันนี้ ถ้าอย่างนั้นเราไปที่อื่นเพื่อหารือเรื่องหลักของวันนี้กันไหม”
“โอ้โฮ รอ รอ รอ”
อากิระหยิบเทอร์มินัลข้อมูลออกมาและโทรหาคิบายาชิ
“ฉันเอง เป็นอะไรหรือเปล่า”
“อย่าให้ฉันอึนั้น ตอนนี้คุณอยู่ที่ไหน ถ้าคุณมีคนอื่นที่จะมาหาเพราะมีธุระกะทันหัน อย่างน้อยฝากข้อความถึงฉันได้ไหม”
อากิระจึงอธิบายสถานการณ์ต่อคิบายาชิ แน่นอนว่าเขาวางแผนที่จะให้คิบายาชิฟังตั้งแต่เริ่มต้น แต่แผนของเขาเปลี่ยนไปหลังจากคิบายาชิตอบกลับด้วยสิ่งที่เขาไม่คาดคิด
“โดยพื้นฐานแล้ว มีคนอื่นมาที่สถานที่นัดพบตามเวลาที่เราตกลงกันไว้และเธอให้ชื่อฉันใช่ไหม ให้ฉันบอกคุณว่ามันเป็นการดีที่จะติดต่อฉันก่อนแทนที่จะไปกับเธอโดยไม่พูดอะไรเลย”
"คุณหมายความว่าอย่างไร?"
“ฉันกำลังบอกว่าเธออาจจะพยายามหลอกคุณ”
อากิระจ้องไปที่ฮิคารุ แม้ว่าฮิคารุจะไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงทำแบบนั้น แต่มันก็ยังส่งแรงสั่นไปถึงสันหลังของเธอ
“โอ้ อย่าเข้าใจฉันผิดนะ ฉันแค่บอกว่าเป็นไปได้ ฮิคารุเป็นคนที่ฉันรู้จักจริงๆ อย่างน้อยฉันก็รับประกันได้ว่า แต่ฉันจะไม่รับประกันอะไรหลังจากจุดนั้น”
อากิระยิ่งขมวดคิ้ว
“คุณเล่นเกมอะไรที่นี่? ฉันจะออกไปถ้าคุณไม่ยอมบอกฉันอย่างถูกต้องว่าเกิดอะไรขึ้น”
“นั่นก็เป็นทางเลือกสำหรับคุณเช่นกัน ยุติข้อตกลงเพราะไม่มีใครที่คุณสามารถไว้วางใจในระหว่างการเจรจาโดยไม่ได้รับคำอธิบายใด ๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ นั่นเป็นการเคลื่อนไหวที่ดี แม้ว่าฉันจะไม่ได้บอกว่าเป็นการเคลื่อนไหวที่ถูกต้องในทุกกรณี”
อากิระถอนหายใจ คิบายาชิที่ได้ยินเสียงถอนหายใจจากอีกฝ่าย ยิ้มอย่างขบขัน
“อย่างที่ฉันเคยเตือนคุณไปแล้ว การเป็นฮันเตอร์ที่เก่งแต่การต่อสู้แต่ไม่เจรจาจะทำให้คุณเจอปัญหามากมาย ดังนั้นเพียงแค่ใช้โอกาสนี้เป็นการปฏิบัติ ให้ฉันเตือนคุณอีกครั้ง ฉันสามารถรับประกันได้ว่าเธอเป็นคนที่ฉันรู้จัก คุณทำส่วนที่เหลือด้วยตัวเองเพื่อยืนยันตัวตน ตำแหน่งของเธอ เป้าหมายของเธอ ว่าเธอเป็นคนที่คุณไว้ใจได้หรือไม่ และเธอเป็นคนที่มีความสามารถหรือไม่ แน่นอน คุณสามารถขอให้ฉันตรวจสอบคำตอบในภายหลังได้ แต่คุณควรทำด้วยตัวเองก่อน หลังจากนั้น”
คิบายาชิวางสาย อัลฟ่ายิ้มให้กับอากิระที่มีปัญหา
“แล้วแผนล่ะ? เราจะไปกันเลยไหม”
“…ก็ นี่ก็เป็นการฝึกฝนเหมือนกัน อย่างน้อยฉันก็จะได้ยินสิ่งที่เธอพูด”
อากิระหันกลับมามองฮิคารุ แม้ว่าจะไม่มีร่องรอยของความสงสัยในการจ้องมองนั้น แต่ฮิคารุก็อดไม่ได้ที่จะประหม่า
อากิระจึงตัดสินใจพาฮิคารุไปที่ร้านอาหารแห่งหนึ่งบนชั้นหนึ่ง ฮิคารุซึ่งนั่งประจัญหน้ากับอากิระ ก้มหัวลงอย่างสุภาพ
“ฉันได้ยืนยันเรื่องนี้กับเกียเบย์ชิก่อนหน้านี้แล้ว แต่ฉันขอโทษหากฉันทำผิด”
“อา ไม่ต้องกังวลไป เป็นความจริงที่ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน แต่ฉันไม่คิดว่ามันเป็นความผิดของคุณ ฮิคารุซัง”
"ขอบคุณมาก. นอกจากนี้ ไม่จำเป็นต้องให้เกียรติคุณ เรียกฉันว่าฮิคารุก็ได้ และโปรดคุยกับฉันแบบสบายๆ เป็นการสร้างความไว้วางใจซึ่งเป็นสิ่งสำคัญในการเจรจา การสุภาพและเคร่งครัดแทนที่จะให้ความสำคัญกับการไหลของข้อมูลอาจทำให้เกิดความไม่ไว้วางใจและการสื่อสารที่ผิดพลาด ซึ่งจะทำลายจุดประสงค์หลักของการเจรจาต่อรอง ได้โปรดคุยกับฉันแบบสบายๆ เถอะ… อืม แม้ว่าฉันจะคิดว่าทัศนคติของคิบายาชินั้นดูสบายๆ เกินไป”
ฮิคารุยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ ซึ่งอากิระก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้มบางๆ
“เอาล่ะ ในกรณีนี้ คุณสามารถเรียกฉันว่าอากิระได้ และคุณสามารถพูดคุยกับฉันแบบสบายๆ ได้เช่นกัน”
ฮิคารุดูเป็นกังวลเล็กน้อย อันที่จริง เธอกำลังมีปัญหาจริงๆ แต่หลังจากหยุดชั่วครู่ เธอตัดสินใจรับข้อเสนอ
"ใช้ได้. ทีนี้ก็สบาย ๆ ใช่ไหม? ดูเหมือนว่าคุณยังไม่ได้ยินอะไรจากคิบายาชิเลย ฉันควรจะเริ่มจากตรงไหนดี…”
ฮิคารุเฝ้าดูอากิระอย่างใกล้ชิดเพื่อให้แน่ใจว่าเธอไม่ได้ทำให้เขาอารมณ์เสีย ในขณะที่เธอยังคงรักษาท่าทีสบายๆ ไว้ข้างนอก
“ถ้าอย่างนั้นฉันจะถามคำถามคุณก่อนได้ไหม? ฉันขอโทษที่มันอาจจะฟังดูก้าวร้าวไปหน่อย”
"แน่นอน. คุณสามารถถามฉันอะไรก็ได้ แต่แค่บอกให้รู้ไว้ ฉันแค่จะบอกว่ามันเป็นความลับถ้าคุณถามฉันเกี่ยวกับขนาดทั้งสามของฉันหรือว่าฉันมีแฟนหรือไม่”
“ก็ มันไม่เกี่ยวกับเรื่องนั้น อืม ใช่ มาเริ่มกันเลย คุณมาจาก City Management จริง ๆ เหรอ”
“โอ้ นั่นเป็นเรื่องที่น่าแปลกใจเล็กน้อย คำตอบคือใช่แน่นอน ฉันเป็นพนักงานจาก City Management จริงๆ พูดให้ถูกคือ ฉันมาจากแผนกสามัญ อันที่จริง ฉันอายุน้อยที่สุดในแผนกนั้น”
“แล้วถ้าฉันขอหลักฐานล่ะ”
รอยยิ้มของฮิคารุเปลี่ยนเป็นทุกข์ทันที แต่เบื้องหลังใบหน้าที่กล้าหาญนั้น เธอกำลังบีบสมองเพื่อหาคำตอบจริงๆ
อากิระติดต่อกับฮิคารุในฐานะคู่ฝึก เหตุผลที่เขาสามารถถามคำถามที่หยาบคายเช่นนี้ได้ก็เพราะว่าเขาคิดว่าการประชุมครั้งนี้เป็นการฝึกฝน แต่ฮิคารุไม่รู้เรื่องนั้นเลย ด้วยเหตุนี้ เธอจึงถือเอาคำถามนั้นเป็นรูปแบบหนึ่งของความไม่ไว้วางใจและความสงสัยจากอากิระ
“จะพอไหมถ้าฉันบอกว่าคิบายาชิเป็นคนบอกให้ฉันมาที่นี่”
“เป็นเพราะคิบายาชิให้การว่าเขารู้จักคุณเท่านั้นและไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น ฉันจึงต้องจัดการที่เหลือด้วยตัวเองและพยายามระบุตัวตนของคุณ”
รอยยิ้มของฮิคารุแข็งทื่อ เธอพ่นคำสาปในใจ
[ไอ้สารเลวนั่น… สรุปแล้วนี่คือการทดสอบอื่นหรืออะไร? ไอ้แก่จอมเจ้าเล่ห์นั่น]
งานของฮิคารุในวันนั้นคือการเจรจากับอากิระและทำให้เขายอมรับข้อตกลง เป็นการทดสอบเพื่อให้คิบายาชิรับรู้ถึงทักษะของเธอ
การเจรจากับฮันเตอร์ระดับสูงเป็นงานที่สำคัญสำหรับเจ้าหน้าที่ของ City Management ไม่ว่าจะเป็นการรวบรวมโบราณวัตถุหรือการมีส่วนร่วมในการปกป้องโครงสร้างพื้นฐาน ทั้งสองอย่างขึ้นอยู่กับผลการเจรจาอย่างลึกซึ้ง แน่นอน การเจรจาจะราบรื่นยิ่งขึ้นหากผู้เจรจาได้รับความไว้วางใจจากนักล่าระดับสูงเหล่านั้น
คิบายาชิเองได้รับตำแหน่งที่มีอำนาจโดยการระบุนักล่าที่มีความสามารถ ทำให้พวกเขามีโอกาสยิงเพื่อความสำเร็จ และรักษาความสัมพันธ์กับผู้ที่รอดชีวิตจากกลอุบายของพวกเขา แม้ว่านักล่าที่ประสบความสำเร็จส่วนใหญ่จะออกจากเมืองคุกามายามะเพื่อมุ่งหน้าไปทางตะวันออก แต่พวกเขายังคงทำสัญญากับเขาว่าจะส่งโบราณวัตถุล้ำค่าหรือกลับมายังเมืองในกรณีที่เมืองคุกามายามะตกอยู่ในอันตราย ด้วยเหตุนี้ เขาจึงค่อนข้างจะยึดเมืองนี้ไว้ได้แม้ในตอนนี้ เหตุผลที่เขาสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระก็เพราะมีคนไม่มากที่ท้าทายเขาได้เนื่องจากความสัมพันธ์ของเขากับฮันเตอร์เหล่านั้น
โดยธรรมชาติแล้ว คิบายาชิเป็นคนที่ยุ่ง เขาไม่สามารถจัดการกับฮันเตอร์ทุกตัวคนเดียวได้ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงมักให้ใครสักคนที่อยู่ใต้บังคับบัญชามาเจรจาแทน จากนั้นผู้เจรจาเหล่านี้ก็สร้างสายสัมพันธ์กับฮันเตอร์เหล่านี้เช่นกัน และได้รับอิทธิพลและอำนาจแบบเดียวกับที่คิบายาชิทำ
ฮิคารุได้รับการยอมรับว่าเป็นพนักงานที่มีความสามารถ แม้ว่าเธอจะอายุน้อยที่สุดในแผนกปัจจุบันของเธอก็ตาม เธอก็ภูมิใจในข้อเท็จจริงนั้นเช่นกัน ดังนั้นเธอจึงคิดว่ามันจะไม่เป็นปัญหาสำหรับเธอเมื่อเธอของานจากคิบายาชิ อย่างไรก็ตาม คิบายาชิปฏิเสธความคิดนั้นอย่างไม่คาดฝัน โดยบอกว่าเธอไม่สามารถรับมือกับมันได้
หลังจากนั้น ด้วยความทะเยอทะยานของเธอและต้องการแก้แค้นคิบายาชิ เธอรับมันเป็นการส่วนตัวและออกไปวางรากฐาน ในท้ายที่สุด เธอสามารถบังคับให้คิบายาชิมอบงานให้เธอได้โดยมีเงื่อนไขบางประการ
อย่างไรก็ตาม ต้องบอกว่าการบังคับคิบายาชิได้แบบนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเธอมีพรสวรรค์มากเพียงใด แม้ว่านั่นจะเป็นรากฐานของสถานการณ์ที่เธอเผชิญอยู่ในขณะนี้
ฮิคารุพยายามค้นหาว่าแผนการที่แท้จริงของคิบายาชิคืออะไรโดยเฝ้าดูปฏิกิริยาของอากิระอย่างใกล้ชิด
[โดยพื้นฐานแล้วเขากำลังบอกฉันว่าฉันไม่พร้อมสำหรับงานนี้หากฉันไม่สามารถแม้แต่จะโน้มน้าวให้ฝ่ายตรงข้ามเจรจาเกี่ยวกับตัวตนของฉันได้ ใช่ไหม? ได้ ฉันจะทำอย่างนั้น!]
ฮิคารุดึงขั้วข้อมูลของเธอบนโต๊ะและวางบัตรประจำตัวประชาชนไว้ด้านบน เทอร์มินัลข้อมูลแสดงข้อมูลทั้งหมดของเธอในฐานะพนักงานจาก City Management
“นี่คือเอกสารระบุตัวตนที่เจ้าหน้าที่ของ City Management ใช้เพื่อแสดงตัวตน นอกจากนี้ยังมีข้อมูลพนักงานที่ควบคุมโดย City Management เครื่องแบบนี้มีไว้สำหรับเจ้าหน้าที่เท่านั้น ใครก็ตามที่ใช้สิ่งนี้จะถูกลงโทษอย่างรุนแรง เท่านี้จะเพียงพอหรือไม่”
ฮิคารุพอใจกับปฏิกิริยาของอากิระ เห็นเขาพยักหน้าราวกับว่าเขามั่นใจเต็มที่ อย่างไรก็ตาม อากิระคิดว่าเนื่องจากเป็นโอกาสดีที่จะได้ฝึกฝนตัวเองในกรณีที่มีคนพยายามหลอกเขา เขาจึงตัดสินใจถามเธอเพิ่มเติม
“แล้วถ้าฉันบอกว่าคุณปลอมเอกสารนั้นได้และไม่มีใครสงสัยถ้าคุณใช้เครื่องแบบนั้นด้วยความมั่นใจล่ะ”
“นั่นเป็นคำถามที่ถูกต้องโดยสิ้นเชิง ในกรณีนั้น เราสามารถไปที่สำนักงานฮันเตอร์ด้วยกันเพื่อพิสูจน์ตัวตนของฉัน”
อากิระพยักหน้าอีกครั้ง แต่เขาไม่หยุดเพียงแค่นั้น
“ถ้าฉันบอกว่าคุณทำงานกับคนในสำนักงานฮันเตอร์ล่ะ?
“เอ๊ะ… ฉันว่ามันออกจะเกินไปหน่อย มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำเช่นนั้น คุณรู้ไหม”
“อืม ถ้าเกี่ยวกับสำนักงานฮันเตอร์ที่โดดเดี่ยวซึ่งมีผู้เยี่ยมชมไม่มากนัก ฉันไม่คิดว่ามันยากขนาดนั้นเหรอ?”
จากนั้นอากิระก็เล่าให้ฮิคารุฟังว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนนั้นเมื่อเขาลงทะเบียนเป็นฮันเตอร์เป็นครั้งแรก เนื่องจากฮิคารุไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์นอกกำแพง เธอค่อนข้างแปลกใจที่ได้ยินเรื่องราวของเขา
“…ฉันเข้าใจแล้ว มีปัญหากับคุณภาพของเจ้าหน้าที่ของสำนักงานฮันเตอร์นอกกำแพงใช่ไหม? แต่เรากำลังพูดถึงอดีตอยู่ใช่ไหม? อา แต่แล้วอีกครั้ง หากเรากำลังพูดถึงว่าใครบางคนจะหลอกฮันเตอร์แรงค์ 50 ได้ไกลแค่ไหน ฉันบอกไม่ได้จริงๆ ว่ามันเป็นไปไม่ได้ อืม…”
ฮิคารุสังเกตเห็นแล้วว่าอากิระไม่ได้พยายามก่อกวนเธอด้วยการถามคำถามยากๆ เหล่านี้กับเธอ นั่นคือเหตุผลที่เธอตอบแบบสบายๆ
“ฉันได้ยินมาว่าฮันเตอร์เก่งๆ มักจะชอบหาหลักฐานด้วยตัวเอง แล้วคุณล่ะ อากิระ? คุณจะทำอย่างไรเพื่อโน้มน้าวใจตัวเอง”
ฮิคารุคิดว่าถ้าอากิระมีวิธีครึ่งๆ กลางๆ ในการทำเช่นนั้น เธอจะใช้มันเพื่อต้อนอากิระจนมุมแทน ขณะที่เธอโน้มตัวไปข้างหน้าราวกับจะจ้องมองเขาและคลี่คลายความคิดของเขา
"ในกรณีนั้น…"
ถ้ามีคนระแวงคนอื่นเพียงเพราะสงสัยพวกเขา มันก็จะไม่มีวันจบสิ้น พวกเขามักจะหาเหตุผลที่จะสงสัยอีกฝ่ายหนึ่ง คำถามที่แท้จริงคือจุดใดที่พวกเขาจะไม่ระแวงกันและกันอีกต่อไป อากิระเข้าใจดี นั่นคือเหตุผลที่ความคิดของเขาเอนเอียงไปที่การประนีประนอมแบบใดที่เขาสามารถทำได้ในกรณีที่เขาถูกหลอกจริงๆ
เมื่อเห็นอย่างนั้น อัลฟ่าก็ยิ้มอย่างมีเลศนัยให้เขาและถาม
“จะถามฉันว่าไง”
“นั่นเป็นความคิดแรกของฉัน แต่ถ้าฉันทำอย่างนั้นและอีกฝ่ายขอให้ฉันพิสูจน์ ฉันบอกได้เลยว่ามันมาจากสัญชาตญาณของฉัน ดังนั้นฉันไม่คิดว่านั่นเป็นคำตอบที่ถูกต้องในสถานการณ์แบบนี้ แต่ถ้าฉันทำเองไม่ได้ ทางเลือกเดียวของฉันคือถามคนอื่นที่สามารถบอกได้…”
อากิระยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์และตอบคำถามของฮิคารุในที่สุด
“ฉันเดาว่าฉันจะถามคนที่สามารถทำสิ่งนั้นให้ฉันได้”
“เข้าใจแล้ว งั้นลองตอนนี้เลยดีไหม”
ฮิคารุผายมือไปทางอากิระราวกับว่าเธอท้าทายให้เขาทำเช่นนั้น เขาคิดกับตัวเองว่าเขาอาจจะถามเธอมากไปเกินไปในขณะที่เขาตัดสินใจที่จะลองทำเช่นนั้นเพื่อให้ฮิคารุพึงพอใจเป็นอย่างน้อย ไม่รวมคิบายาชิ มีผู้สมัครสองคนที่เขาคิดว่าจะโทรหา ดังนั้นเขาจึงเปิดเทอร์มินัลข้อมูลเพื่อโทรหาหนึ่งในสองคนนั้น สายเชื่อมต่อและรับสายทันที
“คุณนั่นเองฮะ ค่อนข้างหายากสำหรับคุณที่จะโทรหาฉัน มันคืออะไร?"
“มีคนอ้างว่ามาจาก City Management ต่อหน้าฉันตอนนี้ หากคุณรู้วิธีที่จะแยกแยะได้อย่างรวดเร็วว่าเธอพูดความจริงหรือไม่ คุณช่วยบอกฉันได้ไหม”
“…คุณเรียกฉันเพื่อเรื่องนั้นเหรอ”
อินาเบะคือผู้สมัครอีกคนที่อากิระนึกถึงคือวิโอลา
แต่หลังจากได้ยินคำตอบที่ฉุนเฉียวตามมาด้วยการถอนหายใจ อากิระก็คิดว่าการโทรหาอินาเบะอาจเป็นทางเลือกที่แย่ แต่อินาเบะไม่ได้ปิดสายแม้ว่าเขาจะรำคาญมากก็ตาม
“รอสักครู่แล้ว… อันนี้จะใช้ได้ อืม… เอาล่ะ ฉันเชื่อมต่อสถานีข้อมูลของคุณชั่วคราวกับเครื่องระบุตัวตนที่นี่ ตอนนี้วางบัตรประจำตัวของเธอไว้ที่ด้านบนของสถานีข้อมูลของคุณ”
อากิระขอให้ฮิคารุทำและผลก็ออกมาทันที
“ผลออกมาแล้ว Sakuyama Hikaru จากเรื่องทั่วไป นั่นคือเธอ ดีพอหรือยัง”
“ไม่เป็นไรถ้าฉันถามว่าคุณยืนยันได้อย่างไร”
“มันใช้เทคโนโลยีลับ ฉันบอกได้แค่ว่ามันเป็นเทคโนโลยีที่ใช้เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้คนปลอมแปลงรหัสฮันเตอร์ของพวกเขา”
“ฉันเข้าใจแล้ว นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับฉัน ขอบคุณ!"
“คุณเป็นหนี้ฉันหนึ่งก้อน ใช่ไหม? ดังนั้นฉันจะให้คุณตอบแทนความโปรดปรานนี้เดี๋ยวนี้ มาดูกัน ไปเยี่ยมเชอร์รีลเพื่อเป็นกำลังใจให้เธอ และบอกเธอว่าฉันช่วยคุณ”
"ใช้ได้."
“นอกจากนี้ หันหน้าไปทางสถานีข้อมูลที่เธอ”
อากิระทำตามที่เขาถาม หน้าจอเทอร์มินัลข้อมูลเปลี่ยนเป็นใบหน้าของอินาเบะที่จ้องเขม็งมาที่ฮิคารุอย่างรวดเร็ว
“ฉันไม่รู้ว่าคุณเป็นใคร แต่หยุดสร้างปัญหาให้ฉันได้แล้ว”
ฮิคารุรู้จักอินาเบะเป็นอย่างดี แม้ว่าเธอจะประหลาดใจ แต่เธอก็ไม่พลาดจังหวะที่จะขอโทษ
“ฉัน-ฉันขอโทษจริงๆ!!”
แต่ก่อนที่ฮิคารุจะเริ่มขอโทษ อินาเบะก็กดตัดสายไปเสียก่อน สิ่งที่เหลืออยู่คือความเงียบงันที่น่าอึดอัดใจ
อากิระเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบในขณะที่เขาพูดอย่างเคอะเขิน
“…เอ่อ ขอโทษครับ”
“ม-ไม่เป็นไร ไม่ต้องห่วง”
ฮิคารุพยายามเต็มที่แล้วที่จะยิ้มอย่างเป็นมิตร แต่ก็เป็นไปไม่ได้อย่างที่คาดไว้
—*—*—*—
หลังจากทำธุระกับอากิระเสร็จ ฮิคารุก็นั่งกินพาร์เฟ่ต์อยู่ที่ร้านอาหาร อากิระออกจากสถานที่ไปแล้ว ดังนั้นเธอจึงไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องปรากฏตัวอีกต่อไป เธอเติมความหวานด้วยใบหน้าที่เหนื่อยล้าและถอนหายใจ ยากที่จะบอกได้ว่าเป็นเพราะขนมหรือเพราะเธออ่อนล้า
“…ฉันชนะ… แต่อย่างน้อยก็ผ่านไปด้วยดี… ใช่ไหม?”
เธอกำลังพูดกับตัวเองราวกับจะบอกตัวเองว่าแม้จะมีอุปสรรคที่ไม่คาดคิด แต่เป้าหมายเดิมของเธอก็สำเร็จแล้ว เหตุผลที่เธอมีเครื่องหมายคำถามในตอนท้าย เป็นเพราะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับอินาเบะนั้นนอกเหนือความคาดหมายของเธอ ดังนั้นเธอจึงไม่แน่ใจว่าเธอสามารถจัดการทุกอย่างได้อย่างสมบูรณ์แบบหรือไม่
[เขาต้องคิดว่าฉันกำลังพยายามทำอะไรไม่ดีที่นั่น… แต่มันก็ดีที่อากิระรับข้อเสนอในเชิงบวกหลังจากนั้น แต่ถึงกระนั้น ฉันก็ไม่คาดคิดว่าอากิระจะติดต่อโดยตรงกับคนอย่างอินาเบะ คิบายาชิคนนั้น! คิดว่าเขามอบฮันเตอร์แบบนี้ให้ฉันจัดการ เขาวางแผนที่จะเยาะเย้ยฉันไหมถ้าฉันจัดการกับเขาไม่ได้ดีพอ? ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ ฉันจะทำให้เขาเสียใจให้ได้!]
อากิระเป็นนักล่าอันดับ 50 ที่ติดต่อโดยตรงกับเจ้าหน้าที่บริหารเมือง ถ้าฮิคารุสามารถได้รับความไว้วางใจจากเขาและแย่งเขามาจากคิบายาชิได้ มันจะช่วยเพิ่มตำแหน่งของเธออย่างมาก มันอาจเป็นบันไดให้เธอทะยานสูงขึ้น
[ฉันจะจัดการเรื่องนี้อย่างดีอย่างแน่นอน]
ฮิคารุถือพาร์เฟ่ต์อีกช้อนเข้าปากขณะที่เธอกำลังสูบฉีด วิญญาณที่ลุกโชนและขนมหวานทำให้เธอแสดงรอยยิ้มที่เหมาะกับเด็กผู้หญิงในวัยเดียวกัน
แต่นั่นทำให้ฮิคารุตื่นเต้นจนลืมเรื่องหนึ่งไป คิบายาชิรักคนบ้าบิ่น และเขามีความสุขกับจุดจบของคนเหล่านั้น ไม่ว่ามันจะเป็นความตายหรือความสำเร็จก็ตาม
คิบายาชิให้โอกาสฮิคารุในการพนัน และตอนนี้เขาตั้งหน้าตั้งตารอผลลัพธ์
โปรดขอบคุณ Athena-sama สำหรับสิ่งนี้และ p4553r-sama