“เราออกไปตอนนี้เลยได้ไหม?” คลาร่าถามทันทีที่หนิงและเอ็มม่ากลับมาที่พื้น แม้ว่าเธอจะไร้ความรู้สึก เธอก็ยังรู้สึกหวาดกลัวเมื่ออยู่บนเกาะที่จริงๆ แล้วเป็นเปลือกของสัตว์ศักดิ์สิทธิ์
หนิงพยักหน้า “งั้นเราไปกันเถอะ” เขาพูดแล้วจับมือของเอ็มม่าและคลาราก่อนที่พวกเขาจะหายตัวไป
เมื่อพวกเขาปรากฏตัวอีกครั้ง คลารามองไปรอบ ๆ ด้วยความสับสนบนใบหน้าของเธอ
“เรา…อยู่ที่ไหน?” เธอถาม.
ภูมิทัศน์เป็นป่าลาดเอียงราวกับอยู่ข้างภูเขา ผืนดินเปียกชื้นจากพายุฝนที่ผ่านมา ท้องฟ้าส่วนใหญ่มืดมิดและมีเมฆหนาทึบเช่นกัน
กลิ่นฝนยังคงลอยอยู่ในอากาศ พร้อมด้วยกลิ่นอื่นๆ ที่คลาราไม่สามารถบอกได้ว่ามันคืออะไร
เธอมองผ่านป่าและไม่เห็นอะไรเลยนอกจากต้นไม้ที่อยู่ไกลจากป่าเช่นกัน ไม่มีสถานที่ใดในทั่วทั้งทวีปที่มีสถานที่เช่นนี้
“เรากลับบ้านแล้วเหรอ?” เธอถาม.
“ไม่” หนิงกล่าว
"ฮะ?" คลาร่าหันกลับมามองเขา “คุณหมายความว่ายังไงไม่?”
“ไม่” หนิงกล่าว “ในตอนนี้ เราไม่ได้อยู่ที่บ้านของคุณหรือที่ไหนๆ ใกล้บ้านคุณ”
ดวงตาของคลาร่าหรี่ลงด้วยความสับสนอีกครั้ง เธอขอให้หนิงพาเธอกลับบ้าน แม้ว่าเธอจะไม่ได้พูดแบบนั้นก็ตาม แต่เขาก็ไม่ได้พาเธอกลับเลย
ดูเหมือนว่าหนิงจะไม่มีแผนเช่นนั้นเลย เขายอมรับที่จะจากไป แต่ถึงกระนั้น… เขาก็พาเธอไปในที่ที่แตกต่างไปจากที่ที่พวกเขาควรจะอยู่โดยสิ้นเชิง
“นี่คือภูเขาในภูมิภาคพิเศษของทวีป Springwind ที่เรียกว่าดินแดนของ Beast หลายร้อยกิโลเมตรจากทุกด้านเต็มไปด้วยสัตว์ Essence ซึ่งแต่ละตัวแข็งแกร่งพอที่จะอยู่ในอาณาจักร Essence Manifestation หากไม่ได้อยู่ใน Essence อาณาจักรวิญญาณ”
“มีสัตว์ร้ายถึง 60 ตัวที่แยกพื้นที่ของตัวเองในสถานที่นี้ ซึ่งทั้งหมดอยู่ในอาณาจักร Stellar Harmony”
“สำหรับอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ มีสัตว์ร้ายระดับนั้นอยู่ 3 ตัวที่นี่ แต่พวกมันไม่ได้อยู่ใกล้กัน” หนิงอธิบาย “ฉันจะปล่อยให้สัมผัสแก่นแท้ของคุณกลับมา อย่ากลัวเลย”
คลาราพยักหน้า และหนิงก็ปล่อยให้ประสาทสัมผัสของเธอทำงานอีกครั้ง
เธอหน้าซีดเล็กน้อย รู้สึกถึงแก่นแท้ต่างๆ รอบตัวเธอ ท้องฟ้าฟ้าร้องทำให้พื้นที่สว่างไสวก่อนจะทิ้งให้มืดมิดอีกครั้ง
“นี่คือป่าฝนเหรอพ่อ?” เอ็มม่าถาม “การไม่มีสัมผัสศักดิ์สิทธิ์นั้นน่ารำคาญ”
“ฮ่าฮ่า คุณจะคุ้นเคยกับมัน” หนิงพูดและมองไปที่คลารา “ตอนนี้ประสาทสัมผัสของคุณทำงานได้แล้ว ฉันแน่ใจว่าคุณจะสัมผัสได้ใช่ไหม?”
“รู้สึกอะไร?” คลาร่าถามด้วยสีหน้าสับสน เธอน่าจะรู้สึกอะไรบางอย่างใช่ไหม?
“อืม บางทีมันอาจจะไม่รั่วไหลมากนัก และยากสำหรับคุณที่จะสัมผัสได้ง่าย” หนิงกล่าว “ลองดูสิ คุณควรจะทำได้”
เขาเดินผ่านเธอและขึ้นไปบนทางลาดขณะที่เอ็มมาเดินตามหลังพ่อของเธอด้วยความอยากรู้เกี่ยวกับความเจ็บปวดทั้งหมด
“เดี๋ยวก่อน ฉันควรจะรู้สึกอะไร” คลาร่าถามแล้วรีบวิ่งตามทั้งสองไปเพื่อไม่ให้ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ขณะที่เธอวิ่งไปหาพวกเขา เธอก็ตระหนักว่าเธอสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง
ในตอนแรกมันคลุมเครือ แต่เมื่อเธอขยับขึ้นไปบนภูเขา มันก็แข็งแกร่งขึ้น
อากาศเต็มไปด้วย Essences ทุกประเภท และสิ่งนี้มีสมาธิเพิ่มขึ้นเมื่อเธอขึ้นไป
เธอมาถึงข้างๆ เอ็มม่าและหนิงที่ยืนอยู่หน้าถ้ำที่เปิดอยู่ เมื่อมาถึงถ้ำที่เปิดอยู่ ในที่สุดเธอก็สัมผัสได้ชัดเจนจนไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีอะไรอยู่ที่นั่น
“แก่นแท้แห่งเงา!” เธอพูดด้วยความประหลาดใจ เธอไม่คาดคิดว่าจะพบ Shadow Essence ที่นี่เลย
คริสตัลแก่นแท้โดยตัวมันเองนั้นหาได้ยากทั่วทั้งทวีป และคริสตัลที่มีคุณสมบัติเป็นธาตุนั้นหายากด้วยซ้ำ
ยิ่งไปกว่านั้น บางสิ่งบางอย่างเช่น Shadow นั้นหายากเกินกว่าจะพบได้ในสถานที่ส่วนใหญ่
เธอพยายามจะเดินเข้าไปแต่หนิงกลับขวางไว้ด้วยแขนของเธอ
“ Shadow Essence ของคุณช่วยให้คุณซ่อนตัวเองได้ค่อนข้างดีใช่ไหม” หนิงถามอย่างอิสระ
“ฮะ? โอ้ ใช่แล้ว” คลาราพูด “มันเป็นเทคนิคที่พ่อฉันซื้อมาจากทวีปสปริงวินด์”
เอ็มม่าหัวเราะเล็กน้อยเมื่อได้ยินเรื่องนั้น “เขาไม่ได้คุยกับคุณ” เธอกล่าว
เสือพูมาสีดำเดินออกจากถ้ำโดยมีเพียงส่วนเดียวของร่างกายที่มีสีอะไรก็ได้คือดวงตาสีม่วง
มันจ้องมองไปที่ทั้งสามคน ซึ่งสามารถสัมผัสได้ถึงคนๆ หนึ่งที่แข็งแกร่งพอๆ กับที่เป็นอยู่ ส่วนอีกสองคนนั้นพวกเขาไม่ได้แข็งแกร่งเลย
มันอาจจะง่ายที่จะ—
“เจ้าคิดว่าจะเอาชนะพวกเราได้หรือไม่” เอ็มม่าถามขณะมองไปที่สัตว์ร้าย
เธอเดินขึ้นไปหาเสือพูม่าที่เตรียมพร้อมจะโจมตีเธอ มันคำรามส่งเงาเลื้อยเข้ามาโจมตีเธอ อย่างไรก็ตาม เมื่อการโจมตีมาถึงเอ็มม่า เธอก็สะบัดนิ้วทำลายกิ่งก้านเลื้อยทั้งหมดทันที
แรงสะบัดของเธอยังทำให้เกิดเสียงฟ้าร้องที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งภูเขา
“โอ้… อุ๊ย” เธอรีบซ่อนปากด้วยความเขินอาย “ฉันไม่ได้ตั้งใจให้มันแข็งแกร่งขนาดนั้น ขอโทษ”
ดวงตาของคลาร่าเบิกกว้างเกินไปในตอนนี้ “ยังไง...” เธอกระซิบ เธอยังสงสัยด้วยซ้ำว่าสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่มาจากดวงดาวนั้นแข็งแกร่งขนาดนั้นหรือไม่ มันเป็นเพียงโลกของเธอที่อ่อนแอบางที
เสือพูมาตัวสั่นพยายามวิ่งหนีแต่พบว่าขยับไม่ได้
เอ็มม่ามาถึงข้างๆ แล้วยิ้ม ลูบไล้สัตว์ร้ายเล็กน้อย "คุณชื่ออะไร?" เธอถามสัตว์ร้ายที่น่ากลัว
เสือพูมามองดูเธอ ประหลาดใจที่มันเข้าใจเธอได้เลย
"ฉัน... ฉันเป็น Shadow Puma" มันตอบเป็นภาษาของมันเอง "ฉันไม่มีชื่อ"
“ว้าว! สัตว์ตัวเมีย!” เอ็มม่าดูมีความสุขเมื่อได้ยินเสียงของมัน “พ่อครับพ่อ! คุณคิดว่าผมจะเก็บเธอไว้ได้ไหม?”
“ถ้าเธอตกลงก็แน่นอน” หนิงกล่าว
เอ็มม่ามองไปรอบๆ เสือพูมาอย่างตื่นเต้นและยิ้ม "คุณอยากจะมากับฉันไหม?" เธอถาม. “ถ้าคุณทำ ฉันจะให้ชื่อคุณ และฉันจะพาคุณไปรอบโลกเพื่อชมสถานที่ต่างๆ ที่คุณอาจไม่เคยเห็นมาก่อน”