หนิงมองเข้าไปในดวงตาสีฟ้าของชายหนุ่มที่ดูค่อนข้างอ่อนเยาว์ซึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเขา
“คุณรู้ได้อย่างไรว่าฉันไม่มีสมบัติเลย” หนิงถาม “คุณจะตรวจสอบพลังที่ฉันมีได้อย่างไร”
สมเด็จพระสันตะปาปาชี้ไปที่หมวกที่เขาสวม โดยมีแถบสีทองล้อมรอบและมีอัญมณีประดับอยู่ “นี่คือสมบัติที่สัมผัสและปลดอาวุธสมบัติทุกอันในพื้นที่ขนาดใหญ่ ฉันบอกได้เลยตั้งแต่วินาทีแรกที่คุณมาถึงสถานที่แห่งนี้ว่าหญิงสาวและชายหนุ่มที่อยู่ด้านหลังที่นั่นเป็นเจ้าของสมบัติ”
“แม้ว่าวันนี้ชายหนุ่มจะไม่ได้นำมันมาที่นี่ แต่ฉันก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของมันผ่านหมวกใบนี้ และฉันรู้ว่าหญิงสาวคนนี้ก็เป็นเจ้าของสมบัติในตัวเธอเช่นกัน”
“แต่ถ้าคุณพยายามใช้มันตอนนี้ คุณจะพบว่าตัวเองไม่สามารถทำได้ นั่นคือพลังของหมวกของฉัน สมบัติทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียงของฉันกลายเป็นเฉื่อยและไม่มีอะไรมากไปกว่าการตกแต่ง”
จัสมินสัมผัสแหวนของเธอเบาๆ และรู้สึกประหลาดใจกับคำพูดของสมเด็จพระสันตะปาปา 'มงกุฎแห่งความว่างเปล่า' ทิมพูดเบา ๆ โดยนึกถึงชื่อสิ่งของที่เขาอ่านเมื่อไม่กี่วันก่อนในห้องสมุดของพระคาร์ดินัล
หนิงได้ยินคำพูดของเขาและบางทีอาจเป็นเขาคนเดียว เขามองดูหมวกของสมเด็จพระสันตะปาปาครู่หนึ่งแล้วจึงมองลงไปที่พระสันตปาปาเอง “ฉันเข้าใจ” เขากล่าว “แล้วคุณจะตรวจสอบพลังที่ฉันมีได้อย่างไร” “นั่นก็ง่ายเช่นกัน” พระสันตะปาปาพูดและเอื้อมมือไปหาหนิง
หนิงยังคงนิ่งอยู่ ไม่แน่ใจว่าจะเกิดอะไรขึ้น และปล่อยให้ชายคนนั้นแตะหน้าผากของเขา สมเด็จพระสันตะปาปาหลับตาลงครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ไปได้ครึ่งทาง ใบหน้าของเขาขมวดคิ้ว ทำให้พระคาร์ดินัลทั้งสามพร้อมลงมือปฏิบัติ
พระคาร์ดินัลแห่งเหรียญไม่ได้เป็นนักสู้มากนัก แต่พระคาร์ดินัลแห่งความยุติธรรมและพระคาร์ดินัลแห่งชีวิตต่างก็เป็นนักสู้ที่แท้จริง พวกเขารู้จักความตายและความยากลำบากก่อนที่จะเข้ามาในชีวิตของพระคาร์ดินัล พวกเขาพร้อมจะเอาชนะหนิงหากจำเป็น
สมเด็จพระสันตะปาปาถอดแขนออกจากหนิงแล้วมองดูเขา “แปลก ฉันไม่รู้สึกถึงพลังใดๆ จากคุณเลย” เขากล่าว
หนิงส่งยิ้มอ่อนๆ 'แปลก' เขาคิด 'และคุณก็ไม่ใช่ซูรินัสเช่นกัน'
ผู้ต้องสงสัย 3 คนแรกของเขากลายเป็นคนเตี้ย ในที่สุดสมเด็จพระสันตะปาปาก็เป็นเพียงชายผู้คลั่งไคล้มากกว่าสิ่งใดๆ
“ในเวลาเดียวกัน” สมเด็จพระสันตะปาปากล่าวต่อ “ฉันรู้สึกได้ถึงความแปลกในตัวคุณ”
หนิงเงยหน้าขึ้นมอง “แปลกอะไร?” เขาถาม.
“คุณขาด… ระดับ…” สมเด็จพระสันตะปาปาหยุดชั่วคราวและพยายามค้นหาคำศัพท์ “คุณขาดความมีชีวิตชีวา นั่นอาจเป็นการเลือกคำพูดที่ผิดในส่วนของฉัน แต่นั่นเป็นวิธีเดียวที่ฉันจะอธิบายได้ว่าฉันรู้สึกอย่างไร”
หนิงขมวดคิ้วเล็กน้อย และพระคาร์ดินัลคนอื่นๆ ก็เริ่มสงสัยเช่นกัน
“เห็นไหม” สมเด็จพระสันตะปาปากล่าวต่อ “ฉันมีพลังสองประการติดตัวฉัน หนึ่งคือสิ่งที่ฉันเกิดมาเมื่อร้อยกว่าปีที่แล้ว และอีกอันคือสิ่งที่ฉันได้รับเมื่อกลายเป็นสมเด็จพระสันตะปาปา มันเป็นอำนาจที่สืบทอดมาจากสมเด็จพระสันตะปาปาถึงพระสันตะปาปา”
หนิงมีสีหน้าประหลาดใจ “คุณได้รับอนุญาตให้บอกฉันเรื่องนี้?” เขาถาม.
“ฉันเป็นคนสร้างกฎเกณฑ์นะพ่อหนุ่ม” สมเด็จพระสันตะปาปาพูดอย่างสนุกสนานกับคำพูดของเขา “ฉันเลือกสิ่งที่ฉันทำได้และไม่สามารถทำได้ ฉันเลือกที่จะบอกคุณเพราะวันนี้ร่างกายของคุณทำให้ฉันขบขัน”
“ฉันเห็นแล้ว” หนิงกล่าว "ขออภัยคำพูดของฉัน โปรดดำเนินการต่อ"
สมเด็จพระสันตะปาปาพยักหน้า “ฉันจะไม่บอกคุณว่าพลังอย่างหนึ่งของฉันคืออะไร แต่พลังที่ฉันได้รับเมื่อได้เป็นสมเด็จพระสันตะปาปาคือพลังในการจดจำบุคคลที่มีอำนาจ”
“คุณเห็นไหมว่ามนุษย์มี... จังหวะที่แน่นอนในจิตวิญญาณของพวกเขา มี... ความวูบวาบของชีวิตที่บอกฉันว่าพวกเขาเป็นมนุษย์ อย่างไรก็ตาม นั่นหมายความว่าคนเหล่านี้เป็นมนุษย์ธรรมดา”
“อย่างไรก็ตาม นานๆ ครั้ง ฉันจะสัมผัสได้ถึงชายหรือหญิงที่มีจังหวะผิดปกติในจิตวิญญาณของพวกเขา แตกต่างไปจากชีวิตของพวกเขา นั่นคือตอนที่ฉันสามารถบอกคุณได้ว่าแท้จริงแล้วพวกเขาคือสิ่งมีชีวิตที่มีพลัง”
“นั่นคือวิธีที่เราพบผู้มีอำนาจ” สมเด็จพระสันตะปาปากล่าวแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย “อย่างไรก็ตาม ในกรณีของคุณ ฉันไม่พบสิ่งนั้น ฉันไม่พบจังหวะปกติด้วยซ้ำ”
“มีบางอย่างจางๆ อยู่ในนั้นอย่างแน่นอน แต่มันไม่ใช่จังหวะปกติของจิตวิญญาณของคนปกติ หรือจังหวะที่ไม่ปกติของผู้มีอำนาจ”
“คุณ… คุณเป็นมนุษย์ที่แตกต่างออกไปซึ่งผมไม่เคยเห็นมาก่อน” พระสันตะปาปากล่าว “คุณมีพลังจริงๆ เหรอ?”
ดวงตาของสมเด็จพระสันตะปาปาจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างบริสุทธิ์ใจซึ่งทำให้หนิงไม่อยากโกหกเขา เขาเข้าใจถึงจุดนี้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่
เนื่องจากหนิงไม่มีจิตวิญญาณที่แท้จริงและเป็นเพียงการเลียนแบบ อำนาจของสมเด็จพระสันตะปาปาจึงไม่สามารถรับรู้ผ่านจิตวิญญาณนั้นได้ ดังนั้น ตอนนี้เขาทำอะไรไม่ได้เลยนอกจากอาจปลอมจังหวะเพื่อทำให้สมเด็จพระสันตะปาปาเชื่อว่าเขามีอำนาจ
แต่หนิงก็ตัดสินใจว่าจะไม่ทำอย่างนั้น
“ฉันมีพลัง” หนิงกล่าว “แต่บอกตามตรงว่าฉันไม่เคยใช้มันมาก่อน ฉันเคยลองมาหลายครั้งแล้ว แต่ก็ใช้ไม่ได้ผล”
เขามองไปที่พระคาร์ดินัลทั้ง 3 ที่อยู่ข้างหลังเขา “อย่างที่ฉันรู้พลังของฉันจำเป็นต้องมีเงื่อนไขบางอย่าง เงื่อนไขนั้นเป็นสิ่งที่ฉันไม่สามารถบรรลุได้นับตั้งแต่เริ่มการเดินทางครั้งนี้เมื่อสองสามเดือนก่อน”
หนิงหันกลับไปมองพระสันตะปาปา “คุณสัมผัสฉันเมื่อกี้ และด้วยสัมผัสนั้น ฉันก็สามารถบอกได้ คุณไม่ใช่คนที่ฉันกำลังมองหาเช่นกัน” เขากล่าว เขาโค้งคำนับเล็กน้อยไปทางพระสันตะปาปา “ฉันขอโทษสำหรับปัญหาและความตึงเครียดทั้งหมดที่ฉันต้องนำมาสู่คุณและคนของคุณโดยยืนยันว่าฉันจะพบคุณ”
“ไม่เป็นไร” สมเด็จพระสันตะปาปากล่าว "ฉันสามารถพบกับคนที่น่าสนใจเช่นคุณ และคนของฉันก็บอกฉันว่าการปรากฏตัวของคุณค่อนข้างมีประโยชน์ในสถานที่ต่างๆ"
สมเด็จพระสันตะปาปามองไปทางพระคาร์ดินัลที่พยักหน้ากลับ
หนิงยิ้มเล็กน้อย “คุณล้อเล่นนะ ฝ่าบาท” เขากล่าว “ฉันกลัวว่าจะทำอะไรให้คุณไม่ได้อีกแล้วตอนนี้ฉันทำทุกอย่างเสร็จแล้ว”
“ถ้าเป็นเช่นนั้น ซูรินุสก็หมายความอย่างนั้น” พระสันตะปาปากล่าว “อย่าเสียใจที่วันนี้ไปไม่ถึงจุดหมายนะลูก จงมีความสุขที่การเดินทางของคุณดำเนินต่อไป”
“เดินต่อไปบนเส้นทางนี้แล้วคุณจะพบกับสิ่งที่คุณกำลังค้นหา ซูรินุสก็ปรารถนาเช่นนั้น” สมเด็จพระสันตะปาปาตรัส
หนิงแทบไม่ได้ซ่อนเสียงหัวเราะจากโป๊ปเลย คำประชดในคำพูดเหล่านั้นเป็นเพียงสิ่งเดียวที่เขารู้และเกือบจะปล่อยให้มันแสดงออกมา
หนิงมองกลับไปหาทิมและจัสมิน “ฝ่าบาท ขอทรงโปรดประทานพรแก่เพื่อนทั้งสองของข้าพระองค์ด้วยเถิด” เขาถาม.
“ถ้าคุณขอ” สมเด็จพระสันตะปาปาพูดและหันไปทางอีกสองคน "เด็กๆ มานี่หน่อย"
ทิมและจัสมินมาถึงแล้ว จัสมินโค้งคำนับต่อหน้าสมเด็จพระสันตะปาปาก่อนแล้วให้เขาวางมือบนศีรษะของเธอ ขณะที่เขาพูดอะไรบางอย่างลึกๆ ภายใต้ลมหายใจของเขา หนิงได้ยินเสียงสวดมนต์ ซึ่งเป็นบทสวดเรียกให้ซูรินัสอวยพรมนุษย์ด้วยโชคลาภและปาฏิหาริย์ หนิงเฝ้าดูปาฏิหาริย์
ใครจะรู้ ซูร์เนียสอาจมาทำอะไรบางอย่างในที่นี้ก็ได้
จัสมินเดินจากไปและทิมก็ก้าวไปข้างหน้า สมเด็จพระสันตะปาปาทรงวางพระหัตถ์บนตัวเขาด้วยและเริ่มสวดมนต์อีกครั้ง สมเด็จพระสันตะปาปาร้องเพลงได้เพียงครึ่งทางเท่านั้นเมื่อเขาหยุดและมองดูชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าเขา “เด็กน้อย มองฉันสิ” เขากล่าว
ทิมหยุดชั่วคราวและเงยหน้าขึ้นมองพระสันตะปาปา “ฉันทำอะไรผิดไปหรือเปล่าคุณหลวง” เขาถาม.
“ไม่ต้องพูดตอนนี้” สมเด็จพระสันตะปาปาพูดและแตะหน้าผากของทิมขณะที่เขาหลับตา
ทันใดนั้น ทิมก็ถอยกลับไปห่างจากพระสันตะปาปา ในเวลาเดียวกัน พระคาร์ดินัลเริ่มปฏิบัติการ โดยมีมีดจากแขนเสื้อของพระคาร์ดินัล มาร์คัส ติดอยู่ข้างคอของทิม พร้อมที่จะแทงเข้าไป
"หยุดนะ!" สมเด็จพระสันตะปาปาทรงรับสั่งทันทีเมื่อทรงเห็นสิ่งที่พระคาร์ดินัลของพระองค์กำลังทำอยู่
พระคาร์ดินัลฟาร์ซาสปล่อยด้ามดาบที่เขาถืออยู่และพร้อมที่จะดึง พระคาร์ดินัลมาร์คัสดึงมีดออกแล้วใส่เข้าไปในแขนเสื้อของเขาอีกครั้ง
สมเด็จพระสันตะปาปาก้าวลงจากจุดที่เขาเคยอยู่และเดินตรงไปหาทิม
“เด็กน้อย เจ้าชื่ออะไร?” เขาถาม. “ทิม” ทิมพูดอย่างเขินอาย
“ทิม คุณรู้ไหมว่าคุณมีพลังเช่นกัน” องค์จักรพรรดิถาม
จัสมินแสดงท่าทีตกตะลึง และพระคาร์ดินัลก็เช่นกัน หนิงมองอย่างเข้าใจราวกับสมเหตุสมผลว่าทำไมทิมถึงมีปฏิกิริยาโต้ตอบอย่างที่เขามี
“ฉัน—” ทิมมองไปรอบๆ เพื่อขอความช่วยเหลือ เขาจ้องมองไปที่หนิง และหนิงก็พยักหน้าอย่างเรียบง่าย การกระทำนี้ทำให้ทิมมั่นใจมากกว่าความหมายใดๆ ก็ตาม
“ครับ” ทิมพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
“แล้วพลังนี้คืออะไร?” สมเด็จพระสันตะปาปาถาม
“ฉัน… ฉันสามารถใช้ซูร์ได้—สมบัติศักดิ์สิทธิ์ ไม่ว่ามันจะมีเจ้าของหรือไม่ก็ตาม” ทิมกล่าว
สมเด็จพระสันตะปาปาเบิกตากว้างถึงประโยชน์ของอำนาจ “น่าทึ่ง” เขากล่าว “คุณได้ทดลองพลังของคุณแล้วหรือยัง?”
“ก…นิดหน่อย” ทิมพูด “มีสมบัติไม่มากนักที่ฉันจะฝึกฝนได้”
“ฉันเข้าใจแล้ว” สมเด็จพระสันตะปาปากล่าว “ถ้าอย่างนั้น จะเป็นอย่างไรถ้าฉันสามารถมอบสมบัติจำนวนมากให้กับคุณเพื่อฝึกฝน? คุณจะตกลงที่จะเข้าร่วมคริสตจักรและกลายเป็นคนต่อไปที่จะได้เป็นสมเด็จพระสันตะปาปาหรือไม่?”
คำถามที่จู่ๆ ถึงขนาดนั้นทำให้จิตใจของทิมสับสนและสิ้นหวัง