เจ้าหญิง Sersiarin ตัวสั่นต่อหน้าชายผู้นั้น ก่อนที่พระองค์จะเสด็จเข้าไปใกล้ เธอไม่เข้าใจท่าทางของเขา และเธอก็ไม่ได้ทำตัวเหลวไหล ประสาทสัมผัสของเธอได้รับการพัฒนาค่อนข้างมาก
“ค-เดี๋ยวก่อน!” เธอจับหน้าอกที่กระพือปีกของเธอ
“ฉันจะไปวังฮวาฮวาเร็วๆ นี้” เขาพึมพำ ดังพอที่นางจะได้ยิน “ยาของคุณหมดแล้ว”
“อะ-ยาอะไร”
“เป็นการชำระหนี้ที่ฉันเป็นหนี้เมื่อชาติที่แล้ว”
"รออะไร?" เธอร้องเรียก แต่ชายคนนั้นก็หายไปแล้ว
"อา…"
“เจ้าหญิง? ถ้านายหนีไปแบบนั้น—”
“เอลเลน…” เจ้าหญิง Sersiarin ถอนหายใจ สังเกตได้ถึงความสนใจที่เธอได้รับ
“ท่านบารอนแซนเดอร์และเจ้าหญิงเซอร์เซียรินรู้จักกันดีหรือไม่”
“นั่นมันไร้สาระ เจ้าหญิงเสด็จออกเฉพาะบางโอกาสเท่านั้น”
“พวกเขาแบ่งปันสิ่งที่เหมือนกันหรือไม่”
Sersiarin รู้สึกได้ถึงน้ำหนักของเสียงกระซิบและสายตาที่มองมาที่เธอ หากเธอยังดึงความสนใจ อาจทำให้โจชัวตกอยู่ในความเสี่ยง
เขาบอกว่าเขาจะมา เจ้าหญิงกำมือเล็ก ๆ ของเธอแน่น ขอเพียงสงบสติอารมณ์และไม่เอะอะ
เธอแทบจะมองไม่เห็นนิ้วข้างหน้าเธอ แต่นั่นทำให้ความรู้สึกนั้นแตกต่างออกไปมาก ออร่าหนึ่งโดดเด่นท่ามกลางคนอื่น ๆ มากมาย: ของเขาทำให้ดวงตาของเธอมืดบอด
“ฉันขอโทษ เอเลน” เธอยิ้มให้สาวใช้อย่างขอโทษ
“คุณไม่ได้ทำอะไรผิด เจ้าหญิง”
Sersiarin ค่อยๆ หาทางออกจากจุดสนใจ ปล่อยให้งานเลี้ยงสงบลง
“ข้ามีเรื่องจะรายงานฝ่าบาท”
“พูดมา เจเคน”
“มีสถานที่บางแห่งที่คุณต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษ”
“...ที่ราบใหญ่แห่งคราเดน?” จักรพรรดิทอดพระเนตรพื้นที่อันกว้างใหญ่ของทวีปทางตอนเหนือ
"ใช่. การต่อสู้ครั้งแรกจะมีผลอย่างมากต่อสงครามในอนาคต”
“จักรวรรดินกนางแอ่นมีส่วนแบ่งค่อนข้างมากในที่ราบใหญ่” มาร์คัสลูบคางในขณะที่เขาคิดแล้วยิ้ม “ฉันคิดว่านี่คือจุดที่ผู้ส่งสารจะเปล่งประกาย—ไม่ใช่การต่อสู้เพื่อนกนางแอ่น แต่เพื่ออวาลอน”
“เจ้าเชื่อเขาหรือฝ่าบาท”
"เชื่อ?" มาร์คัสอ้าปากค้าง “ฉันไม่มีศรัทธาในใคร ฉันสนใจแค่ว่ามันมีประโยชน์หรือไม่
“ตอนนี้ สถานการณ์ในอุดมคติคือให้เอเดนตกลงไปที่นั่น ดียิ่งขึ้นถ้าฉันสามารถพา Duke Lucifer of Swallow มาด้วยได้”
“ลมดำและผู้ส่งสารเห็นด้วย เราเชื่อว่าในการโค่น Duke Aden von Agnus ลงได้ เราต้องการพลังแห่งดวงดาวอย่างน้อยสามดวง”
"ทำไม?"
“เพราะเขาก็เป็นดาราเหมือนกัน… และความแตกต่างระหว่างพวกเขาก็มีมาก”
"เพียงพอ."
“ใช่ ฝ่าบาท”
จักรพรรดิมาร์คัสลุกขึ้นยืน “สำหรับตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าการตายของบุคคลที่มีชื่อเสียงอย่าง Aden von Agnus จะเป็นหายนะต่อจักรวรรดิโดยรวม แต่ดาบที่ใช้ไม่ได้กลับเป็นขยะไร้ค่าไม่ว่าจะมีชื่อเสียงแค่ไหน—นั่นคือสิ่งที่ทำให้ฉันหงุดหงิดที่สุด แม้จะมีความสามารถ แต่ความสงบของเขาก็ทำให้เขาไม่สำคัญเท่ากับเงินครึ่งเพนนี” จักรพรรดิ์กัดฟันด้วยรอยยิ้มที่บิดเบี้ยว “ถ้าเขาต่อต้านสงครามอย่างแน่วแน่ เขาจะเป็นคนแรกที่ฉันสั่งให้ทำ เจเคน!”
“ใช่ฝ่าบาทหรือไม่”
“ใช้บาเบล”
Jaken หลับตาลงและถอนหายใจหนักๆ
“แผนจะเสร็จสิ้นในไม่ช้า นี่เป็นกลยุทธ์สิบปี อย่ารีบเร่ง ค่อยๆ ทำและรายงานอย่างสม่ำเสมอ”
“ฉันเชื่อฟัง”
โจชัวหยุดอยู่นอกทางเข้าขนาดใหญ่ของโถงจัดเลี้ยง มีชายคนหนึ่งยืนพิงกำแพงอยู่ไกลๆ คอยเขาอยู่อย่างชัดเจน
“คาอิน!”
คาอินซึ่งขณะนี้อายุเกือบสามสิบแล้วยิ้มให้โยชูวา
“ข้าเห็นทุกอย่างแล้ว พระเจ้าข้า”
"นั่นถูกต้องใช่ไหม?"
“ตั้งแต่ต้นจนจบ ข้าเห็นทุกอย่างแล้ว นายท่าน” Cain เดินเข้าไปหา Joshua เห็นได้ชัดว่าเขาหงุดหงิด
"ยังไง?"
โจชัวมองเขาอย่างสับสน
“คุณโยนฉันลงไปในขุมนรกที่ลึกที่สุด แล้วคุณก็อยู่นี่ มีช่วงเวลาที่ดีกับผู้หญิงของคุณ! คุณเป็นปีศาจเหรอ!”
“เดี๋ยวก่อน อะ—”
“คุณไม่เข้าใจเหรอ? ดูนี่. ดู?" คาอินยื่นมือออกมา ทุกเซนติเมตรเต็มไปด้วยหนังตาปลาซึ่งเป็นหลักฐานของความทุกข์ทรมานของเขา “ ฉันเหวี่ยงครั้งแล้วครั้งเล่าโดยคิดถึงเจ้านายของฉันเท่านั้น! ฉันไม่ได้ไปงานแต่งงาน ฉันไม่เคยแม้แต่จะจับมือผู้หญิงด้วยซ้ำ! สิ่งเดียวที่ฉันทำได้คือเหวี่ยงโลหะอันน่าสะพรึงกลัวนี้ให้นาย!”
“นั่นเป็นสิ่งที่อันตรายที่จะพูด—”
“คุณล้อเล่นฉันเหรอ” คาอินร้องว่า “ฉันพูดจริงนะ!”
"โอ้ขอโทษ." โจชัวรีบทำให้อัศวินของเขาเสียขวัญ “ข้าจะหาภรรยาให้เจ้า”
คาอินลังเล “...คุณจริงจังหรือเปล่า”
"ใช่." โจชัวพยักหน้าโดยไม่ลังเล “คุณเคยรู้ไหมว่าผมโกหก”
“ไม่ พระเจ้าข้า” คาอินประสานมือเข้าด้วยกันอย่างเร่าร้อน “ได้โปรดเถิด พระเจ้าข้า. เธอควรจะเป็นผู้หญิงที่น่ารักและซื่อสัตย์ถ้าเป็นไปได้ ตัวอย่างเช่น ผู้หญิงสองคนที่เจ้านายใช้เวลาอยู่ด้วยในห้องจัดเลี้ยงก่อนหน้านี้—”
“ฉันไม่คิดว่าการฝึกของคุณคือเหตุผลที่คุณไม่ได้แต่งงาน” โจชัวส่ายศีรษะ เห็นได้ชัดว่าผู้หญิงคนไหนที่ Cain พูดถึง และ Joshua ไม่พอใจกับเรื่องนี้
“ตั้งแต่คุณมาหาฉัน คุณคิดว่าคุณมาถึงจุดนั้นแล้วหรือยัง”
“นั่นเจ็บ ฉันใช้เวลาเป็นร้อยปีกับปีศาจ Duke ตัวนั้นและเกือบจะกลายเป็นขยะจริงๆ”
เห็นได้ชัดว่าโจชัวรู้สึกงุนงง ซึ่งทำให้คาอินยิ้มกว้างขึ้นไปอีก
“อา มีสัตว์ประหลาดมากมายที่นั่นที่การเปรียบเทียบกับมนุษย์นั้นไร้ความหมาย—ฉันแน่ใจว่าความสามารถของฉันไม่ได้แย่ขนาดนั้น เฮ้ ตอนนี้ฉันสามารถภูมิใจในทักษะของฉันได้ รองจากเจ้านายของข้าเท่านั้น!”
โจชัวหัวเราะ “ความมั่นใจเป็นสิ่งสำคัญ อย่าเพิ่งมั่นใจมากเกินไป”
“มันเกิดขึ้นได้อย่างไร” คาอินดูประหลาดใจ “แทนที่จะยืนอยู่เคียงข้างคุณ—”
“โปรดยอมรับคำขอโทษของฉันที่ขัดจังหวะการสนทนาของคุณ” ผู้ส่งสารเข้ามาใกล้ “มีอาคันตุกะรอท่านอยู่นอกพระราชวัง”
"แขก? สำหรับฉัน?"
"ใช่. เขาบอกว่าเขากำลังมองหาบารอนโจชัว อย่างที่คุณทราบ แขกไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในพระราชวังโดยไม่ได้รับเชิญ” เขามองอย่างมีความหมายที่ Cain
“คุณเข้ามาได้ยังไง เคน”
“ฉันใช้ชื่อของ Duke Agnus แต่” เขายักไหล่ “อย่างที่คุณเห็น ฉันไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้องจัดเลี้ยง มันไม่ง่ายเลยที่จะเข้าไปดูข้างใน อัศวินของจักรวรรดิมีดวงตาที่สามารถฆ่าได้” Cain ชี้ไปทางอัศวินที่เฝ้าประตูหลัง
“ดยุคจะโกรธถ้าเจ้ายังทำตัวแบบนี้”
“แต่ทุกอย่างก็เรียบร้อยดี! ฉันจะไม่ใช้ชื่อ Duke อีกต่อไป”
“นานแค่ไหนแล้วที่ไม่ได้ทำอะไรแบบนี้”
“มันสายไปหน่อย แต่ใช่เวลาที่ฉันจะสาบานต่อคำสาบานของอัศวิน บารอน โจชัว แซนเดอร์ส ลอร์ดของฉันหรือไม่? ในฐานะอัศวินแห่ง Baron Sanders ฉันไม่ต้องการชื่อ Duke อีกต่อไป—และฉันก็ได้รับอนุญาตจากเขาแล้ว”
โจชัวเพิ่งเดินจากไป “คิดถึงการกระทำของคุณ”
“รอฉันด้วย นายท่าน!” คาอินรีบตามไป
“มีปัญหาอะไรหรือเปล่า”
"ดี…"