ไม่กี่ชั่วโมงหลังจากการประชุมสิ้นสุดลง ชาร์ลส์นั่งอยู่ในห้องของเธอโดยเอามือกุมคางไว้และยิ้มน่ารักที่ริมฝีปาก
“อิคารัสเก่งเรื่องพวกนี้มาก… ไอ้โง่พวกนั้นเต้นเหมือนหุ่นเชิด” ดวงตาสีทับทิมของเธอเป็นประกาย “อา ฉันไม่เคยถามเพราะไม่อยากหยาบคาย แต่ตอนนี้ฉันสงสัยว่า… ถ้าอิคารัสเป็นผู้หญิง ฉันจะเป็นเหมือนเธอได้ไหม” เสียงของชาร์ลส์ลอยผ่านห้องที่ว่างเปล่าและนิ่ง “ไม่ว่าในกรณีใด Icarus และ Sir Cain มาจากสวรรค์… เราเป็นหนี้เขาทุกอย่าง”
แก้มของชาร์ลส์แดงระเรื่อเมื่อนึกถึงความคิดเห็นของค็อกซ์
“ค็อกซ์สนใจแต่เงิน—”
ชาร์ลส์ตกใจเมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู
“ใครกันที่เวลานี้—”
“ขออภัยที่ขัดจังหวะ สาวน้อย แต่... ท่านมีแขกมาเยี่ยม”
“ผู้มาเยือน?” ชาร์ลส์เอียงศีรษะของเธอ เป็นเวลาเย็นแล้ว ล่วงเลยเวลาอาหารมื้อเย็นมามากแล้ว ในเวลานี้ คนส่วนใหญ่คงจะล่องลอยไปสู่ดินแดนแห่งความฝัน
“มันคืออิคารัส หญิงสาว”
"อา!" ชาร์ลส์กระโจนออกจากที่นั่งและเปิดประตูกระแทก
“หญิงสาว” อิคารัสพูด “ฉันรู้ว่าสิ่งนี้กะทันหันและไม่สุภาพในเวลานี้ แต่ฉันขอเข้าไปสักครู่ได้ไหม”
“คุณทำได้! เข้ามา."
"ตามที่ขอ."
สาวใช้วางช็อกโกแลตร้อนสองถ้วยลงแล้วทิ้งชาร์ลส์และอิคารัสไว้ตามลำพัง
“อิคารัส เชิญนั่งก่อน”
"ขอบคุณ."
“ฉันขอโทษที่พูดแค่นี้ แต่ขอบคุณนะ อิคารัส ต้องขอบคุณคุณ ทุกอย่างเรียบร้อยดี”
“ฉันไม่คิดว่ามันสายเกินไปที่จะขอบคุณคุณลอร์ดของฉัน”
“อืม…” ชาร์ลส์ยิ้มอย่างไม่สบอารมณ์
“ฉันจะพูดตรงๆ ฉันมาที่นี่เพื่อถามอะไรคุณ ถ้าไม่เป็นไร”
ชาร์ลส์ผงกศีรษะเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า
“ถามออกไป”
“ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำสงครามแย่งชิงดินแดนครั้งแรก ดังนั้นฉันจึงไม่รู้ข้อเท็จจริง แต่ฉันได้ยินเรื่องเล่ามาว่าสงครามมีข้อจำกัดอย่างมาก ถูกต้องหรือไม่”
คำถามดูเหมือนจะดึงเอาความทรงจำอันไม่พึงประสงค์ขึ้นมา แต่ชาร์ลส์ได้แต่กัดริมฝีปากของเธอ
“นั่นคือสิ่งที่ฉันรู้ Mercenary King… เป็นคนที่เจ้าเล่ห์มาก”
“ฉันทราบดีถึงอิทธิพลอันยิ่งใหญ่ที่มนุษย์เหนือมนุษย์คนเดียวสามารถใช้ในสงครามได้ อย่างไรก็ตาม เขาปรากฏตัวในตอนแรกเท่านั้นใช่ไหม?”
“ปัญหาคือการปรากฏตัวของเขาส่วนใหญ่อยู่ในสถานที่สำคัญ เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะกำหนดทิศทางของสงคราม—”
“จากที่ฉันรู้ พวกปอนเทียร์ไม่ได้ด้อยกว่าพวกครอมเบล แต่อย่างใด นอกจากราชารับจ้าง ความแข็งแกร่งทางทหาร ความแข็งแกร่งทางการเงิน แม้แต่ผู้นำของคุณก็ยังเหนือกว่า เว้นแต่จะมีปัจจัยที่ข้าไม่รู้”
"ที่-"
“ผู้ตั้งรับได้เปรียบกว่าผู้รุกรานเสมอ ตระกูลปอนเทียร์ได้รับการสนับสนุนอย่างแข็งขันในตอนแรก ใช่หรือไม่?”
“ฉันขาดอะไรไป…” ชาร์ลส์ขมวดคิ้ว
"ใช่. จะอ้างว่าทั้งหมดเป็นเพราะผู้ชายคนเดียวก็มากเกินไป แต่มีอย่างอื่นที่กวนใจฉันยิ่งกว่านั้น”
"มากกว่า?"
“พ่อของคุณ—ผู้เฒ่าเอง ดยุคปอนเทียร์ เขาเป็นหัวหน้าครอบครัวของคุณ หนึ่งในห้าดยุคผู้ยิ่งใหญ่… และเขาถูกวางยา?”
ชาร์ลส์ตัวสั่น
“มันแปลก ในฐานะผู้อาวุโสสูงสุด อาหารของเขาควรได้รับการทดสอบพิษอย่างเข้มงวด คุณเห็นด้วยไหม?”
“คุณกำลังบอกว่าพวกเรามีคนทรยศงั้นเหรอ?”
“ดูจากสถานการณ์แล้ว มีความเป็นไปได้สูง เพื่อคลี่คลายอุบายของศัตรู เราต้องระมัดระวังอยู่เสมอ” อิคารัสยกนิ้วชี้ไปที่ชาร์ลส์ “จำไว้นะ หญิงสาว อย่าไว้ใจใครที่อ้างว่าเป็นผู้ช่วยชีวิตคุณ เชื่อมั่นในตัวเองเท่านั้น”
โจชัวถอนหายใจเฮือกใหญ่เมื่อในที่สุดเด็กของโรงแรมก็ปล่อยเขา ไอเดนรู้สึกร่าเริงมากที่ได้พบกับไอดอลของเขา แต่โจชัวหมดแรง
มันไม่ใช่ความรู้สึกที่ไม่ดีนัก เขายิ้มกับตัวเอง ช่วงเวลาเหล่านี้ห่างไกลจากสิ่งที่เขาคุ้นเคยในชีวิตที่แล้ว ย้อนกลับไปในตอนนั้น เขาคงใช้คมมีดแทงเข้าใส่เพื่อนที่เขาเพิ่งไปทานอาหารด้วยกันเมื่อวานนี้ ถ้าเขาได้รับคำสั่งด้วย หอกของเขาไม่คำนึงถึงความสัมพันธ์ของมนุษย์ และมือของเขาก็เปื้อนเลือดอยู่เสมอ
Joshua Sanders เป็นดาบไร้วิญญาณของจักรพรรดิและเป็นสัญลักษณ์ของรัชสมัยอันน่าสะพรึงกลัวของเขา เพื่อให้เด็กคนนี้เข้าใกล้เขาอย่างกระตือรือร้น…
“เฮ้ มือใหม่! เคลื่อนไหว!" เสียงที่ดังขึ้นข้างหลังเขา
“สวมเสื้อคลุมซะ ถ้าเธอไม่ต้องการให้คนที่มีชื่อเสียงรู้จักใบหน้าของเธอ” ไอเดนบอกเขาก่อนจะจากไป “นอกจากนี้ บอกทุกคนว่าคุณเป็นมือใหม่—มันอาจจะลำบาก แต่ก็ไม่เป็นไรใช่ไหม”
“ขออภัย” โจชัวพูดกับทหารรับจ้าง
“ฉันไม่ได้ขอคำขอโทษ นี่เป็นคำแนะนำจากพ่อ! ถ้าเจ้าไม่สู้ เจ้าจะไม่รอดจากที่นี่!”
ชายคนนั้นมีใบหน้าที่แข็งกร้าวและมีรอยแผลเป็นที่ตะโกนว่า “ฉันเป็นทหารรับจ้าง” โจชัวไม่รู้ แต่ทหารรับจ้างผู้สุภาพคนนี้เป็นทหารผ่านศึก เขากำลังคุยเรื่องมาสเตอร์แบทเทิลอยู่ในโรงเตี๊ยมมาระยะหนึ่งแล้ว
“อย่าออกไปนะบีโอ! มีการรับสมัครใหม่ที่มีความสามารถ”
"อะไร?" บีโอหัวเราะ
“ได้ยินไหม? ฉันคิดว่าอย่างน้อยเขาก็ดีพอๆ กับไอดอลของเรา ราชาทหารรับจ้างและอัคชูเลอร์ ไม่ใช่มือใหม่ขี้งก”
"เข้ามา. โง่มาก คุณจะบอกฉันไหมว่าชายร่างเล็กที่ขับเกวียนคนนั้นก็แข็งแรงเหมือนกัน เดิร์ก” Beo ชี้ไปที่ร่างเล็ก ๆ ในชุดที่ขาดวิ่นซึ่งยืนอยู่ข้างเกวียนสามคัน
เดิร์กมองคนๆ นั้นและพยักหน้าอย่างมีเลศนัย
“อาจจะเป็น B-Class?”
“อย่างไรก็ตาม” Beo พูดกับ Joshua “มันอาจเป็นภารกิจระดับ 2 ดาว แต่มันคงยากสำหรับมือใหม่อย่างคุณ ดูเหมือนคุณจะไม่รู้จักใครเลยที่นี่ ดังนั้นแค่ติดเราไว้ เราจะดูแลคุณให้ปลอดภัย!”
ภารกิจ 2 ดาว?
“เด็กนั่นตัวแข็ง” ทหารรับจ้างอีกคนเย้ยหยัน “คุณจะคิดค่าคุ้มครองเขาด้วยหรือเปล่า”
“เกร็ก!” Beo จ้องเขม็งไปที่ชายคนนั้น "ผู้ชายคนนี้-"
พลังนี้—! โจชัวรู้สึกได้ถึงหายนะที่รายล้อมอยู่
“เตรียมต่อสู้!”
ทหารรับจ้างรวมตัวกันเป็นแถว ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างเมื่อศัตรูเข้ามาเห็น
“อันเดด?”
“แล้วข่าวลือจะเป็นจริงไหม”
“ดูไม่อ่อนแอเลย”
“ดี-ดุลลาฮาน?”
แม้แต่ดวงตาของ Joshua ก็เบิกกว้าง Dullahan อัศวินหัวขาดนั้นแข็งแกร่งมาก พวกเขาถือดาบขนาดใหญ่ที่มีขนาดใหญ่เท่ากับร่างกายของพวกเขาด้วยมือข้างเดียว มันสามารถบดเหล็กได้ในการโจมตีครั้งเดียว และอันเดดอย่าง Dullahan จะไม่รู้สึกเมื่อยล้าจากการเหวี่ยงน้ำหนักของมัน
อันเดดส่วนใหญ่มีพลังป้องกันปานกลางเมื่อเทียบกับความสามารถในการโจมตีของพวกมัน แต่ดัลลาฮานเป็นข้อยกเว้น พวกเขาสวมชุดเกราะเต็มแผ่น—แม้แต่ศีรษะที่แยกออกซึ่งพวกเขาแบกไว้ข้างตัว แท้จริงแล้ว Dullahan มีความสมดุลที่ดีระหว่างการป้องกันและการรุก พวกมันไม่ถือว่าเป็นอันเดดขั้นสูงโดยเปล่าประโยชน์
ใบหน้าของโจชัวเย็นชาและเศร้าหมอง มีทั้งหมดสิบตัว—ไม่ว่าโจชัวจะอยู่นานแค่ไหน เขาต้องการความช่วยเหลือเพื่อกำจัดพวกมันอย่างปลอดภัย นี่เป็นคำขอสุดท้ายของใครบางคน
“เฮ้ มือใหม่! อยู่ใกล้ถ้าไม่อยากตาย”
“ดูนั่นสิ”
โจชัวจ้องมองผู้นำของพวกเขา ร่างผอมในชุดคลุม และตกใจกับดวงตาสีฟ้าของพวกเขา
"ไม่มีทาง…"
จากภายในอาภรณ์ มือขาวที่บอบบางและไร้ที่ติของพวกเขาก็โผล่ออกมา มันโยกเบา ๆ จากซ้ายไปขวาราวกับจะไล่แมลงออกไป
“โนวา ฟรอสต์” ร่างนั้นกระซิบ ดังพอที่โจชัวจะได้ยินเท่านั้น
ผลลัพธ์ที่ได้แย่มาก: น้ำค้างแข็งสีขาวปกคลุมทุ่งหญ้าเขียวชอุ่ม แม้ว่าฤดูหนาวจะยังมาไม่ถึง แช่แข็งทุกสิ่งที่ขวางหน้าด้วยความเย็นจัด