“อิคารัส!”
อิคารัสหยุด หันไปทางผู้พูดแล้วยิ้ม
“ขอบคุณที่โทรหาฉันนะเจ้าหญิง”
ส้นเท้าของชาร์ลส์กระทบพื้นขณะที่เธอวิ่งไปหาอิคารัสและจับมือทั้งสองเข้าด้วยกัน
“อ๋อ ไม่มีอะไรหรอก คุณมีประโยชน์มาก”
“ไม่เลย—นั่นคือเหตุผลที่ฉันมาที่นี่”
“ฉันซาบซึ้งจริงๆ” ชาร์ลส์ยิ้ม “คุณต้องการรับฟังการบรรยายสรุปเกี่ยวกับสถานการณ์หรือไม่”
“ไม่ ฉันรู้แล้ว”
“คุณหมายถึง—”
“ไม่ต้องห่วง” อิคารัสยิงชาร์ลส์ด้วยรอยยิ้มที่สดใสและกระตือรือร้น “ฉันเตรียมมาตรการรับมือไว้แล้ว”
"ดังนั้น-"
“บัณฑิตใหม่ทำอะไรดี”
“เมื่อกี้คุณพูดว่าอะไรนะ บารอนอัชบาล” ชาร์ลส์จ้องไปที่ชายคนนั้น
“เธอเป็นเด็กที่ไม่มีประสบการณ์ในโลกแห่งความจริง” เขาตะโกน ลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธ “นอกจากนี้ คนธรรมดาจะรู้เกี่ยวกับครอบครัวของเรามากแค่ไหน?”
“บารอนอัชบาล!”
“ฉันเพิ่งเริ่ม! ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอิคารัสเป็นผู้ชายหรือผู้หญิง?”
“มันสำคัญอะไร? คุณกำลังบอกว่านี่เป็นงานสำหรับผู้ชายเท่านั้น บารอน อัชบาล?”
"ฉัน."
“นี่มันเป็นการดูหมิ่นอะไรกัน บารอนอัชบาล!?” ค็อกซ์ก้าวไปข้างหน้าด้วยใบหน้าบูดบึ้งอย่างโกรธเกรี้ยว “หญิงสาวก็เป็นผู้หญิงเช่นกัน!”
“เคานต์ค็อกซ์…” บารอนอัชบาลรู้สึกผ่อนคลายอย่างชัดเจน แม้ว่าอันดับของพวกเขาจะต่างกันก็ตาม “ไม่ใช่แค่ฉัน—คุณเห็นข้าราชบริพารคนอื่นๆ ไหม”
"อะไร?" เขาหยุดและมองไปรอบๆ
อย่างที่เขาพูด ใบหน้าทุกคนมีสีหน้าเหมือนกัน: ไม่พอใจ
“ฉันไม่มีคุณสมบัติที่จะเป็นสมาชิกสภานิติบัญญัติ แต่ฉันจะเป็นคนตรงไปตรงมา” บารอนอัชบาลมองไปทางเดียวกับชาร์ลส์ก่อนจะพูดต่อ “หญิงสาว… คุณเป็นคนเสแสร้งเรื่องครอบครัวมาก่อนใช่ไหม หลังจากที่องค์พระผู้เป็นเจ้าสิ้นไปแล้ว เจ้าก็มาที่นี่และโยนของบางอย่างใส่เรา ทำไมข้าถามได้”
“ขยะนั้นในนามของพระเจ้าคืออะไร? คุณไม่เข้าใจหรือว่าหญิงสาวยังคงอยู่ข้างนอกเพื่อรวบรวมพันธมิตรในขณะที่พระเจ้าดูแลกิจการภายในของเรา คุณตาบอดกับความพยายามของเธอเหรอ?”
“ความพยายามที่ไม่ได้ผลคือเวลาที่สูญเปล่า”
"อะไร?"
“ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีครอบครัวใดมาช่วยเหลือเรา! เจ้าหญิงของคุณทำอะไรให้ครอบครัวได้บ้าง!”
“อัชบาล!”
“ฉันอยู่นี่ ท่านเคานต์ค็อกซ์! ฉันจะไม่แปลกใจถ้า Pontiers ประกาศล้มละลายในวันพรุ่งนี้! ฉันจะไม่ยอมถูกปกครองโดยคนไร้ความสามารถและผู้หญิง!”
"คุณ!" ค็อกซ์กระทืบไปทางบารอนอัชบาล ยกมือขึ้นจะตบเขา
“หยุดเถอะ ได้โปรด”
ค็อกซ์ตัวแข็ง
"กรุณาหยุด. แน่นอนคุณเข้าใจไหมว่าฝ่ายนั้นเล่นอยู่ในมือของพวกเขา”
"หญิงสาว."
“มีใครคิดเหมือนบารอนอัชบาลบ้างไหม”
ไม่มีข้าราชบริพารคนใดพูด แต่ชาร์ลส์ไม่ต้องการคำตอบ การแสดงออกทางสีหน้าของพวกเขาบอกทุกอย่าง
“ถ้านั่นคือสิ่งที่พวกเจ้าเชื่อเช่นนั้น ข้าจะถอนตัวจากแนวหน้า”
"หญิงสาว!"
“ฉันซาบซึ้งในความคิดของคุณ เคานต์ค็อกซ์ แต่ฉันยอมรับว่าฉันเป็นภาระ ฉันไม่ต้องการให้ครอบครัวของฉันต้องหันเหเพราะฉัน”
“ถ้าอย่างนั้น—” ชาร์ลส์ส่ายหน้าอย่างเศร้าใจ บังคับให้ค็อกซ์จำต้องกัดคำพูดของเขากลับ เขาไม่เคยเห็นใบหน้าของเธอเศร้ามาก “ให้ตายเถอะ…”
“แล้วนั่นล่ะ” ชาร์ลส์หันกลับมาด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย
“รอสักครู่นะครับ”
“อิคารัส”
“เชื่อฉันเถอะ สาวน้อย” อิคารัสยิ้มให้เธอแล้วหันกลับไปที่ที่ประชุม “คุณบอกว่าชื่อของคุณคือบารอนอัชบาล?”
"ใช่." เขาทำหน้าบึ้ง
“ฉันได้ยินคุณ ไม่ใช่ทุกอย่างแต่เพียงพอ”
"คุณคืออะไร-"
“'ความพยายามที่ไม่ได้ผลคือเวลาสูญเปล่า' ถูกต้อง ในช่วงเวลาปกติที่สงบสุข ความพยายามนั้นจะกลายเป็นประสบการณ์อันประเมินค่ามิได้และไม่สามารถทำซ้ำได้ และจะกลายเป็นรากฐานสำหรับอนาคต อย่างไรก็ตาม เป็นสิ่งที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่งในช่วงสงครามแย่งชิงดินแดน การสูญเสียหมายถึงการสูญเสียทุกสิ่ง”
“ดูเหมือนคุณจะมีความคิด” บารอนอัชบาลยิ้มให้เธออย่างเหยียดหยาม
“ดังนั้นหญิงสาวชาร์ลส์จึงสมควรได้รับคำชม เธอได้รวบรวมพันธมิตรที่เชื่อถือได้มากกว่าใคร ๆ "
บารอนอัชบาลขมวดคิ้วสับสน อิคารัสชูนิ้วโป้งอย่างกล้าหาญ—ไปข้างหลัง
“ถูกต้องแล้ว พวกเรา”
“นั่นคือไรดี้—”
“เราสามารถผลิตอาหารได้เพียงพอสำหรับเลี้ยงประชากร 70% ของภูมิภาคนี้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากคุณไม่สนใจประชากรพลเรือนและมุ่งเน้นไปที่การรักษาทหารและการป้องกัน คุณก็จะสามารถอยู่ได้นานขึ้นมาก”
“คุณพูดอะไร อิคารัส—!” ข้าราชบริพารจ้องมองที่อิคารัสด้วยความตกตะลึง
“อย่างไรก็ตาม… ไม่มีใครต้องการแบบนั้น สงครามเป็นสิ่งที่มีราคาแพง ในฐานะพ่อค้าที่มีชื่อเสียง นั่นเป็นสถานการณ์ที่ฉันจะหลีกเลี่ยงการใส่ครอมเบลเข้าไปด้วยไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม”
“คุณต้องการให้เราละทิ้งการ—”
"เลขที่! ชิ้นส่วนต่าง ๆ เข้าที่—พวกมันมีข้อได้เปรียบไม่ว่าเราจะให้อาหารคนของเราหรือไม่ก็ตาม พวกเขาอาจแสวงหาการต่อสู้ที่เด็ดขาดเพียงครั้งเดียวเพื่อยุติสงครามโดยไม่ส่งผลกระทบต่อผู้คน”
ผู้ส่งสารของ Pontier บุกเข้ามาทางประตูโดยถือธงสีแดงที่ด้านหลังของพวกเขา
"เรามีปัญหา!"
"เกิดอะไรขึ้น?" ค็อกซ์ถาม
“Marquis Crombell กำลังรวบรวมกองทัพหน้า Aiden Gorge! ตัวเลขประมาณกว่า 30,000!”
"สามสิบ-!"
Marquis Crombell มีทหารประมาณ 50,000 นาย ในช่วงเวลาหนึ่ง ทหาร 10,000 นายประจำการอยู่ที่กองบัญชาการ กองทหาร 30,000 นายเป็นกำลังพลโดยประมาณที่สามารถกระจายกำลังได้ทุกเมื่อ
"ทำไม…"
ข้าราชบริพารมองไปที่อิคารัสซึ่งเพียงแค่ยิ้ม
“ไม่สำคัญว่าเราจะยอมรับหรือปฏิเสธข้อเสนอของพวกเขา”
"รออะไร?"
“ถ้าเราเป็นผู้นำ พวกเขาจะกวาดล้างกองทัพของเราอย่างท่วมท้น แม้ว่าจะไม่เป็นเช่นนั้น เราก็จะถูกบังคับให้ดึงกำลังทั้งหมดของเราเข้าด้วยกัน”
“พวกเขาได้อะไรจากการรวมพลังของเรา? ช่องเขาไอเดนเป็นป้อมปราการตามธรรมชาติอย่างที่คุณว่า ไม่มีที่ไหนที่จะป้องกันได้ดีกว่านี้ นอกจากเรื่องอาหารแล้ว ทำไมพวกเขาถึงโจมตีที่นั่น”
“นั่นเป็นเรื่องจริงก็ต่อเมื่อเป็นการเผชิญหน้ากันจริงๆ อย่างไรก็ตาม พวกเขาต้องการอย่างอื่น”
“คุณได้อะไรมา”
“เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขาคือ!” อิคารัสคลี่แผนที่ขนาดมหึมาบนโต๊ะประชุม “การทำงานแบบสองหน้า”
ข้าราชบริพารจ้องมองที่เครื่องหมายสีแดงสดบนแผนที่อย่างว่างเปล่า
“ไร้สาระ!” บารอนอัชบาลตัวสั่นด้วยความหงุดหงิด “ไม่ว่าพวกเขาจะต้องการหรือไม่ก็ตาม แม่น้ำเดนนิสก็ไม่สามารถเดินเรือได้! แม้แต่อัศวินที่มีทักษะก็ยังต้องตะลึง—”
“ประกอบตัวเอง ฉันรู้หลายวิธีที่พวกเขาสามารถทำได้” อิคารัสก้าวไปข้างหน้าด้วยความมั่นใจและอ้างสิทธิ์ที่นั่งที่โต๊ะอย่างกล้าหาญ “ถ้าอย่างนั้นเรามาคุยกันไหม”