ท้องฟ้ายามค่ำคืนสว่างไสวด้วยแสงระยิบระยับของดวงดาวที่เงียบงัน แทบจะไม่ส่องสว่างร่างที่เคลื่อนผ่านเงามืดเบื้องล่าง
เมืองนี้ ภูมิภาคตะวันออกทั้งหมดของอาณาจักรอวาลอน กำลังซ่อนบางอย่างอยู่
คริสเตียนใช้เวลาครึ่งวันแอบสังเกตหมู่บ้านเล็กๆ ไม่มีใครสามารถพบเขาได้นอกจากพ่อมดแห่งจักรวรรดิและพ่อมดแห่งหอคอย
แต่ที่สำคัญกว่านั้น ความเงียบสงบที่น่าขนลุกนี้กำลังกัดกร่อนประสาทของเขา...
เมืองนี้ถูกทิ้งร้างอย่างสมบูรณ์ ราชวงศ์อิมพีเรียลทำเพียงเล็กน้อยนอกเหนือจากการนำพ่อมดไปใช้และประกาศต่อสาธารณะ แม้ว่ามันจะเกิดขึ้นที่ศูนย์กลางของอาณาเขตของพวกเขาก็ตาม
“หากมีลิชอยู่ที่นี่ตามที่ High Priest Herald เปิดเผย และจักรวรรดิรู้เรื่องนี้แต่ซ่อนไว้…” คริสเตียนกำหมัดแน่น
ลิช เช่นเดียวกับอันเดดและเวทที่น้อยกว่า เป็นปัญหาใหญ่ที่สุดของทวีป กล่าวอีกนัยหนึ่ง การเพิกเฉยเป็นเหตุให้ประเทศอื่นรวมตัวกันเพื่อลงโทษอวาลอน มันอาจจะกลายเป็นสงครามทั่วทั้งทวีป
ฉันต้องระวังตัว
“ในขณะนี้ ฉันต้องให้ความสำคัญกับการค้นหาข้อเท็จจริงก่อน ฉันไม่สามารถเดินไปรอบ ๆ ดินแดนของประเทศอื่นได้ตามต้องการ”
หน่วยสอดแนมคนเดียวไม่สามารถประเมินค่าต่ำไป แม้แต่ประเทศที่มีอำนาจอย่างอาณาจักรอวาลอน
“จักรพรรดิมาร์คัส คุณกำลังจะทำอะไร…?” ไม่มีทางที่คนนิสัยดีจะสามารถเฝ้าดูอย่างเงียบ ๆ ในขณะที่สิ่งต่าง ๆ กำลังเกิดขึ้นในอาณาเขตของเขา
คริสเตียนยืนอยู่หน้าปราสาทโบราณอันงดงาม นี่เป็นแหล่งที่มาของพลังงานที่กวนประสาทของเขา—บ้านของเคานต์รีเบรกกาในสมัยโบราณ โลกภายนอกรู้ว่า Rebreccas ล่มสลายเพราะสงครามดินแดน จักรวรรดิไม่สนใจความขัดแย้งที่ไม่เกี่ยวข้องกับห้า Dukes หรือสิบสองตระกูล
คริสเตียนรู้เรื่องนี้เพราะเป็นสถานที่ที่มั่งคั่งที่สุดในพื้นที่ห่างไกลนี้ โดยหลักแล้วเป็นเพราะอยู่ใกล้ชายแดนของจักรวรรดิฮูบอลท์ ห่างจากเมืองทริปเปียไปทางตะวันตกประมาณหนึ่งวัน
“เคานต์รีเบรกก้า แม้จะเป็นขุนนางจากต่างแดน ก็ยังได้ชื่อว่าเป็นสุภาพบุรุษอย่างแท้จริง…”
คริสเตียนเอื้อมมือไปด้านหน้าและผลักประตูบานเล็กให้เปิดออก ไม่มีตัวล็อค แต่บานพับส่งเสียงร้องประท้วง ทางเข้าประเภทนี้มีอยู่ในทุกปราสาท ส่วนใหญ่เชื่อมต่อกับห้องครัว
ฉันถอยไปไกลแค่ไหนเพื่อปกปิดตัวตนของฉัน?
เขาเดินลงอุโมงค์ยาวและมืดเข้าไปในครัว เสียงหอนต่ำน่ากลัวราวกับเสียงสัตว์ดังก้องอยู่ในหูของเขาตลอดคืนอันมืดมิด สายตาที่ปรับให้พอดีของคริสเตียนทำให้เขามองเห็นสัตว์ร้ายผ่านความมืดได้
กรงเล็บและเขี้ยวที่คมกริบ เอวคอด ดวงตาสีแดงเข้มเป็นประกาย...
ปอบ? เขาขมวดคิ้ว
แต่นี่ไม่ใช่สัตว์ประหลาดทั่วไป ร่างทั้งสามนี้ไม่มีร่างที่เน่าเฟะซึ่งเป็นแบบฉบับของผีปอบ พวกเขาค่อนข้างเป็นมนุษย์จริง ๆ โดยมีความแตกต่างเล็กน้อย
"มนุษย์?" ความคิดนี้น่าประหลาดใจและน่ารำคาญ
ผีปอบตัวหนึ่งลุกขึ้นยืนพลางย่นจมูก นั่นก็ค่อนข้างแตกต่างจากผีปอบทั่วไป—โดยทั่วไปแล้วพวกมันไม่มีกลิ่น
เมื่อเหล่าผีปอบเคลื่อนไหว พวกมันก็ได้เปิดเผยสิ่งที่พวกเขารวมตัวกันอยู่รอบๆ
"โอ้พระเจ้า-!"
มันเป็นซากศพที่ยังคงมีเลือดสีแดงสดหยดอยู่ อวัยวะภายในที่ขาดวิ่นของผู้หญิงถูกเปิดเผยในอากาศ
ผีปอบตนหนึ่งลุกขึ้นจากบัลลังก์ เลือดยังคงเกรอะกรังอยู่ที่กรามของมัน และเดินเข้ามาหาคริสเตียน เขาเห็นมันลากอะไรบางอย่างอยู่ข้างหลัง และเขาไม่ต้องมองก็รู้ว่ามันคืออะไร
เสียงโลหะดังขึ้นแผ่วเบาเป็นการบอกถึงการมาถึงของเหล็กกล้าสีขาวบริสุทธิ์ ขอบเคลือบทอง และด้ามจับเคลือบทอง—หนึ่งในดาบศักดิ์สิทธิ์เพียงสองเล่มที่มีอยู่ ตามตำนาน ไครสเลอร์ จอห์น เซบาสเตียนมอบดาบคู่หนึ่งให้กับลูกศิษย์ของเขาเมื่อเขาเข้าไปในทวีป
ดาบนี้ซึ่งเป็นที่รู้จักในฐานะหนึ่งในสามท้องฟ้า เจ็ดชื่อ และสิบสิ่งแปลกใหม่คือ—
“ดาบศักดิ์สิทธิ์ ดูแรนดัล!”
ผีปอบตะโกนกลับมาที่คริสเตียน
“ฉัน คริสเตียน จะตัดสินคุณในนามของเฮอร์มีส!”
ผีปอบทั้งสามวิ่งเข้าหาคริสเตียนด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ เร็วกว่าที่ผีปอบทั่วไปจะทำได้
คริสเตียนพลิกดาบของเขาอย่างใจเย็น ชี้ใบมีดลงและนำด้ามดาบขึ้น
“เฮอร์มีส” พลังแห่งสวรรค์เพิ่มขึ้นตามคำพูดของคริสเตียน ขยายใหญ่ขึ้นผ่าน Durandal ขับไล่ความมืดด้วยไม้กางเขนแห่งแสงที่มองไม่เห็น
“กางเขนศักดิ์สิทธิ์!”
แสงดาบของคริสเตียนทำให้ค่ำคืนนี้หายไป
“นอนที่นี่กันเถอะ แล้วเราจะเข้าใกล้นิคมเมื่อพระอาทิตย์ขึ้น!”
“เตรียมตั้งค่าย!”
Joshua เฝ้าดู Aiden—หรือมากกว่านั้นคือ Akshuler—อยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันหลังกลับและกระโจนลงจากยอดเกวียน
“ทำไมต้องนอนที่นี่ ในเมื่อเมืองอยู่ตรงหน้าเรา”
“บารอน ดับวีไม่ต้อนรับแขกนัก” อักชูเลอร์ตอบ “ดังนั้นตอนนี้เราต้องจัดการเรื่องนี้ก่อน”
กลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้นที่ Akshuler จะพูดกับ Joshua แม้ว่าเขาจะอาวุโสกว่าหลายปีก็ตาม
“ทำไมเขาถึงเป็นศัตรูกับคนแปลกหน้า”
“คุณจะเข้าใจถ้าคุณเดินทาง คนเหล่านี้คือคนที่ชีวิตถูกคุกคามตลอดเวลา ไม่มีอะไรที่เราสามารถทำได้เกี่ยวกับเรื่องนี้” จู่ๆ Akshuler ก็ตบมือของเขา “อย่างที่ฉันพูดไปก่อนหน้านี้ อาณาเขตของ Baron Dubwi นั้นค่อนข้างกว้างขวาง ในแง่ของพื้นที่เพียงอย่างเดียว มันใหญ่กว่าเคานต์ เพราะอาณาเขตของเคานต์รีเบรกกาผู้ล่วงลับถูกรวมเข้ากับบาโรนีแห่งดับวี”
“สิ่งนี้รวมถึงทริปเปียด้วยหรือไม่” Joshua มอง Akshuler ครึ่งตา
เขาตั้งใจฟังมาตลอดห้าปีในเมืองหลวง แต่นี่เป็นข้อมูลใหม่สำหรับเขา
“แน่นอนว่ารวมถึงทริปเปียด้วย แม้ว่าจะไม่มีการประกาศอย่างเป็นทางการจากราชวงศ์อิมพีเรียลก็ตาม บารอนดับวีบริหารที่ดินเหล่านี้และเก็บภาษี ดังนั้นเราต้องให้ความสนใจ ที่สำคัญกว่านั้น…” เสียงของ Akshuler ลดลง “บาโรนีมีเขตหวงห้ามอยู่สองสามแห่ง”
“...ห้าม?” เรื่องทั้งหมดมีกลิ่นเหม็น
“นั่นคือสิ่งที่เราต้องไป ภารกิจของคุณต้องการมัน”
สีหน้าของโจชัวอ่อนลงเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม เขากำลังมุ่งหน้าไปยังทริปเปียและตั้งใจจะค้นหาทั่วทั้งตะวันออกไกล
“ฉันต้องไปที่ไหน”
“ใกล้ทริปเปียและเคาน์ตีรีเบรกกา”
"อย่างที่คาดไว้." โจชัวพยักหน้ากับตัวเอง ราชสำนักเป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับการซ่อนบางสิ่งบางอย่าง หากตระกูลสำคัญถูกโค่นโดยตระกูลแคว้น ตระกูลอิมพีเรียลอาจจำกัดการเข้าและออกจนกว่าพวกเขาจะยอมรับความจริง
“สงครามอาณาเขต—”
"มันไม่ใช่."
โจชัวหันศีรษะอย่างระมัดระวังเพื่อมองดูร่างเล็กๆ ในชุดคลุมที่อยู่ข้างหลังเขา
ตัวตนของเธอชัดเจนแล้วในตอนนี้
“...ไอซ์ไลน์”